Граф замолчал, ему в голову пришла какая-то мысль. Он повернулся к рыжей девочке:
– Баронесса, а вы хотели бы, чтоб у вас была сестра, вот она – принцесса Милисента?
– Но как же с очередностью наследования? – спросил герцог Грег.
– А с этим как раз все нормально, – усмехнулся граф Клари. – Согласно уложениям закона о правилах наследования наследник объявляется владетелем манора. Вот он и объявил своей наследницей свою младшую дочь, а старшую собирался просто выдать замуж, насобирав для нее приданого. Но тут в обеих дочерях открылись магические способности, вот их и послали учиться в академию Магических Искусств. Двух сестер Дрэгис, обе они баронессы, только одна – владетельница земель, а вторая – не наследная. Принцесса, надеюсь, я вас не оскорбил своим предложением?
– Нет, ну что вы, граф. Я бы очень хотела, чтоб моей сестрой была Листик!
– А вы, баронесса Листик? – Граф удивился странному имени баронессы, но, видно, она не возражала, чтобы ее так называли.
– Я согласна! – захлопала та в ладоши. Потом спросила, обращаясь ко всем присутствующим: – Можно, да?
– Можно, можно, – благодушно кивнул король, такой выход из создавшегося положения ему тоже нравился.
Листик прищурилась, ее лицо стало очень серьезным, она встала и подошла к Милисенте. Та тоже поднялась, и они обе отошли от стола. Листик подняла руку вверх и произнесла:
– Я, Листикалинариона, Золотой Дракон, признаю тебя, Милисенту…
– …Тэрриэлл, – подсказала та, и Листик продолжила:
– …Милисенту Тэрриэлл своей кровной сестрой!
Принцесса точно так же подняла левую руку и тоже торжественно произнесла:
– Я, Милисента Тэрриэлл, признаю тебя, Листикалинариону, Золотого Дракона, своей кровной сестрой!
Пораженные торжественностью, которая прямо-таки исходила от девочек, люди молчали, происходящее удивило их. Листик подняла свою правую руку, ее перламутровые ноготки превратились во внушительные когти, и она полоснула ими принцессу по руке. Король было дернулся вперед, но принцесса тоже подняла свою правую руку, у нее тоже были когти! Пусть не такие большие, как у Листика, но это были именно КОГТИ! Она тоже провела ими по руке девочке. Кровь Листика, в отличие от крови принцессы, превращалась в пламя. Девушка и девочка соединили свои окровавленные руки, и их кровь смешалась. Смешиваясь, кровь превратилась в желтый вихрь, который окутал обнявшиеся фигурки.
– Сестры! – разом сказали девушки, и золотой вихрь скрыл их от глаз людей.
Вихрь со стеклянным звоном исчез, в углу беседки стояли две обнявшиеся фигурки. На людей смотрела пара синих глаз принцессы и пара зеленых глаз девочки. Присутствующим показалось, что у этих глаз были вертикальные зрачки! Нет, только показалось.
– Что это было? – хрипло спросил король.
– Древний обряд кровного побратимства, – не менее хрипло ответил придворный маг. – Я думал, что такое невозможно! Теперь у принцессы есть сестра – сестра больше чем кровная! А у вас, ваше величество, появилась еще одна дочь.
Глава 4
Академия. Первые шаги – комом
Декан боевого факультета академии Магических Искусств магистр Клейнмор пребывал в прескверном настроении. Он только что вернулся от ректора академии господина Канвио, который сообщил магистру, что к нему на факультет, на второй курс, приняты еще две студентки. Дурное настроение выражалось только в шипящих нотках его речи, которую он произносил перед своим другом мастером Харалеком.
– Господин ректор официально известил меня, да-да, Виго, именно официально известил, что к нам на второй курс он добавляет двух студенток. – Магистр Клейнмор слово «студенток» произнес так, как обычно произносят – ядовитые змеи.
Мастер Харалек поднял брови, только этим выразив свое изумление, потом опустил их:
– Игви, это не первый случай, десять лет назад наш факультет закончила леди Саманта.
– Леди Саманта – воительница! Воительница по призванию, по духу! И вполне закономерно, что у нее обнаружился дар боевого мага! А тут, Виго, две молоденькие девчушки, Милисента и Листиканила Дрэгис, ты когда-нибудь что-нибудь о них слышал?
Мастер Харалек пожал плечами, а магистр Клейнмор продолжил:
– Я вот тоже – нет!
Мастер Харалек опять флегматично пожал плечами, он не был магом, он был мастером меча, одним из лучших. А такой предмет, как фехтование, воспитывает хладнокровие и выдержку, к тому же Харалек был норвеем, а эта нация сама по себе отличается невозмутимостью. Поэтому он предложил магистру:
– Вот когда они появятся, тогда и посмотрим. Ведь их сразу можно поставить на первое испытание. Вот и увидим, чего они стоят.
– Хочешь их на первое испытание? Это же нарушение правил, без вводных лекций, сразу – на первое испытание!
– А на второй курс, без вступительных тестов – это не нарушение правил? Может, на нашего ректора надавили, вот он и подсунул этих девиц именно тебе, на боевой факультет. С тем чтоб они сами отказались.
– Надавили? Кто может надавить на мэтра Канвио? – сам себя спросил магистр и сам же ответил: – Король может, кто из герцогов тоже может… А ведь может быть и так: ректор Канвио, вероятно, что-то кому-то пообещал, и теперь ему неудобно отказывать. А если эти студентки сами откажутся, то вроде как ректор и ни при чем.
– Вот видишь, Игви, все не так и страшно.
– Ну что ж, пойдем глянем, господин ректор обещал, что эти девицы прибудут сегодня, к первому занятию.
Когда магистр Клейнмор и мастер Харалек вошли в главную аудиторию боевого факультета, там уже стоял строй замерших студентов. Боевой факультет – это, по сути, военизированное отделение академии Магических Искусств. Боевой маг – это не только магическая специализация, но и военная должность, а военный или армейский – это, прежде всего, дисциплина. Вот и прививали студентам этого факультета вроде бы как сугубо гражданской академии армейскую дисциплину всеми доступными методами.
Преподаватели осмотрели замерший строй, в конце стояли две новые студентки.
– О боги! – одними губами произнес мастер Харалек.
Магистр Клейнмор внутренне усмехнулся, но на его лице не дрогнул ни один мускул – эк пробрало всегда невозмутимого мастера при виде новых студенток, вернее, студентки. Если первая девушка, лет шестнадцати, была одета в элегантный брючный охотничий костюм – дорогой, но очень простой, что говорило о вкусе и богатстве его обладательницы, то вторая… Она была даже не девушкой – девочкой. Девочкой, только вступившей в подростковый возраст! Рыжие вихры, торчащие во все стороны, курносый нос, веснушки на нем и на щеках, улыбка до ушей. А сарафан! Зеленый, в красный горошек, сарафан, заканчивающийся на ладонь выше колен. А из-под сарафана виднелись кружевные панталончики! Магистр почувствовал, как сзади беззвучно застонал Харалек, Клейнмор вполне разделял его чувства – боевой маг в панталончиках! Куда катится мир!
Ничем не выдав своих чувств, магистр поздоровался со студентами, строй дружно ответил, вот только в дружном хоре студентов диссонансом прозвучало «здрасссте» – самой младшей студентки. Магистр даже не поморщился, его лицо осталось бесстрастным, он подошел к концу строя и отрывисто спросил у новых студенток:
– Ваши имена?
– Милисента Дрэгис! – четко ответила старшая.
Магистр кивнул и с трудом сдержался, чтобы не скривиться, так как вторая пропела чуть хрипловатым голосом:
– Листик!
Она бы еще «цветочком» назвалась! Боевой маг – Цветочек! Вернее, Листик! Ничем не выдавая своего раздражения, магистр спокойным, монотонным голосом произнес:
– Студентка! Что это за имя? Представьтесь полным именем!
– Листикалинариона, а мама называла меня Листик, и так мне больше нравится, все меня так называют – и воины дружины, и Милисента, и вы меня так называйте, потому что…
– Студентка! Когда к вам обращается кто-то из преподавательского состава, надо коротко, ясно и четко отвечать, вам понятно?
– Ага! – ясно и четко ответила студентка.
– Надо отвечать – «так точно», если ответ утвердительный, или «никак нет», если ответ отрицательный, – столь же монотонным голосом размеренно продолжил магистр Клейнмор, – вы поняли, студентка?
– Так точно!
– Что вы поняли, студентка?
– Так точно, когда «ага», и никак нет, когда «не ага»! – отрапортовала маленькая студентка, при этом ее улыбка стала еще шире.
Магистр хотел было что-то сказать, но передумал. Зачем тратить нервы на воспитание этой девицы или их обеих, если сейчас они с плачем откажутся от учебы на боевом факультете, а может, и с мокрыми штанишками – магистр покосился на панталончики младшей. Перекатываясь с пятки на носок, магистр прошел вдоль строя, продолжая вещать тем же тихим монотонным голосом:
– У нас, на боевом факультете академии Магических Искусств, выразили желание учиться две студентки, Милисента Дрэгис и Цветочек Дрэгис…
– Листик! – возмущенно пискнула младшая, магистр не стал обращать внимания на столь вопиющее нарушение дисциплины, он продолжил:
– …Листик Дрэгис. Учиться на нашем факультете – это большая честь и тяжелый труд. Только достойные из достойных достойных… – Магистр понял, что заговаривается, поэтому прервал свою вступительную речь, продолжив по существу: – Право учиться надо доказать! Для этого и существует первое испытание, и новые студентки, думаю, легко и с честью пройдут его!
Старшая студентка спокойно стояла, ожидая продолжения, а младшая стала улыбаться еще шире, тем самым еще больше нервируя магистра. Строй затаил дыхание. Студенты были поражены коварством магистра, почему-то сразу невзлюбившего новеньких. Хотя понятно почему: сунуть двух девиц сразу на второй курс – в этом явно просматривалась большая мохнатая лапа. И видно, магистр, он же декан боевого факультета, сразу решил показать, что на его факультете могут учиться только доказавшие это своими личными качествами. И никакие родственные связи здесь не помогут. Но с другой стороны, в чем виновата эта маленькая девочка, влиятельные родственники которой решили сделать из нее боевого мага. И которую сейчас напугают до заикания, а возможно, и до мокрых панталончиков.
Главная аудитория боевого факультета являлась большим залом и представляла собой мини-полигон, хорошо защищенный от магических воздействий изнутри. Ведь студентов надо учить, а обучение боевых магов имеет свою специфику. Были и специальные полигоны как в стенах академии, так и за ее пределами. Но проводить лекции на полигоне не совсем удобно. А показывать наглядно только что изложенный теоретический материал из раздела боевой магии в обычной аудитории просто опасно.
В главной аудитории находился стенд первого испытания – заключительный аккорд в отборе кандидатов для учебы на боевом факультете. Это испытание проводилось после трехмесячного вводного курса, где студентов обучали самоконтролю, методам концентрации и первичным защитным заклинаниям. По достижении студентами определенного уровня они сдавали теоретический и практический зачет. Теоретический зачет сдавался преподавателю, а вот практический сдавался на стенде первого испытания. Этот стенд представлял собой длинную тридцатиметровую трубу, образованную защитным полем, прозрачную только снаружи. На одном конце этой трубы, на специальной площадке, помещали испытуемого, а на другом клетку со сликсами. Преподаватель открывал дверку клетки, и на студента устремлялся голодный сликс. Этих сликсов специально держали постоянно голодными, и студент должен был поставить защитное поле, чтобы обезопасить себя. На это отводилось буквально три секунды – время преодоления сликсом тридцатиметровой дистанции. То есть проверялись способности студента действовать в критической обстановке. Проверялись – самоконтроль, концентрация и то, как студент усвоил поданный ему теоретический материал. Немногие выдерживали, примерно одна треть. Остальные пытались убежать, падали в обморок, некоторые даже обделывались. Понятно, что за три секунды даже самый прилежный студент первого курса не сможет построить защитный щит. Тут проверялась скорость реакции, а именно как поведет себя кандидат в боевые маги перед лицом смертельной опасности. Известной опасности, потому что студенты знали, что ждет их. Но весь фокус заключался в том, что труба за три метра до испытуемого была перегорожена стационарным защитным щитом, и вот этого студенты не знали. Они все потом думали, что щит в последнюю минуту поставил преподаватель.
И теперь магистр Клейнмор собирался подвергнуть этих девочек такому испытанию. Но, надо отдать должное магистру, он очень подробно расписал условия испытания, показал клетку со сликсами и пригласил желающую к стенду, – видно надеялся, что девочки испугаются и откажутся. Первой к стенду подошла старшая девушка. Она зашла в открытый конец трубы. Дверь за ней закрылась. Теперь девушка видела непрозрачные стены тоннеля и голодных сликсов, отделенных от нее только решеткой и тридцатью метрами пространства. Магистр не смог удержаться, чтоб не пожать плечами, мол, он предупредил. Помедлив пару секунд, чтобы девушка смогла хорошо рассмотреть беснующихся в клетке тварей, подал знак мастеру Харалеку, тот дернул за рычаг три раза. Три раза! И на девушку с визгом устремились три крупные твари.
Это были сликсы, вид полуразумной нечисти. Похожие на крыс, но с крыльями, с пастью, подобной крокодильей, и с тремя рядами зубов: первый ряд – клыки, два вторых – жевательные зубы, тоже очень острые. Лапы и концы крыльев усеяны когтями. Хвост длинный и голый, им сликс может стегать, как кнутом. Сликсы атаковали, при этом издавая громкий визг, переходящий в ультразвук.
Девушка спокойно и как-то даже лениво вскинула руку, и не долетевшие до нее метров пять сликсы утонули в ревущем пламени. Огонь прокатился по трубе до самой клетки и там затих. Сликсы в клетке на секунду замолчали, а потом завыли с новой силой. Те же три штуки, что летели на девушку, упали обугленными тушками. Девушка четко развернулась и спросила у магистра:
– Разрешите встать в строй?
Магистр ошарашенно кивнул, такое было первый раз за все время его преподавания. Тут же раздался голос второй девушки, вернее, девочки:
– А теперь я, да, дяденька магистр?
Этот вопрос вывел Клейнмора из ступора, он посмотрел на девочку и строго сказал:
– К преподавателям факультета следует обращаться – господин магистр или господин мастер, – магистр кивнул в сторону также пребывающего в шоке Харалека, – или же по фамилиям – магистр Клейнмор, мастер Харалек! К преподавателям других факультетов можете обращаться по своему усмотрению или по их выбору, как захотите, – добавил он мстительно, не одному же ему страдать – в том, что эта девочка тоже пройдет испытание, Клейнмор уже не сомневался. Сдвинув брови, он строго спросил: – Вам понятно, студентка?
– Аг… Так точно! Господин магистр! – звонко ответила девочка и вприпрыжку побежала к стенду. Встав на позицию, она кивнула. Мастер Харалек снова три раза дернул за рычаг, Клейнмор увидел, что у мастера глаза горят азартом, ему и самому было интересно. Переведя взгляд на девочку, магистр похолодел – защитный щит рассыпался, старшая девушка, сжигая сликсов, сожгла и щит!
Время растянулось. Три сликса с воем неслись на девочку. Та сложила руки как для стрельбы из арбалета и начала стрелять. В сликсов полетели маленькие пульсары. Они взрывались, не долетая до тварей. Складывалось такое впечатление, что девочка не может попасть. Сликс летел вперед, перед ним взрывался маленький огненный мячик, отбрасывал сликса к клетке, и тот снова с воем летел вперед. Клейнмор тряхнул головой, и время для него снова пошло нормальным ходом. Но теперь вой сликсов, взрывы пульсаров слились в один протяжный гул, от вспышек рябило в глазах. Так продолжалось секунд двадцать, магистр понял, что девочка просто играется! Он уже раскрыл рот, чтоб прекратить это безобразие, но тут девочка перестаралась, один пульсар попал в дверь клетки, и та осыпалась пеплом. Сликсы, ничем не сдерживаемые, вырвались на волю! А щит был разрушен, да и сама силовая труба зияла прорехами. Клейнмор начал плести защитное заклинание, чтобы прикрыть студентов от атаки разъяренных тварей. Девочка вытянула вперед руки и растопырила пальцы, с каждого пальца в сторону сликсов устремился огненный поток. Казалось, этими потоками никто не управляет, но огонь безошибочно бил по воющим тварям. Как только сликс вспыхивал, огненная плеть находила следующую жертву. Три секунды – и все было кончено. Магистр убрал защитное плетение, со стеклянным звоном осыпалась защитная труба, и с треском завалилась пустая клетка.