Наконец, когда в голове опасно зашумело в преддверии скорого обморока, по моим жилам вдруг словно пробежал жидкий огонь. Губы незнакомки обожгли меня, и я со стоном отпрянула. С величайшим трудом подняла правую руку, пытаясь создать хоть какие-нибудь чары, чтобы защитить себя.
– Не стоит. – Девушка стояла в шаге от меня и довольно улыбалась, словно кошка, объевшаяся сметаной. На ее прежде бледных до синевы щеках разливался румянец. Теперь я была совершенно уверена, что мне не повезло столкнуться с какой-то неизвестной прежде разновидностью вампиров, которая питается энергией. Н-да, полнейшая невезуха!
– Теперь ты откроешь замок, – проговорила незнакомка. – Береги мой подарок.
И самым подлым образом пребольно ткнула указательным пальцем в мой живот.
Я приглушенно вскрикнула. Внутри опасно заворочалась тошнота, рискуя в любой момент попроситься наружу. Но почти сразу это мерзкое ощущение прошло, словно его и не было. А следом растворилась и слабость. Удивительно, но я чувствовала себя сейчас полной сил. Хотелось действовать, и действовать немедленно! Во мне кипела энергия, какой я прежде никогда не ощущала. Наверное, предстань передо мной сейчас черный дракон – и я, не задумываясь, схватила бы его за хвост, раскрутила как следует и отправила обратно на небеса.
– Удачи, – напоследок обронила девушка. И исчезла.
Я уже устала удивляться, поэтому приняла это как само собой разумеющееся. Да что там, я до сих пор не верила, что эта самая девушка существовала в реальности, а не явилась плодом моего воспаленного воображения. Мало ли что мне могло почудиться. Наверное, именно так люди и сходят с ума.
Но на всякий случай я подошла к тому месту и, прищурившись, принялась изучать ровное сияние силовых нитей. Нет, совершенно точно, что незнакомка мне просто привиделась. Иначе придется признать, что она воспользовалась незнакомой мне магией, базирующейся на совершенно иных принципах мироздания. Поскольку я при всем своем горячем желании не замечала никаких остаточных следов от ее чар. Силовые нити, которые, как известно, окутывают подобно паутине все миры, продолжали мерно пульсировать в привычном ритме, показывая, что никто не создавал здесь никакого прокола в пространстве. Как ни прискорбно осознавать, но это означает лишь одно: я стала жертвой галлюцинации.
Я поморщилась, придя к столь очевидному выводу. Все-таки как-то не очень приятно осознавать, что выпавшие на мою долю испытания не самым благоприятным образом сказались на моем душевном здоровье. Не хотелось бы остаток своих дней провести в каком-нибудь учреждении для буйнопомешанных.
«Это тебе в любом случае не грозит, – язвительно шепнул мне внутренний голос. – Или еще надеешься выбраться из этой передряги живой?»
Но вновь с упоением предаться своим в высшей степени горестным раздумьям я не успела. В следующее мгновение дверь, ведущая в дом, с грохотом распахнулась, и на крыльцо наконец-то вывалились остальные участники нашей более чем разношерстной компании.
Я окинула эту троицу взглядом и нахмурилась. Было видно, что напоследок они умудрились вдрызг разругаться. Красный, как перезрелый помидор, Стефан обиженно сопел, должно быть, в очередной раз выслушав массу нелестного о себе и своей семье от Луциуса. Лицо Элмера тоже пламенело. Видать, Луциус не пощадил и его самолюбие. Только сам кукловод сохранял невозмутимый вид, правда, на его губах при этом играла довольная усмешка.
– Не замерзла? – поинтересовался он у меня. Преодолел разделяющее нас пространство и с силой привлек в свои объятия, при этом в упор глядя на Стефана.
Краска стремительно схлынула с лица несчастного. От скрытого гнева он даже не побледнел – позеленел, но каким-то невообразимым усилием воли удержался от замечаний, не поддавшись на очередную провокацию.
– Да не особо. – Я осторожно повела плечами, пытаясь скинуть с них руки Луциуса.
Тот, несомненно, почувствовал мою неуклюжую попытку освободиться. Но вместо того, чтобы отпустить меня, с такой силой стиснул пальцы на моих многострадальных ключицах, что невольно выдавил из меня болезненный вздох.
Стефан, заметив это, нехорошо сощурился и заиграл желваками. Луциус продолжал смотреть на него в упор, с превосходством вскинув подбородок. А я… Я чувствовала себя чрезвычайно глупо. Словно угодила в разборку капризных малышей, выясняющих, чья сейчас очередь играть с любимой куклой.
«Луциус, ты ведешь себя, как ребенок, – подумала я, не рискуя произнести это вслух, чтобы не разозлить его пуще прежнего. – Успокойся! Отстань уже от Стефана. Или намерен потерять еще несколько часов драгоценного времени на пустые разборки?»
Луциус, несомненно, услышал меня. Его пальцы дрогнули и чуть ослабили свою хватку, а еще через пару секунд он вообще опустил руки.
– Ладно, пора в путь, – ворчливо проговорил он. – Если мои расчеты верны, то мы будем на месте уже к вечеру этого дня.
Так быстро? Мои брови сами собой взметнулись вверх. Я даже не знала, радоваться или огорчаться сему факту. С одной стороны, безусловно, здорово, что не придется неделями месить грязь, изучая окрестности Микарона. Но с другой…
Я украдкой поежилась. Интересно, что несет окончание нашего путешествия моим друзьям? Отпустит ли их Луциус или же убьет, привычным образом решив проблему ненужных свидетелей? И я покосилась на своего жестокого супруга, силясь проникнуть в его замыслы.
Но он лишь холодно улыбнулся, развернулся и первым спустился с крыльца, направившись в сторону близкого леса. Что мне оставалось делать? Только поспешить за ним, в глубине души лелея надежду, что произойдет какое-нибудь чудо, и в самый последний момент ко мне и моим друзьям подоспеет спасение.
Мысли о Стефане и Элмере настолько растревожили меня, что я и думать забыла про встречу с загадочной незнакомкой.
* * *
Как и следовало ожидать, мои самые дурные предположения начали сбываться с пугающей быстротой. Стоило нам только удалиться на достаточное расстояние от гостеприимного дома незнакомых хозяев, как мелкий дождь перешел в настоящий ливень. Вокруг стремительно потемнело, предвещая долгое ненастье. С каждой неосторожно задетой ветви на мою несчастную голову обрушивался целый водопад холодной и чрезвычайно мокрой воды. Почти сразу в носу предательски захлюпало, а в горле запершило. О, мой милый родной Хекс! Как же я скучаю по твоей невыносимой жаре! Пожалуй, еще пару дней в этом отвратительном климате – и я начну эволюционировать в самую настоящую жабу. Покроюсь склизкой бородавчатой кожей, отращу перепонки на конечностях и с радостным кваканьем упрыгаю в ближайшее болото.
Эта картина, нарисованная мне разбушевавшимся воображением, оказалась настолько реальной, что на какой-то миг я действительно поверила, будто вот-вот превращусь в лягушку. Я мысленно увидела себя, восседающей на кувшинке в окружении квакающих почитателей. Но в следующее мгновение Луциус, идущий впереди, самым предательским образом дернул за нависающую над тропинкой ветку – и меня окатило водой с ног до головы. Я негодующе взвизгнула. Холодный душ мигом выбил из головы всяческие глупости, вернув меня в суровую действительность. Одно радует: мокрее я при всем желании уже стать не могу.
– Не отвлекайся, – небрежно обронил через плечо Луциус в ответ на мой вскрик. – У тебя и без того кавалеров достаточно, чтобы еще и о новых мечтать.
Я зло захлюпала носом. Н-да, ничего не скажешь, не повезло мне с мужем. Разве рядом с таким возможно украдкой представить себя в объятиях другого мужчины? Ишь ты, даже к жабам ревнует.
Луциус покачал головой, но промолчал, ничего не ответив. И правильно. Элмер с удивлением косился на нас, став невольным свидетелем развернувшейся крохотной сценки. Эдак у него совсем скоро возникнет резонный вопрос – а с какой это стати Луциус отвечает на мои мысли. А вот бедняге Стефану было не до наблюдений. Он плелся позади всех, замыкая нашу крохотную процессию. По всей видимости, богатый отпрыск знатного семейства не привык к таким физическим нагрузкам, потому еле передвигал ноги. Темные волосы, прежде аккуратно расчесанные и уложенные, растрепались и мокрыми неопрятными сосульками падали на бледное от усталости лицо.
Почувствовав мой взгляд, Стефан поднял голову и выдавил из себя изнеможденную улыбку.
– Пожалуй, мне следовало чаще выбираться из тиши кабинета и прогуливаться, – проговорил он свистящим шепотом. – Как-то… Утомила меня прогулка.
Луциус, услышав это признание, бросил на бедолагу злорадный взгляд и ухмыльнулся. Затем многозначительно посмотрел на меня.
«И ты еще переживаешь о благополучии этого слабака? – раздался у меня в голове его голос. – Ну-ну. Знаешь, Доминика, я, наверное, старомоден, но в моем представлении мужчина должен заботиться о женщине, но никак не наоборот».
– Собственно, а куда мы идем? – спросил Элмер, воспользовавшись тем, что Луциус замедлил шаг, отвлекшись на стенания Стефана. – Я неплохо знаю Микарон и его окрестности, и если мои вычисления верны, то мы вот-вот упремся в восточную окраину города.
– Верно. – Луциус кивнул. – Именно туда нам и надо.
– А нельзя было преодолеть этот путь иным образом? – недовольно осведомился Стефан, жадно глотая воздух после каждого слова. – Мы все самым чудесным образом разместились бы в самодвижущейся повозке.
Он осекся, когда на нем скрестились сразу два взгляда: сочувствующий – Элмера и наполненный злой иронией – Луциуса.
– А что такого? – заупрямился Стефан, решив, несмотря ни на что, продолжить свою мысль. – Стоило терять целый день и вымокнуть при этом до нитки, если можно было потратить меньше часа на поездку. Знаете ли, мне больше нравится смотреть на дождь из окна, чем брести под ним невесть куда.
– Дружище, не кажись глупее, чем ты есть на самом деле, – снисходительно посоветовал Элмер. – Дороги наверняка перекрыты. Уверен, сейчас весь Микарон стоит на ушах после дерзкого похищения Доминики из-под самого носа у прославленных борцов с преступностью. Да и твой отец вроде как не последний человек в городе. Поди, рвет и мечет, узнав, что ты тоже пропал за компанию.
– Понятно, – грустно пробормотал Стефан. Засопел, перелезая через ствол поваленного дерева, но затем все-таки продолжил разговор: – Но если все так, то зачем мы все-таки идем в город? Что-то я никак не пойму. Логичнее было бы держаться от Микарона как можно дальше. Уверен, что город сейчас кипит от поисковых чар. Никакая защита…
– На твоем месте я бы не брался рассуждать о магии, – оборвал его Луциус, досадливо поморщившись. – Право слово, смешно слушать это из уст дилетанта.
– Ну почему же? – пришла я на выручку Стефану, который обескураженно замолчал после полученной отповеди. – По-моему, он прав. Зачем тебе возвращаться в город? И самое главное – для чего это делать именно так? Если твой загадочный ключ к могуществу находится на восточной окраине Микарона, то почему ты сразу же после бегства из здания межпространственных перемещений не отправился туда? Ведь намного логичнее сначала стать богом, а потом уже начинать войну против государства. Но даже если предположить, что тебе надо было время для подготовки, то почему ты сейчас не перенесешь нас туда? Как мы все прекрасно знаем, мини-телепорты у тебя получаются великолепно.
– Прокол пространства – это чудовищный выброс энергии, – проговорил Луциус. – Я могу скрыть нас от поисковых чар. Но замаскировать такой всплеск… Нет, это под силу только богу.
Некоторое время после этого мы шли молча. Стефан, видимо, окончательно потерял интерес к затронутой теме, поскольку пару раз за время разговора едва не упал, поскользнувшись на мокрой опавшей листве, и сейчас предпочитал внимательно смотреть себе под ноги. Элмер о чем-то сосредоточенно думал, напряженно шевеля бровями.
– А что насчет первой половины моего вопроса? – терпеливо напомнила я Луциусу, поняв, что в противном случае ответа так и не дождусь. – Зачем тебе было похищать меня? Такой чудесный план в итоге пошел прахом. Все внимание государственных магов было бы сосредоточено на Варрии, и никто не помешал бы тебе достигнуть поставленной цели. Но нет, для чего-то ты сперва разворошил это драконье гнездо, а теперь продираешься через мокрые заросли вместо того, чтобы уже быть богом.
– Возможно, я хочу стать богом в компании с дражайшей супругой. – Луциус послал мне воздушный поцелуй, не забыв при этом увернуться от очередной ветки с острыми сучьями, так и норовящими выколоть чей-нибудь глаз.
– Не юли, – строго проговорила я, повторяя его маневр. – Ты не из тех людей, которые идут на ненужный риск, если можно все провернуть без спешки и суеты.
Сзади коротко ругнулся Элмер, который все-таки получил хлесткий удар веткой по лицу.
– Хватит об этом, – с нажимом проговорил Луциус. – Доминика, я не настроен обсуждать свои планы и объяснять свои резоны. Понятно?
Свои слова Луциус предпочел дополнить угрозой, и я ощутила, как чьи-то невидимые ледяные пальцы сжали мое горло, на пару мгновений перекрыв доступ кислорода. Впрочем, практически сразу заклинание исчезло, не доставив мне каких-либо неудобств. Ничего не скажешь, весомое предупреждение. Куда уж понятнее.
Но думать Луциус мне не мог запретить. Итак, если судить по его реакции, то мой вопрос угодил в болевую точку. Почему Луциус предпочел сначала выкрасть меня, а потом отправился в путешествие за поисками божественного всемогущества? Ведь намного проще было бы сделать все наоборот. Если только…
«Он уже был там, – внезапно поняла я. – Луциус не из тех людей, которые все откладывают в долгий ящик. У него был целый год, чтобы расшифровать записи, сделанные на страницах биографии этого загадочного типа из прошлого. За это время он мог бы изучить окрестности Микарона вдоль и поперек. Если он знает, куда идти, то, получается, нашел нужное место. Но зачем ему тащить туда всех нас? И почему он еще не бог? Хотя постой-ка. Он ведь обмолвился, что задуманное можно осуществить только один день в году. Видимо, сегодня как раз наступила нужная дата».
Чем дольше я рассуждала, тем более неуютно мне становилось. В глубине души зашевелились нехорошие подозрения. Да что там – нехорошие! Мой инстинкт самосохранения визжал во весь голос об опасности.
«Постарайся не сходить с ума раньше времени, – попыталась я образумить себя и не поддаться панике. – Доминика, если все так, то предположи, зачем все-таки Луциусу все вы? Ведь на самом деле у него не было острой необходимости брать Элмера и Стефана. Предположим, он взял их с собой, потому что не хотел убивать. Но в таком случае куда проще и логичнее было бы воспользоваться тем заклинанием, которое он уже опробовал на Оливии. И Стефан, и Элмер провели бы в анабиозе столько, сколько Луциусу было бы необходимо. Они не смогли бы самостоятельно скинуть с себя эти чары, а следовательно, не сумели бы сбежать и сообщить о его местонахождении и планах».
Я шепотом выругалась, когда получила себе за шиворот очередную порцию воды с дерева. Но даже холодный душ не мог отвлечь меня от раздумий. Мне казалось, что я на верном пути. Еще немного усилий – и головоломка наконец-то сложится, явив мне истинный замысел Луциуса.
«Ну, предположим, Луциус не мог знать, что за мной в телепорт сиганет такая толпа народа, – продолжила я размышлять. – Будем исходить из того, что появление Стефана и Элмера все-таки явилось неожиданностью для него. По всей видимости, нужна ему была я одна. Но почему? Неужели во мне есть что-то такое, что делает меня необходимой в этом путешествии?»
В голове мелькнул смутный образ незнакомой девушки на мокром от дождя крыльце. Луциус едва не оступился при этом и кинул на меня быстрый любопытный взгляд, но воспоминание уже исчезло, словно и не было никогда.
«Что меня отличает от Луциуса? – напряженно размышляла я. – Как маг я ему уступаю, и уступаю сильно. Значит, дело не в моих способностях. Но в чем тогда?»
Неожиданно запястье правой руки начало сильно зудеть. Опять эта проклятая татуировка! Я машинально приподняла рукав, чтобы почесать ее, но тут же застыла, забыв сделать следующий шаг и так и замерев с поднятой ногой. Слишком ошеломила меня пришедшая на ум догадка.
– Доминика! – В следующее мгновение мне в спину врезался Элмер, шедший следом. Видно, он не успел отреагировать на мою внезапную остановку. От столкновения мы оба едва не полетели на землю, но приятель все-таки устоял на ногах и с силой дернул меня на себя, уберегая от падения.