Почувствовав, что Лин по обыкновению развернулся тылом в зенит и складывает тихо шуршащие крылья, мой желудок обреченно сжался и принялся скатываться куда-то под горло. Я тут же сглотнула, благодаря небеса за то, что правильно рассчитала время и с утра ничего не ела, а потом сглотнула снова, с раздражением отпихивая упрямое нутро на положенное место. Еще не хватало тут сцены устраивать! Что я, барышня какая? На демонах в жизни не летала? С высоты трех небоскребов никогда не падала?!
А-а-а-а...
Поняв, что - да, никогда не падала, я поспешила зажмуриться, чтобы не смотреть на любимую забаву своего игривого друга. Нет уж, нет уж. Пусть он один любуется прекрасным зрелищем приближающейся, словно скоростной поезд к вокзалу, земли. Если он не успеет и мы расшибемся, я хотя бы этого не увижу. А если нормально сядем, то всегда смогу сказать, что просто задремала. Если, конечно, выживу после таких перегрузок.
"Ну как?! - с непередаваемой гордостью крикнул Лин, черным метеором несясь к жесткой поверхности и буквально лучась счастьем по этому поводу. - Правда, красиво?!"
"Очень", - процедила я, не открывая глаз.
"А я еще быстрее могу!"
"Быстрее - не надо", - раздельно произнесла я, чувствуя, как меня медленно, но верно отрывает от шипастой спины.
"Но я правда могу!!"
"Я верю. Но НЕ надо, хорошо? В другой раз будешь быстрее. Без меня".
Лин огорченно вздохнул и, чуть поправив немного сбившееся от встречного ветра крыло, разочарованно кивнул.
"Ладно. В другой раз. Куда приземляться?"
Не разжимая губ, я снова процедила:
"Куда хочешь. Только так, чтобы валлионцы нас не приняли за атакующего с воздуха Темного мага. И, желательно, поближе к ребятам, чтобы мне не пришлось их долго искать".
"Значит, в сад, - спокойно заключил мой упрямый демон и, прямо на лету почесав кончик драконьего носа, неожиданно добавил: - Гайдэ, ты не жалеешь?"
"Чего? Того, что открылась Фаэсу?"
"Да".
Я против воли улыбнулась, когда вспомнила выражение лица доблестного эрдала, впервые увидевшего меня без маски. Непередаваемое, надо сказать, было выражение. Просто изумительное. Признаться, я даже не подозревала, что он умеет так быстро и густо краснеть, попутно задыхаясь от избытка переполняющих его чувств и тщетно пытаясь выдавить из себя хоть что-нибудь, приличествующее случаю. Но я, если честно, не жалела. Действительно не жалела, что открылась. Правда, мы общались совсем недолго, потому что времени было в обрез. Но я все-таки успела вкратце объяснить причины своего демарша в качестве Фантома, успела извиниться и покаяться за такой гнусный обман. Успела сочно двинуть его по спине, когда он опасно подавился и едва не умер от перенапряжения. А потом вскользь напомнила, чтобы держал язык за зубами.
Конечно, он страшно растерялся от такой странной правды.
Конечно, в первый момент красиво выругался, внезапно поняв причину всех моих давешних странностей. Конечно, он так же красиво смутился, когда сообразил, что искусно матерится в присутствии леди. Но я его простила. И даже, посмеиваясь, с легкостью закончила его длинный монолог, тем самым окончательно вогнав в густую краску.
А потом он опомнился и, разом осекшись, попытался вернуться к болезненной теме. Потом уже мне пришлось сжимать губы и неловко отворачиваться, с усилием возвращая себе потерянное спокойствие. Затем - довольно долго выслушивать сбивчивые объяснения, что, дескать, я что-то не так поняла, и король на самом деле не хотел... после чего мгновенно ощутить предупреждающий холодок в груди, немедленно захлопнуться, надеть маску и без особых деталей, но достаточно внять объяснить старому другу, ПОЧЕМУ именно ошибиться в намерениях Его Величества я не могла в принципе.
Конечно, я не выложила ему, как на духу, все, что у нас тогда случилось. Конечно, не стала рассказывать в подробностях, что и как там произошло. Но мне достаточно было намекнуть на то, что без королевского дара тут не обошлось, чтобы Фаэс вздрогнул всем телом и, диковато расширив глаза, буквально рухнул в свое старое кресло.
Больше на эту тему мы не разговаривали. И по обоюдному молчаливому согласию старательно ее не касались. Но зато на другие темы общаться нам никто не мешал, кроме мерно тикающих часов в моей голове и его неподдельного смятения, возникшего в тот самый момент, когда я вскользь упомянула о своих разногласиях с королем.
От Фаэса же я узнала, что буквально вчера, пока я моталась по Степи, в Валлион пришел приказ о всеобщей мобилизации и выдвижении всех имеющихся войск к границам Скарон-Ола. Куда точно, эрдал пока не знал (наверху место военного лагеря еще уточнялось), но зато точно знал, что приказ пришел с самого верха (ага, Его Величество не любил терять времени даром, с такими-то средствами связи) и был подкреплен магической печатью. Он предписывал использовать для переброски войск все доступные резервы. От простых лошадей, телег и собственных ног до мощных телепортов, которых Фаэс ждал из Лаверы с минуты на минуту, и самых настоящих пространственных коридоров, которые тут тоже, как оказалось, умели создавать.
На мой вопрос, в чем разница, он пожал плечами и ответил, что лишь в пропускной способности. Потому что простой портал мог обслужить примерно пару человек за раз, а коридор - хоть целый полк. И работал не в пример дольше. Хотя, конечно, энергии жрал прорву. Но ради такого дела Его Величество дал Магистерии полный карт-бланш и велел не скупиться. Из чего я сделала вывод, что за время моего отсутствия военный союз (первый за многие годы) между Валлионом и Скарон-Олом все-таки заключен. И что последствия этого союза не заставят себя долго ждать. А это, в свою очередь, значило, что моим бедным братикам уже сейчас добавилось работы. И что мне срочно пора возвращаться.
Что, собственно, я и сделала.
Для того, чтобы добраться из Фарлиона до Скарон-Ола, Лину пришлось всего за двое суток пересечь огромную Степь, сделав лишь одну остановку для того, чтобы перевести дух и позволить мне вдоволь напиться. Сам он особенно не устал, потому что давно уже не напоминал того слабого котенка, которого я забрала из дома старой тетушки Айны. Однако со мной еще были определенные сложности. За неполные сутки я не успела восстановиться. Меня слишком сильно потрепало заклятием, потом долго мотало по каким-то буеракам, я не спала, переживала, отдавала силы и эмоции Тварям... и до сих пор все еще не пришла в себя. Одна лишь небольшая встряска в гостях у Фаэса едва не швырнула меня в пустоту. Один короткий разговор, и я едва не вернулась к тому, что было до встречи с вороном. Лишь пара минут, за время которых все усилия маленького кахгарчика едва не пошли прахом. И несколько совершенно обычных слов, от которых моя душа чуть не разлетелась на тысячи осколков.
Но на этот раз тут был Лин, который всегда умел меня развеселить и успокоить. И на этот раз рядом был старый друг, в лице которого я неожиданно даже для себя обрела чуткого слушателя и мудрого советчика. Ему не нужно было знать все, чтобы понять, что со мной творится. Не нужно слышать даже половину правды, чтобы неловко отвести глаза и тяжело вздохнуть. Он понял все, что я могла и не могла ему сказать. И ни о чем не спросил больше, когда я вежливо отвернулась, не желая продолжать этот тягостный разговор.
Единственное же, о чем он попросил меня перед отъездом - не торопиться с принятием каких бы то ни было решений. И не совершать необдуманных поступков, о которых потом пришлось бы жалеть. Причем, в своей просьбе он был настолько тверд и так неоправданно настойчив, что я справедливо заподозрила его в неких планах, которые он хотел бы реализовать с учетом последних известий и тех событий, свидетелем которых невольно стал. Иными словами, он собирался говорить обо мне с королем. Конечно, обо мне - по глазам видно. Однако выражение этих глаз в тот момент мне сильно не понравилось. Поэтому я дала ему обещание не делать глупостей. А потом потребовала взамен такого же. И взяла с него серьезную клятву не делать того, что он задумал, ни под каким предлогом. И не общаться с Его Величеством ни по моему поводу, ни поводу Фантомов, ни по поводу чего бы то ни было, что могло касаться Гайдэ.
Ему пришлось дать мне это слово. Пришлось честно поклясться под тяжелым взглядом Ишты и Старшего демона, о котором он пока еще ничего не знал, но, кажется, начинал смутно догадываться. Более того, ему пришлось дать мне слово в том, что не станет нарушать нашей конспирации и постарается на людях обращаться ко мне так, как раньше. По крайней мере, пока надобность в этом не отпадет.
На том и расстались.
Он, правда, хотел, чтобы я вернулась к скаронам вместе с ним; чтобы подождала немного, не рисковала напрасно и явилась во Дворец через присланные из столицы порталы. Но мне не хотелось тянуть так долго. И не хотелось заставлять братьев так долго нервничать. И без того у них сейчас хватало забот. Так что пусть хотя бы одной станет меньше. И пусть мои личные дела их никоим образом не коснутся.
В итоге, улетели мы с Лином так быстро, как только позволили его крылья. А потом почти двое суток мчались над Степью, не жалуясь на полуденное солнце, постоянную жажду, усталость и отваливающиеся от часто накатывающей слабости руки.
Пока было время, Лин по моей просьбе еще раз проверил и амулет Храма, и мою истерзанную дейри. Потом долго думал, анализировал увиденное, заставляя меня нервно ерзать от нехорошего предчувствия. И уже когда я была готова схватить его за уши и терзать до последнего, все-таки оборонил:
- Знаешь, когда я тебя искал, то почувствовал в кабинете короля отголоски магии смерти... тогда я не понял, что это: они были слишком слабы, но сейчас смотрю твою дейри и понимаю, что не ошибся.
- Что ты хочешь сказать? - насторожилась я.
- Помнишь, что с тобой было после первой крупной Твари? Помнишь, мы убили большую выверну, и тебе стало очень плохо?
- Помню, конечно. Меня сразу вывернуло, как ее, наружу, а потом я еще полчаса себя чувствовала, как пожеванная конфета. После кахгара то же самое случилось, а уж возле Печати... бр-р.
- На тебя не действует магия живых, - тихо сказал тогда Лин. - Не действует, потому что ее поглощает зуб Твари-Тени. И потому, что ты - Ишта. Сила Жизни - это твоя сила. Тогда как энергия смерти может тебя убить.
Я нахмурилась.
- Я это помню. Но при чем тут король? Он ведь не нежить и не некромант?
- Он - маг Разума. И очень сильный. Возможно даже, самый сильный из тех, кого я только знаю. А магия Разума - очень странная. Она стоит словно бы между Жизнью и Смертью. Над ними. И даже немного в стороне. Поэтому при определенных условиях... при наличии должных навыков... при большом желании и врожденной устойчивости к отрицательным эффектам... маг Разума может менять полярность своей силы. Как в принципе Троэна, помнишь? И иногда... очень редко... но пользоваться энергией смерти, как если бы на самом деле он был некромантом.
Я растеряно замерла.
- Так мне поэтому было плохо? Он использовал против меня не простое заклятие, а магию смерти?!
- Единственное, что может поразить Ишту, - тихо согласился Лин, одновременно хищно прищурив глаза, в которых полыхнуло мрачное пламя мстительной ярости. - Он знал о том, кто ты. Знал о том, что ты - Ишта. И знал, что обычная магия не причинит тебе вреда.
Я прикусила губу.
Но тогда получается, что король действительно хотел меня убить? Не ранить, не отомстить, не ударить... просто убить? Без всяких вариантов и жалости?
- Не приближайся к нему больше, - неестественно ровно посоветовал шейри, машинально перехватывая меня своими многочисленными отростками и притягивая к себе покрепче. - И больше не оставайся с ним наедине. Я понимаю, что сейчас он нам нужен и что без Валлиона справиться с Невироном будет невозможно. Но прошу тебя, Гайдэ... очень тебя прошу: НЕ ОСТАВАЙСЯ рядом с ним без меня. Не снимай больше этот амулет. И не уходи никуда одна. Ты поняла?
- Да, - тоскливо прошептала я, опуская голову. - Да, я все поняла. Кроме того, откуда и у кого он научился таким страшным вещам. В Валлионе ведь нет некромантов. Церковь следит за этим так, как не всякая Инквизиция. Ведет тщательный отбор магов. За ними неустанно следят. Регулярно проверяют, начиная со школьной скамьи. Риг говорил, что и потом при малейшем подозрении на черноту... то есть, на связь с Дабараэ... тащат к священникам. Так что запретное знание эаров вроде бы не должно распространяться. А тут получается, что им владеет сам король. Как это возможно? И кто мог его этому научить?
- Может, мы СИЛЬНО ошибались насчет него и в этом? - нехорошо прошипел Лин, обнажив острые зубы. - Может, не всех некромантов он извел у себя в стране? Может, хотя бы одного да оставил? Для своего дара? И, может, он поэтому так хорошо знал, ЧЕМ тебя поразить?!
Я вздрогнула.
- Он сказал, что нашел мое слабое место...
- Это и есть твое слабое место, - глухо прорычал демон, ощетиниваясь шипами. - Единственное, о котором никто не знал. И единственное, что может тебя по-настоящему поранить.
Я сглотнула. Но Лин был прав - мои ощущения действительно напоминали то, что я когда-то испытывала возле невскрытых Печатей. Только сильнее. Намного сильнее. Потому что тогда меня защищали амулеты, а тут я сама открылась. Сама глупо потянулась навстречу. Отключила не только Знаки, но и разум. Вот и ударило меня от души. Вернее, ударило точно в душу. Без помех. Без препятствий. Да так глубоко, что я и сейчас не могу оправиться.
- Когда я тебя нашел, от тебя пахло безумием, - неожиданно прошептал Лин, повернув голову и с болью на меня посмотрев. - Ты была похожа на растерзанный плод, который сорвали с ветки и бросили под колеса тяжелой телеги. И твоя дейри тоже изменилась - она почти перестала светиться, как если бы ее начисто выпили и оставили лишь пустую оболочку.
Я опустила глаза.
Он прав: меня действительно выпили почти насухо. Отчаяние, боль, разочарование, горечь... мою душу разъело, как кислотой, всего за несколько мгновений. Всего лишь от обжигающе страшного прикосновения чужой ненависти. А потом то, что уцелело, забрали голодные кахгары, оставив после себя жалкие остатки того, что когда-то было моей красивой аурой. Наверное, поэтому Лин почти перестал ее чуять. И поэтому же смотрит сейчас с такой жалостью и неподдельным страданием.
- Прости, - зачем-то сказала я, обнимая его за толстую шею. - Прости, мой хороший. Боюсь, теперь я очень долго не смогу тебя кормить.
- Сейчас ты выглядишь лучше, - меня осторожно обнял гибкий змеиный хвост. - Сейчас она начинает снова светиться, хотя и слабо. Очень и очень слабо. Тебе больше нельзя напрягать свои силы. Нельзя бояться. Нельзя болеть. И нельзя страдать. Еще одна крохотная брешь, и ты погибнешь. Если бы не зуб и его способности тянуть силы из окружающего мира, ты бы погибла раньше. Если бы не кровь эара, от тебя бы уже ничего не осталось. Поэтому пожалуйста... я тебя очень прошу, Гайдэ... пожалуйста, не делай так больше. Пожалуйста, не снимай свою защиту. И, пожалуйста, не бросай меня в неведении и страхе того, что однажды мне придется последовать за тобой в Тень.
Я виновато шмыгнула носом.
- Твои братья тоже тревожатся, - добавил он, устало прикрывая глаза. - Четверо из них все еще не принадлежат миру живых. Они все еще Тени. Все еще не умеют жить без тебя. Поэтому в следующий раз, когда соберешься делать глупости, пожалуйста, Гайдэ... вспомни хотя бы об этом. И помни о том, что ты совсем не одна.
Господи...
Меня неожиданно проняло. И пробрало до самых печенок от отвратительно ясной мысли, что я подвергаю опасности, как минимум, еще пять душ, неразрывно связанных со мной крепкими узами. Если я по дурости или недомыслию где-то помру, они немедленно погибнут тоже. Сразу. Мгновенно. Уйдут обратно в Тень и уже никогда не вернутся. Если я оступлюсь, то падать с обрыва мы непременно будем вместе. Я, Тени и мой верный демон, клятву которого я так опрометчиво приняла и про переживания которого я почему-то постоянно забываю.
От жгучего стыда у меня на глаза навернулись слезы.
- Прости меня, Лин! Черт! Да что ж со мной вечно такое?! Прости меня, хороший. Прости, солнышко! Ничего я уже не могу толком сделать! Слишком заигралась невесть в кого! Прости... прости меня, Лин!!