В этот раз он был не нужен. Пусть подождет еще немного.
Я улыбнулась и схватила маму за руку, прежде чем она успела скрыться в комнате.
— Все хорошо. — Улыбка стала теплее. — У меня правда все в порядке. Я навестить.
Крепкие объятия сомкнулись вокруг меня. В ухо облегченно выдохнули. Сама не заметила, как оказалась в натопленном доме.
— С ума сошла, так пугать? — Когда первый шок прошел, меня, естественно, отругали. — А рисковать? Вдруг кто-нибудь случайно увидит? Катриша, мы же договаривались!
Ну да, помню такое. И я больше двух лет честно придерживалась правил! Но сейчас слишком устала, соскучилась. Какой смысл выживать, если существование теряет все краски?
Ого… А раньше за мной таких мыслей не водилось…
— Не волнуйся, я позаботилась о безопасности. — Я поцеловала маму в щеку и на секунду прижалась чуть крепче. От нее пахло молоком и медом. Всегда, я с детства это помню. — И прости. Не хотела тебя напугать. Как бабушка? Она здорова?
Меня выпустили, усадили на лавку у горячей печи.
— Для своего возраста — вполне. Только ноги болят и глаза теперь мало что видят. Ты-то как? Писем совсем не пишешь. Такая красивая стала, взрослая уже совсем. И платье тебе очень идет.
Сердце заполнило тепло. Я дома!
— Не умею и не люблю их писать, — виновато потупилась, но не могла перестать улыбаться. — Платье — это наша форма в Колледже. Там все в таких ходят. А что до остального… Я похожа на тебя, забыла?
— Придумаешь тоже! — всплеснула руками феталь Масис.
Она давно уже не та. Но я-то помню фотографии, где она молодая и улыбается! Мама, когда нашла их у меня, отобрала и большую часть сожгла. Только одну оставила, там они с отцом в день свадьбы. Но в мои руки та карточка больше ни разу не попала.
— Точно-точно, ты просто уже не помнишь!
Со мной собрались спорить, но я ловко переменила тему. Потом, разбуженная нашими голосами, из комнаты вышла бабушка. Мы полночи проговорили! Я рассказывала про большой город, предместье, Колледж и учебу, про Королевский парк… Ни Марика, ни принца, ни жуткие события, творящиеся вокруг меня, упоминать не стала. Зачем волновать дорогих людей? Хватит, они и так из-за меня натерпелись.
Грустно это признавать, но с моим отъездом жизнь обеих феталь стала намного легче.
Когда же собралась уходить и попрощалась с моими дорогими женщинами, мысленно вдруг зацепилась за что-то важное…
— Мам?
— Что, солнышко? — Тонкая рука с выступающими венами погладила мои волосы.
— А что за письмо? В нем что-то важное?
В круговерти встречи мимолетные слова забылись, но сейчас вдруг снова всплыли в сознании.
— Какое письмо? — Мама моргнула с видом, будто она действительно не в курсе.
Было время, он обманывал опытных хранов, но меня провести никогда не мог. Сама регулярно пользуюсь схожими уловками.
— То, которое ты собиралась отдать мне вместе с деньгами, — терпеливо напомнила я. — Только не надо увиливать, пожалуйста. Если там что-то важное, я имею право знать.
Молчание застыло над нами подобно туману, который окутывает мир по вечерам. Плотная непроницаемая пелена. Никогда не знаешь, что таится в трех шагах от тебя. А дальше?
— Скажи ей, — вдруг вмешалась бабушка. — Она уже взрослая девочка, наша аллиночка. Не станет болтать.
И мама сдалась.
— Письмо от твоего отца. Я не читала, оно для тебя.
— Выходит, он знал, что за ним придут?
Не укладывается в голове! Догадывался и не сбежал. Почему?
Хм. Нет, снова что-то не сходится. Мама много раз говорила, что он так и не узнал про меня. Ни разу не видел.
— Он сбежал из изоляции, — произнесла бабуля и поджала губы.
— Пробыл у нас всего час, — подхватила мама и обвиняюще посмотрела на бабушку, — а потом ты его выгнала!
В шоке от того, какие подробности всплывают, я могла только бессмысленно хлопать глазами.
— И правильно сделала, — жестко сказала бабушка. — Останься твой муж у нас, однажды его бы нашли. А он молодец, что не взял тебя в бега.
Да уж. Вроде бы понятно, почему мне о том случае не говорили, но все равно как-то горьковато стало. И глазам больно. Хоть бы не расплакаться!
— Где он сейчас? — спросила, пытаясь отвлечься и их от старых обид отвлечь.
— Кто его знает, солнышко. — Мама грустно улыбнулась и погладила меня по щеке. — Мы даже не уверены, что Нико жив.
Проскользнула шальная мысль, что, если открыть письмо, можно получить чуть больше информации. Но я не рискнула высказать ее вслух. Не стоит бередить старое. Реальная жизнь и без того ежедневно сюрпризы подкидывает. Щедрая такая!
А может, просто время еще не пришло?
Продолжая терзаться сомнениями, я поцеловала маму и бабушку и унеслась в свой нынешний дом. В запертую спаленку на окраине столицы.
В четверг утром стало ясно, что у Каро дела по-прежнему плохи. Ковир принес свежие новости из госпиталя.
Нет, угроза жизни если и была, то успешно миновала, но девушка до сих пор оставалась очень слаба. И, как уверяли доктора, в таком состоянии она может находиться несколько месяцев. О том, чтобы продолжить учебу сейчас, и речи идти не могло. Пойдет на поправку быстро — ей дадут возможность восстановиться в группе после старого праздника Смерти Осени. Сейчас в эту неделю отмечают восшествие на престол короля Вольма. Тогда же в Колледже подводят итоги первого полугодия.
Иначе Каро придется уже в следующем году проходить программу третьего курса.
Видя погрустневшие мордашки аллиночек, Ковир дал слабину.
— Не стоит так переживать, девушки, — немного напряженно, потому что боялся, как бы сейчас кто-нибудь не разрыдался, произнес куратор. — Все в конце концов устроится. Из Портиса разрешили приехать ее родителям, я видел Каро, умирать она точно не собирается.
Легче от этого почему-то не стало никому.
— А тех уродцев поймали? — неприязненно сморщила нос Анна. — Мы все не чувствуем себя в безопасности! Это, знаете ли, нервирует.
Ковир понимающе кивнул.
— К сожалению, мне нечем вас порадовать, аллиночка Марден. Ну разве только… Как вам тот факт, что летальных исходов пока еще не было?
Девушка неприязненно фыркнула. Точно, меня это тоже как-то не утешило.
— Пожалуй, перейдем к более приятным вещам. — Ковир завернул тему круто, как личный вагончик какого-нибудь богача на вираже. — Поскольку Каро выбыла, нам понадобится новая староста. Желающие? И да, на ее место в моей мастерской также сможет претендовать кто-то другой, надо будет глянуть еще раз на вашу успеваемость…
Место в мастерской? Так он позвал не одну меня! Стало как-то спокойнее и не так боязно согласиться. Ковир действительно набирает студентов, чтобы учить их разбираться в опасных ароматах. Но зачем?
Желающих по обоим пунктам хватало. Это же Ковир! И то и другое позволит проводить с ним чуть больше времени, даст лишний повод заговорить и, может быть, даже остаться наедине. Аллиночки спорили, пищали и, кажется, всерьез собирались вцепиться друг другу в волосы.
Я сидела тихо и думала о своем, когда вдруг поймала его взгляд. Немой вопрос. И чуть выгнутая бровь. Кто-то решил обезопасить свою персону от поклонниц?
О нет, мы не ищем простых путей!
Любимец аллиночек получил в ответ недвусмысленное покачивание головой. Нет, Ковир, я не хочу эту, с позволения сказать, должность, и мне плевать, что ты подумаешь!
Мужчина еле заметно кивнул.
— Итак, поскольку поведение девушек оставляет желать лучшего, я остановил свой выбор на Вильсе Антере. — Тут же наступила просто гробовая тишина. А низенький щуплый мальчик почти засиял. — Зайдете в перерыве в приемную и заполните соответствующие документы.
— Да, куратор Ковир! — Вильс только что не раскланялся и лбом о пол не стукнулся.
Умно. Кажется, кто-то приобрел только что верного слугу. Да Антер же теперь каждое слово Ковира ловить будет!
А потом пришла месть. По мою душу.
— Перейдем к проверке задания на сегодня. Аллиночка Катарина…
Он меня пытал! С особой жестокостью! Я рассказывала про тот треклятый крем с рьянкой и результаты своих якобы исследований. Перечисляла растения, чьи приторные ароматы забивает едкий сорняк. Дальше были растения и прочие компоненты, добавляемые в мази от легких ожогов…
В итоге к концу отведенного нам времени в девичьей душе прочно засели сомнения: если откажусь перейти в его мастерскую, Ковир меня все полтора года доставать будет? А может, еще и диплом получить помешает?
Об этом мучительно раздумывала весь оставшийся день.
После обеда, уже в мастерской, когда я медленно размешивала желтую основу, постепенно вводя в нее вытяжку ромашки, и одним глазом следила, как то же самое делает сидящая рядом первокурсница, ко мне подошла Анна. Оглянулась, чтобы в опасной близости не было лишних ушей, попросила аллиночку отодвинуться, чтобы она могла сесть рядом со мной, и зашептала:
— Есть планы на вечер?
— Вроде не было, а что?
Я плотно завернула крышечку, подписала на ярлыке название, отнесла в холодильный шкаф и отрегулировала температуру. Феталлин Фэро сказал, вечером за ним придет покупательница. Как раз успеет настояться.
Интересно, как он отреагирует, если я объявлю, что ухожу к Ковиру?
— После практикума на мосту за двором Колледжа тебя будет ждать Марияр, — еще тише прошептала Анна.
О… Сердечко споткнулось, а потом заколотилось с утроенной силой. Мамочки. Марияр…
— Спасибо, — искренне поблагодарила и улыбнулась. — Я, признаться, боялась, что он забыл про меня.
— Не забыл, поверь. — Анна улыбнулась как-то странно. — И не забудет.
Глава 6
ВТОРЫЕ СВИДАНИЯ
Стоит ли говорить, что два часа для меня пролетели незаметно. Все мысли уже были там, на мосту. Представить только: второе свидание! Все губы себе искусала в попытке спрятать глупую улыбку. Лучше пока никому не знать. Не запрещено, конечно, но третья Сортировка…
В итоге я испортила крем и получила замечание за невнимательность от феталлина Фэро. Но зато в конце занятия нам отдали деньги за эту неделю. Завтрашний практикум отменили. Директор созывает совещание, Фэро должен там быть. Получается, ему не до нас.
В другой день все это непременно заинтересовало бы меня, но не сегодня.
Марияр! Деньги на новое платье. Плюс ко всему я утерла нос принцу. Нет, конечно, он сам сказал приходить поздно вечером, но Тенмар же не знал, что у меня окажется свободен почти весь день! Вот так ему и надо.
К месту встречи не шла — летела!
— Привет!
Марияр дожидался меня, прислонившись плечом к ограждению. За прошедшие дни он успел попривыкнуть к оседлой жизни: одежда стала более модной, вместо куртки теперь был плащ, еще я заметила серебряный гвоздик в ухе и такую же цепочку часов, выглядывающую из кармана.
А странный загар ни капельки не померк…
— Мм, какая ты хорошенькая. — Пристальный взгляд прошелся от макушки, скрытой под капюшоном, до носков ботиночек. — Платье другое? То попроще было. И без шляпки тебе лучше.
Правда? А я переживала, что не надела ее сегодня.
Марияр взял меня за руку, и мы пошли через мост.
— Его феталь Аделина позаимствовала для меня у подруги, — сказала почти правду. — Старое я в роще порвала, а в мастерской нам только сегодня заплатили.
Взгляд парня стал проницательным.
— Да, Анна рассказывала мне о том случае.
— Я боялась, что она наговорит тебе плохого и ты больше не захочешь со мной разговаривать, — чувствуя, как щеки пылают от смущения, призналась я.
Он искренне улыбнулся:
— Глупости. Брианна отзывается о тебе исключительно хорошо!
Может, я и не поверила, но уверенности прибавилось. Нажить врага я всегда опасалась еще больше, чем обрести друга.
— Хочешь, вместе пойдем за платьем? — предложил Марик. — Все равно Королевский парк сегодня закрыт для простых посетителей. Ну что, магазины, потом кофейня?
— Звучит заманчиво. А тебе не будет скучно выбирать со мной наряды?
Мы как раз проходили мимо старой рощи, и я вздрогнула. Сейчас, с Марияром, чувствовала себя в полной безопасности, а все равно на миг стало не по себе.
— Ничуть! — самоуверенно заявил молодой человек. — Эй, Кат, ты чего? Не хочешь — так и скажи, придумаем что-нибудь другое…
Конечно же от него не укрылось мое состояние…
— Что ты, очень хочу! — поспешно протараторила я. — Мне вообще все равно, куда идти. Просто это место… Почти неделя прошла, а я до сих пор боюсь мимо проходить.
Правда, боюсь. Хоть и хожу по большей части не одна, а все равно озноб охватывает все тело.
Как-то незаметно мы остановились. Ровно в том месте, где с дороги узкая тропка убегает в заросли деревьев.
— Точно все равно? — переспросил Марик.
— Да, — кивнула не почувствовавшая подвоха я.
— Тогда идем сюда! — заявил он и уверенно потащил меня к дубам.
Ой. Не настолько все равно! Издеваться вздумал?! Или садистские наклонности прорезались?
Я повисла на руке Марика и принялась тормозить продвижение. Потом, видя, что это не помогает, протестующе заверещала. И в награду собрала несколько заинтересованных взглядов от прохожих!
— Мы просто дурачимся, — с самой лучистой улыбкой заявил парень и подхватил меня на руки.
У меня хватило ума кивнуть, но когда дорога скрылась из виду, кто-то получил подзатыльник.
— С ума сошел? Я же боюсь!
— Вот именно. — Парень заливисто рассмеялся в ответ.
— Марик!!!
С ним было не так страшно, но как вспомню, что между вот этих самых дубов всего несколько дней назад улепетывала от восставшего из земли покойника…
— Уже двадцать два года Марик, и что? — фыркнул он. Светло-карие глаза весело блестели. — Ты лучше вот что скажи: долго бояться собралась?
— Ну… — Я затруднялась с ответом.
— Ну-у-у! — передразнили меня и наконец поставили на ноги. Устойчивые каблуки ботиночек утонули в пожухлой траве. — Считай это реабилитацией.
Серьезность тона впечатляла. И лицо у него стало абсолютно непроницаемое. На всякий случай я отступила на шаг, скрестила руки на груди и твердо заявила:
— Полезешь целоваться, и я буду вынуждена дать тебе пощечину.
Нет, я правда буду! И дам! Но себе-то можно признаться, что еще с первой встречи хочется попробовать, как это… с ним…
— Что, не нравлюсь? — с усмешкой спросил Марияр.
Я залилась краской и отвернулась. Неужели его не учили, что неприлично задавать такие вопросы беззащитным аллиночкам?!
— Кат, я же пошутил! — Марик хохотнул, потом схватил меня за руку и снова куда-то потащил. — Просто дурные воспоминания обязательно надо вытеснить хорошими. Тогда и страхов не будет. Доверься мне, хорошо?
Было сложновато, но поскольку выбора все равно не было, я скривилась и пошла с ним. Когда среди полумертвых деревьев промелькнуло старое кладбище, тихо вскрикнула. Марияр замедлил шаг и обнял меня за плечи. Прижиматься к нему боком оказалось на удивление приятно. Через все слои одежды тепло тела не проникало, но от нового друга веяло силой и надежностью. Пришло непрошеное чувство: вдруг что, такой точно сможет защитить.
Сумку с книгами и всем необходимым он перехватил у меня еще у моста, а к пышным юбкам я привыкла, хотя Марияр разок зацепился. Я вдруг уловила, что от него совершенно не пахнет парфюмом, только живым человеческим телом и яблоком, видимо, съеденным недавно.
— Вот видишь, — почти в самое ухо проговорил Марик низким приятным голосом, — при свете дня здесь не так уж ужасно.
Я не смогла не улыбнуться в ответ.
— Не Королевский парк, конечно, но тоже ничего…
Подозреваю, в подходящей компании любые трущобы могли бы показаться «ничего». Почему-то только сейчас об этом подумала.
Красноватые лучи заходящего солнца путались среди деревьев, застревали в сплетении ветвей и ложились на старые надгробия. Жутковато, конечно, но было в этой картине что-то особенное. Покой. Древность. Вечность.
— Точно. — Симпатичное лицо моего спутника кисло скривилось. — Богачи из центрального города захапали все лучшее.