– Слышали! – обиженно блеснули глазами маги. – А чего мы-то?! Как что – сразу Игар, Магар! Может, Васаба нарушит приказ! Или Бордонар! Нас-то чего всегда цепляют! Несправедливо!
– Замолчали и сели на скамью, – приказал Нед, наблюдая за тем, как переминаются с ноги на ногу три полуголые девушки.
Раздевая девиц, он рассчитывал, что обнажение будет дополнительным наказанием для непокорных, и, честно сказать, просчитался. Девицы ничуть не стеснялись, тем более что большинство мужчин, из тех, что были в зале, не один раз видели их голыми в разнообразных позах.
Нед слегка поморщился, осознав свой просчет, и тут же решил – нет, все верно. Пусть будет так.
Посмотрел на своих противниц – красивое зрелище. Стройные, поджарые, с плоскими животами. Развитые грудные мышцы, плечи – результат занятий с мечом. Но сразу бросается в глаза и принадлежность к женскому роду – груди хоть и небольшие, но крепкие, торчат вперед, ничуть не нуждаясь в подпорках и не мешая при движении.
Устра подобрала девиц длинноногих, молодых, сильных, здоровых и красивых. Они как молодые кобылки. Мечи держат крепко, привычно – настоящие бойцы.
Они напомнили Неду Амелу – тренированные мускулистые тела, не лишенные женственности, с длинными, упругими мышцами и округлыми женскими формами.
Не позволяя себе расслабиться, он скомандовал:
– Выйти на середину зала. Начало по команде Хелды! Бой продолжается до тех пор, пока противник может встать с пола. Итак, начали! Командуй!
Хелда дождалась, когда девушки и Нед примут боевую стойку, выждала еще несколько секунд, видимо, для пущей важности, и громко сказала:
– Начали!
Нед почему-то думал, что девушки тут же бросятся на него все сразу, скопом, но просчитался. Они тут же рассыпались в стороны и начали обходить его по кругу. Теперь он находился в центре треугольника, и каждая из девушек была от него в трех шагах. Они не нападали, фиксируя Неда взглядом и обходя его по кругу, двигаясь как один человек.
Это было похоже на то, как три хищных зверя ходят по кругу, обходя загнанную добычу, способную поднять их на рога, отыскивая брешь в ее защите.
Наконец, кто-то из девушек издал звук, напоминающий шипение, и они все сразу, с разных сторон напали на Неда.
Стук! Шлеп! Нед отразил удар Гелды, сделал пируэт и ударил девушку, оставив на ее спине вспухший рубец, по краям которого выступили капельки крови.
Удар Айны, направленный в колено, он отразил довольно легко и обратным движением «воткнул» «меч» ей в живот, отчего девушка согнулась и упала на пол.
Шарда получила удар в бедро, от которого она упала на одно колено. Она так и осталась стоять, держа меч перед собой и кусая губы от боли. По щекам текли слезы, ей было очень-очень больно. Нед почувствовал эту боль и поскорее выключил сверхчувственное восприятие.
Все произошло настолько быстро, что никто не успел опомниться. Три секунды – три удара, и все по меркам настоящего боя смертельны. Стук-шлеп! Стук-шлеп! Стук-шлеп!
Три удара – три «трупа».
Гелда развернулась, попыталась достать Неда красивым длинным выпадом, но он парировал укол и с ходу врезал ей в бок. Затем сильным ударом выбил меч и начал избивать девушку, которая пыталась закрыться руками, увернуться от жестоких, болезненных ударов.
Нед не дал ей ускользнуть, подрубил ногу, девушка свалилась, грохнувшись об пол так, что из ее груди вырвался громкий крик: «Х-х-хак!»
Айна еще копошилась на полу, пытаясь встать, когда Нед добрался до Шарды. Та же тактика – сильнейший удар, выбивший меч, и град ударов – по рукам, плечам, голой спине. Один удар пришелся по высокой груди девушки, и Нед мысленно охнул – это должно быть очень-очень болезненно. Все равно как мужчине ударить в пах.
Шарда тоже свалилась без сознания, покрытая кровоточащими рубцами и кровоподтеками.
Наконец встала Айна – бледная, шатающаяся, но, несмотря на это, пошла вперед, наступая на Неда, с каждым шагом двигаясь все увереннее и быстрее.
Он дождался, когда Айна подойдет ближе, сделал выпад, ударив кончиком меча меж грудей, врезал по бедру и, когда та начала падать, нанес несколько сильных ударов – куда попало, – стараясь только не бить по голове.
Девушки на полу шевелились, пытаясь подняться, но Нед не дал этого сделать. Он прошел между ними и нанес еще несколько ударов по их голым спинам и бедрам, довершая показательную порку.
– Бой, думаю, закончен? – Нед был хмур, а в душе его словно табун лошадей нагадил. Ему было противно смотреть на дело рук своих. Такие красивые тела, такие симпатичные девицы… в крови, в рубцах, синяках, распухшие, как избитые злыми хозяевами рабы. Зрелище не для слабонервных и добрых людей.
– Нет! Нет! – попыталась промычать Гелда, встала на колено и потянулась за мечом. – Я могу драться! Могу!
– Брось меч, дура! – хрипло крикнула Хелда, глядя на свою соратницу, безуспешно пытающуюся подняться на ноги, покрытые синими распухшими рубцами. – Все, проиграли! Конор, какие будут распоряжения? Что с ними делать?
– Под замок – на сутки. Ничего, кроме воды и хлеба, – коротко приказал Нед. – И никакого лечения. Пока я не распоряжусь. Пусть сидят и думают, как надо выполнять приказ конора! В Корпусе морской пехоты за такие нарушения забивают палками до полусмерти! А иногда и до смерти! И никакого лечения не дают! Недисциплинированности больше не будет! За подобные преступления буду наказывать жесточайшим образом!
– Уж куда жестче-то… – пробормотал кто-то из угла, где сидели его друзья. Нед яростно обернулся туда и взревел:
– Молчать! Мне не нужно, чтобы они убивали друг друга на дуэлях! Каждый, кто нанесет своему товарищу… своей подруге тяжелую рану, будет наказан так же или еще сильнее! Никакого членовредительства, запрещаю! Мы на войне, а на войне никаких дуэлей, раз и навсегда говорю! Всем понятно?!
– Всем! – хором закричали девушки охраны, и Нед согласно кивнул:
– Надеюсь, всем. Иначе… Унесите их в арестантскую. Бросьте им матрасы и дайте воды. Игар, не вздумай их вылечить без моего разрешения, слышишь? Иначе с тобой будет то же самое!
– Слышу… – недовольно буркнул маг, пробормотал что-то себе под нос, встал и вышел из зала. За ним потянулись и остальные мужчины.
* * *
– Ты не погорячился с ними? – осторожно спросил Харалд, садясь в кресло напротив Неда возле камина в спальне конора. – Девушки сильно избиты. Может, все-таки полечим? Жалко ведь…
– Жалко?! – жестко бросил Нед. – Ты будешь их воскрешать, когда они поубивают друг друга?! Молчи! Не лезь в это дело! Моя ответственность, и я знаю, что делаю!
– Ладно-ладно, остынь. Делай, как считаешь нужным, – пожал плечами Харалд. – Но все-таки жестоко ты с ними обошелся, они ведь девушки.
– Не девушки, бойцы! И я об этом говорить больше не желаю! Что не ясно?!
– Ладно, – устало кивнул Харалд, – как знаешь. Вечером я пойду за ответом к тайнику, как схожу – дам тебе знать. Ты пойдешь с нами к строителям или останешься здесь? Сегодня в полдень у нас встреча с главой зарата строителей, не забыл?
– Идите без меня, – Нед прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, – Бордонар пусть договаривается, у него талант говорить с этими пройдохами. Мне все время хочется стукнуть их по голове. И что там с погрузкой продовольствия на корабль? Крупу и муку уже занесли?
– Должны уже погрузить. В зарате встречаемся с Жэроном и Дренгаром, так что все решим. Мне кого взять с собой?
– Всех забирай – всех свободных девушек и всех парней. Кроме Броскана и Морана, конечно. Ну и этих двух… теней. И наказанных. Сегодня вряд ли будет нападение, но все-таки будьте поосторожнее, мало ли что бывает. Возьми векселей и монет. Вон там они, в шкафу. Бери с запасом – вдруг какие-то непредвиденные расходы появятся. Все ясно?
– Вроде все… – пожал плечами Харалд и аккуратно осведомился: – А ты… никуда не пойдешь? Дома будешь?
– Дома, – отрезал Нед и с горечью добавил: – Я сегодня достаточно поработал. Надо и отдохнуть. Думать буду. Решать, как жить дальше.
– Ну да, ну да, – неопределенно протянул Харалд, засовывая в футляр несколько векселей. – Я потом Дренгару скажу, сколько взял денег и сколько потратил, он запишет. Ну я пошел?
– Ты еще здесь? – прикрыл глаза Нед, и Харалд вышел из комнаты, не скрипнув ни одной половицей. Он всегда ходил так бесшумно, что это казалось неестественным при его габаритах. Впрочем, Нед ходил так же.
Одна из охранниц встала и заперла за Харалдом дверь, а Нед поднялся, подошел к кровати, сбросил сапоги и упал на спину, глядя в потолок. Чувствовал себя он не просто отвратительно – гадко. Жестоко избить тех, кто буквально боготворил его… это каким надо быть зверем? Кто он теперь в глазах этих девушек? Хм… а почему не спросить у них самих?
– Как считаете, я слишком жестоко поступил с вашими подругами? – Нед приподнялся на локте и посмотрел на охранниц, молча сидящих на стульях возле камина.
– Ты конор, ты можешь поступать так, как считаешь нужным. Мы признали твою власть над нами, а это значит – мы должны подчиняться. Мы действительно нарушили твой приказ. Устра бы поступила с нами не менее жестко, – бесцветно сказала одна из них. – Кроме того, ты дал им шанс. И не твоя вина, что они оказались слабее тебя. – Тут голос охранницы потеплел: – Знаешь, конор, мы преклоняемся перед твоим искусством боя! Ты великий конор, и все счастливы служить тебе! Мы, женщины, считаем, что мужчины – неуклюжие ослы, неспособные обучиться великому искусству фехтования. Только топором могут махать. Но ты – совсем другой! Такого, как ты, больше нет на свете! Каждая из нас счастлива будет понести от тебя ребенка, – неожиданно закончила девушка, и Нед хмыкнул, растерянно ответив:
– Ну, с этим-то можно и подождать, я думаю…
– Конечно, рано еще, но ты имей в виду, ладно? Мы первые в очереди… – попросила охранница, – и еще… спасибо тебе, что не убил девчонок. Мы думали, ты их казнишь.
– Даже так? – снова хмыкнул Нед – Это что получается, я добряк?
– Ты добрый, хороший, – звонко сказал другая охранница и добавила: – Хочешь, я сделаю тебе массаж? Спину разомну? А может, ты хочешь со мной в постель? Или с ней? Или сразу с обеими?
– Нет, только не сейчас, – покачал головой Нед. – Просто полежу и отдохну.
– Хорошо, конор! Как скажешь, конор! – кивнули девушки, и Нед закрыл глаза, закинув руки за голову.
Ему хотелось сейчас же вскочить и броситься за Игаром, приказать вылечить избитых охранниц, но Нед усилием воли остановил свой порыв. Раз решил – значит, решил. Вечером. Придут из города – тогда и вылечит. Пусть пока поваляются избитые, подумают о своем поведении… умнее будут.
Глава 10
– …Все, что нужно, и сверх того, – несколько команд каменотесов, каменщиков высшей квалификации. Не знаю, одобришь ли, но мне показалось, что так будет быстрее. Конечно, придется набрать работников из наших, но… сам понимаешь, откуда мы знаем, насколько высока квалификация ардов? Вот драться они умеют, да. Но строить крепости… Я не рискнул, в общем.
Что еще… корабли наши догружают, они скоро будут готовы к выходу. Что хочу предложить: есть еще два корабля по сходной цене – может, прикупим? Свой флот – великая вещь. Имея команду из ардов, много можно «натворить». Один «купец» – трехмачтовый, вместительный – для грузов самое то. Второй – двухмачтовик, вроде как сторожевиком был. Крепкий! Оснастить его – и будет на ходу.
– Когда первые корабли смогут отправиться в Черный город?
– Завтра утром. Муку поздно подвезли, а то бы и в ночь можно было выйти. Грузят. Я пряностей еще прикупил – арды очень любят острое, пряное, ты знаешь. У них это считается большой роскошью. Пусть порадуются.
– Хорошо. Завтра с утра пусть выходят. Команды готовы?
– Да, подобрали. Потом на своих людей сменим. Нед… можно спросить?
– Чего ты? Как чужой… Спрашивай, ясно дело.
– Ты девчонок… полечишь? Вернее, разрешишь полечить? Жаль их… Позволь, я отправлю Игара в темницу к девушкам? Пусть с ними займется.
– Какая к демонам темница-то, – пробурчал Нед. – Обычная комната. Только с замком. Кладовая. Отправь, пусть вылечит. И скажи – пусть собираются. Завтра они отправляются в Черный город.
– Решил от них избавиться? Почему?
– Я не могу доверять тем, кто может нарушить мои приказы. Это будет урок всем.
– М-да. Жестко. Ну что же, тебе видней.
Харалд кивнул и пошел к двери. Уже подойдя, обернулся:
– Как стемнеет, схожу к закладке. Ты подумал, с кем пойдешь на встречу? Не один же, надеюсь?
– Один, – отрезал Нед, – я не могу никем рисковать.
– Не согласен, – мотнул головой Харалд, – я должен пойти с тобой, подстраховать. Не забывай, я тоже шатрий. Умею быть незамеченным. Если ты пропадешь в неизвестности, где мы тебя будем искать? Ты неправ.
– Хорошо. Согласен. Но на встречу пойду я один, ты только подстрахуешь.
– Давай на месте определимся? Сейчас мы гадаем ни о чем. Где будет встреча, как она будет проходить – ничего еще не известно, а мы уже строим планы! Мне кажется это глупым занятием.
– Хм… возможно, – кивнул Нед. – Попозже зайди, я сейчас напишу тебе несколько заклинаний демонолога – тебе их надо выучить наизусть. Самые простейшие, заклинания высшего уровня ты пока не потянешь. Но хоть что-то будет в запасе.
– Это отлично! – просиял Харалд. – Давно тебя хотел попросить меня поучить, но как-то… стеснялся. А ведь глупо, имея способности демонолога, использовать только меч да кулаки. Магия есть магия… Если бы не твоя магия, туго бы нам пришлось тогда, на улице. Ну, все, ушел. Жаль девчонок – расстроятся сильно…
Харалд вышел и прикрыл за собой дверь. Нед посмотрел ему вслед, вздохнул и, встав с кресла, подошел к бюро с письменными принадлежностями. Взял чистый лист бумаги, пододвинул высокую табуретку, достав ее носком сапога, и сел, соображая, с какого заклинания лучше начать. Через минуту он уже писал, макая заточенное птичье перо в чернильницу-невыливайку, покрытую позолотой.
Строки ложились неровно, рука, отвыкшая от писанины, снова вспоминала, как надо выводить буквы и слова, но пока получалось довольно убого.
Нед досадливо морщился, однако продолжал писать, уйдя в процесс с головой. Нужно было не только записать слова заклинания, но, кроме того, дать описание пассов, необходимых для закрепления процесса. Нед при заклинанях такого уровня уже обходился без пассов, но для Харалда, пребывающего где-то на третьем уровне магии, пассы необходимы, иначе ничего не получится.
Уйдя с головой в описание фигур из пальцев и поворотов ладоней, Нед не сразу услышал, как в дверь постучали. А услышав, кивнул одной из «теней»:
– Открой. Кто еще ломится?..
Дверь открылась, и в комнату вошли Харалд с Игаром. Их лица были хмуры, и Нед понял – случилось что-то непредвиденное.
– Ну что еще? Что-то серьезное? Вылечили девушек?
– Нет, – помотал головой Игар. – Они отказались лечиться.
– Это еще что такое? – удивился Нед. – Что происходит? Почему отказались?
– Я сообщил им то, что ты сказал, – вмешался Харалд, – передал, чтобы они завтра отправлялись домой. Тогда девушки отказались лечиться. И просят тебя принять их.
– Зачем? – нахмурился Нед. – Все решено. Чего им надо? Не хотят лечиться – их дело. Пусть едут с разбитыми мордами. Дома Герлат вылечит.
– Тебе не кажется, что стоит хотя бы поговорить с теми, кто стоял рядом с тобой в бою? Кто защищал твою жизнь? Мою жизнь? Жизнь твоих друзей?
Нед помолчал, потом со вздохом отложил перо:
– Ну, занят я, не видишь, что ли?! Тебе же пишу заклинания! Зови! Демон вас задери…
Харалд кивнул, в несколько широких шагов дошел до двери, высунулся из нее и негромко позвал:
– Войдите. Конор согласен вас принять.
Харалд отступил в сторону, и в дверь, понурив головы, вошли все три девушки, посаженные Недом под арест. Выглядели они ужасно – покрытые синяками, кровоподтеками, в рубцах и ссадинах, испачканные в крови. Они так и остались почти голыми, в одних трусах. Девушки сбросили сапоги – у двух распухли отбитые ноги. Если не снять обувь с распухающих ног, будет еще хуже – потом сапоги резать придется.