До сих пор снятся кошмары, за последние полтора года она просыпается от них почти каждую ночь.
– Ну а почему дома то не спишь?
– Мама сегодня осталась здесь. А без нее я спать боюсь, – сморщила Анни нос – Мне тогда кажется, что из-под кровати выползет чудище и утащит к себе. А ты почему не спишь?
– Будем считать, что я тоже боюсь, – улыбнулась Дайна – Только не чудовищ, а больших змей, которые прячутся под полом и утаскивают людей.
Анни не испугалась, а лишь махнула рукой, совсем по-взрослому.
– Таких змей не бывает. И они вообще еще спят.
– А ты откуда знаешь? – заинтересовалась Дайна. Девочка ее восхищала.
А в глубине души поднималась уже знакомая боль.
Анни между тем продолжала рассказывать. С горящими от восторга глазами.
-…ну а когда вырасту, то стану исследователем и объезжу весь мир! Я очень люблю животных…и насекомых. И много-много про них слушаю рассказов от Арана. Он держит магазинчик животных. Здесь, на углу этой улицы.
Дайна встрепенулась: ого, кажется, перед походом в лес надо будет посетить это чудное место. Посмотрим, настолько ли этот дядя умный, каким он показался девчонке.
В дверь опять постучали, потом заглянула сестра Анни, в форменном сером платье и белом переднике. Золотистые волосы, аккуратно заплетенные в косу, прятались под чепчиком.
– Простите, госпожа, но я искала свою сестру, услышала голоса, – она сердито поманила девочку к себе.
– Ничего страшного, – успокоила ее Дайна. – Анни, тебе и правда надо спать.
Девочку насупилась, но послушно подошла к сестре.
– Простите еще раз, – девушка схватила Анни за руку. – Она такая непоседа. Госпожа всем довольна?
– Вполне.
– Если что, обращайтесь сразу ко мне, – белозубо улыбнулась девушка. – Меня зовут Розалия. Сделаю все, что в моих силах.
– Сейчас я хочу, чтобы вы забрали свою сестру и уложили ее спать.
Розалия еще раз улыбнулась и исчезла.
– Ты такая хорошая, Дайна. Прямо как моя мама! – успела пискнуть Анни, перед тем как дверь захлопнулась.
Тугая пружина, поселившаяся где-то в груди, вдруг лопнула. Дальше уже не было сил сдержаться.
« Где ты сейчас, Дамиан? Вспоминаешь ли меня или уже давно нашел себе другую…или других»
В глазах щипало все сильнее.
« Ты даже представить себе не можешь, как я тебя ненавижу. Почему не могу тебя забыть, ну почему? Отпусти меня. Ты и так забрал все, что мог. Зачем ты разбудил во мне то, что почти умерло? Почему не снимается это чертово кольцо?»
Да, тонкий серебряный ободок напрочь отказывался сниматься. Оставалось только отрубить палец.
«Ненавижу тебя, ненавижу, – слезы уже вовсю текли по щекам. – Ненавижу за то, что не могу не думать о тебе. Ненавижу за то, что ты такой»
Это стало уже привычкой в течение последнего года.
Она не хотела, чтобы хоть кто-то видел ее слезы. Поэтому вгрызалась зубами в мокрую ткань подушки и плакала почти до утра.
Первые солнечные лучи позолотили крыши, скользнули на пока еще пустые тротуары и с новыми силами принялись прогревать озябшую землю. Захлопали калитки, где-то сонно гавкнула собака. Послышались женские голоса, кто-то выходил из дома. Город постепенно просыпался, потягиваясь как большой сытый кот.
Дайна вышла из гостиницы собранная и холодно-невозмутимая. Глядя на нее, никто бы не подумал, что полукровка опять заснула на рассвете, и проспала от силы час или полтора. Сама девушка перед выходом быстро проглотила две капсулы тонизирующего. А заодно решила после задания опять наведаться к целителю.
А пока что она шла к Арану, за консультацией.
Лавка притулилась на углу двух улиц. Небольшая, с прозрачными окнами в желтых деревянных рамах. Девушка потянула на себя дверь. В глубине помещения звякнул колокольчик, а в нос ударил специфический звериный запах и гомон. Пели птицы, пищали забавные шестиногие звери с длинными ушами, шипели огромные толстые шарики с выпученными глазами. А среди клеток и аквариумов метались хозяин с продавцом, разговаривая и кормя подопечных. Правда сам Аран – загорелый седовласый мужчина – тут же оставил свое занятие и бросился к посетительнице.
– Госпожа, рад вас видеть! Что интересует? Хотите приобрести экзотическую зверюшку на память о нашем мире?
– Что-то вроде того, – улыбнулась Дайна, оглядывая помещение – Люблю земноводных: жаб, тритонов, селиканов, антурий. Что-нибудь есть?
– О, да! А также могу предложить буритов. Очаровательные создания! – Аран указал на нечто, похожее на волосатых колобков. Глаза у этих зверюшек могли вытягиваться вперед на несколько сантиметров.
– Прелестно, – пробормотала Дайна себе под нос, делая восхищенные глаза – Надеюсь, они не ядовиты?
– Нет, нет, безобидны, как младенцы!
– Интересное предложение, потому что я очень боюсь ядовитых тварей. Особенно змей и пауков. А у вас, я слышала, с этим как раз проблемы.
– Летом, – кивнул Аран – А весной и осенью все они впадают в спячку. Ну, кроме тех, кого я держу здесь, в тепле.
Дайна побыла еще минуты три, увлеченно разглядывая многочисленных представителей земноводных, а затем вышла, пообещав зайти перед отъездом.
– Обедать сегодня не буду, – пробормотала она себе под нос. Вид волосатых буритиков отбил весь аппетит. Они еще и воняли чем-то мерзким, похожим на старый воск.
Однако сведения про змей интересны. Значит, спят в холода? И как тогда вторая жертва ухитрилась быть укушенной поздней осенью? Змея-шатун? Нет, про такое не слышала. Может, осень выдалась теплая? Размышляя на тему неадекватного поведения змей, Дайна все дальше уходила от города, по тропинке в лес.
И почему говорят, что по весне в лесу романтично? Может, уже ближе к лету, когда деревья покрываются зеленым пушком листвы. А сейчас было сыро, грязно и непролазно. Мокрые ветки, цепляющиеся за одежду и волосы, чавкающая смесь из воды и снега под ногами. В результате Дайна угодила одной ногой в какую-то яму, от души ругнулась, промочив сапог, и насторожилась. Вокруг полная тишина. А ведь еще недавно почти на всех деревьях заливались птицы, греющиеся под солнцем. Сейчас только капли разбивались о выступающие из земли корни. И все отчетливее чувствовалось присутствие кого-то опасного и чужого.
Дальнейшее произошло быстро. Неожиданный разворот, прыжок в сторону и резкий взмах рукой, в которую кинжал прыгнул словно сам по себе.
– Ты? – выдохнула хрипло девушка. Острие кинжала упиралось незваному гостю в шеюТот насмешливо улыбнулся, зеленые глаза мерцали отблесками солнца.
– Один-один, кукла.
Да, она чувствовала, как в бок упирается его кинжал, почти прорывая плотную ткань рубашки. Но не вздрогнула и не убрала оружие.
– Не наз-с-с-сывай меня куклой. Что явилс-с-ся? – в слова вкралось вампирское шипение.
– Куколка, у тебя на красивых мужчин всегда такая реакция: кинуться с ножом и шипеть?
Дайна молча убрала кинжал в ножны и хмуро уставилась на гостя. Тот продолжал насмешливо улыбаться. В глубине раскосых зеленых глаз виднелась тонкая ниточка зрачка, такая же черная как брови, под острыми углами взлетавшие к вискам. Солнце играло в рыжих волосах, которые уже изрядно растрепались.
– Ну и что же понадобилось здесь Коту Баюну?
– Да я вот тоже над этим размышляю. Меня очень просили помочь тебе, – в голосе собеседника отчетливо прослеживались мурлыкающие нотки. Словно пушистый зверь, лежащий у камина.
– В чем помогать? Инициирую девчонку и вернусь.
– А со змеями что, уже все решила? – лукаво прищурился Баюн. – Опросила всех животных, переговорила со всеми жабами и успокоилась, решив, что обычные несчастные случаи?
– А ты с чего так переживаешь? – не выдержала Дайна.
– У меня должок перед Торием, – неохотно признался Баюн. – Старикан просил присмотреть за тобой, ты ж любишь приманивать неприятности на свою тощую задницу. Вот ведь шило в одном месте. Какого хрена не занимаешься своей обычной работой, не кусаешь детишек и не огорчаешь их предков? Блин, кукла, ты даже втрескаться нормально не…
– Заткнись, – холодно посоветовала Дайна, демонстрируя клыки. Территория личной жизни была под запретом для всех.
– Фиг с тобой, – зевнул мужчина, убирая кинжал. – Пошли, поговорим. Я кое-что нарыл в архивах и в личных делах этих трех твоих коллег-трупиков.
– Я там все просмотрела.
– Три ха-ха, куколка. Фигли ты до сих пор не нашла ничего?
– А ты нашел?
– Нет, но вдвоем вполне можем это сделать.
Дайна несколько секунд пыталась сжечь Кота взглядом, потом плюнула и не спеша зашагала обратно в сторону города. Следом за ней побежал очень довольный и упитанный рыжий котяра.
***
Дайне приходилось многое терпеть. Но никогда она еще так не злилась, протаскивая под рубашкой своего невольного напарника. Тот заявил, что, дескать, не хочет привлекать внимание. И потому пусть Дайна никому его не показывает. Так, на всякий случай. Мало ли кто стоит за убийствами. Вдруг кто-то из нелюдей? А они его узнают в любом обличье! Кот, пользуясь своим положением, поцарапал живот, потыкался холодным носом везде, куда дотянулся и при этом не переставал приглушенно мурлыкать.
«– Припомню Магистру, – Дайна почти взбежала по ступеням на второй этаж гостиницы – Нашел кого прислать. Черт, придется терпеть засранца. Но в постель не пущу, будет спать на коврике, у двери».
С Баюном судьба свела ее лет семь назад, на одной из вечеринок. Было много народу, много выпивки различной крепости и музыка на любой вкус. Дайна только выполнила свое первое задание, и потому находилась слегка на взводе. Окруженная толпой более опытных коллег, она внимательно слушала байки, и хохотала, откидывая назад голову, встряхивая длинными волосами. Пара бокалов свежей крови настраивали на весело-агрессивный лад.
И тут принесло Баюна. Веселый рыжеволосый красавец вынырнул из клубящейся толпы, и с ходу присоединился к полукровкам. Затем принялся обхаживать Дайну. Слово за слово, в общем, сначала они едва не подрались, а потом вдруг незаметно стали лучшими друзьями. Вот прямо за несколько минут. Вот так бывает, иногда дружишь несколько лет, а потом расстаешься и ни печали, ни тоски. А иногда, наоборот, пообщаешься пару минут и уже ощущение, что с тобой рядом практически родное существо.
Правда Баюн упорно называл ее то куклой, то куколкой. Началось это опять с той же вечеринки, когда Кот потерял свою новую знакомую и бродил по парку, вопя во все горло: «Верните куклу».
С тех они стали друзьями. Хотя дружба их порой напоминала открытую вражду.
Уже в номере Дайна практически выкинула котенка из-под рубашки. Тот с мяуканьем перекувырнулся в воздухе и превратился в рыжеволосого парня.
– Ну что, повыносим мозг друг другу?
Дайна с отвращением посмотрела на него и ушла в ванную. Послышался приглушенный плеск воды. Она набиралась в баки на крыше. В днище каждого был встроен магический аккумулятор, зацикленный на заклинание подогрева воды. Один из подарков Альянса.
– Ну и что интересного набрешил Аран? – Баюн плюхнулся на кровать и блаженно вздохнул.
– Ничего. Все змеи в этом районе активны только летом, а в холода спят, – пробурчали из-за двери ванной – Слушай, а среди них шатуны бывают?
– Не-а. Разве что конец осени был очень и очень теплым. А я тут перетер с местной фауной, и все твердят, что тогда было холодно. То есть все змеи должны были заныкаться по всем теплым углам.
– Ой все демоны и суккубы тебе в глотку! – в ванной чем-то загремели. Потом оттуда вылетела Дайна в одних трусиках и майке. Баюн что-то одобрительно проворчал, но девушке было не до него. Она лихорадочно закружилась по комнате, разом потеряв всю сдержанность.
– Местные змеи не впадают в спячку при высокой температуре воздуха. И продавец упоминал то же самое. Значит, их держали где-то, где они не могли заснуть!
– Ага, а затем цапнуть полукровку, – кивнул Кот. – Версия проканывает, учитывая, что змеюк вполне могли дотащить до леса в теплом коробе, а потом подсунуть наивным иноземным.
Дайна вдруг замерла посреди комнаты.
– И что? – она снова помрачнела.– Кто это сделал и с какой целью?
Баюн еще раз потянулся и одарил собеседницу многообещающим взглядом.
– Кукла, вот тут и надо поработать мозгом.
– Архивы, – подняла палец Дайна. – Нам нужны полные данные по этому городу. И список детей, которые были замечены с магическим даром.
– Фигасе, у вас и такое имеется? – изумился мужчина.
– У нас есть все, – девушкой овладела жажда деятельности – Так, я пойду, послежу за своей подопечной. А ты дуй к Магистру и доставай все данные.
Да, кажется, мечты о несчастном случае лопаются как мыльные пузыри. А значит, и ей тоже грозит опасность быть ужаленной. Дайна поплотнее запахнулась в плащ: она шагала по улицам города, чувствуя как ею овладевают паника и злость. Плохо, очень плохо! В ее деле эмоции играют лишнюю роль. Несколько глубоких вдохов, девушка нырнула в подворотню и огляделась. Прохожих поблизости не наблюдалось, равно как и желающих покуситься на ее жизнь. Все, надо расслабиться. И, глубоко вздохнув, девушка одним прыжком очутилась на крыше. Только взвился темно-зеленый плащ.
С подопечной все было в порядке: четырнадцатилетняя девочка-подросток чем-то занималась в своей комнате. Притаившись между двумя трубами, полукровка внимательно следила за ней. Одновременно она размышляла о своем невольном напарнике. Баюн всегда слыл отъявленным «отморозком». Он спокойно мог запеть посреди улицы, после чего вокруг валялись спящие люди и слабенькие маги. К счастью, идиотизм Баюна не доходил до того, чтобы Кот пел те песни, которые убивали. Архимаги терпели его лишь потому, что Баюн умел быть невидимым и неслышным, когда это было нужным. И считался лучшим шпионом Альянса.
Мысли текли спокойные и размеренные. И все в сторону убитых полукровок. Кому и зачем это?Одновременно Дайна продолжала медленную психологическую подготовку подопечной. Незаметно, шаг за шагом, она оплетала сознание девочки связывающими путами, которые делали ее податливой и уменьшали страх перед предстоящим. Это было необходимо, чтобы не нанести сильную моральную травму в момент инициации.
Это выматывало. Не так сильно, как порталы в другие миры, но все же Дайна едва не шаталась от усталости, когда спрыгивала с крыши. Уже сгущались сумерки, в подворотне было темно, и никто не заметил тонкой гибкой фигуры. А она посильнее закуталась в плащ и скользнула на освещенную улицу, где кипела вечерняя жизнь.
У входа в гостиницу останавливались экипажи, кто-то с кем-то шутил и смеялся. Дайну поприветствовали несколько веселых голосов. Она молча улыбнулась и проскользнула мимо, не желая ни с кем завязывать беседу. Какой-то юноша попытался преградить путь, но полукровка сверкнула клыками, и бедолага моментально стушевался.
Внутри гостиницы, к счастью, было тихо и почти безлюдно. Кто-то из постояльцев гулял, кто-то уже решил лечь спать. Не отвечая на приветствия, Дайна быстро поднялась по лестнице, мечтая поделиться своими догадками. Они успели посетить ее на пути в гостиницу.
Откуда упала змея, она так и не поняла. Похоже, пряталась над дверью, и вывалилась при открытии. И наверняка упала бы на девушку, но что-то с силой оттолкнуло ее. Дайна отлетела к противоположной стене узкого коридорчика,прижалась к ней.
– Твою ж дурь налево, – с чувством произнес Баюн, разглядывая черно-желтую змейку, извивающуюся в умелом захвате. Дайна почувствовала, что к горлу медленно подкатывает паника: в отличие от Баюна, она змей боялась до истерики.
Баюн небрежным движением разорвал змею на две части и выкинул в ближайшее окно.
– Хорош сползать по стенке, кукла. Давай двигай в комнату, а то привлечешь нездоровое внимание постояльцев.
В комнате Дайна молча плюхнулась на кровать и только теперь позволила себе немного постучать зубами от запоздалого страха. Эта тварь, противная и ядовитая, почти упала на нее! Полукровка тихо застонала и уткнулась головой в колени, стараясь выбросить из головы то, что могло бы произойти, не подоспей Кот вовремя. Но картинки не исчезали, а вновь и вновь накатывали разинутыми ядовитыми пастями.