Все это время агенты ФБР негромко переговаривались между собой; перед расставанием они попросили сотрудников НАСА держать их в курсе дела.
Мэтт уезжал последним, но далеко отъехать от озера не успел: позвонил Барри и попросил подготовить ему лодку для тележурналистов. Пришлось вернуться и снова надувать лодку и навешивать мотор.
Барри подъехал в сопровождении машин телекомпаний.
- Извини, задержал тебя, - сказал он, пожимая Мэтту руку. - Уговорили, вытащили прямо из комбайна. Они очень торопятся, - кивнул он в сторону выбирающихся из машин журналистов.
- У тебя же уборочная началась? - удивился Мэтт.
- Понимаешь, Мэтт, такое бывает раз в жизни, - заметно волнуясь, сказал Барри.
- Понимаю, - Мэтт не стал портить приятелю настроение едкими замечаниями. - Осторожно с лодкой, аппаратуру не утопи. Она у них бешеных денег стоит.
Они попрощались. Один из журналистов узнал в Мэтте второго рыбака. Но Мэтт - под визг покрышек - так быстро рванул с места, что не оставил телевизионщикам никаких шансов на общение.
После осмотра острова госслужащие вернулись в свои ведомства и доложили начальству результаты. В ФБР информация дошла до среднего уровня чиновничьей иерархии и там задержалась: было принято решение подождать, что скажет НАСА. В это же время специалисты центра ГОДДАРД(6) внимательно изучили собранный материал, но ни к каким выводам прийти не смогли; результаты анализа проб ничего не дали; удалось лишь установить, что НЛО весил около двадцати пяти тонн и имел правильную форму вытянутого овала. Но что делать с полученными знаниями, не знал никто. Созвонившись, оба ведомства, ФБР и НАСА, договорились, что за островом надо установить наблюдение. Этим и ограничились.
Чуть позже центральные каналы ТВ вышли в эфир с репортажами с места события. В репортажах было все: и крупные планы Барри, и его подробный вдохновенный рассказ, и картинки следа во всех ракурсах, и панорамные виды озера и острова, и мнения легко найденных по случаю солидных экспертов, и детальный пересказ заметки Данна. Все было сенсационно и притягивало телезрителей к экранам. Но добавить что-то новое к уже известным фактам ТВ не смогло, хотя очень старалось.
Телевизионные репортажи способствовали оживлению в среде уфологов, в течение многих лет неприятного затишья не находящих себе предмета для приложения страстей. Но их массового паломничества на остров не случилось: их непомерное любопытство было полностью удовлетворено средствами массовой информации.
Во всей этой истории не хватало одного - отгадки загадки. На ее поиск, вначале, как всегда, дружно, ринулось интернет-сообщество. Припало к экранам и начало трепаться с жадностью многолетних сидельцев одиночных камер. Повыпячивалось мыслями на многочисленных форумах и в социальных сетях, потыкалось на сайтах в растиражированные фотографии, сделанные Данном. Чуть позже помечтало о том, что "если бы", и вскоре успокоилось. Для полного забвения темы достаточно было подождать дня три. Но скорому забвению этой истории не суждено было случиться.
Когда вечерний выпуск газеты увидел свет, Данн с разрешения Фоунтейна выложил статью об НЛО на сайт "Трибуны". Название статьи "След на острове" подошло бы детективному роману, какие берут в поездки, чтобы убить время. Команда Фоунтейна специально придумала такой примитивный заголовок, чтобы сыграть на контрасте с сенсационным содержанием и недвусмысленно указать на детективный характер сюжета. Как выяснилось позже, журналисты не ошиблись.
Нельзя сказать, что сайт "Трибуны" входил в первую десятку наиболее посещаемых площадок интернета. Но дорога на информационный Олимп никому не заказана, и газете "Трибуна" предстояло оказаться на самой его вершине. Сенсационный материал стал доступным любому желающему, и массовое чтение началось, охватывая сначала сотни тысяч, а затем миллионы любопытных.
Стал ли шериф округа Таунер первым за пределами редакции газеты читателем статьи Данна - неизвестно. Известно только, что некоторая суета в громоздком механизме управления государством началась именно с него.
Остались два ведомства, с которыми его капрал обещал поддерживать связь.
Звонить в ФБР шериф не собирался. Он считал, что эти парни делают то же самое, что и полицейские, только ходят в партикулярном платье и напускают на себя таинственности, всем своим видом показывая, кто главнее. Это не нравилось шерифу.
В НАСА он попал на сотрудника, побывавшего на острове и не так давно вернувшегося к себе в Мэриленд. Шериф представился и начал разговор без лишних слов, так как утром этого дня они уже общались и сотрудник просил предоставить в их распоряжение лодку.
- Вы читали статью в "Трибуне"? - с чувством превосходства первооткрывателя спросил он.
- Разумеется, читал, - удивился вопросу сотрудник. - А в чем, собственно, дело?
Его спокойный тон озадачил шерифа. Тем не менее он даже смог пошутить:
- Дело, собственно, в том, что НЛО не часто навещают наши края... А если серьезно, то мне пришла в голову мысль, что за островом неплохо было бы установить наблюдение. Тем более что... какие-то непонятные угрозы.
- Угрозы? - продолжил удивляться сотрудник. - Какие угрозы? О чем вы говорите? Мы пока даже не знаем, что это за объект. До сих пор он себя никак не проявил, если не считать напуганных рыбаков. А наблюдение за островом мы действительно планируем установить. Возможно, нам понадобится ваша помощь. Спасибо за звонок. Держите и дальше нас, пожалуйста, в курсе всего, что у вас там происходит вокруг острова.
Представитель НАСА хотел было на этом и закончить разговор, отвлекающий его от более важных дел, но шериф не дал ему этого сделать.
- Подождите, подождите, - заторопился он. - Я согласен, угрозы какие-то несерьезные, нелепые. Но мне кажется, что наблюдение надо установить не только за островом, но и за почтовым офисом. Или у вас другое мнение?
В телефонном разговоре наступила неприятная пауза. Ученому НАСА после двойного перелета и естественной усталости трудно было скрыть раздражение. Но он справился с собой и вежливо поинтересовался:
- О каком почтовом офисе идет речь?
- Как о каком? Об офисе в Черчс Ферри!
- И что же случилось у вас в Черчс Ферри? - теряя терпение, спросил специалист НАСА.
Теперь паузу держал шериф. Он начал злиться и ответил очень медленно:
- В Черчс Ферри... инопланетяне... опустили два письма... в почтовом офисе.
В статье авторство писем экипажу НЛО не приписывалось, хотя такая возможность не исключалась. Но в отличие от Данна шериф нисколько не сомневался, что письма написали пришельцы.
На том конце телефонной линии нарочито молчали. Не дождавшись реакции собеседника, шериф выругался про себя и продолжил еще медленнее, чем прежде:
- И оба... письма... содержат... угрозы... в адрес... русских.
Упоминание русских вдобавок к почтовому офису добило сотрудника НАСА окончательно. Он решил, что кто-то из них двоих сошел с ума. Он давно бы уже бросил трубку, если бы с ним разговаривал не шериф. Но это был шериф! Сотрудник узнал его по голосу. Он, наконец, сообразил, что следует задать вопрос как-то иначе, в противном случае этому телефонному бреду не будет конца.
- Откуда вы все это узнали? Про русских, про почту.
- Из статьи, откуда же еще!
- Извините, но заметка, если вы ее читали, в чем я уже сомневаюсь, не содержит ничего подобного. Там речь идет исключительно об острове и следе.
И тут вдруг, посередине собственной речи, на специалиста НАСА снизошло прозрение.
- Постойте! - воскликнул он. - Ваша статья, ну, та, на которую вы сейчас ссылаетесь, напечатана утром?
- Нет, утром была заметка. А я говорю о большой статье на сайте газеты.
- Подождите, не отключайтесь! - заторопился пришедший в состояние возбуждения ученый из НАСА.
Он бросился к монитору и уже через минуту разглядывал заголовок "След на острове" и кричал шерифу:
- Извините! Я ее не читал! Мы друг друга не поняли! Держите меня в курсе событий! Извините еще раз!
Закончив бурный разговор, шериф успокоился и снова заскучал - пуще прежнего. "Может быть, самому взглянуть на остров?" - подумал он и посмотрел в окно. За окном теплый солнечный день медленно сменялся прохладным вечером. Небо начали затягивать низкие тучи, становилось пасмурно. Знакомая муха куда-то подевалась. Он вспомнил, что ближе к вечеру обещали небольшой дождь, а на завтра - ливни с грозами, и решил воздержаться от поездки на озеро. Можно было спокойно прочитать статью еще раз и вволю поразмышлять, тем более что у него остались неразрешенные вопросы. Он сварил себе кофе, добавил сливок и опустил в кружку шарик заменителя сахара. Затем удобно расположился за компьютерным столом и приступил к смакованию напитка и завораживающих подробностей газетной статьи; он уже понял, что главное в этом деле - не торопиться: фантазии на тему возможного появления инопланетян доставляли ему истинное удовольствие. В конце концов, он сделал все, что было в его компетенции, и имел право отдохнуть.
После нервного общения с шерифом сотрудник НАСА прочел статью. От чтения у него на душе остался неприятный саднящий осадок. Он почувствовал, как у него запылало лицо, будто он прилюдно попал в неловкую ситуацию. Какой-то журналист из какой-то газеты, вероятнее всего не имеющий не то что приличного -