- Боюсь спугнуть удачу, - Лоа подперла подбородок кулачками, глаза ее заблестели. - Так сильно этого хочется. Заканчивай летную практику. Разумеется, вместе со мной.
Сол ничего не ответил. Он прекрасно знал, что Лоа хотела остаться вместе с ним на Верум и больше никогда не летать.
- Неужели тебе не надоело пить этот похожий на лекарство тонизирующий напиток? Сколько можно поглощать эти архиполезные питательные смеси? Ты съел всего этого тонны.
- Поверь мне, Лоа, дорогая, я думаю над этим.
- Знаешь, как тебя в ЦОПе зовут за глаза? - спросила Лоа.
- Интересно, как? - без интереса спросил он.
- Одинокий странник.
- Неплохо, - улыбнулся Сол. - Я думал услышать что-нибудь похуже. А такое определение мне даже нравится.
- Тебя все время посылают в одиночные экспедиции. Почему? Ужиться ни с кем не можешь?
- Я сам так захотел. Ты, вероятно, слышала о моих родителях. Было несколько версий. Одна из них - ошибка моего отца. Он был командиром.
- Извини, Сол. Я знаю.
- После этого я решил, что никогда не буду отвечать за чужие жизни - только за свою.
Солу не хотелось продолжать эту тему, и он постарался улыбнуться:
- Но теперь, несмотря на мое прозвище, я уже не одинок, потому что у меня есть моя любимая Лоа.
- А у меня есть ты... Послушай, странник. А почему в экспедиции не посылают оперативников? Я бы тебя защищала.
- Ты моя замечательная серебристая защитница.
Сол смотрел на Лоа и не мог насмотреться. Кожа Лоа на самом деле была бледно-серебристого цвета, присущего уроженцам холодных районов Верум. Трудно было поверить, что эта хрупкая красавица с миндалевидными зелеными глазами и пепельным ежиком на голове могла мгновенно оценить ситуацию и действовать быстро, точно и жестко.
- Конечно, нам с вами нельзя, вы же интеллектуалы, - Лоа сделала вид, что обиделась. - А кто такой оперативник? Знаешь, как про нас зло шутят? Оперативник - это аэронавт, который способен правильно нажать на кнопку "Пуск".
Сол вспомнил рекомендации по поводу точки ввода информации.
- Интеллектуалы у нас - это гуманитарии, а мы так... исполнители их кабинетных фантазий.
- А что тебе предстоит сделать? Опять какое-нибудь насилие во благо не ведомой никому планеты?
- Я сделаю все возможное, чтобы никто не пострадал.
Эта тема никогда не оставляла Сола равнодушным. В таких случаях он невольно, не отдавая себе в этом отчета, начинал защищаться, даже если в словах собеседника не было ни капли упрека.
- Извини, Лоа, но ты сама завела этот разговор. Ты что, никогда не применяла оружие? Не хочешь же ты сказать, что от твоих пушек никогда не гибли инопланетяне?
- Мы спасали наши экспедиции.
- По-твоему, наши экспедиции сами инопланетяне в гости приглашают? А мне всегда казалось, что мы прилетаем к ним по собственному желанию, - с горькой иронией сказал Сол. - Так что ваши действия - это лишь следствие выполнения наших планов.
- Прошу тебя, Сол, не ерничай, эта непростая тема. Я тебя ни в коем случае не упрекаю и уж тем более ни в чем не виню. Просто ты потом переживаешь, а я волнуюсь за тебя. Вернешься из экспедиции, и будут тебя выводить из депрессии, пичкать философией необходимости. Из капсулы психологической разгрузки не будешь вылезать. Я же помню, какой ты был в центре реабилитации после полета.
- Примерно так и будет, ты же все знаешь. Давай я тебе лучше что-нибудь интересное о Земле расскажу.
- Расскажи, с удовольствием послушаю.
Сол задержался с ответом, собираясь с мыслями.
- Для Земли утверждены три программы: "Глобальное оружие", "Локальные конфликты" и "Свободное развитие". Изучив земную цивилизацию, гуманитарии решили, что свободное развитие будет сокращать почву для возникновения первых двух проблем. Так что я начну с умеренного принуждения.
- С чего именно?
- С пустяка. Они здесь, на Земле, перемещаются по дорогам на автомобилях. Я не помню, говорил тебе или нет, но мне предстоит работать в стране, которая называется
В целом Фоунтейн остался доволен. Конечно, ему хотелось проучить босса и еще раз показать всем печальный результат его некомпетентности в надежде, что тот поумнеет и впредь будет более осмотрительным. Но он не успел этого сделать. Ему не удалось наглядно продемонстрировать Ларкину то, что сам же Ларкин и натворил. Мысленно он даже представлял себе, как это могло бы быть. Например, можно было обрадоваться его решению и даже поблагодарить, а затем в назидательном тоне сообщить, что формат газеты можно менять хоть каждый день, вот только что делать с уволенными журналистами? И далее объяснить, что на их счет не имеет смысла питать иллюзии: в его газету они точно не вернутся. А это означает, что восстановить закрытые рубрики в прежнем качестве вряд ли удастся. В связи с этим предложить ему быть готовым к продолжению падения тиража - и опять по его же вине.
Теша себя фантазиями и рассуждая о том, как можно было бы эффектно закончить совещание, Фоунтейн вернулся в свой кабинет и обнаружил на столе рыжий замшевый конверт. Предвкушая скорую расправу, он почувствовал радость, явно несоизмеримую с ее ничтожной причиной. Взяв конверт, осмотрел его и отметил, что последние три цифры индекса на штемпеле почтового отделения отправителя совпадают с цифрами номера его "Хонды". Конверт ничем не отличался от предыдущего. Фоунтейн вскрыл его и убедился, что ничего не изменилось: на его внутренней стороне были напечатаны два текста - на английском и на русском языках. Он с удовольствием разрезал письмо ножницами на четыре части, сложил их в стопку и плавно опустил в мусорную корзину, что было сродни ласке, которую мучители порой дарят своим будущим жертвам. При этом он испытал такое же чувство, какое испытывают люди, которым удалось наконец спустя время отомстить старому обидчику.