- Они шустрые, - осторожно напомнил эльф.
- Верно. Но и мы не черепахи.
- Я их плохо чую, а впереди проход сужается.
- Зато их хорошо чую я, - успокоил Белик, ступая все так же легко и бесшумно, как прежде. - Приманкой не хочешь поработать?
- Нет, - честно ответил эльф, на что мальчишка гадко хмыкнул и ехидно оскалился:
- А все равно придется... беги!!
Таррэн грязно выругался, когда коварный сопляк резко затормозил, опередив его буквально на секунду, и вдруг со всей силы двинул ногой по мягкому месту, придав такое ускорение, что пришлось поневоле рвануть вперед, чтобы не рухнуть позорно на землю и не пропахать ее собственным носом. Эльф, уже несколькими шагами дальше, снова выругался и стремительно обернулся, чтобы высказать все, что думает о дрянном мерзавце, а заодно - от души надрать ему зад, но никого, против ожиданий, не увидел: Белик как сквозь землю провалился. А секунду спустя Таррэну стало уже не до него: краем глаза подметив какое-то движение, он чуть не взвыл от ярости за такую подставу, затем гигантским прыжком вырвался из отвратительно длинной расщелины. Стремглав выскочил наружу. Лихорадочно заозирался, стараясь сообразить, куда укрыться от двух свирепых тварей, мчащихся буквально по пятам. Но почти сразу остановился, уже слыша нарастающий скрежет крепких когтей и тяжелое дыхание за спиной, а затем гневно выдохнул: дорога впереди заканчивалась бездонной пропастью.
Трэнш варрак! Иррадэ! К'саш и все демоны Черных Земель!!! Ловушка!! А уродская Гончая наверняка все знала!! ЗНАЛА и намеренно отправила его на верную смерть!!! Вот зачем ему понадобился "спутник"! С-с-с-о-ш-ш-ш... кажется, я его ненавижу!!! Ну, если выживу, точно убью!!
Эльф с новым проклятием оценил ширину мрачного ущелья, у которого обрывалась тропа, мрачно констатировал, что перепрыгнуть его не удастся, обреченно выхватил родовые клинки и медленно повернулся навстречу гиенам: обе серо-черные хищницы уже вырвались из узкого коридора, мигом завидели ощетинившегося Темного и торжествующе взвыли - теперь жертве некуда деваться. Впереди недавний оползень надежно разрушил звериную тропу, превратив некогда удобный спуск в крутой обрыв. По бокам от него возвышались отвесные стены, взобраться на которые не смогла бы и хмера, а сзади... гиены гадко ухмыльнулись, продемонстрировав внушительный набор острейших зубов, и стали подбираться уже медленнее, со вкусом, поминутно облизываясь и пачкая слюнями землю.
Вот и все: кажется, пришла твоя пора умирать, бессмертный?
Эльф на мгновение заглянул в желтые глаза голодных тварей и мысленно согласился: похоже, что да. Но один я туда не уйду.
Внезапно на холку одной из гиен прыгнуло что-то тяжелое, по-хозяйски обхватив ногами мощную шею, мощно сдавило, заставив грозную хищницу захрипеть, и со всего маха воткнуло сверкающий клинок точно под левое ухо. Он резкой боли гиена коротко взвыла и встала на дыбы, едва не опрокинувшись навзничь, но Белик был начеку: бросив нож в ране и совершив еще один головокружительный прыжок, буквально слетел с чужой спины и, едва успев увернуться от щелкнувших челюстей второй зверюги, нырнул под грязное брюхо.
Таррэн не стал ждать, пока дерзкого пацана разорвут когтями или же придавят немалым весом (хотя желание было агромадным!). Хорошо, что вернулся, мелкий гаденыш, иначе ПОСЛЕ мы бы с ним еще до-о-лго говорили о том, что делать можно, а чего НЕ СТОИТ ДЕЛАТЬ НИКОГДА!!! И... К'саш, но какой все-таки был прыжок! Одно удовольствие было видеть этот изумительный скачок! Как дикий кот, ей богу! По крайне мере, такой же опасный и злой. Ох! Не пришибли бы его тут, мелкого...
Эльф со всей доступной скоростью метнулся вперед, пользуясь замешательством самки, увлекшейся небольшим и вертким противником, и с ходу рассек острыми, как бритва, мечами мощную шею. Вот так, теперь-то не поохотишься на двуногих! Харре!!
Гиена хрипло взвыла, заливая дымящейся кровью стены, мотнула головой, пошатнулась. Но вместо того, что рухнуть навзничь и красиво подохнуть, вдруг взлягнула и (скотина дурная!) высоко подпрыгнула. Таррэн едва сумел увернуться от тяжелого взмаха когтистой лапы, что чуть не снесла ему голову. А вот Белик, каким-то образом сумевший запрыгнуть на загривок хрипло воющей твари и явно намеревавшийся нанести свой коронный удар, увернуться уже не успел - от неожиданности он аж подпрыгнул, не сумев удержаться на скользком меху. Получив могучий толчок снизу, буквально взлетел в воздух, тщетно пытаясь за что-нибудь зацепиться, в мгновение ока пронесся над головой окаменевшего от ужаса эльфа, судорожно вздохнул и... без звука исчез в бездонной пропасти.
Та злорадно сомкнула темную пасть и выжидательно замолчала.
Таррэн буквально окаменел, мгновенно похолодев от осознания случившегося, но все же не рискнул оставить за спиной бьющуюся в судорогах гиену: она даже сейчас, умирая, все еще пыталась добраться до ненавистного двуногого, которому так нелепо проиграла этот поединок. Хрипела, бешено лязгала зубами и упорно ползла вперед, рывками передвигаясь по скользкому камню. Люто царапая его и не обращая внимания на щедро льющуюся из разрубленного горла кровь.
Эльф торопливо отпрыгнул в сторону, едва не сорвавшись с обрыва следом за Беликом, и ударил снова, с запасом, с гарантией разрубив позвоночник и важные жилы. Только после этого тварь вздрогнула и, наконец, затихла.
Таррэн долгую секунду следил за неподвижной тушей, каждый миг ожидая подвоха и даже того, что проклятая зверюга снова оживет, для верности выждал целых два удара своего медленно бьющегося сердца и только потом опустил мечи. Кажется, сдохла? До чего живучая тварь! А в мыслях билось только одно: Белик, малыш Белик...
Эльф машинально стряхнул с родовых клинков алые капли, аккуратном движением вернул их в ножны, до последнего не впуская в сознание страшную мысль. А когда не думать об этом стало невозможно, медленно повернулся и, не найдя больше никого вокруг, с тоской признал, что все-таки не уследил за пацаном. Не успел помочь. Не прикрыл. Хоть и зол был на него, как демон, хоть и готов был на куски порвать за эту дурацкую "приманку", но все же следовало подумать о нем раньше. До того, как мечами махать и вынуждать раненую гиену вставать на дыбы. Его вина. Его ошибка. Малыш наверняка справился бы и сам. Если бы не полез... дурень остроухий! Лучший меч, гордость своего народа... как же ты оплошал! О, Владыки Темных, простите меня за это!
- Белик? - дрогнувшим голосом позвал эльф, с надеждой посмотрев по сторонам. Вдруг померещилось? Вдруг он живой? Может, успел хоть за что-то зацепиться? Или в последний момент нашел какую-нибудь опору? Пусть гаркнет в ответ, обзовет, что ли, хоть "ушастым" снова покличет. Только бы был жив. - Белик?!
Но никто ему не ответил.
- Белик...
И снова - мертвая тишина. Ох, малыш...
"Траш меня убьет, - отрешенно подумал Таррэн, бессильно уронив руки. - Как увидит, точно убьет. А Урантар просто свернет шею. Вернее, попытается - как раз после того, как закончит хмера. Все, я - труп".
Эльф, старательно отгоняя нарастающее отчаяние, осторожно подошел к краю пропасти: там было холодно, темно и... пусто. Ни звука, ни шороха, ни обрывка одежды - дерзкий мальчишка просто исчез в этой жадной черноте. Пропал. Сгинул. Как всегда, не оставив после себя ни следа, ни намека на то, что все случившееся действительно было. Будто его и не существовало никогда. Только жалобно выл внизу холодный ветер, да медленно клубился на дне густой туман. И ничего больше: ни имени, ни звука. Торк... до чего же это нелепо! Обидно, глупо, просто не верится! Превосходная Гончая, что была чудо, как хороша и вдруг - бесполезно погибла. Из-за него погибла!! Из-за его ошибки!!
Прости, малыш: кажется, я все-таки тебя подвел.
- El'lure...
- Глава 8-
- Да что ж за невезуха?! - прерывисто простонал знакомый голос откуда-то снизу, заставив печально застывшего у края пропасти эльфа замереть и оторопело разинуть рот. - Почему все эльфы как эльфы, а мне, как назло, попался неправильный... надо же быть таким тупым! Глухим и слепым, к тому же! Че застыл, как корова беременная?! ВНИЗ ПОСМОТРИ, БОЛВАН!!!
Таррэн неверяще вздрогнул и почти упал на камни, торопливо подполз опасно близко к краю, моля Создателя, чтобы не ошибиться, с сильно бьющимся сердцем выглянул...
- Ну, тупой! - измученно выдохнул Белик и зло уставился на ошарашенного эльфа снизу, локтях в пяти от надежной поверхности. Живой и почти невредимый, только рукав немного порвал, да зол был, как хмера. Он медленно раскачивался над пропастью, обеими руками вцепившись в невесть откуда взявшиеся мечи, что были загнаны в крепкий камень по самые рукояти. Висел на кончиках пальцах, тихо матерился сквозь зубы и ждал, пока до ушастого нелюдя, наконец, дойдет.
А клинков-то было два! ДВА!!! Где он их только прятал?!!
Таррэн, не веря своим глазам, беззвучно выдохнул:
- Белик...
- Да шевелись же! - почти взвыл пацан, нутром ощущая, как быстро под ним крошится скала. - Я едва держусь, а он тут опознание проводит, будто никогда раньше не видел!! Руку дай, бестолочь!!
У эльфа словно камень с души свалился: живой!
- Быстрее, идиот!! Мне долго не провисеть!!
- Я не дотянусь. Погоди, сейчас... - Таррэн ненадолго убрал голову, заставив Белика яростно зашипеть. Торопливо сбросил мешающуюся перевязь, выхватил свои мечи и, мысленно перед ними извинившись, двумя быстрыми ударами высек две глубокие выемки прямо в камне. После чего снова упал на живот и, зацепившись носками за сделанные трещины, свесился с обрыва, насколько позволила длина тела.
- Дерьмово, - напряженно оценила его попытку Гончая: изящные пальцы эльфа не доставали до нее буквально на ладонь.
- К'саш!! Подтянуться сможешь?
- Нет.
- Почему? Одну руку отпустишь, оттолкнешься и...
Белик странно посмотрел в полные тревоги глаза и очень медленно покачал головой.
- Я не оставлю мечи.
- Ты спятил?! Свалишься же... El`lure!!! Ты просто сумасшедший!! С'сош!! Иррадэ!! Трэнш варрак...
- Не выражайся при дамах! - сухо отозвался пацан, заставив шипящего от ярости эльфа бешено выдохнуть и умолкнуть. Проклятье!! Висит, как сопля на веревке! Еще пара минут, и рухнет с поднебесья, красиво расплескав мозги о камни внизу, но все равно туда же - в героя играть! Когда на кону стоит жизнь, даже самый глупый Перворожденный предпочтет оставить и лучшие клинки, но спасется сам. Только родовые мечи, пожалуй, не бросишь, но они и встречаются лишь у избранных. А этот болван...
На ноги Таррэна внезапно легла немалая тяжесть.
Эльф вздрогнул всем телом, странным образом извернулся, пытаясь высмотреть причину, но встретился взглядом с нехорошо оскалившейся хмерой, что придавила его своим весом, почувствовал на шее горячее дыхание, красочно представил, как эти милые зубки смыкаются на его горле, и... внезапно улыбнулся.
- Отлично. Ты очень вовремя, дорогая. Помоги-ка спуститься пониже, а то я не дотягиваюсь.
Траш глухо заворчала и едва не двинула тяжелой лапой по нагло лыбящейся ушастой морде (хам!), но то ли Белик что-то шепнул ей мысленно, то ли грозная зверюга прекрасно видела через него и сама поняла, что другого выхода нет... неясно. Однако она послушно приподнялась, позволила ненавистному Темному рыбкой скользнуть вперед, свеситься и почти повиснуть на бедрах. И только потом улеглась снова, давая ему возможность не сорваться в черную пропасть и вытащить наружу своего драгоценного малыша.
Таррэн скрипнул зубами от острой боли в расплющенных мышцах (тяжелая киса!) и протянул руки, плотно обхватив предплечья упрямого пацана длинными пальцами. Они показались совсем тонкими, детскими, очень хрупкими и ранимыми, но он слишком хорошо помнил диковатую силу в этих слабых с виду руках, а потому без сожаления стиснул настолько крепко, насколько мог: должны выдержать. В тот же миг почувствовал острые зубы на собственном ремне, нервно дрогнул и вопросительно посмотрел на Гончую. Его тут не перекусят пополам? Случайно, разумеется, а то такой момент удачный...
Белик растянул губы в широкой усмешке, лихо подмигнул в ответ и неожиданно уперся стопами в камень, извернувшись совершенно невероятным образом и повиснув почти параллельно земле. После чего согнул ноги в коленях, заметно напрягся и на мгновение замер, готовясь к новому безумию. Вместе с ним напряглась и Траш, тогда как эльф мгновенно покрылся громадными мурашками. Боги! Что он собирается делать?! Неужели рискнет?! Нет, даже думать об этом не хочу!!
- Тяни! - внезапно рявкнул мальчишка, и хмера одним мощным рывком дернула за ремень, одновременно спрыгивая с эльфа и стремительно отшатываясь назад. Скакнула сама и его, заодно, вытащила. Вместе с хозяином.
Таррэн тихо взвыл, чувствуя, что его буквально разрывает пополам, потому что Белик и не подумал отпустить свои клинки, а, напротив, использовал сейчас его и хмеру, как тягловую силу, стараясь высвободить лезвия из твердой скалы. И каким только образом он смог их туда загнать?! Да еще с какой мощью?!! Трэнш! И что ж за сталь у него такая, что легко режет камень, будто простую мешковину?!! А проклятая зверюга упорно тянет за врезавшийся в кишки ремень, словно пытается выдернуть его прямо так, через спину! То-о-рк!!!..
Лезвия протестующе скрипнули, скрежетнули, но, не в силах противостоять совместным усилиям троих не самых слабых в этом мире существ, с тихим пением вдруг высвободились и победно сверкнули в глазах эльфа двумя серебристыми молниями. Таррэн успел только ошеломленно моргнуть, как в тот же миг его отшвырнуло от края, высоко подбросило, а потом чувствительно приложило спиной и затылком о скалы. После чего сверху, в довершение всех сегодняшних неприятностей, рухнуло что-то увесистое, упав ему точнехонько на живот и вырвав судорожный вздох и целый веер ослепительных искр в глазах.
- Ха! Пара пустяков! - измученно прошептали ему в ухо, и Белик, предусмотрительно приземлившись на мягкое, обессилено обмяк.
- Ты... не... нор... мальный кретин... идиот... придурок, каких мало...
- Сам такой... дылда ушастая!
- Какого Торка... - пытаясь восстановить дыхание, прохрипел эльф. - Да слезь же с меня, болван! Одна чуть пополам не перекусила, второй дух едва не вышиб... сговорились вы, что ли?!!
- Тебе бы стоило вышибить кое-что другое! - пацан со стоном сполз с оглушенного Темного и буквально рухнул рядом, уткнувшись носом в заботливо урчащую хмеру и позволив ей пройтись горячим языком по лицу. - Мозги, например! Да времени жалко!
- На Торка тебе понадобились эти железки?!
- Да? А ты бы свои бросил?!
Таррэн возмущенно сел, позабыв даже про боль в расплющенных ногах и дважды раздавленный живот, но выразить искреннее отношение к глупцу, не понимающему ценность настоящих родовых клинков, не успел - во все глаза уставился на парные мечи, загадочно посверкивающие на солнце безупречной эльфийской ковкой. Один чуть более длинный, заточенный особенным образом и слегка изогнутый к кончику. Второй - покороче, потоньше и поизящнее: явно под левую руку. Но оба безупречно гладкие, покрытые сложнейшими защитными рунами от рукоятей до изумительно тонкого острия, прекрасные, совершенные... настоящая пара! Да, такие не бросишь, не предашь, жизнь отдашь, но никогда не оставишь свою душу на растерзание воронам.
- О, Бездна... - сглотнул эльф, неотрывно глядя на этот шедевр мастеров Темного Леса. Проклятие!!! Он знал эти клинки!! Видел и не раз!! В том числе, у своей шеи!! Когда-то очень и очень давно, когда был еще слаб и когда ему было ох, как далеко до звания лучшего меча тысячелетия! Небо! Это же ТЕ САМЫЕ мечи!!! Но как?!!
- Откуда у тебя ЭТО?! - почти прошептал он, с замиранием сердца увидев в основании сак`раши до боли знакомый герб - свившегося клубком Черного Дракона, охраняющего раскидистый ясень - Родовое дерево Владыки Л'аэртэ.
Белик заметно помрачнел и тоже сел, опираясь на теплый бок недовольно заворчавшей хмеры. Бесстрашно подтянув свое "проклятие", он бережно сдул с клинков невидимые пылинки и легко приподнял, позволив на миг лезвиям высветить сложный рисунок эльфийских рун. Но при этом не чувствуя ни дискомфорта, ни жжения, ни даже покалывания в пальцах, потому что это было его, родное.