– Потом одного из охранников постигла незавидная участь тех бедолаг, – мягко произнес Луциус, великодушно не вдаваясь в подробности. – Расследование ничего не дало. Это действительно были несчастные случаи, а не убийства. Фатальные стечения обстоятельств. Тогда было решено разобрать экспозицию. Некоторое время в зале висели картины одного известного художника. Но потом оказалось, что посетители упорно обходят стороной эту выставку. Да что там посетители, даже служители музея старались лишний раз не заглядывать сюда, хотя должны были следить за соблюдением порядка. Администрация пыталась воздействовать на сотрудников, даже ввела график своеобразных дежурств, но тогда последовал вал увольнений. В конце концов, зарплаты музейных работников никогда не были настолько высокими, чтобы изо всех сил держаться за место и рисковать при этом жизнью. И администрация сдалась. Зал не стали закрывать, поскольку по доброй воле сюда все равно никто не заходил. Просто оставили пустым.
– Кажется, я читал про это, – произнес Стефан. – Вроде бы последний несчастный случай тут произошел не так уж и давно – где-то полгода назад.
– Ясно, – пробормотала я, растирая виски, в которых ядовитой змеей зашевелилась пробуждающаяся мигрень.
– Я действительно был здесь, – проговорил Луциус. – После того, как заполучил в свои руки биографию этого мерзавца. Записи на ее страницах указывали на это место. По преданию, именно здесь Ринуальд заключил сделку с Итирусом. И по преданию, именно здесь ткань между двумя мирами настолько истончилась, что можно перешагнуть грань и получить в свои руки секрет всемогущества. Но, как ни печально признаваться, я так и не понял, что именно надлежит сделать. Да, мне было здесь не по себе, но и только. Я осмотрел весь зал, чуть ли не на коленях обстучал пол и стены. Благо, что по вполне понятным причинам никого не заинтересовали мои действия. Посетители и служители музея по-прежнему держатся в стороне от этого помещения. Сначала я страшно разозлился из-за неудачи. Стоило затевать такую масштабную аферу, рисковать положением и добрым именем, стремясь получить книгу в свои руки, чтобы в итоге потерпеть сокрушительное поражение. Но затем я вдруг понял причину. Я не верю в богов. По моему мнению, это самые обычные люди, загадочным образом получившие доступ к беспредельному запасу сил. Я маг вне категорий, то есть в каком-то смысле почти бог. Мне не хватает для этого звания лишь самой малости. А те, кого мы зовем богами, нашли способ получить эту малость. Итирус не отзовется на мой призыв. Зачем ему конкурент? Но он обязательно услышит того, кто в него искренне верует. То есть он обязательно услышит тебя, Доминика.
Я опустила голову. Вокруг по-прежнему было темно, однако мне казалось, что Луциус способен увидеть мою саркастическую усмешку. Удивил дракона голым рыцарем, как говорится. Я уже давно поняла, зачем ему понадобилась.
– Подожди-ка! – вдруг вмешался в его затянувшийся монолог Стефан. – Итирус – бог мертвых. Доминика, по пути сюда ты спрашивала меня, какие жертвы были принято ему приносить. То есть я и Элмер нужны для того…
Стефан не успел договорить. Мрак зала вдруг разрезала ярко-алая молния парализующих чар, направленная ему прямо в грудь. А в следующее мгновение такая же ударила в Элмера. Это произошло так неожиданно, что никто из них не успел отреагировать. Краткий промежуток времени, уложившийся между двумя биениями моего зашкаливающего от волнения пульса, – и мои спутники рухнули на пол.
– А я все гадала, когда же ты воспользуешься магией, – пробормотала я.
Почему-то мне не было страшно. Исподволь на меня наползало странное оцепенение. Словно мрак, плескавшийся вокруг, медленно отравлял мою кровь, вселяя в душу чувство неизбежного краха.
– Я боялся, что меня засекут, – пояснил Луциус. – Как ты прекрасно знаешь, каждый человек вкладывает в чары индивидуальные особенности. Но теперь это уже неважно. Мы на месте. И никто не успеет помешать нам.
– Я ведь могу и отказаться играть по твоим правилам, – мрачно проговорила я, изо всех сил напрягая зрение и пытаясь понять, все ли в порядке у моих товарищей. Увы, пустое. Мрак надежно укрыл их тела за своей завесой.
– Я знал, что ты так ответишь. – Я не могла сейчас видеть лица Луциуса, но не сомневалась, что он улыбается. В его голосе послышались отзвуки злого смеха. – Поэтому, собственно, даже обрадовался, когда эти два дуралея вывалились вслед за тобой из телепорта. Правда, до поры до времени не подавал вида, что мне на руку их появление. Будь иначе – ты бы даже не узнала о том, что они пытались спасти тебя. Ты была без сознания достаточное время, чтобы я успел избавиться от них.
– Вот как. – Я глубокомысленно хмыкнула. Помолчала немного и вкрадчиво добавила: – Ты ведь понимаешь, что я не позволю тебе убить ни Стефана, ни Элмера.
– Понимаю, – насмешливо отозвался Луциус. – Если говорить откровенно, я и не собирался марать руки. На сей раз убьешь ты.
Я не выдержала и громко расхохоталась. Понимаю, что время и место для смеха были выбраны крайне неудачно, но уж очень меня повеселило самоуверенное заявление Луциуса. С чего он решил, что я буду повиноваться его приказам?
Отзвуки моего невеселого смеха прокатились эхом по пустынному зданию. И это очень не понравилось тому, кто скрывался во мраке. А может, этот загадочный некто и был самой темнотой? По спине пробежала ледяная дрожь предчувствия скорого смертельного удара, и я резко замолчала.
– Сегодня ты убьешь для меня, Доминика, – медленно, впечатывая каждое слово в звенящий от напряжения воздух, проговорил Луциус, будто не заметив моей реакции на свое утверждение. – Все будет именно так, а не иначе. Поэтому мне нужны были оба твоих товарища. Выбор. Я дарую тебе небывалую роскошь выбора – решить, кому из них жить, а кому умереть. Помнится, ты утверждала, будто Стефан дорог тебе? Вот и докажи это. Убей Элмера – и тогда я сохраню твоему любовнику жизнь. Ему, правда, придется померзнуть на полу до утра, но это лучше, чем умереть на этом же полу с перерезанным горлом.
– С чего ты решил, будто я буду выбирать? – хрипло спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.
– Потому как иначе я убью обоих. – Затаенный смех в голосе Луциуса заставил меня вздрогнуть. А кукловод тем временем продолжал, с искренним наслаждением смакуя каждую кровожадную деталь своего тошнотворного плана: – А потом я притащу сюда старика-охранника и убью его на твоих глазах. Около музея есть стоянка самодвижущихся повозок, которую молодежь любит использовать в качестве места свиданий. Да, погода сегодня не располагает к прогулкам, но что может быть лучше обнимашек на заднем сиденье подальше от бдительного ока родителей? Думаю, несколько парочек я там точно обнаружу. Затащу сюда и буду убивать влюбленных по одному перед твоими глазами. Да, безусловно, рано или поздно меня остановят, но сколько жертв к тому моменту будет на твоем счету, Доминика? Клянусь, что залью этот зал кровью, как в былые времена, если ты откажешься!
– Зачем такие сложности? – буркнула я. – Почему ты не можешь сам…
И тут же осеклась, вспомнив упоминание Стефана о том, что последний несчастный случай произошел в стенах этого зала совсем недавно. И как я сразу не догадалась, что по времени это произошло после того, как Луциус получил в свои руки книгу.
– Вот, значит, как, – медленно протянула я. Криво ухмыльнулась. – И ты еще имел наглость обижаться на меня, когда я назвала тебя убийцей!
– Это была необходимость. Крайняя мера, на которую я был вынужден пойти.
Интересно, мне послышалось или в тоне Луциуса действительно проскользнули нотки вины? Впрочем, даже если и так, то это мало что меняет. Говорят, некоторые легендарные чудовища тоже плакали, когда живьем поедали людей.
– Так или иначе, но сегодня убийцей станешь ты, – продолжил после краткой паузы Луциус. – И я не дам тебе долго размышлять. Решай, Доминика! Или ты убьешь Элмера – и тогда Стефан останется в живых, а кроме него жизни сохранят многие и многие другие, кто сейчас и не догадывается, какая опасность нависла над их головами. Или же… Впрочем, альтернативу я тебе уже озвучил.
Я с усталым вздохом подняла руку и потерла глаза, измученные долгим вглядыванием в непроглядный мрак. Некто или нечто, чье присутствие я по-прежнему ощущала в этом зале, затаилось, словно заинтригованное нашим спором. Но оно еще было здесь, в этом я могла поклясться.
– Минута, Доминика, у тебя есть только минута, – поторопил меня Луциус. Вкрадчиво добавил: – И потом, подумай: если моя затея увенчается успехом и я стану богом – то никто не помешает мне вернуть Элмера из царства вечной тьмы. Пусть живет. Мальчишка, конечно, надоедлив и самоуверен сверх меры, но он не сделал мне ничего дурного.
«Ложь! – вспыхнуло в голове. Правда, я не была уверена, что это моя мысль. Она будто пришла извне. – Никому не разрешено возвращать умерших! Иначе это пошатнет хрупкое равновесие между двумя мирами. Лишь однажды это произошло, но преступивший правила был жестоко наказан».
Я невольно потрясла головой, удивляясь, откуда пришло это знание. Но тут же отбросила ненужные размышления в сторону. Потом, все потом. Сейчас у меня есть заботы намного важнее.
До моего слуха донесся тонкий певучий звон стали. Видимо, Луциус вытащил-таки нож из своего рюкзака. А в следующее мгновение под потолок взмыл крохотный лепесток пламени, и я ошеломленно захлопала ресницами, силясь в кратчайшие сроки привыкнуть к смене освещения. Затем быстрым взглядом обвела помещение.
Как я и полагала, зал оказался абсолютно пуст. Он был слишком огромен для столь скромного источника света, поэтому тьма торопливо спряталась в углах. Мрак словно скрывал полчища насекомых. То и дело я улавливала какое-то шелестение и неприятный хруст. Правда, вполне возможно, что все это мне лишь чудилось.
Затем я посмотрела на Луциуса. Он стоял в нескольких шагах от меня, а между нами на холодном каменном полу лежали мои товарищи. Стефан устремил пустой бессмысленный взор в потолок, тогда как Элмер упал лицом вниз.
Я вздрогнула, заметив, что светлые волосы последнего потемнели от крови. Видимо, это были последствия неудачного падения.
– Прошу. – Луциус с издевательским полупоклоном протянул мне рукоятью вперед нож.
Я невольно отпрянула от столь жуткого дара, зачем-то спрятав руки за спиной.
– Не упрямься, – мягко проговорил Луциус. – Я понимаю, что требую от тебя многого, даже слишком многого, но поверь – твои старания, как и твои страдания, будут щедро вознаграждены. Представь, что это лежит не Элмер. Представь, что перед тобой Викорий. Ты ведь хотела отомстить за гибель семьи. Так продемонстрируй мне это. Давай проведем, так сказать, репетицию.
Я с тоскливым страхом покосилась в сторону выхода из зала. Наверняка магию Луциуса уже засекли, но как долго ждать помощи? К тому же Луциус прекрасно осознает, что сейчас время пошло уже на минуты, если не на секунды.
– Ну же, решайся, – чарующим голосом почти пропел Луциус, и его зрачки расширились от непонятного возбуждения. – Доминика, тебе не удастся отвертеться. Твое время на исходе.
После чего опустился на колени подле Стефана. Левой рукой рванул ему ворот рубашки, обнажив грудь. И легонько провел лезвием ножа по коже, словно намечая место для удара. Стефан даже не дернулся, хотя царапина мгновенно вспухла крупными каплями крови. Должно быть, Луциус надавил на острие слишком сильно.
– Элмер все равно не почувствует боли, – прошептал Луциус, глядя на меня снизу вверх. – Он без сознания, видать, неплохо приложился головой. А вот Стефан… Стефан – совсем другое дело. Он все видит, все чувствует. Кто знает, смогу ли я удержаться от искушения? Он все-таки мой соперник. И я могу пожертвовать лишнюю минуту-другую, чтобы его смерть стала как можно более мучительной.
Я верила, что Луциус говорит чистую правду. Если бы я продолжила играть в молчанку – то он действительно начал бы пытать Стефана на моих глазах, наказывая меня тем самым за своеволие и непослушание. И я не сомневалась, что он обладает достаточным опытом для этого и способен даже пару минут превратить для Стефана в вечность, наполненную страданием.
Стефан по-прежнему безмолвно смотрел в потолок. В его глазах, остекленевших под воздействием парализующих чар, не промелькнуло ни намека на страх или какое-нибудь другое чувство.
– Ну? – и Луциус занес руку, желая украсить тело несчастного новым порезом.
– Стой! – выкрикнула я, когда между острием ножа и кожей оставалось всего ничего.
Луциус послушно замер, а я продолжила, с трудом выговаривая слова заплетающимся от волнения языком: – Ладно, твоя взяла. Я… Я убью Элмера.
– Я и не сомневался, что ты сделаешь верный выбор. – Луциус улыбнулся одними уголками рта. Так и не встав с колен, вновь протянул мне нож, но на сей раз вперед выставил не рукоять, а запачканное кровью лезвие.
Я сжала зубы так сильно, что челюсти протестующе заныли. И взяла нож.
Почему-то показалось, что Луциус сейчас дернет его на себя, тем самым распоров мне ладонь. Но он лишь разжал пальцы, и нож всей тяжестью лег в мою руку.
– Приступай! – сухо приказал он. С усилием пихнул Элмера в бок, и он тяжело перевалился на спину. Я невольно вздрогнула при виде залитого кровью лица товарища – при падении он рассек себе лоб. А Луциус тем временем уже поспешно освобождал его от рубашки. Затем ткнул указательным пальцем ему в грудь и спокойно проговорил, глядя мне прямо в глаза: – Ударишь сюда. Бей как можно сильнее, тогда он умрет, так и не придя в сознание. А потом, если все пройдет так, как надо, то я верну его в мир живых. Обещаю, что это будет моим первым свершением в качестве нового бога. Элмер ничего не запомнит. Для него путешествие в вечную тьму будет лишь затянувшимся обмороком.
– Если все пройдет, как надо, – с нажимом и сарказмом повторила я. Ладони так сильно вспотели от страха и напряжения, что нож рисковал в любой момент выскользнуть из моей хватки.
– В подобные моменты лучше не сомневаться. – Луциус позволил себе краткую усмешку. – Если не веришь себе, то поверь мне, Доминика. Все будет так, как я захочу!
Во тьме, плескавшейся по периметру зала, усилился неприятный хруст, словно в ответ на столь самоуверенное заявление мага. Я кинула обеспокоенный взгляд туда, затем вновь посмотрела на Луциуса. Почему он настолько невозмутим и спокоен? Неужели ничего не слышит?
– Давай, – прошептал он мне.
Я медленно преклонила колени перед лежащим без сознания Элмером. Теперь я была так близко к Луциусу, что слышала его дыхание. Нас разделяло лишь крохотное расстояние. Наверное, если бы мы вздумали одновременно нагнуть головы, то непременно столкнулись бы лбами. Забавное, должно быть, вышло бы зрелище.
Луциус еще прижимал палец к груди Элмера, намечая для меня место удара. Я сосредоточила взгляд на этом крохотном кусочке кожи. Казалось, я даже могла увидеть, как под надежной защитой ребер спокойно бьется сердце приятеля, который даже не подозревал, какая опасность над ним сейчас нависла.
– Все будет хорошо, – коснулось моего слуха ласковое заверение. – Я обещаю.
Интересно, я услышала это на самом деле или мне просто захотелось это услышать? Но в любом случае это был не голос Луциуса. А чей тогда?
Я крепко зажмурилась. Набрала полные легкие воздуха и задержала дыхание. Не буду ни о чем думать, не буду ничего представлять. Просто резко опущу руки так, будто желаю с силой вогнать этот нож в столешницу. Никаких мыслей, никаких сомнений, никакого волнения…
И в следующее мгновение моя рука, словно повинуясь неслышимому приказу, действительно резко пошла вниз. Это произошло само собой, без моего участия. Как будто власть над моим телом на время захватил чужой разум.
Существо, скрывающееся во мраке, радостно взревело, почувствовав запах крови. Я машинально отметила, как мягко нож вошел в тело. Никакого сопротивления. Неужели убить человека ударом в сердце настолько легко?
– Доминика! – вдруг встревоженно и растерянно крикнул Луциус. – Какого демона ты сделала?
Я открыла глаза. Точнее, я попыталась это сделать, но почему-то не смогла. По телу разливалась странная слабость. Сознание мерцало, грозя в любой момент меня покинуть.