– Дайна, – Елисей вдруг нахмурился. Полукровка вздрогнула: она как раз пыталась одновременно читать текст и наблюдать за окном своей подопечной.
– Либо продолжай наблюдение, либо отвлекись на меня. Если Проклятая выйдет на улицы, то все окажутся в опасности, в том числе и твоя девчонка. Она будет убивать жителей хотя бы за то, что они не испытывают таких мук, как она.
Дайне вдруг стало холодно. Настолько, что она обхватила себя руками за плечи, чтобы не выдать невольную дрожь.
– Не будет этого, – она рывком придвинулась к кристаллу. Темные глаза впились взглядом в строчки текста. Эльф ухмыльнулся: скажи полукровке, что ее подопечный в опасности, и она все силы бросит на то, чтобы защитить его. Странная привязанность. Но едва происходила инициация, как полукровки тут же становились равнодушными к бывшему подопечному.
– Странно вот это, – произнесла Дайна через какое-то время. Палец ткнул в один из абзацев. – Смотри, сказано, что парень был одержим низшим духом, а здесь они не обитают.
– Ошибаешься, – спокойно возразил эльф. – Два дня назад они проникли через незаконный портал. Их поймали и запечатали в кувшины. Потом складировали в соседнее с комнатой наблюдения помещение, чтобы отправить первым же рейсом обратно, через портал. Кувшины опечатали магически, но ловушки ставить не стали, очевидно понадеялись, что местные и так не приблизятся к сосудам. Я уже всыпал за это.
– Значит, открыть мог любой, – задумчиво пробормотала полукровка. – Елисей, магам-практикантам, которые это прошляпили, открути головы и пришей к заднице, вместе с руками. Может, тогда думать будут.
Эльф про себя уже давно решил, что так и сделает.
– Ты такая красивая, когда думаешь, – он сел, скрестив ноги. – А ведь тот, кто это делал, неплохо разбирается в магических существах. Низшие духи – магические паразиты. Попадая в чье-либо тело, они стараются использовать его как проводник магии и подпитаться ею. А тут ближайшая магическая вещь – карта. Вот он к ней и кинулся. Тут все предусмотрели, милая. Вопрос: кому это понадобилось. Кому мешал Аранох, и зачем его надо было убивать так изощренно, подвергая остальных опасности.
Тонкие брови полукровки нахмурились, образовав складку между ними. Девушка помолчала, барабаня пальцами по крыше. Легкий дробный стук, как от дождевых капель.
– Нет, Елисей, не в Аранохе дело. Он лишь пешка.
– С чего ты так решила?
– Сам подумай, – полукровка откинулась на спину. – Араноха можно было убрать другими способами. А тут прослеживается определенная цепочка. Он, в отличие от других, магии не боялся. Более того, ему нравились…иномирки. Чем экзотичней они выглядели – тем лучше.
– Слушай, – Елисей перебил подругу. – Я Араноха знал лучше тебя. Да, он с ума сходил по экзотическим бабам, но мозгов при этом не терял. И никогда не стал бы вызывать Проклятую, чтобы потешиться с ней в постельке. Ведь знал, чем это закончится.
– А если он не знал, кого вызывает?
– В смысле, вызывал одну, а явилась другая? – эльф задумчиво хмыкнул. – А что, вполне возможно. Вряд ли он разбирается в порталах. Подсунули бумажку, допустим…
-…с ритуалом вызова вампирши, – подхватила Дайна, оживляясь все больше. – Но Аранох опасается, что клыкастая тварь его высосет. И тогда ему сказали, что пентаграмма автоматически сделает ее полностью подчиненной его воле.
Елисей задумчиво прищурился. Но Дайну не перебил, а продолжал слушать. Та вдохновлено продолжала.
– У Араноха достаточно денег, чтобы достать запрещенные заклинания, открывающие портал. Но его бы сразу же схватили. Карта моментально определяет несанкционированные магические ритуалы. Значит, надо было вывести ее из строя, и дать время для того, чтобы Проклятая вышла из портала.
– Сложно, конечно, – поморщился Елисей. – Это всего лишь догадки. Ладно, что будем делать? С Проклятой разберутся, я уже отправил запрос на команду зачистки. Но нельзя оставлять такое безнаказанным.
-А мы и не оставим. Давай найдем преступника и побыстрее.
Эльф легко вскочил на ноги, следом за подругой. Посмотрел, прищурившись, на солнце.
– У нас мало времени. Я бы не хотел находиться на улицах после захода солнца.
– Разделимся. Займись кувшинами, а я – бумажкой. И не стоит говорить населению про Высшую, иначе паника может помешать зачистке.
– Люблю, когда ты такая, – вдруг восхищенно протянул Елисей. Дайна холодно улыбнулась.
– Какая такая? – солнце подсвечивало волосы, создавая волшебный ореол. Эльф только вздохнул: дистанцию между ними Дайна соблюдала строго. И прямо сказала, что любовниками им не быть. Елисей сделал вид, что согласился.
***
Полукровка остановилась и огляделась с кошачьей брезгливостью. Вокруг возвышались грязные бараки. От высоких деревянных ящиков несло гнилью и сыростью. Где-то совсем рядом гулко плескалась о борт пристани речная вода, и слышались голоса грузчиков. Дайна не выдержала и от души чихнула: она редко заходила в этот район. Слишком сыро, мрачно и противно. Полукровка надвинула пониже капюшон, скрывающий лицо и острые ушки. Огляделась. Запрыгнула на ближайший контейнер и принюхалась: ветер доносил знакомые запахи как раз со стороны, где слышались голоса. А еще примешивался запах крови, совсем свежий. От него в животе что-то квакнуло, вампирские замашки иногда давали о себе знать. Дайна не испытывала такой потребности в крови, как вампиры. Для нее это был, скорее, особый деликатес, ударявший в голову подобно вину.
Добравшись до места, Дайна полностью улеглась на крыше контейнера и прислушалась.
– Сказали же, до прибытия стражи ничего не трогать.
– Да и так ясно – нажрался и поскользнулся. Ты вспомни, такое же года три назад было.
– Так-то оно так, только Рэн вроде уже год как завязал, – это вступил в разговор третий. Но первый ему возразил.
– От него вчера жена ушла, небось решил это дело отметить.
Дайна осторожно приподняла голову и выглянула за край ящика. Трое портовых рабочих стояли вокруг чьего-то тела, возле головы которого растекалась темная лужа. Полукровка прищурилась: да, похоже бедняга упал и ударился о деревянные тяжелые леса, прямо об угол. Не повезло бедняге. Дайна вздохнула: и ей не повезло. Она как раз собиралась поговорить с этим человеком, который, судя по наводкам, имел связи с контрабандистами.
« Странно все это, – полукровка разглядывала тело. – Осмотреть бы его. Только куда этих типов деть».
Задумавшись на мгновение, она засунула руку в карман брюк. Мгновение спустя, оттуда был извлечен небольшой серебристый шарик. Подкинутый в воздух, он вдруг рассыпался пылью, на глазах трансформировавшейся в нечто огромное, с зубами, шипами и когтями. Глюкинатор – обыденный артефакт в Альянсе. Даже дети развлекаются с ними. А вот в здешнем мире такое было за диковинку. Поэтому неудивительно, что трое рабочих с воплями бросились в узкие проходы между ящиками. А чудовище с радостным ревом кинулось за ними. Огромные полупрозрачные крылья свободно прошли сквозь обшивку контейнера, когда глюкинатор помчался следом за рабочими. Отлично.
Дайне потребовалось три минуты, чтобы подбежать к трупу. Там она присела на корточки, не обращая внимания на грязные лужи и кровь. Вроде все указывало на смерть от удара головой. Вопрос в том, сам ли он упал или ему помогли. Полукровка огляделась. Она сама не знала толком, что ей искать. В ее планы входило проследить за Рэном, а не осматривать его тело. Взгляд зацепился за угол ближайшего ящика. Обычно их оббивали железом или медью. Внизу широкая полоса немного отошла, и за нее что-то зацепилось. Девушка осторожно взяла в руки крохотный клочок ткани. Багряно-красная, дорогая материя. Сквозь запахи пристани, которыми она успела пропитаться, пробивался еще один – тонкий и благородный. Полукровка узнала духи, поставляемые из южных стран, они были слишком на любителя. И, если она не ошибалась, лишь двое пользовались этим ароматом. Но один уже неделю назад как отбыл в соседнее государство, зато второй…
Чему она, собственно говоря, удивляется. Своему открытию? Дайна запрыгнула на крышу контейнера и быстро, пригибаясь, поспешила выбраться из этого затхлого сырого царства мокрых досок и грязной земли под ногами. Когда-то один из любовников сравнил ее с кошкой. Имея в виду привычку бесшумно и гибко передвигаться по дому. А она потом доказала, что у кошек есть когти и клыки. Когда спускала его с лестницы, выгоняя в ночь навсегда.
Девушка спрыгнула с последнего ящика, и тут же юркнула в узкое пространство между ними. Послышались голоса. А спустя несколько секунд мимо проскакало трое всадников. Они спешили осмотреть и забрать тело. Дайна прижалась к мокрым доскам и ухмыльнулась: ничего они не найдут. А вот у нее уже есть одна догадка. Осталось послушать, что нашел Елисей и постараться сложить кусочки мозаики.
Они встретились ближе к вечеру, на той же самой крыше. Дайна пришла раньше. И теперь, спрятавшись в тени трубы, неотрывно смотрела в окно на противоположной стене. Там опять то и дело мелькал тонкий силуэт ее подопечной. Чуть прикрыв темные глаза, опустив подбородок на прижатые к груди колени, полукровка незаметно и тщательно опутывала девочку нитями подчинения и спокойствия. Чтобы в решающий миг, когда придет время инициации, аура ребенка была ровной, без эмоциональных всплесков. Чтобы истерика при виде приближающихся клыков не сорвала весь процесс. Дайна издала странный полувздох-полустон и прижала лицо к коленям. Только бы никто не догадался, что иногда хочется все бросить и убежать. Далеко далеко. Родить собственного ребенка, и забыть о детских слезах. Только все это лишь мечты: полукровки стерильны. Все, что у нее есть, это работа в Альянсе, который дал ей возможность жить и взял на себя ее воспитание и обучение.
Она вовремя услышала легкие шаги. Быстро подняла голову: Елисею ни к чему знать о ее приступах меланхолии. Он и так, кажется, догадывается, что не все так хорошо у внешне холодной и спокойной полукровки.
– Ты чего? – затянутый в костюм сине-зеленых оттенков, эльф лучился довольством, как сытый кот.
– Ничего, укрепляла связь с подопечной, – Дайна, приподняв бровь, оглядела костюм друга. Интересно, ему удобно лазить по крышам в таком виде? И ведь даже шляпа не сбилась набок. Все безукоризенно-элегантное.
– И не стыдно тебе ходить рядом с такой раздолбайкой? – девушка кивнула на свои брюки, заправленные в сапоги и подпоясанную ремнем рубашку.
– Ты в любой одежде красавица, – серьезно отозвался Елисей.
– Что удалось узнать?
– Интересные вещи,– эльф вытащил из кармана на свет лимонно-желтый осколок. Осторожно провел пальцем в перчатке по шероховатой поверхности.
– Это осколок того кувшина, откуда вырвался дух. Официальная версия – бракованная печать. Я уже на глазах начальника стражи сделал выговор тем, кто ловил духов.
Дайна осторожно взяла осколок.
– Посмотри внимательнее.
Полукровка послушалась. При ближайшем рассмотрении кое-что увидела. Правда, сначала не была уверена, что это то, что надо.
– Словно кто-то немного содрал краску в двух местах.
– Ага. Совсем чуть-чуть, да?
Дайна кивнула, продолжая разглядывать осколок. Потом внезапно догадалась.
– Это осколок горлышка кувшина?
Эльф кивнул. При этом светился от гордости, словно Дайна была его любимой дочкой, и только что показала себя во всей красе.
– Поняла, да? Кто-то повредил печать. Совсем немного, но достаточно, чтобы нарушить герметичность и чары, наложенные на кувшин.
– Почему ты не указал на это?
– А зачем? – эльф пожал плечами. – Надо сначала понять, к кому тянутся ниточки. Причем сделать это тихо, иначе он заляжет на дно. Это кто-то из вышестоящих чинов, Дайна.
– Убрать пытаются меня…
Елисей от неожиданности едва не поперхнулся. Его спутница с деланно-невинным видом разглядывала окно подопечной, не продолжая своей фразы.
– Дайна…
– А…прости, отвлеклась. Я имею в виду, что, может быть, Аранох был всего лишь пешкой. А я – главной добычей, – полукровка увидела непонимание в синих глазах и достала из кармана штанов клочок темно-красной материи. Быстро рассказала о том, что видела на пристани. И о своих догадках. Елисей слушал, машинально вертя в руках и ткань, и осколок кувшина. Переводил взгляд с одного на другое, словно пытался совместить части головоломки. Дайна словно видела, как они со скрипом, нехотя, но вставали на места.
– Не слишком ли крайняя мера для твоего устранения?
– Ну, в таком положении пойдешь на любые меры, даже вот такие, – Дайна задумчиво кусала себя за палец. – Черт, Елисей, нам по-хорошему надо сейчас сделать все без шума, иначе все мои труды пойдут насмарку. Ты же здесь главный представитель Альянса, давай арестуй его и дело с концом.
– С ума сошла, – эльф даже ужаснулся. – У нас доказательства за уши притянуты!
– В каком месте?
– Да во всех. У нас нет свидетелей, что именно он покупал заклинание и все остальное для Араноха.
– Наш свидетель на пристани с разбитой башкой валяется, – Дайна вдруг осеклась и задумалась. От Елисея не ускользнул ее быстрый взгляд, брошенный в сторону заветного окна. Там как раз погас свет.
– Ты что задумала?
– Малышка сейчас идет на занятия музыкой, – полукровка вскочила на ноги. Гибкий силуэт на миг застыл на фоне вечернего неба. А потом Дайна одним прыжком исчезла за краем крыши. Эльф только охнул, затем тихо рассмеялся сам над собой. Продолжая улыбаться, он не спеша пошел по крышам, благо это было сделать легко – все дома на этой улице стояли, почти соприкасаясь стенами.
Елисей отправлялся встречать группу зачистки, вызванную для устранения Проклятой.
Сумерки здесь сгущались быстро, перетекая в угольно-черную ночь. На окраинах города, где фонари светили слабо и неохотно, ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Но Дайна и не собиралась соваться в такие сомнительные места. Полукровка спешила к дому Елисея, охваченная радостным возбуждением после разговора со своей подопечной. Конечно, девочка не поняла, что за приветливая девушка встретилась ей на пути и попросила показать дорогу к набережной. Магия подчинения сделала девочку разговорчивой и податливой, поэтому Дайна деланно случайными вопросами выведала все, что хотела. Все нити были у нее в руках, оставалось сплести из них сеть для заказчика.
Следовало спешить, к тому же подгоняла мысль, что вскоре в город выйдет Проклятая. Одно счастье: группа зачистки уже должна заниматься ею. И все же полукровка быстро шла по мощеным разноцветными камнями улицам, разглядывая прохожих в свете желтых и оранжевых фонарей, вдыхала теплый, чуть влажный воздух, пропитанный городскими запахами. В конце центральной улицы Дайна свернула в переулок. До резиденции Елисея оставалось минут пять быстрой ходьбы.
И почти сразу наткнулась на старушку. Точнее, сначала ей под ноги бросилось что-то белое и длинное, а потом, замерев, Дайна увидела потрепанный половичок и сгорбленную фигуру возле него. Из-под серо-красного платка выбивались серебристо-морозные пряди, неожиданно гладкие и тяжелые.
Возле ног продолжал кто-то виться. Одно быстрое движение и в руках полукровки оказался хорек. Белоснежный, точно первый снег, он смотрел изумрудными бусинками глаз и что-то пищал.
– Для своего народа он стал изгоем, потому что отличается от них, – старушка подняла голову. В теплом свете фонарей глаза сверкнули золотистыми звездами. Ясно, вещунья.
Хорек в руках продолжал попискивать, но вырываться не спешил. Он обнюхивал полукровку с нескрываемым интересом.
– Для альбиноса у него необычные глаза, – Дайна все же отпустила зверя. Тот пискнул и заметался среди многочисленных карточек, разбросанных на коврике. Белая молния с зелеными глазами.
– Почему ты решила, что он альбинос? – старушка посмотрела на своего питомца. – Может, он просто родился другим, совершенно другим. Если другой, значит плохой?