Замерев от дикой догадки, я осторожно потянулась к груди, где под рубахой уже давно мешался и неприятно кололся иголками добытый в Невироне амулет. Тот самый, который вдруг испортил мне ауру. Тот самый, о котором я едва не позабыла. Тот самый, который так встревожил моих братьев. И тот самый, который Лин добыл для меня у статуи Айда.
Неизвестного происхождения коготь лег в мою руку так, словно никогда ее не покидал. Неприятно теплый, черный как деготь, со следами моей ненормальной крови, светящейся в темноте призрачными серебристыми капельками. Цапнула я его недавно всей пятерней, вот он и светится теперь. А если бы не "синька", то молчал бы и висел, как миленький.
Кровь...
Вся магия Невирона была завязана на крови. Магия некромантов. Магия жрецов. Магия верных служителей бога мертвых, к которой я когда-то случайно прикоснулась. Понятия не имею, с какого места мой демон стащил эту безделушку, но она явно работает. Причем, даже сейчас работает! Вдали от Храма, его жрецов и даже самой Долины! Она просто РАБОТАЕТ! И она не дает голодным Тварям накинуться на меня, как на обычную дичь. Несмотря ни на одуряющий запах крови, ни на Эриол, ни даже на то, что под левой перчаткой уже тревожно шевелятся от близости нежити мои многочисленные Знаки.
Вот это номер...
Обалдело сжав в ладони свой новый амулет, я в шоке уставилась на собравшихся вокруг Тварей. Мертвых, голодных до спазмов в желудке, жадных до крови, нервно подрагивающих от моего человеческого запаха, дико ненавидящих все, что связано с Иштами и эарами... но все еще неподвижных. Все еще чего-то ждущих. И осторожно отступающих под моим пристальным, медленно тяжелеющим взглядом, в котором вдруг появилось совершенно новое выражение.
У меня хищно сузились глаза.
Вот, значит, как? Вот каким образом некроманты управляются со своими подопечными? Выходит, все гораздо проще, чем я думала, и на самом деле Твари - это не порождения Айда, а просто... создания самих жрецов?! Или, быть может, одного единственного жреца, который, конечно же, не преминул оставить для себя способ управления этими опасными созданиями?
Что ж, тогда бы это все объяснило. Все несуразицы, нелепости, все мои сомнения и неопровержимые факты. Особенно - "метки", на которые ни одна Тварь не смела покуситься. И, особенно, мой сегодняшний конфуз, о котором, слава богу, никто не узнает.
Желая проверить свои догадки, я сжала внезапно засветившийся багровыми огнями амулет Айда, едва не обожглась, но тут же упрямо сжала зубы и стиснула его так, что он едва не переломился у основания. А потом буквально воткнула горящий взгляд в ближайшего кахгара и, медленно поднявшись, очень четко, холодно велела:
- Ко мне!
Глава 16
Утоптанная за многие десятилетия земля ложилась под сильные лапы быстро и ровно, словно под колеса хорошего автомобиля на очень качественных рессорах. На таком не болтает, не мотает, не трясет на каждой кочке. Бурая поверхность внизу сливается в сплошную смазанную полосу, в которой не удается разглядеть ни камешка, ни веточки, ни жухлой травинки. Просто потому, что скорость такого "авто" превышает все мыслимые и немыслимые пределы.
Сидеть на кахгаре оказалось неудобно - я постоянно соскальзывала с гладкой спины, а зацепиться могла только руками за небольшие выступы на холке, которые весьма отдаленно напоминали дверные ручки. Ноги же болтались в неизвестности, где-то между углом нижней челюсти и грудной клеткой, так и норовя попасть в щель между хитиновым панцирем на шее и мерно двигающимися плечами. С седлом было бы гораздо удобнее, но где его взять? Хорошо уже то, что в основании шеи отыскалось крохотное местечко без шипов, куда я смогла примостить свою измученную тушку.
А еще кахгар очень быстро бегал. Думаю, раза в полтора быстрее, чем Лин. Правда, проверить это я могла только на прямой и ровной степи, но полагаю, что и в горах он будет чувствовать себя достаточно уверенно. Этакий вездеход клыкастый. Идеальный штурмовик и просто совершенный боец, опасный не только своими зубами и когтями, но еще и тем, что проходимость у этого полуживого танка была поразительной. Куда угодно залезет. Докуда хочешь дотянется с такой длинной, почти телескопической шеей. Зубами стальной доспех с одного раза перекусит. А уж как он через овраги перепрыгивает - дай бог каждому оленю. Не говоря уж о том, что "руля" этот танк слушался так, как не всякая дорогая иномарка сумеет.
- Стой, - велела я, когда заметила, что небо вдалеке едва заметно посветлело.
Кахгар плавно затормозил, не качнув меня даже капельку, и послушно встал. Спокойный, размеренно дышащий, неутомимый и совершенно не уставший после трехчасовой пробежки, которую я ему устроила в качестве аперитива. Просто терминатор какой-то.
- Лежать.
И он так же послушно опустился на брюхо, позволив мне легко соскользнуть на землю. Даже не возразил, когда я наступила ему на лапу. И не дернулся, когда мне приспичило изучить его поближе. Только провожал внимательным взглядом, пока я огибала его по кругу и рассматривала, как опытный автовладелец не расхваленную рекламой, но оказавшуюся настоящей находкой покупку, попутно обдумывая, что мне теперь делать с этим неожиданным открытием.
То, что Тварь подчиняется амулету, было ясно, как божий день - кахгар не сводил с него взгляда все то время, пока мог меня видеть. Он начинал нервничать, когда я прикасалась к творению некромантов. И явно забеспокоился, когда я его сняла и какое-то время удерживала просто в руке. Так что да - дело только в амулете. И в том, что он каким-то образом заставлял нежить слушаться. Хотя после того, первого раза, он быстро погас и больше ничем не выдавал своей принадлежности к Храму.
Однако сейчас надо было что-то решать - приближался рассвет, а кахгар, как ни крути, существо ночное. Очень чувствительное к солнечным лучам. И крайне подверженное разрушительному действию дневного света. Глупо терять его мне не хотелось - и так прекрасно знала, что с ним случится, если мы промешкаем. Да и не больно-то я желала проверять, станет ли он слушаться в том случае, если его инстинкт самосохранения (а такой наверняка есть) войдет в прямой конфликт с моим приказом. Иными словами, если я велю ему сидеть до утра, дожидаясь появления смертоносного светила.
Какого бы то ни было плана действия у меня пока не было. Не успел просто сложиться, потому что последние события полностью выбили меня из колеи. И Совет, и недолгая беседа с королем, и... стоп, не думать! Но, особенно, последующее за ним изменение моего самочувствия и иррациональное желание испортить себе карму еще больше. Смешанное с прямо-таки нечеловеческим стремлением задавить те отвратительные воспоминания и еще большим по силе намерением избавиться от мерзопакостной слабости, из-за которой я без посторонней помощи не могла сделать даже десятка шагов.
Правда, кровь у меня из глаз и носа больше не текла - видимо, "синька" все-таки одолела непонятную заразу, но ощущения в теле остались наимерзейшие. А последствия, я думаю, будут аукаться еще не один день, напоминая о себе то прострелом в спине, с которой вчера намудрил мастер Лаор, то дрожью в ногах, то головокружением, а то... как, к примеру, сейчас... подкатывающей к горлу тошнотой, повторяющейся всякий раз, когда я начинала думать о короле и о том, что со мной случилось благодаря его чертовой магии.
Чем уж в меня запустил, что это за заклятие такое - Айд знает. Однако моя дейри оказалась к нему восприимчивой, так что впредь мне придется быть настороже. Если бы не "синька", думаю, что могла бы и не выжить. А еще думаю, что именно на такой результат и рассчитывал Его Королевское Величество, когда испытывал свое новое оружие в реальных, так сказать, условиях.
Проще говоря, этой ночью он пытался меня убить.
И, видимо, его не смущало ни мое прошлое, ни громкий титул, ни даже близкое присутствие Фантомов, четверо из которых, между прочим, являлись чистокровными скаронами и весьма трепетно относились к такому понятию, как кровная месть. Однако Его Величество, наверное, решил, что игра стоит свеч. Или же знал что-то такое, что могло отвести от него все подозрения. Хотя, конечно, мне нелегко думать, что он оказался настолько мстительным, мелочным и до отвращения последовательным типом, для которого личная обида стала поводом для этого отвратительного поступка, едва не стоившего мне жизни.
Словом, все плохо.
И со мной все было плохо тоже. Я была измотана, измучена собственными сомнениями и недавними событиями. Я больше суток не спала. И я за один единственный, крайне короткий вечер и жалкую часть ночи получила столько болезненных ударов от коварной судьбы, что едва держалась на ногах. Меня буквально забили в партере. Обманули, разочаровали, едва не убили. Честное слово, я находилась почти на грани. И реально находилась в одном единственном шаге от того, чтобы сойти с ума.
Поэтому мне срочно требовался отдых. Мне надо было куда-то забиться хотя бы на несколько часов. Следовало как-то приглушить взбудораженные чувства. Забыться. Провалиться в небытие. Срочно выстроить хоть какую-то защиту от раздирающих надвое воспоминаний. И мне очень нужно было хорошее убежище. Такое, чтобы там меня не достали ни звери, ни люди, ни друзья, ни враги... никто. Даже собственная память. Я была форменным образом на взводе. Напоминала сама себе взведенный курок пистолета или туго натянутую тетиву арбалета. Всего один единственный звук или не вовремя произнесенное слово, и тут же прозвучит выстрел. Всего один шаг, и тетива с тихим звоном порвется.
Я действительно качалась сейчас в опасной близости от безумия.
И, наверное, только этим можно было объяснить мой следующий приказ:
- Веди меня в свое логово!
А также то, что когда кахгар послушно встал и, пройдя несколько шагов, указал носом на зияющую в земле дыру, я без колебаний прыгнула внутрь. После чего проследила за тем, как за спиной, благодаря усилиям задних лап Твари, наглухо засыпается широкий проход, осознала, что нахожусь в идеальной ловушке, и с внезапным облегчением осознала, что лучшего убежища просто не придумаешь.
Надо сказать, спала я в этот день много, долго и удивительно крепко, несмотря на особенности своего местоположения, опасных соседей и вконец расстроенные нервы. Как только добралась до первого попавшегося ответвления от основного прохода, так и рухнула на обнаружившуюся там травяную подстилку, обрубившись мгновенно и так качественно, как уже давно не бывало.
Сколько проспала, не знаю - под землей нет часов и нет смены дня и ночи, чтобы хотя бы примерно определить сроки. Но думаю, что часиков шесть точно. Если не побольше. А когда проснулась и вспомнила прошедшую ночь, то была сильно удивлена собственным благополучным пробуждением, низким земляным потолком, из которого торчали какие-то узловатые корни, а также тем, что за время сна у меня, оказывается, появились соседи.
Наверное, кто другой на моем месте, внезапно обнаружив себя лежащим между двух массивных туш взрослых кахгаров, лишился бы чувств. Кто-то, быть может, перекрестился бы и трижды сплюнул через левое плечо. Кто-то решил бы, что сошел с ума. А кто-то даже потянулся бы к оружию и принялся за благое дело очищения этого мира от злобной нежити. Я же просто удивилась. Причем, довольно вяло. Всего лишь отметила тот факт, что у кахгара в логове есть еще и самка, а потом снова откинулась навзничь, отпихнула подальше тяжелую когтистую лапу и, заложив руки за голову, принялась неторопливо размышлять.
То, что я живая и уже не сплю, было ясно даже дураку.
То, что на меня никто не покушается, было странно, но вполне объяснимо - работал амулет Храма.
То, что самка кахгара тоже его чувствовала, вообще не вызывало вопросов.
Но вот то, что она так самозабвенно сопит мне в подмышку, уже интересно.
Скосив глаза на зубастую морду, почти касающуюся носом моей окровавленной одежды, я убедилась, что Тварь действительно спит, и озадаченно нахмурила брови.
Странно. Непонятно. Но обнадеживает.
Второй факт - я не просто нахожусь в логове кахгара, но еще и заметно восстановилась. Безумной слабости больше нет. Руки-ноги уже не дрожат. Я могу спокойно сесть, встать и даже походить... в чем немедленно и убедилась... и никто при этом не чинит мне препятствий и даже ухом не ведет, как будто так и надо. Более того, мой человеческий запах не производит на нежить ровным счетом никакого неблагоприятного впечатления. Даже, я бы сказала, наоборот - вон, какая блаженная морда стала у самки, когда я, поднимаясь, ненароком ткнулась носом в ее шею. Даже на спину повернулась, зараза такая, охотно подставляя закрытое толстым панцирем пузо. А потом громко вздохнула, потому что я посторонилась и отошла подальше, дабы не оказаться под этой тушей целиком.
Другая непонятная вещь: общеизвестно, что Твари ВОНЯЮТ. Причем, не просто воняют, а воняют жутко. Хоть живые, хоть дохлые. В смысле, полуживые и окончательно мертвые. А эти...
Я недоуменно принюхалась.
...почти не пахнут. Ну, мертвечиной не пахнут точно, хотя сильный запах дикого зверя все же присутствует. Хотя оно и понятно - две таких громадины наверняка испаряют какие-то пахучие молекулы. То ли пот, то ли феромоны, то ли еще какую-то гадость. Как все нормальные звери. Но тогда я не понимаю, в чем дело, и не могу объяснить разницу между этими Тварями и теми, которые обитали в Хароне.
Они что, какие-то другие? С ними что-то не так? Болеют? Маскируются? Водят меня за нос? Или, может, у меня появились проблемы с нюхом? Этой ночью из меня так лило, что рецепторы могли атрофироваться или вообще исчезнуть... ну да, только в таком случае я не должна чувствовать вообще ничего. А я прекрасно дышу, отлично ощущаю ароматы двух крупных зверей, могу точно сказать, в какой стороне у них тут туалет. И вообще, много чего замечаю. Даже вижу, что с другой стороны от самки ко мне потихоньку подбираются два крохотных лысых комочка, тыкающихся еще слепыми мордами то в мамку, то в мой сапог и явно отыскивающих титьку.
Так. У меня, кажется, снова начались глюки.
В полной уверенности, что брежу, я присела на корточки и протянула руку, но крохотные новорожденные кахгары, едва достигающие размеров взрослой кошки, были вполне осязаемыми. Одного я даже взяла с земли и осторожно погладила, услышав в ответ тихое урчание и почувствовав, как мой палец требовательно обхватили губами.
Ага. Думает, что мамка - это я. Ну-ну.
Пока отложив мысль о бреде в сторону, я повернулась, одновременно отыскивая глазами то место на животе у мамаши, где могли бы быть соски, но, наткнувшись на ее внимательный, нечеловечески разумный взгляд, невольно замерла. Проснувшаяся от писка детеныша самка смотрела на меня почти в упор, пристально, цепко, но при этом удивительно спокойно. Сбежать от нее в логове не было никаких шансов. Сражаться в такой тесноте, где едва можно развернуться, нереально. Убеждать, что мелкого никто не желал обидеть, бесполезно. Но... она вроде не выглядела злой или раздраженной. Просто смотрела и ждала, что будет дальше. Поэтому, спустя пару мгновений остро возникшего невроза, я нервно хмыкнула и кивнула на малыша.
- Голодный. Чем ты его кормишь?
Вот уж когда я действительно ощутила себя ненормальной. Стоять в логове взрослой Твари, до этого оседлать ее, как простого коня, держать на руках новорожденного кахгара и при этом вести беседы с его громадной и смертельно опасной матерью... что может быть безумней?
Но у меня, кажется, включился в голове какой-то ограничительный стопор - я уже ничему не удивлялась и ничего не боялась. Вообще. Как вырубили меня. Рассуждать еще могу, сопоставлять и анализировать - тоже. Но испытывать сильные эмоции - нет. Совсем. Как если бы вместо них включился холостой ход, и теперь, кроме вялого удивления и вялого же беспокойства, в моей душе ничего не ворохнулось.
Может, это и есть сумасшествие?
Самка, какое-то время посверлив меня крупными алыми глазами, шумно выдохнула, обдав волной холодного (почему-то!) воздуха, как из морозильника. После чего странно скрючилась, напряглась и, словно действительно меня поняв, отрыгнула между лапами небольшой бесформенный комочек какой-то вязкой зеленоватой субстанции. К которой я, недолго думая, и поднесла требовательно причмокнувшего детеныша.
Блин. Чем я тут занимаюсь?!