– А я вот козла поймала! – гордо заявила девочка, показывая на Хосе. Девушки прыснули смешинками, рыцарь с перебинтованной головой нахмурился, а девочка спросила у оруженосца: – Ты мясо готовить умеешь?
Хосе закивал, девочка, указав на большой камень у камина, служивший столом, скомандовала:
– Тогда вперед! Тушку разделать, мясо приготовить! Внутренности и шкуру сложишь туда. – Она показала на выемку в скале, сама же плюхнулась в небольшое озерко, обдав всех холодными брызгами. – Уф, хорошо!
– Листик, ты бы поосторожнее, а то вот видишь, сэр рыцарь ранен! – сказала одна из девушек, на которой было платье из очень дорогой ткани, правда, с большой заплаткой на спине.
– Шишка на голове – это не рана! И вообще, шишки рыцарей только украшают! Это же не рога, – ответила девочка и нырнула под воду. Девушки захихикали. Рыцарь не знал, то ли ему рассердиться, то ли присоединиться к девушкам – все-таки они его спасли от дракона, и теперь он у них в гостях. А тут еще вынырнувшая девочка заявила: – И вообще он первый начал! Значит, сам виноват! И вообще это мне приз полагается!
Рыцарь не понял, за что полагается приз этой рыжей девочке. Но на всякий случай решил представиться:
– Бертран де Виллио, странствующий рыцарь-драконоборец, а это мой верный оруженосец Хосе Ируво! – Рыцарь показал на потрошащего тушу козла Хосе.
– Ирэн, ученица лекарки, – представилась девушка, одетая в простое платье.
– Листикалинариона, баронесса Дрэгис, – представилась, вынырнув из воды, рыжая девочка и снова нырнула.
– Милисента, принцесса Зелийская, – представилась третья девушка.
– О-о-о! Принцесса… – начал было рыцарь, но его перебила снова вынырнувшая баронесса:
– Драконоборец? И скольких же ты драконов поборол?
Рыцарь стушевался, но видно, решив, что врать благородному рыцарю не пристало, сказал правду:
– К моему великому сожалению, ни одного, здешний дракон – первый.
– Ты что? Ты разве его победил? – возмутилась баронесса, вылезая из воды.
– Нет, это он меня… Если бы не вы, прекрасные леди, я бы пал жертвой мерзкого…
– Что-о-о?! – громко возмутилась баронесса. – Это кто мерзкий? На себя посмотри! Железную панамку напялил – и туда же… Дудят тут по утрам всякие, спать не дают!
Рыцарь вытаращил глаза, не понимая, чем вызвана такая ярость маленькой баронессы, которая вылезла из воды и, совсем не стесняясь своей наготы, решительно направилась к рыцарю. Девушки, заступив ей дорогу, начали успокаивать ее:
– Ну, Листик, Листик! Не сердись на него. Он уже все осознал и больше не будет!
Рыцарь не понял, что он осознал и чего делать ему категорически не рекомендуется, но, прижав руки к груди, начал горячо заверять маленькую рассерженную баронессу, что он все осознал и никогда так делать не будет. Та немного успокоилась, но все равно продолжала сердито смотреть на рыцаря. Хосе закончил кулинарные приготовления, вопросительно посмотрел на девушек. Камин был пуст и чист.
– Давай, Листик, ты, – сказала ученица лекарки, – а-то у Милисенты еще плохо получается – она все сожжет!
Баронесса показала Хосе, чтобы тот уложил мясо на решетку, после чего вытянула руки. С ее рук сорвалось пламя и равномерно и быстро стало прожаривать мясо. Принцесса тоже вытянула руки к выемке в скале, куда Хосе сложил отходы. Там только полыхнуло, и все моментально сгорело, не оставив следов.
– Вот, я же говорю, Милисента, у тебя еще не получается дозировать, ты бьешь со всего маху! – покачала головой ученица лекарки.
Огонь, который испускала баронесса, быстро прожарил мясо. В корзине ученицы лекарки нашлись лепешки и овощи, а когда благородный рыцарь посетовал, что ему нечем угостить дам, так как у него нет вина, Ирэн достала из своей бездонной корзины бутылочку вишневой наливки. Выпили за знакомство, за прекрасных дам, за благородных рыцарей. Листику не наливали, мотивировав это тем, что она еще маленькая, и если выпьет, то драться начнет. А если драться начнет, то ее никто не сможет утихомирить. Листик начала было дуться, но тут оруженосец Хосе, к удивлению своего господина, предложил тост за прекрасных и благородных драконов. Маленькая баронесса, к удивлению рыцаря, сразу же пришла в хорошее расположение духа и предложила спеть ее любимую песню про кузнечика. Дамы с энтузиазмом поддержали это предложение, и припев последнего куплета рыцарь и оруженосец тоже подпевали. Потом рыцарь сказал, что он тоже знает много песен и баллад, все тут же стали его просить спеть, а Листик побежала на полянку за гитарой рыцаря. Принесла она не только гитару, а все довольно тяжелые переметные сумки рыцаря, чем сильно его удивила. Все-таки сумки были тяжелые, а Листик маленькая.
Рыцарь, настроив гитару, запел балладу о прекрасной принцессе, похищенной драконом, о благородном рыцаре, поехавшем эту принцессу спасать. О страшной битве, в которой рыцарь победил и убил дракона, но сам потом скончался от ран с именем любимой на устах. У сэра Бертрана был красивый и сочный баритон, и пел он очень хорошо. Только вот баллада была очень длинной, такой длинной, что дамы заскучали, а верный оруженосец даже вздремнул. Одна юная баронесса внимательно слушала, подперев щеку рукой, а в конце даже всхлипывать начала. Ободренный таким восторженным слушателем, сэр Бертран пел так, как он никогда не пел, а когда закончил, Листик расплакалась.
– О, прекрасная дама, вы плачете? Вас так поразила судьба отважного рыцаря? – спросил Бертран.
– Дракончика жалко, – всхлипывая, ответила баронесса. – Отравился, бедный!
– Почему отравился? – удивился сэр Бертран. – Его же поразил копьем рыцарь!
– Так поразил его он же в шестьдесят пятом куплете, а бедный дракончик потом его кусал с семьдесят второго по восемьдесят девятый куплет! Вот укусил рыцаря и…
– Судя по количеству куплетов, дракон не просто покусал рыцаря, а долго и со вкусом жевал! – захихикала принцесса.
– Я же и говорю, – снова всхлипнула Листик, – отравился! Видно, рыцарь ядовитый был. Бедный дракончик, ему попался не только рогатый, а еще и ядовитый рыцарь!
– Почему рогатый? – спросил сэр Бертран.
– Ну у него же рог был? Он же дудел перед драконом?
– Да, настоящий рыцарь всегда вызывает противника на бой звуками своего рога!
– Вот видишь, сэр Бертран, этот рыцарь дудел из своего рога! Значит, рогатый!
– Какой кошмар! – воскликнула Ирэн. – Мало того что рогатый, так еще и ядовитый. Сэр Бертран, вы никому не рассказывайте об этом методе охоты на драконов!
– О каком? – спросил ошарашенный рыцарь, он никак не поспевал за рассуждениями своих собеседниц.
– Ну как же, рыцарь, перед тем как вызывать дракона на смертный бой, натирается ядом. И если дракон его съедает, то сразу и умирает. Вот доблестный рыцарь и выходит победителем!
– Съеденный? – переспросил сэр Бертран, ему трудно было вот так сразу представить съеденного рыцаря-победителя.
– Лучше перед боем принять яда внутрь, – посоветовала принцесса. – И побольше, для надежности. А то, может, маленькая доза на дракона не подействует!
Листик снова надулась, она обиделась на подруг, что те советуют рыцарю, как охотиться на драконов. Милисента обняла ее и прижала к себе, а Ирэн посоветовала рыцарю:
– Вы, сэр Бертран, бросайте это неблагодарное дело – охоту на драконов. Лучше займитесь исполнением песен и героических баллад, у вас это здорово получается. Вон Листика до слез довели.
– Я эту балладу сам сочинил! – гордо сообщил рыцарь.
– Вот видите, сэр Бертран, у вас талант! И негоже свой истинный талант губить в охоте на драконов! – поддержала свою подругу принцесса.
– Гм, – произнес проснувшийся Хосе. Ему не понравилось такое понижение в статусе его господина, ведь одно дело быть оруженосцем странствующего рыцаря-драконоборца, совсем другое – слугой тоже странствующего, но менестреля, хотя в принципе это одно и то же.
Ирэн правильно поняла тяжелый вздох Хосе и предложила ему:
– Хосе, а ты будешь вторым номером подыгрывать. Ты же умеешь играть на каком-нибудь музыкальном инструменте?
– Только на барабане, я был полковым барабанщиком.
– Вот, на барабане и будешь играть, только сделаешь его длиннее обычного и назовешь «там-там». Будешь экзотическим там-тамщиком. Успех вам обеспечен!
Хосе облизнулся: если успех, то и сытная кормежка, а то оруженосцы странствующих рыцарей, как правило, спать ложатся голодными, да и завтракают не всегда.
Но все хорошее когда-нибудь кончается, и поднявшаяся из-за стола Ирэн сообщила, что пора собираться. Ни рыцарь, ни его оруженосец не поняли куда, но принцесса в заштопанном платье тоже заторопилась, она сказала, что осталось всего три дня, правда, не уточнила до чего. Баронесса Листик сказала, что всегда готова и довезет Милисенту к ужину. Ученица лекарки предложила рыцарю Бертрану и его верному оруженосцу проводить их через лес до тракта самым коротким путем. Рыцарь Бертран был воспитанным человеком, он намек понял и стал прощаться. Потом вместе с Хосе пошел к выходу, за ними направилась Ирэн, подхватив свою безразмерную корзину. Пещера с костями произвела на рыцаря очень большое впечатление. Он понял, какой опасности он подвергался, пытаясь сразиться с этим страшным драконом. Ведь съесть такое количество живности может только очень могучий дракон, и рыцарь заторопился покинуть эту пещеру, не желая пополнить своими костями эту коллекцию. А-то вдруг дракон вернется? И вернется голодный? И может, тут живет не один дракон?
Выйдя из пещеры, рыцарь и оруженосец начали быстро седлать один своего боевого коня, а другой – не менее боевого ослика, которые до этого мирно паслись на поляне, их ничуть не смущала страшная пещера с костями. Уже оседлав коня, рыцарь не выдержал и спросил ученицу лекарки:
– А вы не знаете, почему баронесса ходит… э-э-э… обнаженной?
– Ей так удобней, – ответила девушка.
И тут из пещеры появился дракон! Тот самый дракон! У рыцаря волосы встали дыбом, ведь дракон все это время скрывался в пещере и мог напасть в любой момент! Дракон подмигнул рыцарю, потом лег на землю. Из пещеры вышла принцесса и взобралась на дракона. Устроившись в том месте, где шея переходит в туловище, она обернулась и помахала рукой. Ирэн помахала в ответ. Дракон из положения лежа буквально ввинтился в небо – настолько это было стремительное движение. Рыцарь выдохнул и вытер со лба пот.
– Сэр Бертран, все-таки прислушайтесь к моему совету – смените вид деятельности, петь и играть на гитаре у вас очень хорошо получается! – улыбаясь, сказала ученица лекарки.
Глава 3
В государстве, где все тихо и…
Король Саеш Третий сидел, нет, не на троне в тронном зале, а за столом. Стол был не круглый, а обычный, прямоугольный, такой большой стол для совещаний. Стоял этот стол в зале малого совета. И за этим большим столом кроме короля сидели: герцог Грег, он же канцлер королевства Зелия, герцог Марикант, он же главнокомандующий всеми войсками и по совместительству военный министр, граф Клари – начальник тайной стражи, или, если сказать более точно, разведки и контрразведки, мэтр Фиранто – королевский маг.
– Ну что скажете, господа? – нарушил молчание король.
– Подняты все агенты, и никаких следов. Будто этот дракон, унесший принцессу, просто испарился, – развел руками начальник стражи.
– Армия тут тоже бессильна, – покачал головой военный министр. – Чтобы предпринять какие-то действия, надо знать хотя бы место, где их предпринимать.
– Три дня! Осталось три дня, или я предъявлю наследницу, или лорды устроят мятеж! Ведь герцог Наразак именно этого добивался, напав на конвой принцессы. Вирит, вы выяснили, как герцог узнал о конвое?
– Да, мой король, – ответил граф Клари. – Благодаря капитану Кунгнему выяснили, он прихватил уцелевших из нападавших людей Наразака, среди них оказался и его младший сын. И сыночек «запел», выдав всех участников назревающего мятежа и их планы. Так что можем их брать.
– Вирит, это можно будет сделать только тогда, когда будет объявлен наследник или наследница! Вы же знаете этот дурацкий закон о наследниках! Он и на королей распространяется!
– Боюсь вас огорчить, ваше величество, но даже если принцессу доставят сюда, то она умрет через месяц, может, через полтора, – покачал головой королевский маг.
– Магистр Фиранто, вы выяснили, что это за болезнь?
– Да, ваше величество, только это не болезнь, это проклятие.
Король побледнел и выдохнул:
– Кто?! Кто это мог сделать? Найти и его, и заказчика!
– Время, ваше величество, время! А у нас его нет, – грустно сказал начальник тайной стражи.
– Вирит, но хоть какая-то зацепка? Может, маленькая деталь, ускользнувшая от других? Ты же прекрасный аналитик!
Начальник тайной стражи открыл папку, достал два листка бумаги и подал королю:
– Вот гляньте, ваше величество. На первом – рисунок дракона, сделанный со слов гвардейцев, а вот второй – это эскиз нового герба, присланный из баронства Дрэгис.
– Дракон, на обоих рисунках дракон. Но какая связь? Насколько я помню, Дрэгис – это маленькое приграничное баронство.
– Да, ваше величество, маленькое приграничное баронство, пожалованное вашим отцом генералу де Гривзу. Четыре года назад у него погиб сын, и вот накануне вступления в действие закона о наследстве он объявляет наследницей какую-то девчонку, о которой никто раньше не слыхивал. – Граф Клари, пока это говорил, взял у короля рисунки и передал их военному министру. – А вы, герцог, что на это скажете?
Тот взял рисунки и, рассматривая их, пробурчал:
– Умный ход со стороны барона, как там его… Успел-таки вовремя найти наследницу, чтобы его владение нельзя было конфисковать в пользу короны.
– Да, нашел и через полгода умер, в чем тут его выгода? Герцог, ну что скажете?
– Граф, это очень хорошо выполненные рисунки, особенно вот этот, – герцог потряс вторым листком бумаги, – но я вам авторитетно заявляю: таких драконов не бывает! Это плод фантазии художника!
– Вот, – поднял вверх палец начальник тайной стражи, – вот! Этот плод фантазии художника и похитил принцессу! Ведь первый рисунок нарисован со слов гвардейцев, видевших дракона, унесшего принцессу. Значит, этот дракон существует реально, и существует не где-нибудь, а именно в приграничье, в баронстве Дрэгис! Потому как рисовавший эскиз герба почти воспроизвел первый рисунок, и сделал это до того, как дракон похитил принцессу!
– Герцог Марикант, пошлите капитана Кунгнема с отрядом в баронство Дрэгис, пусть он там все перероет и найдет принцессу или этого дракона…
Дверь резко распахнулась, и в зал малого совета буквально ввалился мажордом дворца:
– Ва… Ва… Ва… Ваше велич… Драко…
– Патрик! Доложите, как подобает! Вам подобная суетливость не к лицу!
Мажордом поклонился и вышел. Через несколько секунд он медленно растворил двери, ударил своим жезлом об пол и торжественно провозгласил:
– Дракон, ваше величество!
Последовала немая сцена, после чего военный министр вскочил и закричал:
– Что за глупые шутки!
Большое, от пола до потолка, окно распахнулось, и в него до половины влез дракон. Точь-в-точь как дракон, нарисованный на эскизе нового герба баронства Дрэгис. Дракон кокетливо похлопал большими ресницами и произнес простуженным голосом:
– Что, не ждали? А мы уже тут!
– Папа! – воскликнула принцесса, скатываясь в зал со спины дракона. – Папа!
– Ладно, не буду мешать, зайду попозже, – важно произнес дракон и исчез из окна. Подбежавшие к окну и выглянувшие в него военный министр и начальник тайной стражи увидели высоко в небе быстро удаляющийся крылатый силуэт.
– Доченька… – только и вымолвил король, обнимающий принцессу.
Инсольда, старшая фрейлина, вошла в спальню принцессы. Конечно, жаль было будить девочку так рано, она столько пережила, но этикет есть этикет, тем более что на сегодня было запланировано много дел. На широкой кровати под балдахином было набросано много подушек и одеял. Как-то странно принцесса спит, отметила Инсольда, спит, собрав в кучу все подушки и укрывшись одеялами с головой. Покачав головой, старшая фрейлина громко произнесла: