— Почему так долго?! — не удержавшись, выдала я вместо приветствия.
— Не до того было, — вздохнул Раш, — Диана…
— Ругать за самодеятельность потом будешь, когда вернешься целым и невредимым, — слегка сбавив обороты, но все еще на взводе оборвала я зарождающуюся нотацию.
— Договорились, мы еще поговорим о твоих авантюрах, — хмыкнул Раш. — Но вообще… спасибо.
— Пригодилось? — уточняю, обмирая от запоздалого страха. Даже думать не хочется, что было бы, промедли я еще день-другой или вовсе не рискни сделать по-своему.
— Еще как, особенно маги.
— Так что случилось все-таки, вы до цели добрались?
— Нет еще пока, примерное место, где обычно находится княжеское стойбище, известно, но придется поискать. К тому же мы непредвиденно задержались.
Судя по голосу и спокойному тону, ничего действительно страшного пока не случилось, но эти недомолвки начинали меня здорово бесить. Ужасно не люблю ситуации, когда приходится смирно сидеть дома и ждать новостей, не имея никакой возможности прямо повлиять на происходящее. У меня тут же возникает отвратительное чувство беспомощности и ненужности, которое в свою очередь толкает на необдуманные поступки. Ужасно, когда от тебя почти ничего не зависит. И если прежде, когда я была одна, всегда старалась брать решение проблемы в свои руки (в конце концов, кто позаботится обо мне любимой лучше?), то что делать, когда муж где-то там, а я тут и все, что могла, уже, кажется, сделала?..
— Раш, если ты сейчас же нормально не объяснишь, что там у тебя происходит, я начну нервничать. И… тебе же хуже.
— Не надо, тебе вредно. Я расскажу. Если коротко, ночью напала стая умертвий, отбились. Никто не погиб и даже тяжелораненых нет. Без магов все закончилось бы хуже, мы умеем отбиваться от всякого степного зверья, но не когда оно уже дохлое и на смертельные раны не реагирует.
— Откуда у красных умертвия?! — изумляюсь я. Нехорошо это пахнет, мертвому зверью про священный поединок не объяснишь, таких тонкостей они даже живыми не понимают.
— Вот и мне интересно откуда, — задумчиво сказал муж. — Среди нас никогда не было настолько сильных некромантов, шаманы все больше с духами…
— Может, полукровка?
— Может. Вопрос — кто его учил? Ладно, разберемся, лучше расскажи, как у тебя дела.
— Да какие тут дела? Все то же, что было, когда ты уезжал, учусь, работаю, — отчиталась я. — На город пока никто нападать не собирается, но ополчение уже почти собралось. Родители твои о моей самодеятельности пока не знают, князю сейчас не до того. Но даже представить боюсь, что будет, когда узнают.
— Я тебе скажу, что отец разозлится. Диана, ты хоть представляешь, чем мы все рискуем, если об этой войне станет известно раньше, чем получится все уладить?
— Все я понимаю. А делать было что?! Раш, я чувствовала реальную опасность для тебя. Ты хоть сам понимаешь, что красивого жеста с честным поединком уже не получится? Для этого надо до князя красных живым добраться.
Раш в ответ только вздохнул. Оба мы все прекрасно понимали, да и поздно теперь уже ругаться. Я рискнула и выиграла, предчувствия меня не обманули, и друзья у нас оказались настоящими друзьями, на которых можно положиться, невзирая на то, что оба еще и политики. А ошиблась бы — и вместо того, чтобы спасти мужа, угробила бы весь орочий народ. И никого бы не волновало, что пока мифическая война существует только на словах и, может быть, таковой и останется.
— Ладно, — сдался Раш, — но я тебя прошу: не встревай больше ни в какие авантюры.
— Если меня не вынудят к этому обстоятельства, не буду, — пообещала честно.
На это муж только снова устало вздохнул.
— Заканчивай лучше поскорей со всем этим и возвращайся, — меняю я тему. — Желательно — целым и невредимым. Я соскучилась.
— Я тоже.
На этом и попрощались.
Нельзя сказать, что этот разговор меня особенно успокоил, но определенно стало легче. Раш цел и невредим, у него есть необходимая магическая поддержка, но опасность еще не миновала. Тем не менее я сделала что могла.
Уверившись в моей исключительно покладистости, перестали давить на совесть и нервы телохранители. Приказывать я им не могла, а если нажаловаться Рашу, их нынешнему нанимателю, что сбежала из-под надзора на несколько часов, а теперь меня пасут, так что скрыться от назойливого внимания можно только в собственных покоях, то муж, чего доброго, такие методы еще и одобрит.
Но, честно, еще чуть-чуть — и я сбежала бы снова. Нельзя же так трепать нервы беременной женщине в конце концов! Хотя чего уж там, я и в обычном состоянии быстро вышла бы из себя, терпеть не могу, когда на меня давят. В любом случае я уже всерьез начала обдумывать, как бы уговорить Таналя украсть меня дней так на пару. Если уж в некромантский дворец он проник через защиту без особых проблем, тот тут и подавно справится. Дерека, который, кстати, имел гостевой доступ, я даже не рассматривала как помощника в этом деле. Он прежде всего друг Раша, сдаст из лучших побуждений. И на него даже злиться за это будет нельзя, потому как действительно для моего же блага.
К счастью, все эти планы остались только планами. Впрочем, уже на следующий день у меня образовались куда более серьезные проблемы, чем назойливое внимание телохранителей. Если мне Раш рассказал только самое основное, чтобы лишний раз не волновалась, то отцу он доложился по полной и о моей авантюре, конечно, промолчать никак не мог. Я ему это обязательно припомню! Ох, что было!
Я заранее понимала, что князь разозлится, но подготовиться к этому морально просто не получилось.
Нет, он не ругался и даже не особенно кричал, но гнев его ощущался прямо-таки физически, буквально пригибая к земле.
— Да ты понимаешь, глупая девчонка, что едва не погубила всех нас?! — грохотал князь так, что от этого звука все внутренности вздрагивали. — Кто тебе позволил лезть не в свое дело и чужаков впутывать?! Эльф этот твой… Стоило ему слово сказать где не надо, вся степь в крови утонет!
Где-то я это уже слышала. Нет, ну что они меня все за дуру-то держат? Сначала — Дерек и Раш, теперь вот еще и князь чуть ли не слово в слово.
И кто виноват, что пришлось к Таналю обращаться в конце-то концов? Если бы я была уверена, что быстро уговорю князя, то могла бы обойтись только помощью Дерека. Хотя мне, наверное, и за это прилетело бы. А почему, кстати, я была уверена, что быстро уговорить не получится, даже не попробовав?
Я намеренно ушла в свои мысли, отвлекаясь от гневных нотаций, оправдываться нет никакого желания, так зачем вообще слушать? Но вот незримое давление силы никуда не делось, так что через какое-то время я начала чувствовать себя не очень хорошо. И даже экранирующий амулет не очень-то помогал, он вообще-то только против магов правильно работает. Хорошо хоть разговор этот проходил в кабинете, а не в тронном зале. Здесь удобные стулья, можно откинуться на спинку и прикрыть глаза.
Я устало потерла виски, от гневного равномерного рокота князя начинала болеть голова. Когда это уже кончится?
— Так и будешь молчать?! — грохнул князь.
Я вздрогнула.
— Анур, прекрати давить на девочку, — вмешалась молчавшая до сих пор княгиня. — Ей уже нехорошо, ты можешь навредить детям.
— Ему собственного сына не жалко, куда уж нерожденных еще внуков, — выдала я, прежде чем успела подумать. Так, ходу отсюда. — Прошу прощения, мне и впрямь нехорошо, пойду в свою комнату.
И сбежала. А потом связалась с Таналем.
— Привет. Можно у тебя погостить пару дней?
— Вот так сразу? — насмешливо поинтересовался Таналь. — Что, князь узнал о твоих художествах, боишься санкций?
— Угу. Нужно переждать. Так что, спасешь меня?
— Подожди минуту. Сейчас портал открою.
Пока разговаривала, накидала в свой старый рюкзак несколько самых необходимых вещей, так что в открытый портал шагнула без промедлений. Не знаю, была ли во дворце защита от проникновения или нет, но эльф вскрыл ее без особого напряжения. И если после этого поднялась тревога, то понять, что случилось, и остановить меня никто не успел.
Нет, я не боялась князя, да и брошенные в запале слова не были правдой. Сына он по-настоящему любит, в этом нет никаких сомнений. И если бы заранее знал о грозящей Рашу опасности, наверное, скрепя сердце согласился бы обратиться за помощью к Дереку. Но… все дело в том, что орки не привыкли просить у кого-то помощи. После рождения Раша ситуация несколько изменилась, однако его отец взрослел и пришел к власти в тот период, когда никто ни при каких обстоятельствах не оказал бы помощи диким оркам с их дикими войнами. Да, по мнению большинства, пусть бы они там друг друга совсем перебили, еще каких-то полвека назад орки для всего остального мира были стихийным бедствием, накатывающим ордами на мирные поселения, разоряющим мирные деревни, уносящим с собой в степь добычу и уводящим невольников. Даже в частном порядке, исключительно по-дружески, как в моем случае, вряд ли кто-то стал бы откликаться на просьбу о помощи оркам. Потому что дружба дружбой, а свои бы сородичи точно не поняли. Зато какой замечательный повод уничтожить этот беспокойный народ.
И нельзя сказать, что в нынешние времена многие соседи изменили свое мнение по этому поводу, несмотря на то что по крайней мере зеленые в набеги уже не ходят. Но что такое — несколько десятилетий в мире, где даже люди, самая короткоживущая раса, живут до двух-трех веков?
Да, орки не привыкли просить помощи, потому что точно знали: это бесполезно и опасно. Весь опыт князя говорил о том, что вся моя авантюра просто обязана была закончиться катастрофой. Именно потому он так и вспылил.
Ну, пусть теперь переварит изменившуюся реальность. А я в это время побуду подальше, во избежание проблем. Какой-либо вред князь мне вряд ли причинил бы, даже если мои слова его всерьез разозлили, но вот запереть до возвращения Раша — это запросто. А я ведь с ума сойду, сидя взаперти.
Нет уж, самое время продемонстрировать характер, а то я в последнее время была, похоже, слишком покладистой. Орчанки, как я выяснила, порой и не такое откалывают — и ничего. Ну а на крайний случай беременность все спишет.
Поздоровалась с Таналем и с интересом осмотрелась. Как оказалось, портал привел меня в личные комнаты эльфа. Об этом говорило большое ложе из светлого дерева, на небрежно наброшенном вышитом покрывале живописно разбросаны бумаги, видимо, Таналь с ними работал, когда я ему позвонила, из-под свисающего почти до самого пола края скромно выглядывают голенища сапог. На одном из столбиков кровати болтается непонятная ременная сбруя с колчаном, из которого одиноко торчит оперение единственной стрелы. Стены и пол в комнате деревянные, очень светлые, с небольшими вкраплениями темно-шоколадных узоров, очень красиво, никогда ничего подобного не видела. Ко всему прочему, ощущение, что это все натуральное, да и вообще живое, словно рука человека, точнее, эльфа приложила минимум усилий к обработке. Справа — огромное окно чуть не во всю стену, вместо остекления затянуто силовым барьером. Под окном — изящные плетеные кресла и резной столик, похожий на удивительное произведение искусства. На столике — раскрытая книга, небрежно заложенная на сгибе тонким стилетом.
У другой стены — высокий стеллаж с книгами и разнообразными безделушками или уж, скорее, артефактами, учитывая местную специфику. Рядом — оружейная стойка с внушительным арсеналом.
— Нравится? — поинтересовался Таналь, наблюдая, как я с любопытством исследую взглядом его личную территорию.
— Очень уютно, — говорю честно. — Но я почему-то ожидала, что у тебя тут будет много зелени.
— Я предпочитаю хищные и ядовитые растения, им не место в жилом помещении, — объяснил эльф.
Сам он, кстати, был босой, в одних штанах и расстегнутой рубахе, из небрежно заплетенной нетугой косы во все стороны торчали выбившиеся пряди. И что-то не спешил приводить себя в порядок.
Невольно задумалась: это ему плевать на всяческие приличия или я настолько своя? Тот же Дерек, например, ни за что не показался бы мне в таком виде и уж точно не пустил в свою спальню.
Не то чтобы меня смущал полуголый эльф, но сама ситуация была, признаться, немного странной. Кажется, впервые мужчина, с которым у меня нет близких отношений, ведет себя со мной столь… свободно.
— Ну, рассказывай, — предложил Таналь, отодвигая для меня одно из кресел. — Что ты еще успела натворить?
— С чего это ты взял, что я успела натворить что-то еще?
Эльф понимающе ехидно усмехнулся, усаживаясь в соседнее кресло, и я, вздохнув, рассказала.
— На самом деле ничего страшного, — подвела я итог. — Но князь и так был на взводе, а тут еще и я гадость сказала. Боюсь, как бы он со злости не забыл, что орки стараются стать цивилизованным народом, и не вспомнил молодость.
— Еще каких-то пару десятков лет назад тебя за такое могли и выпороть, — ухмыльнулся Таналь. — Князь и впрямь мог бы и вспомнить об этом. Умеешь ты, Диана, разумных из себя выводить.
— Думаешь? Ну, значит, вовремя я сбежала. Леди Найриль мужа, конечно, попридержала бы, но лучше я до возвращения Раша у тебя погощу. Не возражаешь?
— Не возражаю, — равнодушно разрешил Таналь. Убрал со столика книгу и сделал замысловатый жест рукой. Тут же в комнату проскользнула симпатичная эльфийка лет этак четырнадцати на вид с подносом в руках. Любопытно стрельнула в меня глазами, ставя на столик кувшин и два бокала.
Пока она разливала ароматный, но незнакомо пахнущий лимонно-желтый напиток, я слегка удивлялась. Я, конечно, не ожидала, что Таналь возьмет и откажется меня приютить, но и такое легкое согласие заставило растеряться. Почему он всегда так запросто выполняет все мои просьбы, даже не задавая вопросов? Меня все старательно убеждают, какой Таналь плохой, даже князь сегодня бушевал больше всего именно из-за него, а сама я вижу ровно обратное, причем настолько, что это уже кажется странным. И где же правда?
— А жена твоя ко всему этому как отнесется? — осторожно уточняю, как только мы снова остаемся одни. — Я понимаю, что она тут, скорее всего, ничего не решает, но скандала бы не хотелось. Особенно если это милое создание, — я кивнула на дверь, за которой скрылась приносившая напиток девочка, — сейчас растреплет, что ты принимаешь в своей спальне гостью.
— Никак не отнесется, — равнодушно пожал плечами Таналь. — И мои слуги не сплетничают.
— Она у тебя настолько безропотная? — удивляюсь я, временно игнорируя вторую часть предложения. Имперка, конечно, прилюдных скандалов закатывать по такому поводу не станет, все аристократки привыкли, что любовница у мужа — это чуть ли не в порядке вещей, но уж наедине выскажется, так что мало не покажется.
— Она умерла, — все так же равнодушно сообщил он.
Судя по тону, это событие волновало его даже меньше, чем погода за окном. Вежливые, положенные в подобной ситуации соболезнования так и не были мною высказаны. Очень ясно почувствовала, что прозвучат они сейчас крайне фальшиво и лицемерно. Я понятия не имела, какая из девушек досталась Таналю в жены, я ее не знала и, честно говоря, мало интересовалась, что это за человек, а ему тем более было глубоко наплевать на чужую, навязанную обстоятельствами женщину.
— От чего умерла?
— Заболела, — лаконично сообщил Таналь.
О какой болезни идет речь, объяснять не требовалось. Это, получается, первая и пока, видимо, единственная заболевшая этой загадочной местной напастью имперка.
То ли подействовали проповеди всех окружающих о репутации Таналя, то ли проявилось осознание того, что у эльфов с разводами — совсем никак, а в Империи осталась почти наверняка беременная Анабель, но посетили меня смутные сомнения… Впрочем… Хочу ли я в этом разбираться?
Мы еще немного поговорили, а затем Таналь вызвал все ту же девочку и велел проводить в подготовленные для меня покои. Эльфийка постоянно стреляла в меня любопытными взглядами, на симпатичной мордашке был написан тысяча и один вопрос, но ни одного задать она так и не рискнула. Похоже, Таналь прав, тут лишний раз никто не болтает. Надо же, как он свою прислугу выдрессировал!