– Оливия, – строго проговорил Краген, и недоуменные морщины избороздили его лоб, когда он, хмурясь, посмотрел на нахохлившуюся дочь, – я не узнаю тебя, милая. Особе твоего положения и происхождения не пристало устраивать столь отвратительных сцен. Тем более я совершенно не понимаю, что за муха тебя укусила. Иди в свою комнату, умойся, приведи нервы в порядок. А когда успокоишься – возвращайся.
– Но, папа! – вскинулась было девушка.
– Иди!
Нет, Краген не закричал на дочь, он говорил по-прежнему негромко. Но это слово он произнес с таким властным нажимом, что я сама едва не встала и не отправилась восвояси. И я с новым уважением взглянула на этого забавного и безобидного, как мне представлялось прежде, толстячка. А он далеко не так прост, как хочет казаться. Впрочем, чему я удивляюсь? Не стоит забывать, что Краген Райен сколотил свое немаленькое состояние на сделках с недвижимостью. А подобные занятия слабаков не терпят. Не обладай он нужными качествами характера – то давно бы разорился. Вспомнить хотя бы несчастливую историю краха его бывшего товарища по бизнесу, который пытался в прошлом году поквитаться с семьей своего старого компаньона.
Оливия напоследок яростно сверкнула глазами, но возражать не осмелилась. Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу из гостиной, напоследок прошипев в мою сторону что-то неразборчивое, но явно ругательное. Вроде бы сравнила всех хекстянок с девицами, скажем мягко, далеко не тяжелого поведения.
Я сделала вид, будто не услышала очередного оскорбления, хотя сохранять невозмутимый вид в этот момент стало просто-таки невыносимым. Стоит заметить, что девица дерзка, но не умна, если не сказать больше – откровенно глупа. На ее месте я бы поостереглась иметь во врагах специалиста по смертельным проклятьям. Неужели она не понимает, что в моей власти убить ее одним движением руки? Впрочем, зачем прибегать к столь крайним мерам и навлекать на себя неприятности с законом? Я знаю достаточно заклятий, которые не приводят к смерти, но делают жизнь проклятого совершенно невыносимой.
Интересно, а с Патрисией она вела себя так же? Я покачала головой от этой мысли. Если так, то погибшая в прошлом году женщина обладала поистине безграничным терпением и всепрощением. Она ведь пыталась остановить Луциуса, хотя на ее месте я бы, пожалуй, подкинула ему парочку идей, как проучить несносную девчонку.
– Простите, Доминика. – Краген обернулся ко мне с донельзя виноватым выражением, едва только шаги его дочери затихли в коридоре. – Простите, во имя всех богов! Эта моя вина. Оливия поздний ребенок, поэтому разбалована сверх всякой меры. А после ее чудесного спасения я позволял ей и того больше, обрадованный, что вновь обрел ее. Ведь в мыслях я почти смирился, что никогда не увижу ее. Но с сегодняшнего дня я возьмусь за ее воспитание! Честное слово, я покажу этой девчонке…
– Отец, ты обещаешь это каждый день, – устало прервал его Стефан. – Но благополучно забываешь о своем обещании, стоит Оливии демонстративно пустить слезу при тебе. И потом, как-то поздновато ты спохватился. Оливия уже совсем взрослая. В любой момент она может покинуть дом. Выйти замуж, к примеру. Или отправиться в столицу, чтобы поступить в какой-нибудь университет. Я более чем уверен, что так и будет, стоит тебе очертить перед ней хоть какие-нибудь рамки дозволенного. Тогда она устроит очередной грандиозный скандал и уйдет, громко хлопнув дверью. И ты примешься вымаливать ее прощение, снабжая деньгами сверх всякой меры.
– Пожалуй, ты прав. – Краген виновато потупился. – Она уже не раз грозила мне, что я рискую ее больше не увидеть, если вздумаю ей что-нибудь запрещать.
Я скептически хмыкнула. Подумаешь, нашла угрозу. Будь я на месте Крагена, то вышибла бы непокорную дочь первой. Нет, совсем без помощи я бы ее не оставила, конечно. Пусть за мой счет раз в неделю ей доставляли бы продукты. Никаких деликатесов, понятное дело. Лишь самое простое: крупы, консервы, немного сладостей. Но Оливия не получила бы от меня и ломаного хара. Вся помощь только в натуральном виде, так сказать. Хочет денег? Пусть устраивается на работу, с этим, так и быть, можно посодействовать. Она сейчас как раз в том самом возрасте, когда необходимо узнать истинную цену житейским удовольствиям.
«Чужих детей все воспитывать горазды, – с сарказмом оборвал мои рассуждения внутренний голос. – Теоретиков развелось выше крыше. Но на практике зачастую все оказывается совсем иначе».
– Ладно, хватит о печальном, – в этот же миг в унисон моим мыслям проговорил Краген. Опустился в кресло напротив моего, вальяжно откинулся на спинку, сложив на внушительном брюшке руки, и испытующе посмотрел на меня. – Доминика, давайте лучше поговорим о вас. Стефан рассказал мне про ваши приключения. Если все так, то, получается, вы спасли моего сына от гибели.
– Она спасает меня уже во второй раз, отец, – негромко поправил его Стефан, и я ощутила легкое прикосновение к своей макушке. Видимо, он вновь поцеловал меня в волосы. – Правда, в прошлом году мне грозила не смерть, а позор и ложное обвинение в ограблениях. Но все равно. Для меня это было бы, наверное, даже хуже смерти.
– Если честно, то истинная подоплека прошлогоднего участия Доминики в делах нашей семьи не приводит меня в восторг. – Краген кисло поморщился, прежде покосившись на Элмера, который невозмутимо пил вино, со всем мыслимым удобством расположившись на низком диване. Мой приятель наверняка почувствовал взгляд главы семейства Райен, но предпочел его проигнорировать, вместо этого налив себе новый бокал, и Краген продолжил: – Говоря откровенно, я был в настоящем бешенстве, когда узнал, что Элмер так долго и так искусно обманывал меня. Подумать только, я считал его практически своим сыном, искренне верил, что Патрисия – его мать, а оказалось… – И Краген в расстроенных чувствах махнул рукой, не завершив фразу.
– Я понимаю, – спокойно отозвался Стефан. Слабо усмехнулся. – Однако в защиту Доминики скажу, что лично меня она обманывала недолго. Даже, я бы сказал, очень недолго.
В моей памяти сама собой всплыла любовная сцена в заброшенном доме. То, с каким вожделением мы изучали тела друг друга в отблесках бушующей грозы. И я опустила голову, пряча выступивший румянец за прядями волос.
– Ясно, – с непонятной интонацией пробормотал Краген. Закинул ногу на ногу и несколько раз качнул ею, словно любуясь отблесками света на тщательно отполированном ботинке, после чего поинтересовался: – И какие же ваши дальнейшие планы?
– Мои? – переспросила я и продолжила, не дожидаясь ответа: – Ну, если честно, я бы хотела вернуться на Хекс, однако, по всей видимости, об этом придется забыть. Меня обвиняют там в убийстве, а хекское правосудие устроено таким образом, что в его лапы лучше не попадаться. Думаю, придется остаться в Микароне. Найду работу в качестве государственного служащего…
– Говоря о ваших планах, я имел в виду не только вас, Доминика, – чуть поморщившись, перебил меня Краген. – Я спрашиваю о том, как вы планируете развивать отношения с моим сыном. Насколько я понимаю, вы уже год живете вместе. Конечно, молодежь сейчас не торопится связывать себя узами брака, но это более чем достаточный срок. И… – На этом месте Краген замялся, однако спустя пару секунд продолжил, глядя мне прямо в глаза: – Доминика, простите, если обижу вас, но в чем-то моя дочь была права. На вашей руке я вижу брачную татуировку. Стефан рассказал мне о том, как именно вы ее получили. Но не помешает ли она вашему союзу?
Именно в этот момент я пригубила вина, которое любезно преподнес мне Стефан. Вопрос Крагена прозвучал так неожиданно и так нескромно, что глоток встал мне поперек горла. Я отчаянно закашлялась, лишь каким-то чудом не облившись.
– Ух ты! – обрадованно фыркнул Элмер и подался вперед, глядя на меня блестящими от скрытого веселья глазами. – Какие новости! А я и не знал, что тюфяк Стефан все-таки осмелился сделать тебе предложение, не испросив на то прежде высочайшего позволения батюшки.
Высказывание приятеля прозвучало оскорбительно. Видимо, Элмер вновь вспомнил о своей извечной неприязни к Стефану. Но, к счастью, его слова остались не услышанными другими участниками беседы.
– Папа! – шокированно воскликнул Стефан, и по его длинному аристократическому лицу пошли некрасивые пятна волнения. – Что ты такое говоришь!
– А что такого? – Краген с демонстративным удивлением вскинул кустистые брови. – Разве я ляпнул что-то неприличное? Напротив, сын мой, неприлично долгие годы морочить женщине голову, держа ее в подвешенном состоянии. С одной стороны, вроде как вы вместе. С другой – в любой момент можете пойти разными дорогами. Не спорю, для мужчины это даже выгодно. Никаких обязательств, никакой головной боли. Но мне жалко Доминику, если уж на то пошло. Как ты верно сказал, она дважды спасала тебя. По-моему, она заслужила более уважительного отношения.
– Я очень уважаю ее! – Стефан отчаянно дернул кадыком, словно слова никак не шли из его перехваченного спазмом горла. – Дело совсем в другом!
– А в чем же? – продолжал разыгрывать наивное изумление Краген. – Доминика, не обижайтесь, если я сейчас скажу бестактность, но я воспитан в старых традициях, поэтому позволю себе откровенность, пусть она и прозвучит грубо. Вы далеко не девочка. Вам уже ближе к тридцати. Как говорится, биологические часики тикают. У мужчин-то с этим проще. Задуматься о продолжении рода можно в любой момент. Однако вы, женщины, совсем другое дело. Слишком скоропортящийся товар, выражаясь пусть некрасиво, но точно. Сколько еще вы намерены терпеть метания моего шалопутного сынка? Берите его наконец-то покрепче да тащите куда следует. И потом, я внуков хочу!
И Краген стукнул кулаком по подлокотнику, забавно накуксившись. Словно обиженный ребенок, которому строгие родители отказались купить новую игрушку.
В гостиной воцарилось потрясенное молчание. Я кусала губы, пытаясь не расхохотаться во все горло. Боюсь, мое веселье было бы совсем неуместно в сложившейся ситуации. Однако все произошедшее напомнило мне абсурдную комедию положений. О каком новом замужестве может идти речь, если я не уверена, что Луциус мертв? Кроме того, я и в страшном сне не могу представить Стефана своим супругом. Да, он красив, богат и отличный любовник. Но, как верно некогда заметил Луциус, Стефан слишком правильный и слишком скучный для меня. Если я выйду за него замуж – то буду вынуждена влиться в микаронское общество с его сплетнями, интригами, зваными ужинами и прочим, прочим, прочим. Нет уж, спасибо! Лучше остаться свободной и исподволь готовить план мести Викорию Тиану. Он должен заплатить за смерть моих родных.
Про рождение ребенка вообще говорить нечего. Где я – и где дети! Эти маленькие, вечно кричащие существа, которые намертво приковывают тебя к себе и лишают всяческой свободы передвижения. По крайней мере, в первые годы уж точно. Я уж промолчу о том, что дети – это твое самое уязвимое место. А у меня хватает врагов, поэтому я просто не имею права дать им такое великолепнейшее оружие против себя.
– Отец, ты застал меня врасплох, – наконец очень медленно проговорил Стефан, делая паузу после каждого слова. – Но да, ты в чем-то, несомненно, прав. Мы с Доминикой уже очень давно знаем друг друга. И, видит небо, еще ни одной женщине я не доверял так сильно, как ей…
Кровь заледенела в моих жилах при этих словах. Кажется, я догадываюсь, куда клонит Стефан. И это мне совершенно не нравится. О, великая Иракша, неужели мне сейчас сделают предложение? Это же полнейшая катастрофа! Я не собираюсь принимать его. Во-первых, как я уже говорила, Стефан – не тот человек, которого бы я хотела видеть в качестве своего спутника жизни. А во-вторых, я не уверена, что Луциус погиб. А следовательно, новое замужество фактически будет означать то, что я стану двоемужицей. Но если я отвергну предложение Стефана – то он наверняка обидится, и обидится очень сильно. Еще бы: признанный красавец и богатей решил осчастливить своим вниманием девицу без положения в обществе, к тому же с кучей проблем, а она в ответ принялась губки дуть. Какой удар по самолюбию! Не скрою, ссориться с семейством Райен мне сейчас ой как невыгодно. Я лелеяла нескромную надежду, что Краген воспользуется своими связями и поможет мне найти достойное место государственной служащей. Все-таки я лукавила, когда утверждала, что готова хоть полы мыть в департаменте, лишь бы не возвращаться на Хекс. Нет, если жизнь прижмет, то, безусловно, придется пойти на это. Но хотелось бы более приемлемого предложения. И я не сомневалась, что Краген сумеет добиться этого без особых хлопот. Однако если я оскорблю его сына отказом, то о помощи, понятное дело, и речи не будет.
«Демоны! – промелькнуло в мыслях гневное. – И почему мужчины так любят все усложнять?! Мне прекрасно жилось со Стефаном. Надо же было его отцу вмешаться со своими правилами приличия и требованием внуков! В конце концов, у него еще дочь есть. Вот пусть она и занимается продолжением рода Райен! А я из-за такой глупости рискую потерять прекрасного любовника и нажить себе неприятностей на пустом месте!»
– Доминика, ты самая чудесная и прекрасная девушка, – между тем продолжал вдохновенно вещать Стефан, медленно, но, увы, неуклонно приближаясь к неизбежному окончанию своей речи. – Не представляю, что бы я делал без тебя…
Я скосила глаза на Элмера. Приятель самым наглым образом лыбился, по всей видимости, прекрасно понимая, какие чувства меня сейчас терзали, и откровенно наслаждался происходящим представлением. Заметив, что я смотрю на него, он отсалютовал мне бокалом вина и выжидающе вскинул брови, словно говоря – подруга, могу я тебе чем-нибудь помочь?
– А почему бы нам не отложить этот разговор на потом? – робко попыталась я прервать Стефана. Но тот лишь грозно сдвинул брови и поднял указательный палец, показывая, чтобы я ему не мешала.
– Целый год мы провели вместе, – продолжил он говорить, и от патетики в его голосе у меня нестерпимо заныли зубы. – И я не покривлю душой, если скажу, что наслаждался каждым днем, проведенным рядом с тобой… Доминика, милая моя, знаешь, я с радостью проведу с тобой не только год. Сейчас я понимаю, что готов прожить с тобой целую жизнь. Поэтому…
– О небо, как тут душно! – отчаянно вскричала я, осознав, что если ничего не сделаю – то разразится настоящая трагедия. – Стефан, дорогой, мне плохо!
И картинно откинулась на спинку кресла, сделав вид, будто потеряла сознание.
Какое-то мгновение в гостиной стояла потрясенная тишина. Я подглядывала за происходящим через неплотно сомкнутые ресницы, поэтому видела, как Стефан еще пару секунд немо разевал рот, сбитый с толку и силясь завершить начатую фразу. Но ему не дал это сделать Элмер. Приятель соскочил со своего места и кинулся ко мне, по дороге хорошенько хлопнув замершего Стефана по спине и зло прошипев ему:
– Что застыл? Не видишь, что ли: Доминике плохо! – После чего добавил с ядовитым сарказмом: – Совсем бедняжку замучили. То Оливия гавкала на нее, теперь ты не вовремя влез со своим предложением руки и сердца. Как будто не знаешь, что подобные разговоры принято наедине вести.
– Да, но отец… – смущенно заблеял Стефан.
Элмер презрительно хохотнул, и Стефан замолчал. В свою очередь, вскочил с подлокотника, опустился перед креслом на колени и принялся растирать мою безжизненно свисающую руку.
– Поблагодаришь потом, – шепнул мне на ухо Элмер, который с чрезвычайно сосредоточенным видом водил руками над моей головой. Я напряглась было, не понимая, что он задумал, но тут же расслабилась, когда мою кожу пощекотало безобидное сканирующее заклинание. Должно быть, Элмер пытался создать у Крагена и Стефана видимость того, будто он пытается разобраться в причинах моего обморока.
– Потеря сознания от упадка сил, – наконец важно заявил он. – И в этом нет ничего удивительного, учитывая, через какие испытания ей пришлось пройти! Бедняжке надо хорошенько отоспаться. Желательно – в тиши и одиночестве.
– Да-да, конечно, – растерянно отозвался Стефан. – Я отнесу ее в спальню.