– Суть рассказа не в этом, – Стефан раздраженно мотнул головой, вновь вступив в разговор. – Главное то, что, по легенде, Ринуальд нашел способ стать равным богу. Вроде бы среди тех осужденных девушек была возлюбленная бога мертвых, Итируса. И бог предложил ему сделку: свободу для нее в обмен на могущество.
– В этой легенде одни нестыковки, – ворчливо проговорил Элмер. Попытался сесть, но тут же болезненно охнул, опять бессильно опустившись на ковер. Впрочем, спустя неполную минуту он упрямо повторил попытку и тяжело привалился спиной к кровати, продолжив: – Если этот ваш Ринуальд стал настолько могущественным, что сравнялся с богами, то почему его все-таки убили? Ладно, предположим, убийце немыслимо повезло, а скорее – помогли другие боги, которые явно не пришли в восторг от настырного смертного, осмелившегося составить им конкуренцию, но остается другой вопрос, куда более важный. Каким образом бог допустил то, что его возлюбленная оказалась на волосок от гибели? Почему Итирусу – Итирусу, богу мертвых! – пришлось униженно просить какого-то жалкого смертного о сделке? Спалил бы этого Ринуальда небесной молнией, взял бы штурмом темницу, в которой томилась его возлюбленная, – и все дела.
– Ну вроде как богам запрещено напрямую вмешиваться в обычную жизнь, – неуверенно возразил Стефан.
– Кем запрещено? – язвительно фыркнула я, поддержав Элмера в его сомнениях. – Они же боги! Бессмертные и неуязвимые существа!
Стефан промолчал, видимо, не найдя, чем можно возразить на мое в высшей степени справедливое замечание.
– Позволю напомнить, что речь идет о легенде, – вмешался Луциус. – То есть, вполне возможно, дело обстояло совсем не так. Забудем о сделке между Ринуальдом и богом мертвых. Она действительно вызывает слишком много вопросов. Вычленим самое главное из этого сказания. А оно в том, что где-то в здешних лесах спрятано некое сокровище. То, что способно дать обычному смертному ключ к небывалой силе!
Последнюю фразу Луциус буквально выкрикнул. Его грудь бурно вздымалась, глаза горели яростным пламенем, рот кривился от возбуждения.
В комнате воцарилась тишина. Такая полная, что я впервые услышала шум дождя и унылое завывание ветра за окном.
– Ты что, веришь во все это? – наконец, первой осмелилась прервать я затянувшееся молчание. – Это же полный бред! Сделка с богом, ключ к могуществу…
– Забавно слышать это из твоих уст, Доминика, – холодно проговорил Луциус. – По-моему, из всех присутствующих ты единственная, кто искренне верит в богов. Разве не так?
Я стыдливо отвела взгляд. Поймал, что называется. Но даже для меня вся эта история звучала слишком невероятно. Боги не могут заключать сделки со смертными. Боги – это боги. Им не должно быть никакого дела до проблем обычных людей. В моем представлении боги были неким проявлением высшей справедливости, чем-то вроде орудия судьбы, которое всем воздавало по заслугам.
– То есть ты хочешь сказать, что убил Патрисию и похитил Оливию для того, чтобы заполучить книжонку, в которой якобы заключен секрет обретения божественного могущества? – недоверчиво переспросил Элмер. Нервно хихикнул. – Бред какой-то!
– Он убил не только Патрисию, – хмуро проговорила я, вспомнив про другие жертвы Луциуса.
– Тем более! – Элмер закрыл глаза и яростно потряс головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.
– Однако в книге ничего подобного нет. – Стефан тоже, в свою очередь, сел, скрестив перед собой длинные ноги. Растерянно всплеснул руками. – Я читал ее. Точнее, пробежал глазами, когда купил. На более тщательное изучение не хватило времени. Но поверьте, если бы там описывались подобные вещи – я бы обязательно запомнил!
– Понятное дело, прямо ни о чем таком там не говорится, – огрызнулся Луциус. – Самое важное всегда скрыто между строк. Главное – уметь это прочитать.
– Тайнопись? – Переносицу Стефана разломила тонкая вертикальная морщинка. – Вы намекаете, что…
Договорить он не успел. Луциус с небывалым изяществом выудил из кармана тонкую потрепанную книжку и раскрыл ее, после чего победно ткнул в нашу сторону.
Он стоял слишком далеко, чтобы я сумела прочитать хоть что-нибудь. Однако я увидела, что поля книжки густо исписаны багрово-черными чернилами.
– Как?! – Стефан аж поперхнулся от этой картины. – Ничего этого не было, когда я в последний раз держал книгу в руках!
– Магия подчас творит настоящие чудеса, позволяя увидеть то, что ранее было скрыто от глаз! – с чрезвычайно напыщенным видом проговорил Луциус.
И еще одна долгая напряженная пауза. Элмер и Стефан не сводили жадных взглядов с книги в руках Луциуса, а тот весь лучился от восторга, явно довольный произведенным эффектом. Я же, в свою очередь, исподволь наблюдала за мужчинами, думая совсем о другом. Итак, Луциус открыл свои карты. Он ищет ключ к всемогуществу. Хотя казалось бы – как универсал он и без того почти неуязвим и непобедим. Видимо, ему очень хочется избавиться от столь обидного дополнения «почти». Чем грозит мне выполнение его плана? Понятия не имею! Но почему-то кажется, что ничем хорошим это для меня не закончится. Хотя дракон демона не страшнее, как говорится. Какая, в сущности, разница: быть женой убийцы или супругой бога? И в том, и в другом случае об удовольствии жить так, как хочется, без оглядки на кого-либо, можно позабыть.
– Полагаю, теперь вы нас убьете, – неожиданно сказал Стефан. – Так всегда происходит. Преступник обязательно перед расправой открывает свои планы жертве.
– Не скрою, такая мысль приходила мне в голову. – Луциус благосклонно кивнул. – Точнее, я собирался вас нейтрализовать сразу, как вы вывалились вслед за Доминикой на ковер. Убил бы по-тихому, пока она без сознания – и проблемой меньше. Зачем лишний раз расстраивать любимую супругу?
Стефан аж скрипнул зубами от такого заявления. Бросил на меня гневный взгляд, но я лишь виновато пожала плечами и в тысячный, наверное, раз потерла проклятую татуировку. Как будто у меня был выбор, выходить ли замуж за Луциуса.
– Но вы еще живы, а значит, меня посетила идея лучше, – продолжил Луциус после паузы, за время которой вдосталь насладился целым вихрем эмоций, отразившихся на лице незадачливого соперника. – В книге говорится, что на пути к желаемой цели ожидается множество сложнейших и опаснейших испытаний. Как-никак, Элмер – маг высшего уровня подчинения. Он может быть весьма полезен.
– А я? – глухо буркнул Стефан и заметно напрягся в ожидании ответа. Должно быть, испугался, что оставлять его в живых Луциус не собирается.
– А вы специалист по Темным векам, – проговорил Луциус. – Хорошо знаете ту эпоху. Чем демоны не шутят – вдруг дадите какой-нибудь полезный совет. В общем, пока живите. Дальше видно будет.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание, вдруг обнаружив, что уже давно не дышу. Напряженные глубокие морщины на лбу Стефана тоже разгладились. Видать, бедняга всерьез опасался, что Луциус поспешит расправиться с ним прямо сейчас.
– Однако держитесь от Доминики подальше, – напоследок посоветовал ему Луциус. – Если я увижу вас вместе, то…
Неоконченная фраза камнем упала в тишину комнаты, и неприятные холодные мурашки пробежали по моему позвоночнику, заставив меня вздрогнуть. Луциус не из тех людей, которые бросают слова на ветер, так что лучше нам прислушаться к его пожеланию. Только одно непонятно – что же он ко мне так привязался-то? Будто в самом деле влюбился.
Подумав так, я с сомнением покачала головой. Да нет, чепуха полная! Просто хочет позлить Стефана и меня.
– А не боишься? – внезапно с усмешкой поинтересовался Элмер. – Как-никак, нас трое, а ты один…
Луциус мгновенно перевел на него взгляд. Смотрел долго и внимательно, пока улыбка окончательно не сползла с губ несчастного мага.
– Нет, не боюсь, – наконец медленно произнес Луциус, словно вколачивая каждое слово в звенящий от напряжения воздух.
Других вопросов ему никто не осмелился задать.
* * *
Я стояла на пронизывающем осеннем ветру и отбивала звонкую дробь зубами. От дверей дома начиналась гравийная дорога, которая убегала под сень леса. При мысли, что вот-вот нам предстоит пуститься по ней в путешествие, меня начинал бить еще больший озноб. Погода не располагала даже к коротким прогулкам. С самого утра шел дождь, который не прекращался ни на минуту, деревья стонали под ударами ненастья. Я натянула на себя, пожалуй, все теплые вещи, которые только сумела отыскать в доме, но все равно мерзла.
– Бред какой-то! – пробормотала я, силясь разглядеть хотя бы крохотный просвет в сплошной пелене туч. – Мы идем в великий поход за секретом божественного всемогущества! Наша славная компания из четырех человек, в числе которых убийца, специалистка по смертельным проклятьям, коллекционер древних книг и просто маг-ловелас. Наш путь будет пролегать по густо заселенным землям Озерного Края в пригороде Микарона – одного из крупнейших городов Нерия. И направлять нас будут записи, сделанные не пойми кем, не пойми когда на страницах старой книжонки. Да кто сказал, что это вообще писал Ринуальд? Вдруг так решил пошутить какой-нибудь прежний владелец его биографии? Среди коллекционеров очень часто встречаются люди с весьма оригинальным чувством юмора.
Естественно, никто не ответил на мое высказывание, сочащееся сарказмом. Лишь ветер взвыл особенно громко и отчаянно, словно запутавшись в кронах почти облетевших берез.
– Луциус послушал бы себя со стороны, – продолжила я громко рассуждать, пользуясь тем обстоятельством, что остальные участники похода еще толклись в прихожей, переругиваясь и перекрикиваясь. – Нам сильно повезет, если Луциус никого не убьет еще до начала похода. По-моему, руки у него уже чешутся. – Я сделала опасливую паузу, но никто не торопился присоединиться ко мне на крыльце, лишь притихший ветер благосклонно слушал поток моих нескончаемых жалоб. И я затараторила, спеша в одиночестве выплеснуть душившее меня негодование: – Итирус якобы пошел на сделку со смертным! Бред, полный бред! Россказни умалишенного! Боги – это боги. Они сидят в своих небесных чертогах и плевать хотели на проблемы людей! А если бы Итирусу действительно что-нибудь потребовалось от Ринуальда – то он бы просто взял это по праву сильнейшего! Сделка, ключ к всемогуществу – сказки для детишек! И я не могу поверить, что участвую во всем этом!
Я все повышала и повышала голос, пока не закричала, и только тогда замолчала, испугавшись, что иначе рискую сорвать горло. Закусила губу, с отчаянием глядя на унылый пейзаж. Ну ладно, предположим, мы отправимся в путь. Луциус настроен более чем серьезно, вряд ли получится убедить его в том, что он поступает глупо. Я более чем уверена, что мы несколько дней, а то и недель прошляемся по местным лесам, вымокнем до нитки и перемажемся в грязи, наверняка кто-нибудь серьезно простудится, и скорее всего этим неудачником окажусь именно я, поскольку не привыкла к настолько мокрому и холодному климату. Но в результате окажется, что мы лишь зря потеряли время. И что тогда будет делать Луциус? По-моему, он совершенно уверен, что вот-вот станет практически богом, и тогда ему можно будет не опасаться преследования властей. Как он себя поведет, когда его надежды пойдут прахом?
Я опять вздрогнула, но на сей раз не из-за холода, а из-за страха. Можно не обладать даром предвидения, чтобы понять: если план Луциуса сорвется, то его гнев не будет знать границ. И первым делом он поспешит избавиться от тех, кто стал невольными свидетелями его провала. Да и зачем ему сохранять жизнь нашей троице? Ну, предположим, меня он еще может пощадить. Чем демоны не шутят, вдруг в самом деле воспылал любовью, хотя вряд ли. Однако после завершения нашего великого похода у него не останется никаких причин, чтобы оставить в живых Стефана или Элмера. Напротив, от этой парочки он поспешит избавиться в первую очередь.
Я дрожащей рукой потерла лоб. От тяжелых мыслей, наполненных безысходностью, проснулась мигрень. Она ворочалась на самом дне глазниц, пока еще несмело пуская свои колючие отростки в затылок и виски, но я знала – скоро боль станет невыносимой. Будь я дома, на Хексе, то постаралась бы как можно скорее добраться до кровати, чтобы в тиши и спокойствии переждать приступ, от которого не существовало лекарства. Но сейчас о подобном можно было только мечтать. Придется терпеть, стиснув зубы и мечтая о смерти как об избавлении.
Неожиданно раздался суховатый смешок. Его принес с собой ветер и, издеваясь, кинул мне прямо в лицо. Я удивленно насторожилась. Это еще что такое? Послышалось, или же хозяева дома решили вернуться в неурочный час? Если верно второе утверждение, то это очень плохо. Вряд ли Луциус будет церемониться с ними. Вот только новых жертв нам не хватает!
Но окрестности, насколько хватало глаз, оставались пустынными. Дождь мирно шуршал по пожухлой траве и опавшей листве. Ветер тоже притих.
– Нервы шалят, – ворчливо буркнула я себе под нос. – Уже слышится невесть что.
Однако мне почему-то стало очень неуютно под этими серыми небесами, сочившимися непрерывной влагой. Казалось, будто из леса кто-то внимательно смотрит на меня. Наблюдает за каждым моим движением и словом.
Я торопливо развернулась к двери. Пожалуй, стоит поторопить своих товарищей и заодно проверить – не расправился ли уже Луциус с кем-нибудь, пользуясь моим отсутствием. И только в глубине души я признавала, что на самом деле собираюсь трусливо сбежать, не дожидаясь, пока тот, кто скрывался среди лесной чащи, проявит себя.
Но тут меня ожидало очередное потрясение. Едва только я повернулась, как вдруг обнаружила, что за моей спиной стоит незнакомая мне девушка. Это открытие ошеломило меня. От испуга я едва не закричала в полный голос, но мгновением раньше узкая прохладная ладонь незнакомки взметнулась и закрыла мне рот.
Я понятия не имела, кто она и каким образом умудрилась незаметно пробраться мне за спину. Это было совершенно невозможно! Да, какое-то время я с упоением жаловалась окружающему миру на несчастья, свалившиеся на мою бедную голову, но это не мешало мне следить за происходящим вокруг.
Девушка выглядела совсем молоденькой, ей было явно меньше двадцати. Худенькая настолько, что казалась прозрачной. Длинные темные волосы свободно струятся за спиной, окутывая стройную фигурку подобием плаща. Да, кстати, одета она отнюдь не по погоде. При виде ее легкого светлого платьишка мне самой стало холодно. А глаза! Огромные, вполлица, теплого медового оттенка, напоминающего о лете.
– Веди себя тихо, – попросила она, выразительно посмотрев в сторону входной двери.
Я недоуменно нахмурилась. Говорила незнакомка с сильным акцентом, но я никак не могла понять, каким именно.
– Кто ты? – пропищала я, как только она опустила руку.
– Друг. – Девушка слабо усмехнулась. – Твой лучший друг. По крайней мере – на сегодня.
– Правда? – Я не удержалась и язвительно фыркнула, не поверив столь смелому утверждению.
Девушка улыбнулась чуть шире, видимо, позабавленная моей реакцией на ее слова. Склонила голову, позволив тяжелой волне ее волос соскользнуть с плеча.
– Меня попросили об одолжении, – произнесла она. – Я не смогла отказать, поскольку обязана Итирусу жизнью. Сам он не имеет права вмешаться напрямую, но может передать свое послание через меня.
Я едва не расхохоталась в полный голос от этого заявления. Итирус, бог мертвых, передает мне послание через эту пигалицу? Нет, я точно сошла с ума! Вот уже всякие странные девицы мерещатся, якобы явившиеся ко мне для какой-то важной цели. Наверняка всего этого на самом деле нет. Сейчас я закрою глаза, потрясу головой – и загадочная гостья исчезнет.
Я на самом деле зажмурилась, собираясь выполнить свое намерение. Но через мгновение к моим губам прижались прохладные губы незнакомки. Это было… странно. Первым моим порывом было оттолкнуть ненормальную девицу, вздумавшую лезть ко мне с непрошеными нежностями. Но тело внезапно отказалось повиноваться мне. По суставами разлилась непонятная слабость. И чем дольше длился наш поцелуй, тем меньше сил во мне оставалось. Будто я на свою беду повстречала вампира, не боящегося дневного света и способного выпивать из людей не кровь, а жизненную энергию.