— Мое почтение, госпожа преподаватель.
Молния, благополучно пролетев над моей головой, с грохотом врезалась в дверь и, опалив ни в чем не повинную древесину, обиженно погасла, оставив после себя большое черное пятно и легкий запах грозы.
В наступившей тишине я разогнулся и, игнорируя вьющийся над моими плечами дымок, с самым невозмутимым видом продолжил:
— Прошу прощения за опоздание — запутался в расписании.
— Неужели оно настолько сложное? — ласково поинтересовалась маркиза, крутя тонкими пальчиками длинную, похожую на боевую рапиру указку. Кстати, рапирой леди, по слухам, владела весьма неплохо и несколько раз даже удивляла этим умением особо приставучих кавалеров. Если не травмировала их еще раньше магией, конечно.
— Ну что вы, — вежливо улыбнулся я. — Просто в первый раз нелегко разобраться с чужими именами и фамилиями. Не поверите: некоторые из них такие заковыристые!
Голос леди наполнился ядовитой насмешкой:
— Надеюсь, за время, прошедшее с начала моего занятия, вы все-таки справились с этой непосильной задачей, барон?
— Конечно, — заверил я. — Не сомневаетесь, госпожа магесса, я потратил это время не зря. По крайней мере, ваше имя точно запомнил.
На губах магессы промелькнула многообещающая усмешка.
— Я безмерна этому рада, адепт Невзун.
— Взаимно, леди де Какаш, — не преминул откликнуться я, невзначай припомнив ее давнишнее студенческое прозвище, и тишина в классе стала поистине гробовой.
— РАКАШ! — взвилась, как ужаленная, леди, мгновенно превратившись из очаровательной учительницы в настоящую мегеру. — Мое имя ДЕ РАКАШ, адепт Невзун! Вам понятно?!!
Я непонимающе хлопнул ресницами.
— Конечно. Я так и сказал: Лилитана де Какаш…
— РА-КАШ!!! — прорычала дамочка, оскалив жемчужные зубки. — Вы что, глухой?!
Класс сдавленно хихикнул, а я радостно закивал, на всякий случай отступив еще на шаг.
— Ну да. Разве вам еще не сказали?
Неописуемая ярость на лице оскорбленной маркизы плавно сменилась растерянностью, а спустя еще несколько томительных секунд на нем все-таки проступило понимание.
— Мастер Нарди действительно упоминал, что у вас проблемы со слухом, адепт…
Я с серьезным видом снова кивнул.
— Совершенно верно. Почти не воспринимаю громкие звуки, посторонние шумы и слова, не наполненные смыслом. Трудное детство, знаете ли…
— Наслышана, — сухо бросила магесса, немного успокоившись и, кажется, взяв себя в руки. — Видимо, родной отец обошелся с вами не самым подобающим образом. И это, похоже, сказалось на уровне вашей… подготовленности.
Интеллекта, она хотела сказать?
Я покаянно вздохнул.
— Наверное, вы правы — я оказался плохим учеником, поэтому весьма неудачно пережил собственного отца. Но не думаю, что нам стоит ворошить мое темное прошлое. Вы позволите занять место в классе?
— Конечно, — внезапно улыбнулась она улыбкой упырицы. — Милости прошу за мой стол. Вы ведь предпочитаете находиться поближе к преподавателю?
Я мысленно хмыкнул и учтиво поклонился.
— Я ценю любой источник информации, госпожа магесса. Благодарю. И знаете, я очень рад, что именно вы будете преподавать у нас Воду.
— Неужели? — прищурилась леди.
— Мой покойный отец был большим поклонником вашего таланта и много о вас рассказывал, — проходя мимо, я сделал восхищенное лицо. — У него в кабинете до сих пор висит ваш портрет, написанный, если мне не изменяет память, лет семьдесят или семьдесят пять назад. И должен сказать, что с тех пор вы ничуть не изменились.
С лица леди де Ракаш медленно сбежала фальшивая улыбка. Разом притихшие и приготовившиеся при малейшем признаке опасности спрятаться под парты адепты дружно втянули головы в плечи. А я, отвесив еще один глубокий поклон… не поймите неправильно: просто неприлично ухмыляться леди в лицо… поспешил воспользоваться ее любезным предложением и с комфортом расположился за учительским столом. По-хозяйски отодвинув в сторону какие-то бумаги, освободив себе как можно больше места и с вызывающим грохотом уронив на столешницу пухлую тетрадку.
— Прошу прощения, — смущенно повинился я, когда горящий взгляд маркизы сосредоточился на моей конопатой физиономии и наполнился мстительным ожиданием. — Я больше не буду. Вы можете продолжать урок…
После этого ее скулы побелели от едва сдерживаемого бешенства, а тонкие пальцы сжались в кулачки. Однако, как и мастер Нарди, она не позволил себе сорваться во второй раз. Просто великолепная выдержка. И отменное самообладание. Прямо горжусь тем, что у меня получилось с ходу вывести эту милую леди из себя. Но то ли еще будет…
— Что ж, и правда — продолжим, — процедила маркиза, резкими движением откинув с лица выбившуюся из сложной прически белокурую прядку. — Но пока мы не вернулись к теме занятия, хочу вам сообщить, барон: наказание за сегодняшнее опоздание вы будете отбывать в качестве помощника мастера Гриндера Ворга. Весь сегодняшний вечер. Надеюсь, ЭТО вы услышали?
— В лечебном крыле, что ли? — несказанно удивился я. Не понимая, отчего вдруг пугливо вздрогнули и дружно побледнели сидящие напротив адепты. — Мастер Гриндер, если я правильно помню расписание, целитель? Кажется, он будет вести у нас Целительское дело?
— Не только, — загадочно хмыкнула леди де Ракаш, окончательно придя в себя и снова очаровательно улыбнувшись. — Но, думаю, вам у него понравится.
Я пожал плечами, перехватив несколько сочувствующих взглядов, а она отвернулась и, перехватив указку поудобнее, томным голосом, никак не вязавшимся с полыхающими от гнева глазами, начала урок:
— Итак, адепты, вот что нам известно о Водной стихии на сегодняшний день…
Я с неохотой открыл тетрадь, остро жалея о грядущих двух часах сплошной скуки, и, взявшись за перо, принялся выводить на белом листе бумаги непереводимые каракули. Всегда так делаю, когда надо подумать — рисование успокаивает. Поспать мне, конечно, больше не удастся, но я неплохо подремал на предыдущем уроке — вполне достаточно для того, чтобы взяться за изучение однокурсников.
Надо же знать, кто есть кто?
Вот, к примеру, начнем с девушек. В классе их всего шестеро: две светловолосые, одна русая, рыженькая и две темные. Из них по какой-то непонятное арифметике ровно половина носила короткие волосы, а остальные предпочитали длинные лохмы, которые или заплетали в аккуратные косы, или же оставляли распущенными… видимо, пожадничали на услуги цирюльника и теперь с нетерпением ждали урока по Огненной магии, чтобы первый же файербол быстро и бесплатно подправил им прически.
Насчет внешности ничего определенного сказать не могу: все шестеро девочек оказались стройными, без грубых дефектов кожи, и с пропорциональными лицами. Фигуры я прицельно не разглядывал — в мантиях сделать это затруднительно. Но это, в общем-то, значения не имеет — я не большой ценитель женской красоты. Хотя после нескольких минут наблюдений все-таки пришел к выводу, что одна из светленьких наверняка считается среди сверстниц симпатичной — я заметил сразу пять обращенных на нее взглядом от сидящих сбоку и сзади парней, и один — от рыженькой соседки, которой такое внимание к потенциальной сопернице явно не пришлось по душе.
Вторая, напротив, казалась тихоней — она сидела с самого краю, все время изучала что-то на парте перед собой и словно боялась поднять взгляд на доску, делая это украдкой, будто воровка, позарившаяся на чужие секреты.
А вот обе темненьких леди выделялись чрезмерно правильными осанками, надменно вздернутыми подбородками, бесстрастными выражениями на юных, ненормально серьезны личиках и своеобразной манерой письма, выдающей домашнее обучение. Явно не простые ученицы. За столом они сидели, будто на семейном обеде в присутствии трех поколений близких родственников, по сторонам не косились и благодаря манерам казались отражением друг друга. Хотя, вопреки закону притяжения подобного к подобному, уселись почему-то на противоположных концах длинной парты. Я чуть косоглазие не заработал, пока пытался их сравнивать.
Кстати, рыжая не понравилась мне сразу — слишком подвижная, суетливая, источающая нетерпение пополам с недовольством. Этакая заноза в… каком-нибудь неприятном месте. Шебутная и, похоже, с претензией на превосходство. Не сказать, что красивая — до ослепительной внешности Ледяной стервы ей далеко, но определенная порода чувствуется. Вероятно, внебрачная дочь кого-то из местной элиты. Возможно даже признанная отцом или матерью. Если сумеет правильно воспользоваться ситуацией, потом далеко может пойти. Впрочем… пока об этом говорить рано.
— ВСТАТЬ! — вдруг гаркнула у меня над ухом какая-то сволочь, едва не оглушив.
Я озадаченно поковырял мизинцем в пострадавшем ухе.
Что за демон? Какого рожна вдруг понадобилось так орать?
— АДЕПТ НЕВЗУН! — надрывалась маркиза де Ракаш, для верности подойдя поближе и наклонившись над самой моей головой. — ВСТАТЬ, КОМУ ВЕЛЕНО! ОТВЕЧАТЬ НА ВОПРОС!
Я зевнул, аристократично прикрыв рот ладонью, и снова принялся за каракули. Я глухой, мне можно. Главное, чтобы слюнями на забрызгали, а остальное я как-нибудь переживу. На кладбищах упыри порой так воют, так воют… так о чем я? Ах да. Перейдем, наконец, к парням…
— Вы меня слушаете, адепт Невзун? — неожиданно сменила тактику леди, и я, с сожалением отложив перо, поднял на нее кристально чистый взгляд.
— Разумеется, госпожа Какаш. Я — весь внимание.
— Ракаш! — прошипела она, зло сузив глаза. — Р-А-К-А-Ш! Еще одна ошибка, и вам придется написать мое имя на этой доске три тысячи раз подряд! Чтобы навсегда его запомнить! Вам понятно?!
— Конечно, — послушно кивнул я. — Госпожа Ракаш. Простите, оговорился.
— Вы слышали мой вопрос?!
— Разумеется, — удивленно отозвался я. — Вы спросили, слушаю ли я вас. И я ответил…
— Повторите последний отрывок из лекции! — не сдержавшись, рявкнула леди, от избытка чувств так треснув указкой по столу, что от ее кончика отлетела длинная щепка.
Проводив ее глазами, я пожал плечами и покорно пробормотал:
— «…В отличие от Огня, который предназначен, в первую очередь, для боевых целей, магия Воды обладает как пассивным, так и активным потенциалом, поэтому может использовать для построения и атакующих, и защитных заклинаний в равной степени… так, кажется, меня не все слушают? Сейчас проверим уровень знаний отдельных личностей, применив для этого мой любимый метод…»
— Достаточно! — резко отвернулся маркиза, хлестнув по воздуху длинными локонами. И в тот же миг в коридоре протрезвонил, вонзившись в мозг острой иглой, проклятый колокольчик. — Все свободны!
Я огорченно вздохнул (эх, а ведь я только решил, что урок перестает быть скучным!) и вместе со всеми начал собираться.
— Не забудьте посетить мастера Ворга, Невзун! — ледяным тоном напомнила маркиза, когда я поднялся из-за стола и двинулся следом за однокурсниками к выходу.
— Конечно, госпожа магесса. Как такое можно забыть — мое первое наказание… всю жизнь о нем мечтал!
— Свободен, Невзун! — обессиленно рявкнула леди, приложив кончики пальцев к вискам и прикрыв глаза, чтобы не видеть выражения лиц уходящих адептов. — К следующему занятию принесете мне подробный отчет о своей работе! В двойном экземпляре!
Я учтиво поклонился.
— Я приложу все усилия для того, чтобы отчет получился как можно более подробным. Обещаю, вам понравится… отец всегда говорил, что у меня есть талант писателя. Правда, я еще и рисую, потому что в картинках гораздо легче выразить свою мысль, но оформление в словах, по его мнению, получается у меня гораздо лу…
— ВО-О-ОН! — наконец, прорвало маркизу на истеричный вопль, а в ее руках угрожающе засветились сразу две шаровые молнии.
— Как прикажете, — ухмыльнулся я и оставил ее в покое. Точнее, просто подхватил свою сумку, а затем быстро вышел, мысленно потирая руки и уже точно зная, ЧТО ИМЕННО она получит в требуемом отчете.
Глава 4
Не так страшен некромант, как его малюют.
Нич.
Обед со мной случился точно по расписанию — вот уж чего-чего, а это мероприятие я не пропустил бы ни за какие пряники. Особенно в свете того, что Нич умудрился оставить меня без завтрака.
Гонимый зверским голодом, я нахально не пошел в столовую вместе с классом, а воспользовался ближайшим потайным ходом и оказался у раздатки минут за двадцать до того, как галдящие адепты обоих отделений АВМ, занятия у которых закончились в одно и то же время, заполнили просторное помещение.
Разумеется, к этому времени я уже успел перепробовать все имевшиеся в столовой блюда и предусмотрительно нагрузил самыми вкусными из них свой поднос. После чего бережно отнес его к дальнему столику и, выбрав лучшее место, с урчанием набросился на еду.
— Ну и горазд же ты жрать, — скептически заметил раздавшийся прямо у меня за спиной знакомый голос.
Я скосил глаза, с аппетитом обгладывая куриную кость, и, приметив спускающегося по стене таракана, фыркнул.
— Фи, магистр, как это неучтиво с вашей стороны — мешать бедному студенту спокойно насыщаться. А еще знатного роду-племени… с каких это пор всякие там графья стали столь некультурно выражаться?
— С тех самых, когда всякие там бароны… — ядовито отозвался Нич, проворно юркнув мне под локоть, пока его не заметили, — начали нагло жрать в три горла, не соизволив подождать своего голодного друга!
— Присоединяйся, — великодушно разрешил я, сунув ему под нос обглоданную кость. — Мне не жалко.
— А молнией по носу не хочешь? — ласково осведомился таракан, отпихнув «подарок» лапой. — Или, может, тебе новый орган вырастить на лбу — то-то господин Ворг сегодня порадуется…
Я укоризненно посмотрел на спрятавшегося под рукавом мантии учителя.
— Что бы ты понимал — в костях же самый смак! Костный мозг знаешь, какой питательный!
— Это ты своим горгульям говори, — пробурчал Нич, подтянув к себе исходящую ароматным паром котлету и жадно вгрызшись в ее нежное нутро. — А в моем возрасте есть жирное вредно.
— Тогда ешь траву, — мстительно посоветовал я, отодвигая тарелку с мясным так, чтобы он не смог до нее добраться, не выдав себя посторонним. — Я специально взял с раздатки целый пук, чтобы ты ненароком не угробил свое драгоценное здоровье, поедая эту невкусную, сделанную из куриного трупа дребедень.
Нич гневно засопел и, проглотив громадный кусок, недовольно уставился на меня снизу вверх.
— Слышь, ты… жертва домашнего насилия! Верни котлету, пока я добрый!
— Возьми лучше морковку, — сосредоточенно жуя, сказал я и на всякий случай убрал подальше пирожки с яблоками. — Или хрен… хрен, кстати, ну о-очень полезен для здоровья. Особенно в пожилом возрасте, когда начинает страдать такая важная для мужчины функция, как… демон! Нич!!!
Вцепившийся мне в руку таракан угрожающе зашипел. Да так громко, что толпящиеся возле раздатки адепты начали недоуменно озираться. Но, к счастью, студенты были слишком озабочены проблемой добывания пищи, чтобы уделять внимание чему-то еще, так что мои манипуляции внимания не привлекли. Поэтому я рискнул сперва приподнять руку вместе с повисшей на ней тараканом и, опустив ее под стол, яростно потрясти. Понял, что это тщетно. Легонько стукнул тщедушное тельце о стену, ножку стола, собственную острую коленку… наконец, наклонился к полу и мстительно придавил недовольного таракана ботинком, а когда тот от неожиданности раскрыл пасть, проворно всунул туда хвостик от морковки и наставительно заметил:
— Добрее надо быть к людям, Нич. Добрее… глядишь, никто из них на тебя случайно не наступит.
— Пусти! — злобно простонал таракан, бессильно скребя лапками по полу. — Пусти, гад, а то хуже будет!
Я широко улыбнулся и, придавив его еще немного, чтоб не рыпался, выпрямился, а потом с удовольствием вернулся к прерванному занятию. Благо адепты уже успели разобраться с очередью у раздатки, похватали кто что мог, а теперь, галдя и шумно обсуждая свои дела, начали рассаживаться за полупустые столики.
Народу, кстати, было много — огромное помещение, которое поначалу показалось мне излишне просторным, заполнилось в считанные минуты. Многочисленные столы, расставленные ровными рядами, моментально оказались занятыми. Адепты, которым не хватило стульев, были вынуждены перекусывать стоя, с надеждой поглядывая на счастливчиков, которым повезло больше. А самые умные заняли стулья не только заранее и для себя, но и для друзей-приятелей, охраняя их от посягательств менее расторопных студентов, пока остальные набирали еду на подносы.