– Славься, хозяин! Слышали-слышали о вашей эпической битве! Все живы? Слава богам. Мы приказали нагреть воды, давайте мыться, ужинать – у нас все уже почти готово! А это что за придурок?
– Кто Броскан, а кто Моран? – осведомился Нед, пытаясь понять, кто есть кто.
– Я Броскан, – улыбнулся тот, что слева, – видите, у меня пол-уха нет? Вот. У Морана оба уха целы. А меня один мерзавец пять лет назад куснул.
– У нас есть комната – тихая, с каменным полом? Мне нужно допросить этого негодяя.
– Хм… есть, – кивнул охранник, – давайте мы его оттащим. Отдыхайте, ребята, мы сами.
– Вы поосторожнее с ним, смотрите, чтобы не очнулся. Парень серьезный, – предупредил Нед, глядя, как Васаба и Харалд с облегчением сбросили свой груз на руки охранникам. – Проверьте у него карманы. Все, что похоже на оружие и не похоже, убирайте. Он очень, очень опасен, имейте в виду.
– Поняли, господин! – усмехнулись оба брата, лукаво глядя на Неда. Мол, кому говорит? Этого дохляка на ладонь положить, другой прихлопнуть – и мокрого места не останется!
Охранники исчезли внутри дома, отряд начал медленно втягиваться за ними. Последним зашел Харалд, внимательно оглядев улицу, на которой не было ни души.
Горожане, похоже, обладали способностью чуять неприятности и попрятались – так, на всякий случай. Однако через полчаса улица уже шумела. Шли прохожие, катились фургоны – жизнь вступила в свои права. Люди обсуждали происшедшее в нескольких кварталах отсюда, показывали на дом, в котором исчезли «виновники торжества», и людская молва сходилась на том, что в городе грядут перемены. Какие? Никто не знал. Правда, любые перемены не к добру: обязательно прольется кровь, обязательно последуют неприятности – и не только для участников этих перемен, но и для случайных людей, которых волей-неволей втягивает в себя водоворот жизни, не спрашивая, хотят ли они в него окунуться.
* * *
– Как я устал! – простонал Игар, опускаясь в кресло. – Тебе хорошо, Магарка, плюнул огненным шариком, кинул гадкое заклятие, и гуляй себе, поплевывай! Если бы ты знал, сколько силы вытягивает лечение!
– А ты попробуй кинуть хотя бы «почесуху», – взъярился Магар, – тогда и будешь говорить, кто больше сил тратит! Откуда ты знаешь, сколько я трачу?
– Интересно, а почему один маг может кидать проклятия, а другой не может? – лениво спросил Харалд, стягивая с ног сапоги, носки и шевеля босыми пальцами в воздухе.
– Фу-у… убери в сторону, что ли, – Бордонар страдальчески зажал нос и отвернулся. – Протухшим сыром пахнет!
– Врешь! – Харалд принюхался, потом признался: – Ну да, есть что-то такое. А что ты хотел? В такую-то жару! Будто ты цветами пахнешь! Вот сними, сними сапоги, яви народу свои благородные пятки! Понюхаем!
– Не буду я вам ничего давать нюхать! – подозрительно покосился Бордонар. – Иди соверши омовение! Что ты сидишь вонючкой!
– Не пойду! Пока ты не расскажешь мне о магии! Почему Игар может лечить, а Магар нет! И почему Игар проклинать не может! А будешь возмущаться – я ноги тебе на колени поставлю! Видишь ли, бойцовый дух ему претит, ученые оне, понимаете ли! Бла-ародных кровей!
– Сяду подальше! – страдальчески возопил принц и пересел в дальний угол стола. – А то меня сейчас вырвет! Про магию ему расскажи, видишь ли! Почему то да почему се! Особенность такая. Я не знаю, почему – если в двух словах! И не надо строить недовольные гримасы – никто не знает! И скорее всего не узнает! Белые маги лечат и творят мелкое колдовство, черные маги проклинают и являются фактически боевыми магами. Все! Что еще-то надо?
– Что? – вздохнул Харалд. – Много чего. Деда хочу увидеть, соскучился. В трактире посидеть с девочками. Искупаться в прохладном бассейне. Сестру за волосы дернуть – соскучился по Букахе. А еще…
Харалд не успел закончить. В коридоре вдруг из ниоткуда возникла фигура того, кого они тащили четверть часа назад.
Мужчина, не глядя на окружающих, метнулся к двери, откинул засов и… больше ничего не успел. Нед, не вставая с места, щелчком пальцев отправил в него демона первого круга, и шатрий свалился на пол, извиваясь от боли и дергаясь в попытках добраться до выхода на свободу. Нед его понимал. Свобода была так близка…
– Проверьте, что с охранниками, живы ли, – негромко приказал Нед. – Предупреждал ведь… иэхх! Игар, сходи к ним. Может, помощь нужна. Скорее всего, нужна. Хоть бы уж живы были…
Через двадцать минут бледные, но вполне бодрые охранники сидели перед Недом, потупив глаза, всем своим видом выражая раскаяние и грусть. Впрочем, их вид соответствовал внутреннему настрою, который ощущал Нед, – мужчины и вправду расстраивались из-за того, что все так вышло.
– Ну, хвали?тесь, как вы умудрились упустить полудохлого парня? – с усмешкой спросил Нед. – Два маститых бойца, два мастера боя!
– Да, мы заслуживаем таких слов, – грустно кивнул Броскан, – он нас обманул. Мы стали его вязать, и оказалось, этот тип совсем даже не без сознания. Он ударил брата – тот упал. Потом этот тип ткнул меня куда-то в грудь. Я и потерял сознание. Все. Больше ничего не помню. Не знаю, как так вышло. Простите.
– Это, ребята, не простой боец. Это шатрий. А возможно, и атрок. Это их командир, а Ширдуан ставят командирами не простачков! Хорошо привязали парня?
– Я привязывал, – кивнул Харалд, – никуда не денется. Он дергается весь, стонет – ты ему демона подпустил?
– Да, – вздохнул Нед, – сейчас допрашивать буду. Ты со мной? Противно, но куда деваться? Бордонар, может, ты займешься с шатрием? Ты же королевской крови, вам не привыкать людей мучить…
– С чего это ты взял, что короли собственноручно мучают людей? – фыркнул принц. – Для этого у них есть такие, как Харалд, например. Или как Васаба. О! Васаба пусть идет. Он любитель людей в жертву приносить, ему не привыкать! Васаба, пойдешь?
– А что, пойду! – довольно усмехнулся чернокожий. – Вы, белые, не имеете никакого понятия об искусстве пыток! Я одного негодяя, который меня предал, пытал целые сутки, а он был все еще жив! Свежий, как фрукт без кожицы!
– Меня сейчас вырвет, – простонал Бордонар. – Один мне свои грязные ноги под нос сует, другой мерзости рассказывает! Уйдите вы, богов ради! Делайте свое дело! Кстати, а почему он побежал к двери? Почему не на задний двор? Просто интересно.
– Девчонки там – всей толпой. Проход закрыли. Побоялся. Здесь тихо было, вот он и решил, что тут скорее прорвется, – задумчиво пояснил Харалд. – А силен мужик – свалить таких зверюг… Даже я бы с ними повозился, прежде чем завалил.
– Ты бы нас завалил? – недоверчиво буркнул Моран. – Что-то не верится. Он нас свалил потому, что мы расслабились и не ждали. Двоих нас никто не завалит. Если мы этого ждем.
– Даже Нед? – усмехнулся Харалд. – Как-нибудь попробуем, Нед? Мне самому интересно.
– Попробуем, – кивнул Нед и махнул чернокожему: – Пойдем, Васаба, поможешь мне. Раз ты такой искусник в допросах. А вы пока на стол собирайте, ужинать будем. И, Харалд, правда, иди-ка сполоснись… Похоже шатрий не от демона упал, а от запаха твоих носков.
Глава 9
Хорошо… Тело будто гудело, расслабляясь, тая в горячей воде, насыщенной благовониями, душистым мылом с запахом трав. Подумалось: в жизни аристократов есть хорошие стороны. Вот только привыкать к такой жизни опасно, потом будет трудно отвыкать.
– Конор, давай потру спину? – снова завела свою песню одна из охранниц. – Ты же сам не достанешь! Ну как ты будешь с немытой спиной?
– Как-нибудь буду! – сердито буркнул Нед, погружаясь до самого носа. – Когда буду выходить, все-таки отвернитесь! Нечего разглядывать меня, как… как… В общем, нечего на меня пялиться!
– Прости, конор, но не отвернемся, – укоризненно покачала головой девушка, – отвернувшись, мы не сможем как следует нести службу. Вдруг на тебя кто-то нападет, пока мы не смотрим на тебя? Если мы допустим ошибку – нам только кончать с собой. Потому что Хелда все равно нам головы снесет. Не она – так Устра прикончит! Если ты волнуешься, что мы разглядим твои причиндалы, так сообщаю тебе – мы уже все хорошенько разглядели. Тебе есть чем гордиться – ответственно говорю, у меня было достаточно мужчин, чтобы сравнить. У тебя красивое тело, ты мечта любой женщины. Странно, что ты так переживаешь за то, что мы увидим тебя голышом. Что такого-то? Хочешь – мы тоже разденемся догола, чтобы тебя не смущать?
– Нет, – сдавленно фыркнул Нед и погрузился в воду с головой, пуская пузыри от хохота. Он представил девиц абсолютно голыми – в кольчугах, перевязях и сапогах.
Неожиданно картинка вдруг возбудила его – к стыду и раздражению, и Нед постарался выкинуть из головы соблазнительные фантазии.
Вынырнув, снова завис в горячей воде, поглаживая золоченое дно дорогой ванны. Под ней в жаровне на полу горели угли, и дно было теплым, даже горячим, и касаться его было очень приятно.
Нед потер руки – ему все время казалось, что они покрыты липкой кровью. Ощущение грязи не проходило, как бы он ни тер их щеткой. Особенно после сегодняшнего допроса.
Нет, Нед не пытал. Это делал Васаба. Чернокожий с удовольствием, не обращая внимания на вопли страдальца, трудился над его телом, пока тот не начал говорить то, чего ждал от него Нед.
Хотя ничего особенного он не сказал. Не сказал главного – где найти Суру и кто он такой. И не потому, что не хотел, – после того что с ним сделал чернокожий, он рассказал бы все что угодно. Но кое-что допрос все-таки дал… даже не кое-что. Надежду, что все получится как надо.
Конор прекратил его страдания, приказав Васабе прикончить шатрия. Что тот и сделал – с неохотой, заявив, что только вошел во вкус развлечения.
Нет, Нед не воспылал к Васабе ненавистью за его кровожадность – с какой стати? Фактически это конор пытал шатрия – руками Васабы. И хотя Нед понимал – по-другому нельзя, но все равно ему было противно. Противно так, что словами не выразить. Одно дело – убить противника в честном поединке, рискуя своей жизнью, и другое – медленно убивать его, висящего на стене, смотреть в его глаза, полные муки и отчаяния. Особенно когда чувствуешь исходящую от него волну эмоций, захлестывающую мозг, как воды канализации, подпитанные после бурной грозы…
«И чего я добился? Узнал, что вся операция была организована Сурой? Что они охотились за деньгами и за Бордонаром? Да это и так ясно. Кто такой Сура, я не узнал. Как связаться с ним, узнал. То, что покойный шатрий получал указания в виде записок, – что это дает? Будем рассуждать.
Итак. Я уничтожил его группу. А сколько осталось у Суры? Две? Три?
Удивительно мощная организация в Шусарде. Почему? Впрочем, а как я могу сравнить ее с организацией в столице? Откуда я знаю, может, та еще мощнее!
Вырождение секты Ширдуан. Члены секты были поклонниками богини Смерть, а стали обычными вымогателями, грабителями. Впрочем, а почему и нет? По крайней мере, те, кто вымогает, оставляют своим жертвам жизнь. Это лучше, чем брать заказы на убийства. Хотя основную свою деятельность они не оставили. Так чем же отличается Братство Ширдуан времен Юрагора и нынешнее? В чем отличия? Ну… те, прежние бойцы Ширдуан были как-то… чище, что ли. Хотя это слово и не применимо к секте убийц. Но все-таки те, древние, меньше уделяли внимания зарабатыванию денег, предпочитая увлекаться мистическими дисциплинами, магией, боевыми искусствами. Нет, не так – они не времени уделяли меньше, они не ставили деньги на постамент, как божество! Для этих главное – деньги. Религия – потом. Опять не так! Нынешние добывание денег превратили в религию, прежние – занимались религией, и на ней зарабатывали деньги.
Тьфу! Что в лоб, что по лбу? С одной стороны – да. А с другой? Те, древние, были более управляемы, что ли. Придерживались определенных законов, уложений. Нынешние – более циничны… торгаши – вот кто они. Разбойники и торгаши. Не совсем точно сказал, но примерно так.
Нынешние шатрии послабее будут. Теперь их редко воспитывают с детства, предпочитая завлекать в секту уже взрослых, сложившихся людей. Сравнительно взрослых, конечно, – четырнадцать-пятнадцать лет, в принципе это уже довольно сильные и умелые бойцы. Что еще? Меньше стало в их рядах женщин-шатриев. В основном мужчины. Хотя сегодня среди нападавших и были женщины.
Итак, выстраивается стройная картина: в столице сидит Великий Атрок. Там основная организация. В крупных городах есть отделения Южного испаса, некоторые из них, вероятно, могут сравниться по силе с основной организацией. Ну не по силе – по количеству бойцов, скажем так. Те шатрии и атроки, которых я видел в столице, были подготовлены не в пример лучше, чем здешние. Если бы столичные шатрии навалились на нас на улице – результат встречи мог быть не таким приятным для нас. Перебили бы половину отряда, уверен.
Вообще надо отдать должное девчонкам, они держались великолепно! Устоять против шатриев – великое дело. Таков результат их странных обычаев – поединки, фехтование с детского возраста, даром это все не прошло. Сегодня их дурацкие обычаи спасли им жизнь. Хотя почему «дурацкие»? Обычаи как обычаи… все-таки такие лучше, чем обычаи народа Васабы – что хорошего в том, чтобы приносить в жертву богам людей, соревнуясь, кто дольше продержит жертву живой, расчленяя ее на части? Брр… вспомнить противно. Как и то, что творил Юрагор, кстати. Но тот хоть не наслаждался пытками – делал то, что ему было нужно.
М-да… Васаба по сравнению с Юрагором мелкий прыщ. Если вспомнить, как Юрагор наполнял ванну кровью жертв… Для заклинания, видите ли, нужно. Экспериментировал он, ученый хренов…
Ладно. Хватит воспоминаний древнего поганца. Итак, что же мне не дает покоя? Что-то лезет в голову – не могу уловить мысль, и все тут. Этот Суру не знает, тот Суру не знает – так кто же все-таки Сура?
А есть ли он вообще? Есть, раз отдает приказы. Ведь не может отдавать приказы пустота? Хм… очень интересно. А кто может знать Суру? Вероятно, Великий Атрок, больше никто. Так? Вроде так. А если и она не знает? Ну вот допустить – если она тоже не знает, кто Сура? Получает из Шусарда определенную сумму, регулярно, ежемесячно, и… не знает, кто такой Сура. Разве так может быть?
А почему я вообще этим заинтересовался? А потому, что, когда не знаешь цели, не знаешь, кого устранять, – объект неуязвим. Почти неуязвим, конечно, если забыть о случайностях, которые могут пасть на голову любого, даже самого умного и умелого бойца. Например, идешь по улице, лошадь взбесилась, лягнула, сломала тебе шею. И что? И все! Боги так решили – пора на тот свет. Кто может избежать такого исхода? Никто. И я в том числе.
Интересно, кто придумал такую систему? Ведь в столице такого нет! Скорее всего, Великий Атрок и не знает, как тут все поставлено. А может, ей безразлично, пока поступают деньги?
Стоп. А как же гонцы из столицы? Они с кем встречаются? Как-то должны ведь передавать приказы, указания. Например, приказ найти и пришибить меня.
Глупости говорю, есть же система оповещения. Ведь Сура связывался с командирами групп, так же и Атрок связывалась с ним – скорее всего, у него есть с ней канал связи. А гонцы – ну что гонцы… приводят их в комнату, там сидит человек с замотанным лицом. Они говорят ему, что делать, рассказывают, чего требует от него Великий Атрок, и… он делает.
Как подтверждается приказ из столицы? Как Сура может доверять гонцам? Откуда он знает, что это именно они, гонцы Великого Атрока, а не какие-то мошенники? И еще интереснее вопрос: как столичная организация может воздействовать на Суру, как его достать, если они даже не знают, кто он такой? Не понимаю. Может, все-таки Атрок знает, кто такой Сура? Что-то я запутался в своих рассуждениях… голова не работает.
Ну что же, начну с самого начала. Нужно заверить приказ. Как? Печатью, вероятно. Отпечатком амулета Великого Атрока. Здесь ничего не изменилось с древних времен. Заклинанием активируется амулет, прикладывается к грамоте – вот тебе и подтверждение, что это все на самом деле исходит от Великого Атрока. Я же помню, как это все было! Вернее, Юрагор помнит.
Теперь подумать, как столица может контролировать отделение в Шусарде? Допустим, что Атрок знает Суру… Стоп! А почему я не подумал – как назначается Сура? Если это отделение от столичного Братства, значит, Суру должны назначать, как во времена Юрагора?
И с чего это я так решил? А если допустить, что Великий Атрок каким-то образом подмяла под себя готовую организацию преступников в этом городе? И предоставляет им право действовать так, как они захотят, до тех пор пока выполняют распоряжения Великого Атрока и пока платят деньги? Хех! А что, довольно забавно! Если это все так и есть – надо отдать должное Великому Атроку, наладившему такую систему!