– А как? – спросила девочка, тоже наклонившаяся над принцессой. – Она же умирала! Еще немного бы – и умерла бы совсем! А так, вон видишь, Марта, смотрит и сейчас ругаться начнет!
– Я не буду ругаться! – Принцесса села и отбросила простыню, которой была накрыта. Она с удивлением смотрела на свое тело – черные пятна исчезли. Принцесса провела рукой по тому месту, где было самое большое пятно, и спросила: – Но как? Как это получилось? Вы меня вылечили? Я теперь не больна?
– Это, деточка, была не болезнь. Это проклятие, проклятие некроманта, и очень сильное. Оно не лечится и не снимается. По крайней мере, до сих пор так считалось, – сказала женщина.
– Но эти мерзкие пятна пропали!
– Да, деточка, скажи спасибо Листику, она просто выжгла проклятие. На моей памяти такое – в первый раз. А ты, Листик, следующий раз спроси у меня, если задумаешь опять что-то подобное сделать. Если бы эта девочка была обычным человеком, то ты просто убила бы ее. – Женщина укоризненно посмотрела на рыжую девочку, та нисколько не смутилась:
– Но не убила же! Я все правильно делала, как надо!
– А откуда ты знаешь, что все делала как надо? И почему ты ее сюда принесла?
– Ну я охотилась, такого козла поймала! И когда его несла, вдруг поняла, что должна быть там и забрать ее. – Листик ткнула пальцем в принцессу.
– Интересно, – протянула женщина. – Что-то тебе подсказало, куда…
– Вот, все готово! – раздалось от камина, принцесса посмотрела туда и увидела хлопотавшую у стола черноволосую девушку, примерно одного с ней возраста. Та приглашающе махнула рукой: – Давайте сюда, а то все остынет.
– Ой! – смутилась принцесса, на ней была только простыня, и та упала, когда она встала. – А где мое платье?
– Я его заштопала и постирала, – сказала девушка. – Уж очень его Листик подрала когтями и запачкала, когда тебя несла.
– Ну надо же мне было ее за что-то зацепить! – стала оправдываться девочка и, чтоб отвести разговор от такой неприятной для нее темы, начала представлять присутствующих друг другу:
– Познакомься – Марта, она здесь лекарка и самая лучшая травница! А это Ирэн, она ученица Марты, – сказала Листик, по очереди указав на женщину и девушку. – А это Милисента, она принцесса! – Листик указала на принцессу, севшую обратно на стожок сена, указала так, как будто то, что Милисента принцесса, целиком ее заслуга.
Ирэн рассмеялась и, расставляя угощение, сказала:
– Ладно, мойте руки, ваше высочество и ваша милость. Вытирайся, вот полотенце, а то я знаю, у Листика их тут не водится. Она так сушится.
Девушка достала из большой корзины, которую гостьи принесли с собой, полотенце и подала его принцессе. Женщина взяла платье принцессы, посмотрела на зашитую прореху и покачала головой:
– М-да, видно шкодливую лапку одного дракончика.
– Ну так я же спешила, там бой шел. Надо было принцессу вытаскивать и ее солдатам помочь…
– И как это ты всегда везде успеваешь. Правда, при этом клочки и лоскутки в разные стороны летят, – засмеялась Ирэн.
– Так на солдат принцессы бы снова напали, там за лесом еще были, другие, ну такие же, как те, что нападали. А так, пока разобрались, куда принцесса делась, вот ее сопровождающие убежали… – стала туманно объяснять Листик.
– Наверное, волнуются… – укоризненно начала Ирэн, но ее перебила принцесса, переводившая удивленный взгляд с девушки на девочку:
– Постойте! Меня ведь дракон похитил? Так?
– Так, – утвердительно вместе кивнули девочка и девушка.
Женщина улыбнулась. А Милисента обратилась уже к Ирэн:
– А почему ты именно Листика ругаешь за то, что меня похитил дракон?
Ирэн улыбнулась и официальным тоном произнесла:
– Ваше высочество, разрешите вам представить Листиканилу, баронессу Дрэгис, она же Золотой Дракон!
– Листик! Она что, шутит?
– Не-а, – замотала головой Листик и отпрыгнула на середину пещеры. Принцесса пораженно замерла – там стоял дракон! Очень изящный, если так можно сказать про дракона, с изумрудно-золотистой чешуей, с большими зелеными глазами. Он похлопал пушистыми ресницами и произнес голосом Листик: – Ну?
Принцесса сделала шаг назад и уперлась в каменный стол. А Ирэн, засмеявшись, сказала:
– Листик, не пугай свою гостью!
Возле стола снова стояла рыжая девочка. Принцесса недоверчиво потрогала ее, все произошло так быстро, что она даже не успела испугаться:
– Листик, а ты и вправду дракон?
– Ага!
– И баронесса?
– И баронесса тоже, одно другому не мешает.
– Ой, Листик! – Принцесса от избытка чувств обняла девочку. – Какой ты красивый дракон!
– Ага, – гордо подтвердила Листик.
Принцесса перевела взгляд на женщину:
– Марта, вы сказали, что я бы умерла, если бы была человеком, а разве я не человек?
– Человек, но не совсем. В тебе есть кровь драконов. Не таких, как здесь водятся, то не драконы, а настоящих, истинных, таких вот, как она. – Женщина кивком указала на Листика. Девочка уже сидела за столом и ела пирожок. А Марта продолжила: – Но драконом ты не стала, просто проявились некие свойства организма – сопротивляемость к магии и некоторые другие способности. Вот, к примеру, попробуй ударить по камню.
Принцесса с сомнением посмотрела на камень, стоящий в трех метрах от нее, женщина ободряюще улыбнулась:
– Представь, что это твой враг, и ударь его мысленно, ну взмахни рукой, будто замахиваешься, и…
Принцесса замахнулась и резко опустила руку, как будто действительно ударила; сорвавшееся с ее руки пламя раскололо камень на мелкие осколки. Листик радостно захлопала в ладоши, а Марта, покачав головой, сказала:
– Пока ты будешь гостить у Листика, я с тобой позанимаюсь, такую силу надо научиться контролировать, да и Листик поможет, да?
Рыжая девочка-дракончик утвердительно закивала, ответить она не могла, так как жевала пирожок.
Хриплый рев разбудил принцессу Милисенту, и не только ее. Рядом завозилась и открыла глаза рыжая девочка. С другой стороны подняла свою черноволосую голову Ирэн. Она покачала головой и произнесла:
– Бедное животное, за что же его так мучают?!
И, как бы подтверждая ее слова, снова раздался хриплый рев, с какими-то визгливыми нотками. Рыжая девочка замотала головой и высказала свою догадку:
– Как жалобно воет! Наверное, его за хвост тянут, и ему очень больно!
Принцесса засмеялась и, видя осуждающие взгляды своих новых подруг, пояснила:
– Это рыцарский рог, и рыцарь в него трубит.
– А разве у рыцарей есть рога? – удивилась Листик.
– Но если рыцарь в него трубит, – сделала предположение черноволосая девушка, – то, наверное, есть.
– Какие вы смешные, – засмеялась принцесса, – вы что, рыцарей никогда не видели?
– Видели, почему не видели! – даже немного обиделась черноволосая девушка. – Только те рыцари не издавали таких жутких звуков!
Снова раздался этот душераздирающий рев, и рыжая девочка, поморщившись, высказала свою догадку:
– Это потому, что у них рогов не было, а как только появляются, так они сразу трубить начинают. От радости, нет, скорее, с горя, уж очень противно трубит.
Принцесса уже громко захохотала:
– Листик! Ты что, тоже настоящих рыцарей не видела? Ты же баронесса! У тебя должны быть вассалы, рыцари!
– Ну Милисента, я же приграничная баронесса. У меня не вассалы, а дружина. Воины-норвеи у меня, и у них рогов нет! Вот они и не трубят в рога по утрам, как эти дикие рыцари!
Тут заулыбались обе девушки, вчера они славно посидели, поужинали. У Ирэн в ее бездонной корзине нашлась небольшая бутылочка с вишневой наливкой, и они с принцессой выпили, совсем по чуть-чуть. Листику не давали, мотивировав это тем, что она еще маленькая. Листик расстроилась, признала, что она действительно очень маленькая, еще и двадцати нет, а до первого совершеннолетия ждать почти двести лет. Ее пожалели и налили, ну самую малость. Потом хором пели любимую песенку Листика про кузнечика. В общем, хорошо провели время, засиделись за полночь. Это был последний день пребывания принцессы в гостях у Листика. Две недели пронеслись как один миг. Учеба у Марты, проказы в лесу с Листиком и Ирэн. А самое захватывающее – полеты! Полеты, когда Листик превращалась в дракончика и катала на себе принцессу. Вчера подруги решили устроить прощальный ужин и немного засиделись. И вот теперь какой-то рыцарь с рогами не дает выспаться, с самого раннего утра трубит под пещерой.
– Ну что он дудит? Что ему надо? – плачущим голосом спросила Листик, ей очень хотелось спать. И, как бы отвечая на ее вопрос, рыцарь перестал дудеть и громким зычным голосом закричал:
– Выходи, поганое чудовище, на смертный бой! Выходи и ответь за свои злодеяния! За похищенных принцесс! За вдов и сирот!
– Однако, – протянула Ирэн и повернулась к принцессе. – Откуда это он узнал про тебя? И при чем здесь вдовы и сироты?
– Выходи и отведай рыцарской стали! – продолжал надрываться рыцарь.
– Это он что? Нам такое вот угощение принес? – удивилась Листик. – Мало того что в такую рань, так еще и совсем несъедобное!
– Выходи, поганый дракон! – закончил свою речь-вызов рыцарь и снова затрубил в рог.
– Еще и обзывается! – возмутилась Листик. – Кого это он назвал «поганым драконом»?
– Ну, Листик, рыцари так всегда вызывают драконов на бой, – пояснила принцесса.
– Так он что, сюда с утра подраться пришел? – Листик уже серьезно рассердилась. – Нашел бы себе такого же, как он сам, рогатого рыцаря, и дудели бы друг на друга!
– Пошли посмотрим на этого рыцаря, – предложила Ирэн. – Есть ли у него рога или нет?
– Ага, и смотреть не будем, сразу эти рога поотшибаем, чтоб не дудел. И хвост оторвем!
– Листик, а почему ты думаешь, что у него хвост есть?
– Если рога есть, то и хвост может быть! Ирэн, вот спроси у Милисенты, она рыцарей вблизи видела. Есть у них хвосты или нет?
Листик вскочила со стожка, на котором они ночевали, и, пока девушки одевались, в нетерпении нарезала вокруг них круги. Потом троица вышла, но не через главный вход, который в драконьей пещере, он сейчас был заложен камнем-дверью, а через узкий запасной. Они вышли выше и левее пещеры, закрытые густыми кустами, стали рассматривать поляну перед главным входом.
Посреди поляны стоял тощий боевой конь рыцаря-драконоборца. На нем восседал такой же худой рыцарь. Его худобы не скрывали даже латы. Латы были так себе, да еще слегка помятые. На голове рыцаря красовался шлем, похожий на детскую панамку, но со стальной личиной, закрывавшей лицо.
– А панамку он что, от солнца надел? – удивилась Листик. – Он что, тут собирается торчать весь день? А в кустах там кто?
– Это оруженосец, – пояснила принцесса, как наиболее сведущая в рыцарских обычаях. – Он за рыцарем оружие носит.
– Так у рыцаря вон щит, копье и вроде как меч, зачем ему еще оружие? Тем более что у оруженосца только дубинка. – Листик, склонив голову, рассматривала сквозь ветви кустов этих драконоборцев.
Принцесса хотела продолжить пояснения, но рыцарь, сдвинув свою личину немного в сторону, поднес к губам рог, и полянку вновь накрыл истошный визг.
– Ну все, я больше не могу этого терпеть! – зарычала Листик и прыгнула сквозь кусты на поляну. За спиной рыцаря приземлился уже золотистый дракон. Стоя на задних лапах, он больше чем на человеческий рост, возвышался над рыцарем, сидящим на лошади. Дракон похлопал рыцаря по плечу и, когда тот обернулся, очень недовольным голосом сказал:
– Слышь, ты, дудеть перестань!
Хосе Ируво, отважный оруженосец доблестного рыцаря-драконоборца Бертрана де Виллио, сидел в кустах. Оруженосец сидел в кустах не потому, что боялся, нет, а потому, что бой должен быть честным. Потом, когда чудовище будет повержено, он выйдет добивать. Для этого он и сжимал в руках увесистую дубину. Увы, его господин был беден, и средств на оружие для оруженосца не хватало. Впрочем, Хосе и не возражал, зачем ему таскать лишнее железо, жизнь и так тяжела, поэтому ее и следует облегчать всеми доступными способами.
Путь к этой пещере, где засела мерзкая тварь, благородному рыцарю Бертрану указал какой-то крестьянин, за серебряную монету. Между прочим, последнюю монету, что оставалась у его господина. И вот они вышли на бой совсем голодные, так как вчера не ужинали, а сегодня не завтракали. Одна надежда, что у дракона в пещере спрятаны несметные сокровища, если же сокровищ нет, то и шкура дракона ценится не дешево. Из шкур драконов, когда на них сверху крепят стальные пластины, получаются отличные рыцарские доспехи. Благородный рыцарь Бертран уже почти час вызывал подлую тварь на бой, по всем правилам вызывал, но дракон из пещеры не выходил, наверное, боялся. И это вдохновляло, хотя, с другой стороны, чтобы сразится с этим трусом драконом, придется лезть в пещеру, а там вон сколько костей! И все такие большие! Выходит, и дракон не маленький! И вот когда Хосе уже решил, что дракон не появится, тот появился. Появился, как и положено подлой твари, неожиданно и за спиной рыцаря. Но вместо того чтобы напасть, сказал очень злым голосом:
– Слышь, ты, дудеть перестань!
От удивления Хосе выронил свою дубину, а благородный рыцарь Бертран тоже выронил свой рог, подпрыгнул вверх вместе с конем и храбро рванул от дракона. Дракон же, вместо того чтоб броситься за рыцарем, наступил на рог и с каким-то злорадством на нем потоптался, раздавив его. Рыцарь же, сделав круг, наклонив свое копье, с воинственным кличем помчался на дракона. И когда казалось, что рыцарь насадит эту мерзкую тварь на копье, как каплуна на вертел, дракон увернулся, и рыцарь промчался мимо. Развернувшись, рыцарь вновь поскакал на дракона, но дракон снова увернулся. Так продолжалось некоторое время, причем дракон раскрытым крылом махал перед скачущим на него рыцарем, как опытный тореро машет своей мулетой перед носом быка. При этом дракон даже приговаривал время от времени: «Торро, торро!» Хосе даже показалось, что он слышит аплодисменты и крики девушек: «Браво! Браво!»
Видно, благородный Бертран это тоже слышал, и, рассвирепев, он закричал:
– Дерись со мной, мерзкая уродливая тварь!
– Что-о-о?! – в ответ завизжал дракон. – Это кто тут мерзкая и уродливая тварь?!
И когда рыцарь в очередной раз проскочил мимо дракона, тот хлестнул рыцаря хвостом по затылку. Рыцарь вылетел из седла и, перелетев через своего коня, упал перед его копытами. Обученный рыцарский конь сразу остановился. А дракон повернулся к кустам и сказал:
– Эй, ты, там, зачем сидишь?
И дохнул пламенем на кусты, листья с кустов облетели, открыв упитанную фигуру оруженосца, а дракон опять грозно спросил:
– Ну зачем ты туда забрался, да еще с дубиной?
– Добивать, – дрожащим голосом ответил Хосе.
Дракон кивнул и одобрительно сказал:
– Это правильно, чтоб не мучился! – И, указав когтем своей лапы на рыцаря, приказал: – Ну чего сидишь? Иди добивай!
Нервы Хосе не выдержали, и он рухнул в обморок. Когда же Хосе пришел в себя, он увидел, что над поверженным рыцарем хлопочут три девушки. Вернее, две девушки в платьях и одна девочка, совсем без платья. Девочка громко оправдывалась, тыча в рыцаря пальцем:
– Он же первый начал! Сначала дудел, спать не давал, а потом и вовсе обзываться начал! Сам виноват! Рыцарь безрогий!
Одна из девушек что-то сказала, и двое из них, ухватив за руки, а девочка за ноги, утащили рыцаря в драконью пещеру. Хосе некоторое время еще посидел в кустах, но только он решился выйти, как из пещеры вышел дракон и стремительно унесся в небо. Хосе решил, что раз дракона в пещере нет, то можно туда сходить и узнать, что с его господином. И верный оруженосец тихонько, по стеночке, стал подкрадываться к пещере. Зайдя в полумрак под ее своды, он осторожно начал пробираться между кучами костей вглубь, удивляясь такой прожорливости совсем не большого дракона. Когда впереди показался проход, как Хосе понял, в другую пещеру, сзади раздался хрипловатый голос, очень похожий на голос дракона:
– Ну чего стал на дороге? На, неси!
Подпрыгнувший с перепугу Хосе развернулся и увидел девочку, протягивающую ему тушу горного козла, причем держала она эту немаленькую тушку одной вытянутой рукой. Девочка, потерявшая терпение, громко прикрикнула:
– Ну кому сказала! Взял и понес!
Оруженосец безропотно взял тушу и под конвоем девочки пошел вперед. Следующая пещера никак не могла быть жилищем дракона, скорее человека. Камин у стены, подобие мебели. У камина сидел рыцарь Бертран, уже освобожденный от доспехов. Возле него хлопотали две девушки.