Потом с нами разговаривали наши преподаватели. Их речь не была столь зажигательна, как речь декана, но зато доходчиво объяснили систему обучения, свои требования и ожидания. Последними с нами общались два куратора: господин Ардал Барра и леди Астар Дагни. Они нам поведали расписание работы столовой и прочие мелочи. К концу этой ознакомительной встречи нам выдали расписание занятий, пожелали удачи и отпустили. Причем, возвращались мы уже не разрозненной толпой. Парней вел куратор Барра, девушек куратор Дагни. Как мы поняли, теперь большинство наших передвижений будет происходить подобным образом. Жуть.
* * *
В столовой находились только первокурсники, остальные студенты, действительно, должны были прибыть завтра. Два дня оставляли на подготовку к учебе и на то, чтобы до академии добрались старшекурсники. Эти уже были чем-то вроде элиты, вальяжные, слегка высокомерные и нагловатые. Но об этом мы узнаем немного позже, а сегодняшний день был полностью посвящен тем, кто только входил в святилище магических наук.
Кураторы удалились, как только мы вошли в столовую. Здесь тоже шло разграничение по факультетам. Тридцать голодных целителей смотрелись как-то сиротливо в большом голубом зале. Мы занимали, наверное, пятую часть от зала, где гулким эхом разносились наш голоса и стук столовых приборов. Но аппетиту это не мешало. Лично я даже на мгновение не вспомнила дорогую Бидди и ее вкусную еду, потому что есть хотелось ужасно. Этот день несколько вымотал беготней, стоянием в очереди, переживаниями и эмоциями от происходящего. Дальнейшие планы были весьма однобоки: спать. Правда, еще не появился дядя Алаис, но я даже не представляла, как я смогу с ним встретиться. Значит, дядя завтра, сегодня сон. Отличный план, меня вполне устраивал.
Но все рухнуло, когда ужин закончился. Оказалось, что кураторы нас обратно сопровождать не будут, потому выходили, не спеша, блаженно улыбаясь от чувства наполненности желудка и маленькой свободы. Кая, Венда, я и две однокурсницы выходили из столовой обсуждая сегодняшнее собрание. Речь декана понравилась всем. Мы уже миновали первые двадцать шагов, когда за спиной послышался топот и яростный рев:
- Стой, швабра!
Оборачиваться после такого никому не хотелось, но любопытство сильней гордости. Пятеро будущих целительниц медленно развернулись в обратную сторону, в душе надеясь, что швабра все-таки не она. Там была пышечка. Она волокла за собой Аластара Бранна. Парень выглядел несколько испуганным, мне его даже стала немного жалко ровно до тех пор, пока пышечка не ткнула в меня пухлым пальчиком и не вопросила:
- Она?
- Я?! - опешила студентка Ронан. - Что я? Почему я? Почему, чуть что, сразу я?!
- Прости, - прошептал Аластар и с мольбой посмотрел на меня.
- Ты-ы, - протянула пышечка, сузив глаза, - хочешь увести у меня парня?
- Нет, - я в жизни не была такой честной, как в эту минуту. - Твой, так твой, забирай.
- Он мне другое сказал, - вот и будь честной с людьми. Когда врешь, верят сразу. - Ал, повтори.
Теперь шесть пар женских глаз были обращены на одного кареглазого вруна. Я уперла руки в бока, совершенно неосознанно повторяя за Бидди, даже брови свела так же. Пышечка замерла в ожидании, виновник этого переполоха дернулся, но длань жертвы его обаяния цепко держала парня за руку. Бранн с надеждой взглянул на меня, я осталась все так же сурова.
- Тира, я... - снова взгляд в мою сторону и тяжкий вздох, - пошутил.
- Пошутил? - воскликнули возмущенные девушки и подступили к парню.
Тира закрыла собой Аластара, вперила в нас тяжелый взгляд, и мы дрогнули.
- Если кто-нибудь... хоть пальцем... - полным угрозы голосом произнесла она. - Мой!
Схватила Бранна и потащила прочь от нас. Он обернулся и одними губами практически прокричал: "Спасите!". Спасть его никто не спешил. Мы проводили взглядом колоритную парочку, переглянулись и расхохотались. Если честно, Бранна было совсем не жалко. Во-первых, нечего смущать девушек, чтобы закрыть им рот, а во-вторых, нечего подставлять девушек, чтобы избавиться от собственных ошибок. Сам себе Тиру накликал, вот пусть сам и разбирается, а то, смотри, что надумал. А если бы я решила поддержать его вранье? Да меня его пышечка в бараний рог бы согнула. В общем, пусть выпутывается сам.
Возвращались мы в общежитие в приподнятом настроении, обмывая кости новоиспеченной паре. Уже подходя к нашему нынешнему обиталищу, я заметила вспышку. Сердечко радостно забилось, появился!
- Девочки, я тут кое-что вспомнила, поднимайтесь, я позже приду, - сказала я новым подругам и сделала вид, что иду в обратную сторону.
- Может с тобой сходить? - предложила Венда.
- Нет, спасибо, Вен, отдыхайте, - отмахнулась я.
Девчонки вошли в общежитие, а я вновь сменила свой маршрут и направилась в сторону вспышки, но прошла совсем немного, когда на глаза опустилась тьма. Я ощупала руки.
- Кто бы это мог быть? - задумчиво протянула я. - Может красавчик Аластар? А может Киф? Нет? Ну, тогда ректор Дакей, не иначе.
- Студентка Ронан, - произнес строгий голос. - За вашу поразительную догадливость ставлю вам высший балл. Впрочем, нет, это слишком мало. Вы переведены на выпускной курс. Хотя, стоп. Держите свой диплом, гении не должны гибнуть за партой.
Руки с глаз исчезли, и я резко обернулась и повисла на шее любимого дядюшки.
- Дядя Алаис! - радостно воскликнула я. - Наконец-то!
- Соскучилась, дорогая? - тихо засмеялся дядя. - Как первый день?
- Устала, - с улыбкой ответила я.
- Пойдем есть мороженое, - дядя обнял меня за плечи, уводя за какое-то здание. - С мороженым рассказывать веселей.
- А если заметят? - я опасливо покосилась на значок.
- Мэй, когда мы с тобой попадались? - возмутился дядюшка.
Мы обменялись взглядами и хмыкнули, попадались часто. Правда, там была опытная мама. Но рискнуть-то стоит. Дядя увел меня подальше от случайных глаз, открыл портал, и мы покинули академии, выйдя в Линниасе, столице нашего королевства. Я взяла дядю под руку, и мы пошли в нашу любимую кондитерскую, где продавали вкуснейшие пирожные и не менее вкусное мороженое.
В кондитерской "У Мэрти" свободных столиков не нашлось. Дядя Алаис виновато посмотрел на меня, я похлопала его по плечу.
- Можем просто погулять, - предложила я.
- Нет, котенок, - ответил дядя, - обещал мороженое, значит, будет мороженое. Я знаю еще одно замечательное местечко.
Мы покинули кондитерскую, дядя свистнул, подзывая наемный экипаж и помог мне сесть.
- Кондитерская "Нежность королевы", - велел он и уселся напротив. - Рассказывай.
- Дядя, это было ужасно, - жаловаться дядюшкам, намеренно сгущая краски, я любила. Они не мама с папой, всегда жалеют и утешают чем-нибудь вкусненьким, или интересненьким, или красивеньким, или всем сразу.
- Что случилось? - тревожно спросил мой добрый доверчивый дядя.
И я рассказала, как до-о-олго стояла в библиотеке, как меня там толкали и наступали на ноги, как я несла тяжелые учебники, даже упала под их тяжестью целых два раза. И что мне пришлось вместе с этой тяжестью до-о-о-олго искать вещевую комнату. В общем, усугубила каждое событие за день. Даже Тира меня толкнула... Да, мне стыдно! Но вы бы видели глазки дядюшки, когда я ему все это рассказывала с надрывом в голосе и слезами на глазах. Кстати, плакать специально и давить на жалость меня научил он, когда нужно было уговорить маму отпустить с дядей в большой королевский музей, в зал с сохраненными формами необычной нежити. Мне было семь, и мама считала, что смотреть на всяких чудищ не стоит, потому что ночью будут мучить кошмары. А мне хотелось до зубного скрежета. Вот мы мамулю и разжалобили. А кошмары мне не снились. Нервное потрясение я закусила театральной постановкой, давали комедию. Ну и мороженое, конечно.
Так вот, глазки у дяди были такие большие и доверчивые, когда он слушал о моих злоключениях, потому выдумки выпрыгивали из меня сами по себе. Дядя Шэр выглядел в такие моменты вообще потрясающе. Мама права, наш древний дракон оставался наивным, как дитя, не смотря на свою сущность и силу. Его я старалась не обманывать, стыдно было в два раза больше, если не в десять. Тем более, Огненный лорд один раз чуть не спалил все имение соседского мальчишки, который чуть не попал мне яблоком по затылку... после того, как я попала ему в лоб... три раза. С тех пор я с дядей Шэром разговариваю очень аккуратно. Другое дело дядя Алаис.
- Бедный ребенок, - произнес дядюшка, но я заметила лукавый блеск в его глазах, правда, через мгновение там было только сочувствие, но я же видела! - Намучилась, бедняжечка.
- Дядя, - я с подозрением посмотрела на него.
- Что, малыш? - все так же участливо спросил дядя.
- Ты когда прибыл в академию? - нет, ну, вот опять! Опять это лукавое выражение.
- Да, как раз, когда ты падала под тяжестью учебников, - ответил дядюшка, глядя на меня такими же честными глазами, как и я на него, пока самозабвенно приукрашивала действительность. - Успел увидеть оба падения. - Я возмущенно запыхтела и сузила глаза. - И да, дорогая, там вовсе не было никакого приведения, тащившего три комплекта учебников, и ты совсем не была отягощена мантией. Ой, прости, меня совсем не было возле столовой, когда Тира тебя толкала.
- А я ведь тебе поверила, что ты мне веришь, - обиженно сказала я.
- Поверь, детка, я бы тебе тоже поверил, если бы сам не учил тебя так самозабвенно врать родным и близким, - совершенно серьезно произнес дядя и расхохотался.
- Но ведь столько раз верил! - возмутилась я.
- Малышка, мне приятно баловать тебя, а под каким соусом, уже не важно, - он тепло улыбнулся и наклонился, чтобы пожать мою руку.
- Ты мне врал! - с негодованием воскликнула я, оскорбленная до глубины души своим открытием. - Я тебе верила, что ты мне верил, а ты меня обманывал, когда я тебя обманывала. Это нечестно!
От взрыва хохота дядюшки вздрогнули даже лошади. Я дулась, глядя на веселящегося Алаиса. Нет, но это и правда обидно. Это же сколько фальшивых слез, сколько надрывных речей и одухотворенных выдумок, а он всегда знал, что я всего на всего преувеличиваю. Невероятно! Я столько времени гордилась, что превзошла своего учителя, а он просто подыгрывал мне.
- Мэй, моя милая девочка, - заговорил дядя, наконец, усмирив смех, - поверь, меня обмануть очень сложно. Но это меня. Остальные просто не имеют шансов устоять, когда ты пустишь в ход свои слезки. Ты прекрасная ученица, я горжусь тобой, - я видела, что он еле сдерживает улыбку, но решила простить, потому что он тоже самый-самый. Демоны, это же мой любимый дядя Алаис, я не могу не него долго обижаться.
- Я люблю тебя, дядя Алаис, - растрогалась я.
- И я тебя, малышка, - дядя поддел согнутым пальцем кончик моего носа, - до самых далеких звезд.
На этой душещипательной ноте мы подъехали к кондитерской "Нежность королевы". Алаис расплатился, и мы вошли в позолоченную дверь. Я даже открыла рот от восхищения. Здесь я не была ни разу. В отличие от нашей любимой кондитерской здесь не было того неповторимого уюта и тепла, зато была роскошь и шик. За столиками в интимном полумраке сидели дамы и кавалеры. На их столах, кроме сладостей, стояли так же и бокалы с вином. Место для взрослых, сразу поняла я. К нам подошел распорядитель.
- Лорд Бриннэйн, мое почтение, - он поклонился дяде, затем мне. - Доброго вечера, леди.
- Добрый вечер, Агаст, - ответил дядя вежливым, но прохладным тоном.
- Вы желаете столик? - поинтересовался распорядитель.
- Нет, будьте добры кабинет, - сказал дядя, и нас повели вглубь зала.
Агаст пропустил меня вперед, указав направление, а потом до меня донесся его тихий голос:
- Лорд Алаис, ваша нынешняя спутница крайне... - он слегка замялся, - свежа.
- Следите за языком, Агаст, - холодно ответил дядя.
- Прошу прощения, - поклонился распорядитель и вновь пошел впереди.
Мы вошли в маленькую уютную комнатку с мягким диваном и низким столиком. Я обернулась к дяде и увидела, как он демонстративно вздернул бровь, глядя на нашего проводника.
- Что это? - спросил он.
- Лорд Бриннэйн, ваши дамы обычно... - договорить он не успел.
Дядя улыбнулся мне, вытеснил распорядителя из кабинета и закрыл дверь. Я не слышала, что он говорил Агасту, но, когда дверь снова открылась, я как-то сразу отметила бледность лица распорядителя и дрожь в руках.
- Прошу меня простить, я несколько ошибся, - поклонился он и вновь указал следовать за ним.
Мы зашли в другой кабинет, где стоял обычный столик и стулья. Никаких диванов не наблюдалось даже близко. Распорядитель поклонился и вышел. Вскоре его сменил подавальщик, который принял заказ и напоследок осведомился:
- Лорд Бриннэйн, вам с вашей дамой подавать ваше любимое вино?
- Друг мой, неужели Агаст забыл вас предупредить? - не смотря на насмешливый тон, взгляд дяди был злой. - Эта девушка моя племянница!
- Конечно, лорд Бриннэйн, как скажите. Позвольте заметить, ваша... племянница очаровательна, - подавальщик вежливо поклонился, и из горла дяди вырвался рык.
- Выйдем, дружок, - сказал он, скрипнув зубами, и, ухватив подавальщика за рукав, практически выволок из кабинета.
Я удивленно смотрела на дверь, никак до конца не понимая происходящее. Дядюшка вернулся вскоре, мрачный, даже злой.
- Дядя Алаис, - позвала я. - Что происходит?
- Да, лучше бы я отвел тебя в ресторацию, и то вышло бы безобидней, - проворчал он.
- Дядя, - я выжидающе смотрела на него. - Это какое-то неприличное место?
- В том-то и дело, что приличное! - воскликнул дядя, и я расслышала негодование. - Это люди здесь работают с неприличными мыслями.
И тут я села на любимого конька. Есть у меня одна слабость, докапываться до истины. Могу целые расследования устраивать с допросом свидетелей и сбором улик, но не успокоюсь, пока не узнаю, что он меня скрывают. И вот теперь я начала раскладывать по полочкам всю услышанную информацию. Дядя бывает здесь часто, его хорошо знают, как и он знает обслугу. Бывает с женщинами, похоже, только с женщинами. Вкусы дяди и его дам обслуге известны. И первый же кабинет, куда нас привели, был с диваном, но без стульев. И что у нас получается? Я почувствовала, что краснею. Дядя сюда приходит с любовницами. И меня приняли?.. Свет всемогущий!
- Дядя! - я возмущенно посмотрела на него. - Они решили, что я твоя эта?!
- Кто? - дядя глянул на меня исподлобья.
- Люб... любов... Эта! - теперь негодовала я.
- Мэй, - дядя поморщился. - Они уже знают, насколько сильно заблуждаются.
- Это... притон? - с ужасом прошептала я.
- Мэйгрид! - так меня дядюшка называл только, когда был по-настоящему недоволен мной. - Как ты могла такое подумать? Это кондитерская, но публика сюда приходит уже взрослая, потому мы с тобой никогда здесь не бывали. Если бы я знал, что придет в голову обслуге, я бы близко с тобой сюда не подошел.
- А комната с диваном? - с подозрением спросила я.
- Малышка, во многих приличных заведениях есть кабинеты, где стоят диваны. Как их используют посетители, дело посетителей, но это точно не для тебя. - Начал объяснять дядя, вдруг густо покраснев. - Тьма, девочка, я не могу с тобой говорить об этом! Давай лучше поговорим о твоих однокурсниках.
- А у тебя много женщин? - никогда не умела сразу тормозить.
- Мэй!!! - вопль дяди разнесся, наверное, по всей кондитерской. - Где этот проклятый Тьмой подавальщик?!
И как ответ на его призыв, открылась дверь и вошел подавальщик с подносом. Алаис посмотрел на него, как на спасителя, чуть ли не кинувшись опешившему мужчине на шею. Сам схватил вазочку с мороженым, сунул мне ее, вложил в руку ложку и велел: