- Чего уставились, уроды пучеглазые? Запоры замучили? Может, помочь, болезные, али сами справитесь? А ты, дурында здоровенная, не хочешь попробовать свежего мясца?..
Белик для верности ткнул себя пальцем в грудь и, делано не замечая медленно подкрадывающихся хищников, вдруг исполнил на месте такой безумный танец, что у наблюдающих за ним людей челюсти дружно упали вниз - нет, этот ненормальный дурак самым настоящим образом издевался! Просто гадко измывался над начинающими звереть гиенами, а они... о боги!.. прекрасно это почувствовали! ПОНЯЛИ! И, отвернувшись от хмеры, все быстрее перебирали лапами, устремив яростно вспыхнувшие глаза и распахнутые пасти на одно единственное существо - мерзкого и беззащитного человечка, опрометчиво кривляющегося в тесном ущелье.
- Он сошел с ума! - тихо ахнул рыжий, мысленно проследив за узким каменным коридором, в котором оказались замкнуты сразу шестеро свирепых хищников и удачливый, ловкий, но почти не вооруженный мальчишка. Бежать ему было некуда - внутри короткого перехода его настигнут в несколько гигантских прыжков и моментально разорвут на куски. По крутым откосам не вскарабкается даже муравей. Дорожка в ту сторону идет пологая - гиены, разогнавшись, даже если промажут зубами, просто раздавят мальца на такой скорости. Но как только он рискнет выбежать на открытое пространство (если успеет, конечно), то шансов (которых и так не было!) не останется вообще: окружат и сожрут, даже к бабке не ходи! Но тогда что же он творит?!
ЧТО ОН ТОЛЬКО ТВОРИТ?!!!
Белик, словно заметив, наконец, опасность, осторожно попятился. Сперва медленно, затем все быстрее и быстрее, а под конец развернулся и помчался по наклонному тоннелю уже бегом, поминутно оглядываясь и старательно высчитывая шаги. Вверх не смотрел: и так прекрасно знал, где ждет его бледный до синевы Таррэн, готовясь вот-вот пустить стрелу. Но когда сзади раздался торжествующий рев сразу на шесть глоток, наддал так, что только ветер засвистел.
- Рискованно, - скупо оценил Дядько маневр племянника. - Они слишком быстрые.
Рыжий диковато на него покосился, а про себя подумал, что ни за что в жизни не сунулся бы вниз, как это сделал Белик. А уж на месте Таррэна давно бы выстрелил, пытаясь хоть чем-то ему помочь.
- Рано! - вдруг процедил сквозь зубы пронесшийся мимо мальчишка, и Темный эльф, услышав его даже сквозь тяжелое дыхание и хрипы стремительно приближающихся зверей, нервно сглотнул. Создатель! Какой был риск!!! - Еще рано... этих не трогай, малышню сумей... еще чуть-чуть... сейчас!!!
Таррэн, мысленно выругавшись, послушно отвернулся и спустил стрелу в сторону топчущихся возле мамки детенышей: Гончая должна была знать, что делала. Приходилось довериться ей во всем и делать то, о чем его так осторожно (и главное, впервые!) попросили. Только бы успеть, не промазать, как в прошлый раз. Только бы пацана не зацепить...
Он уже понимал, на что сделал расчет хитроумный Белик: главная самка, будучи опытной и осторожной, вместе с несколькими своими сестрами не бросилась со всех ног за легкой добычей, не соблазнилась - отправила туда тех, кто помоложе и пошустрее. А сама осталась терпеливо ждать результата. Заодно, присматривала за взвывшем от стыда самцом хмеры, неистово мечущимся на узком карнизе, и тремя полугодовалыми щенками, которые нуждались в ее защите. Но она не учла одного: того, что дерзкий человеческий мальчишка заставит сплоченную стаю разделиться, сделав ее уязвимее и слабее, а также того, что пришедший с ним раздраженный Темный эльф, укрывшись за широким уступом, сумеет достать ее на таком расстоянии.
Первый же выстрел отбросил одного из детенышей далеко назад (Таррэн бил хорошо, сильно), мгновением спустя пришел черед второго, случайно оказавшегося на слишком уж хорошей позиции. Ударом тяжелого наконечника их буквально отшвырнуло под ноги взревевшей от ярости матери, после чего перевернуло на спину, проволокло по камням и, наконец, заставило слезно умолять старших сестер о помощи.
Ущелье огласил истошный визг погибающих щенков, перекрываемый бешеным ревом оскорбленной стаи, которому вторил яростный рев обманутой самки и четырех ее младших сестер. Их было мало... слишком мало для того, чтобы отвести от малышей неизвестную угрозу. Но умчавшаяся вперед стая была просто не в силах остановиться или развернуться - набранная скорость не позволяла, а приличный уклон лишь придавал гиенам ускорения. Они ничем не могли ей помочь. И, конечно, еще не подозревали, что очень скоро сами будут нуждаться в помощи.
Главная самка, убедившись в собственном промахе, взревела снова, быстро определила источник опасности и целеустремленно рванула в сторону остроухого стрелка. Оставшиеся рядом с ней сестры тоже разделились: две загородили собой единственного, перепуганного насмерть детеныша, а остальные ринулись вслед за вожаком.
- Глаза!! Спереди у них уязвимы только глаза!! - вдруг во весь голос гаркнул удирающий от гиен Белик. - Бейте сразу по двое! И учтите: они любят подныривать ПОД стрелы!!
Светлые, неприлично выругавшись, молниеносно подняли луки и дружно спустили тетивы, одновременно целясь сразу в одну мишень. Им не надо было объяснять дважды: Элиар бил чуть выше, Танарис взял более низкий прицел, умело делая поправку на высоту холки, расположение люто горящих глаз и даже гигантскую скорость движения разозленных гиен. Вышло удачно: левая самка почти сразу вздрогнула, коротко взвыла от боли и на полном ходу зарылась оскаленной мордой в землю. Но остальные две даже не замедлились, только разделились снова, проигнорировав свистнувшие в опасной близости стрелы, и явно намеревались напасть одновременно, только уже с разных сторон. Учитывая длину каждого сделанного прыжка и те жалкие секунды, за которые они сумели преодолеть почти три сотни шагов, шансы добраться до людей у них были весьма неплохими. Даже если эльфам повезет, и они смогут свалить вторую гиену, третья непременно успеет допрыгнуть и порвать кому-то глотку.
Стрелы тихо свистнули снова, Литур удовлетворенно опустил свой лук, а вторая зверюга, жалобно заскулив, неожиданно ткнулась мордой в землю, пару раз вздрогнула и тоже недвижимо замерла.
Главная самка, оказавшая для стрелков слишком прыткой и поэтому недосягаемой, зло ощерилась: они и сейчас не собиралась сдаваться. Но в этот момент со спины раздался уже знакомый визг, за ним донесся бешеный рев еще одного крупного зверя, и она в ужасе оглянулась, как раз успев увидеть, как последний уцелевший детеныш испускает дух в зубах у спрыгнувшего со своего насеста самца. Тогда как вторая, невесть откуда взявшаяся хмера уже добивала оставшуюся для его охраны пару гиен.
Оказавшись в одиночестве, самка нерешительно оглянулась на людей, но повторившийся и весьма откровенный вызов заставил ее попятиться назад: против взрослой хмеры и ее пары не устоять никому - кровные узы стаи делали обоих почти неуязвимыми! То, что это именно узы, видно хотя бы по тому, как нежно потерся самец о жесткую холку подруги. И все это прекрасно поняли. А потому гиена тяжело вздохнула, коротким рыком позвала уцелевших, которые так не вовремя ринулись в погоню за глупым человечком, и повернулась к более явной угрозе: кажется, им предстояло отстаивать свою территорию. До победы или до смерти.
Вот только никто на ее зов не откликнулся.
Траш неожиданно гневно хлестнула хвостом провинившегося самца, больно ударив по кончикам нежных ноздрей, но он только вздрогнул, поспешно выплюнул погибшего щенка и виновато опустил голову: понимал, негодник, что подвел всех. Особенно, хозяина. И знал, что был достоин даже порки, но пока не до этого - громадная гиена быстро приближалась и была полна желания отомстить за обнищавшую стаю.
Таррэн, вовремя сообразив, что самое страшное для отряда миновало, незаметно перевел дух: свирепая хищница предпочла связаться с равными себе, побрезговала жалкими смертными и троицей эльфов ради того, чтобы поквитаться за гибель детенышей. А Траш и ее (похоже, давний?) знакомец были вполне способны противостоять такой угрозе. Поэтому он не стал досматривать, а, отбросив лук и выхватив свои родовые клинки, рванул в прямо противоположную сторону - туда, куда умчался Белик и шестеро его преследователей. Потому что, в отличие от хмер, ему-то помощи ждать было неоткуда.
Ориентируясь на звуки недалекой схватки, эльф на полном ходу перескочил через какой-то невысокий валун, легко взбежал по пологому склону, огибая бесформенное нагромождение камней и какого-то мусора, низко пригнулся, чтобы не шарахнуться виском об острый обломок в стене. Пробежал вдоль каменного желоб, по которому недавно несся быстроногий мальчишка. Быстро отыскал следы его преследователей, справедливо рассудив, что выскочить из этой кишки им было просто некуда. Наконец, выметнулся на сравнительно ровную площадку, мигом углядел внизу отчаянно вертящуюся между двумя массивными телами фигурку и ловко спрыгнул с высоты почти трех человеческих ростов. Прямо на судорожно дергающуюся спину одной из гиен. Уже в полете он краем глаза углядел одно мертвое тело неподалеку, мысленно похвалил малыша за скорость и сноровку, а затем, стараясь не думать о том, где осталось еще четверо тварей, с ходу воткнул в мощную шею сразу оба клинка и, заслышав предсмертный хрип, молниеносно соскочил.
- Берегись! Слева! - гаркнул Белик, и эльф, не раздумывая, рухнул на камни.
В то же миг левый висок обдуло прохладным ветерком, сердце неровно стукнуло от предчувствия близкой гибели, в спину что-то несильно толкнуло, слегка подправив траекторию падения, но ничего страшного так и не случилось. Таррэн ловко перекатился и тут же вскочил, одновременно разворачиваясь и готовясь ударить. Его родовые клинки пропели тихую песнь смерти, но пораженная в левый глаз гиена уже затихала: метко брошенный нож вошел туда по самую рукоять. А вот вторая зверюга, следующая сразу за погибшей товаркой, как раз заканчивала длинный прыжок и метилась точно ему в грудь.
Эльф коротко взмахнул мечами и, чуть ступив в сторону, легонько мазнул лезвиями по укрытому густым мехом горлу. Там что-то сочно чавкнуло, чмокнуло и щедро брызнуло во все стороны. Огромная, с него ростом, гиена буквально захлебнулась бешеном ревом и, нелепо промахнувшись, пролетела дальше, где споткнулась, перекувырнулась через голову и, наконец, бессильно распласталась на камнях, царапая жуткими когтями камень. А как раз прикончивший обоих своих противников мальчишка без всяких сантиментов ударил ее в глаз вторым ножом.
- Спасибо, малыш... я твой должник, - пробормотал Темный, машинально коснувшись пальцами виска, мимо которого так вовремя просвистел чужой клинок.
- Дурак, я промазал! - с нескрываемой досадой отозвался Белик, вспрыгивая на еще вздрагивающую тушу и активно вертя головой. - Всего на волосок, но так обидно... ладно, значит, теперь у нас осталась всего парочка живых зверушек. Так, а куда это они подевались? Ты случайно не видел?
Эльф даже возмутиться как следует не смог, потому что этот наглый, дерзкий, ненормальный пацан не просто выжил один против свирепых хищников, сумел сократить их число больше, чем наполовину, но и в очередной раз спас ему шкуру. Правда, сделал это в своей манере - подгадил напоследок, как водится, но злиться и обижаться на это было, по меньшей мере, глупо. И совсем недостойно бессмертного. К тому же, оставшуюся стаю Таррэн не видел, но этот ловкий наглец только что непрозрачно намекнул на то, что желал бы видеть у своих ног не только их бездыханные тушки.
- Ничего, авось в следующий раз повезет, - фальшиво посочувствовал эльф, внимательно оглядывая залитые кровью стены. - Будешь лучше целиться. Может, тогда и справишься?
Белик странно хмыкнул и поправил неудобную палку за спиной.
- Да уж, постараюсь... поохотиться не желаешь?
- Что?!
- Осталось еще двое, - невозмутимо пояснил пацан, заложив руки за пояс и внимательно изучая изумленное лицо Темного. - Если мы их не выловим, они приведут сюда остаток стаи и не дадут нам житья до самой Тропы.
- Что значит "до Тропы"? - обалдело воззрился Таррэн. - А разве мы не...
- Нет. Это - только начало, преддверие. Ловушек нет (ни простых, ни магических), зверья немного, чистых тропок пока хватает. Основные трудности начнутся завтра после полудня, когда впереди останется всего один единственный проход, напичканный до отказа этой дрянью. Вот там нам и придется попотеть. Но мне бы не хотелось иметь за собой хвост перед подобной прогулкой, поэтому и спрашиваю: поохотиться не желаешь?
Эльф несколько секунд смотрел на совершенно спокойное лицо Стража и колебался.
- Не волнуйся, - хмыкнул тот. - Убивать тебя я пока не собираюсь. Но ты неплохо двигаешься, умеешь остановиться, когда нужно, а еще - не нарываешься, как Элиар. И ты - единственный, кто сегодня так глупо рванул за мной, хотя необходимости в этом не было. Разумеется, я бы предпочел увидеть здесь Дядько или Траш, но поскольку они далеко, а идти нужно уже сейчас, да и мне понадобится понятливый спутник... для компании, разумеется... ты как? Готов прогуляться?
Таррэн мимоходом оглядел гигантские туши гиен, завалившие тесный коридор от края до края, приметил знакомые раны за левым ухом у лежащих поодаль трупов - точно такие же, какие у оборотня в Овражках! Нанесенные с невероятной точностью, ловко, умело, дерзко! Только не ножом, а, судя по всему, мечом и, возможно, даже эльфийским. После чего странно хмыкнул и, покосившись на непонятный "талисман", безмятежно пожал плечами.
- Почему нет?
Белик тонко улыбнулся и легко спрыгнул вниз, по другую сторону от убитой гиены, внимательно огляделся, принюхался, а потом быстрым шагом направился прочь.
- Нас не потеряют? - нагнал его Таррэн.
- Нет. Траш всегда найдет по следу.
- А второй?
- Кто? Каррашик? - не понял Белик. - Он от нее теперь ни шагу не отойдет: малышка сейчас слишком зла, а перечить ей в таком состоянии... лучше сразу со скалы спрыгнуть.
- Почему ты называешь его Каррашем? Он не похож на твоего гаррканца.
- Он вообще ни на кого не похож, потому и зову просто демоном.
- Ясно, - ничего не понял эльф, но на всякий случай кивнул. Ладно, пусть будет еще один Карраш. Может, у Стражей так принято - называть хищных тварей Черного Леса поголовно демонами? Вполне возможно, потому что какая-то доля правды в этом действительно была: коренные обитатели Пределов действительно больше походили на выходцев с Нижних Миров, чем на обычных зверей. И чем ближе к Лабиринту, тем сильнее проявлялось это сходство. - Можно еще вопрос?
- Валяй, - рассеянно отозвался Белик, мазнув сосредоточенным взглядом по сторонам.
- Почему у тебя нет ауры?
- Потому что ее нет у Траш.
- Магия крови? - быстро уточнил эльф.
- Она самая. Правда, иногда приходится пользоваться амулетом, чтобы не отличаться от остальных и не вызывать вопросов у заезжих магов, но в самих Пределах нам никакая другая защита не нужна - ни одна собака не найдет. Особенно, Перворожденные.
- Значит, остальная магия на тебя тоже не действует? - предпочел не заметить издевки эльф, но Белик неожиданно остановился и внимательно посмотрел.
- Нет, - медленно ответил он. - Не действует. Даже твоя.
Таррэн чуть вздрогнул от пронзительной зелени чужих глаз, в которых ему снова, как и в первый раз, померещилось нечто дико знакомое, и поспешил уйти от опасной темы.
Некоторое время шли молча. Эльф напряженно обдумывал новые сведения и то, что пацан в кои-то веки соизволил поддержать разговор, но при этом (о чудо!) даже ни разу не съязвил, как обычно. Белик, косясь на ушастого нелюдя, продолжал рассеянно посматривать по сторонам, время от времени приостанавливался и трогал каменистую почву, зачем-то изучал ослепительно синее небо, после чего загадочно хмыкал и вообще вдруг приобрел такой вид, будто вышел ненадолго прогуляться, а не преследовал по пятам двух свирепых хищников. Был подозрительно спокоен, словно ему далеко не впервые доводилось выходить на такую охоту, собран, сосредоточен, но при этом не напряжен и совершенно не встревожен.
Таррэн, напротив, неожиданно почувствовал, как встрепенулось его второе сердце, и беспокойно оглянулся.
- Не надо, - ровно велел Белик. - Иди дальше. Они в пятидесяти шагах сзади, левее и сверху. Обе. Окрас сменили на черный, поэтому почти неотличимы от скал, но напасть пока не решаются, потому что видели, как погибли их сестры. Учти: гиены умны и очень осторожны, но спугнуть их нельзя, потому идем дальше и делаем вид, что в упор никого не замечаем.