Комнату мне выделили явно не гостевую, потому что располагалась она слишком близко от покоев Таналя. Хорошо хоть не ту, что предназначена для супруги, а то я начинаю подозревать, с него сталось бы отколоть нечто в таком духе. Вообще у меня сложилось впечатление, что Таналь мгновенно просчитал, какую пользу может извлечь из моей просьбы погостить, и теперь намерен использовать ситуацию по полной. Ну и пускай, я даже подыграю, если он объяснит, чего хочет добиться. В конце концов, я тоже без зазрения совести пользуюсь его помощью и пока не то что отказа ни разу не получила, но даже лишних вопросов не услышала. Если ты с кем-то дружишь, то только брать, ничего не давая взамен, не просто некрасиво по отношению к друзьям, но и непрактично, лишь очень безропотный человек не захочет однажды послать такого «друга» лесом.
Мельком осмотрев комнату (ничего особенного, мебель в изящном эльфийском стиле, я уже привыкла) и сообщив своей провожатой, что меня все устраивает, я выглянула в широкое окно… и пропала!
Эта была какая-то совершенно изумительная смесь векового леса, парка и города. Гигантские деревья вздымались вверх словно небоскребы, раскинув в стороны широкие, как целая улица, ветви. Среди переплетения корней исполинских деревьев, в развилках ветвей и на самих ветвях, тех, что пошире, устроились дома и домики самых причудливых форм и размеров. Порой они были так искусно замаскированы под кору дерева, что не сразу и отличишь, или по самую крышу оплетены вьющимся растением, густо усыпанным большими лиловыми цветами. И все это хаотично соединено пандусами, переходами, террасами и лесенками с ажурными перилами.
Многоярусный город, тонущий в пушистой зелени гигантских деревьев и цветах. Да, цвело тут, казалось, все и везде, где только можно. Такое ощущение, что эльфы норовили пристроить горшок с цветами или даже заставить цвести собственные дома на каждом свободном пятачке пространства. Буйство красок получилось невероятное, но до чего же красивое!
Позже я узнала, что только несколько самых древних эльфийских городов выглядят так, остальные гораздо больше похожи на человеческие. Да и фермы и плантации полезных растений не могут располагаться в таком месте. Но сейчас я разглядывала этот сказочный лесной город и ужасно хотела оказаться снаружи, чтобы облазить и пощупать все, до чего смогу дотянуться.
Экскурсию мне, разумеется, устроили, стоило только попросить. Но я не ожидала, что это сделает Таналь лично. Нет, мне с ним гораздо комфортней, чем с любым незнакомым эльфом, но я прекрасно отдаю себе отчет, что у него и без обзорных экскурсий дел по горло. Таналь и сам наверняка понимал, что я вовсе не обижусь, если он выделит обычного провожатого, тем более что я здесь до сих пор инкогнито, и, кажется, все, кто был в курсе, а это лишь несколько слуг, считали меня кем-то вроде временной любовницы. А кем будут считать, когда поймут, что ничего такого между нами нет, я даже предположить не берусь. И ведь поймут, слуги такие вещи быстро замечают.
Так или иначе, не по статусу принцу лично выгуливать какую-то непонятную девицу. Вот если б я была официально представлена при дворе — другое дело.
Пришлось признать, что это опять какие-то непонятные манипуляции Таналя, и махнуть рукой. Он в конце концов должен понимать, что делает.
— Ты только предупреждай, если затеешь какие-то хитрые интриги с моим участием, — попросила полушутя. — А то я тебе все испорчу по незнанию.
— Обязательно, — серьезно пообещал Таналь.
Мы переглянулись, обменявшись понимающими улыбками, и забыли эту тему до лучших времен.
Экскурсия мне очень понравилась. С одной стороны, к небоскребам и многоярусным городам я была привычна, но с другой — очень древний, полностью деревянный город, да еще и в прямом смысле этого слова живой… Такого мне видеть не доводилось. Очень необычные ощущения. Экзотика. Ко всему этому добавлялся изысканный, гармонично сливающийся в единые ноты аромат многочисленных цветов, многоголосый птичий щебет и какое-то неторопливое течение местной жизни. Это днем. И не менее гармоничный, но неуловимо иной аромат, мягкая прохлада и множество волшебных огоньков, а также — неожиданно! — светящихся цветов, превращающих город в сказочное царство фей, ночью.
Таналь в качестве гида тоже был выше всяких похвал. Тут, конечно, немалую роль играло и мое хорошее к нему отношение, однако помимо этого он оказался отличным рассказчиком. Да и мне было интересно послушать об истории и традициях лесных эльфов. Таналь рассказывал подробно и образно, едва ли не с самого начала. Не с сотворения мира, разумеется, но, судя по временным отрезкам, где-то очень к этому близко. В незапамятные времена эльфы были единой расой, не разделяясь на три вида. Тогда еще не умели минимизировать потери от Войны Стихий, Оракула и вовсе не существовало. К любым провидцам вообще почему-то относились не очень хорошо, иной раз предпочитая убивать еще в детстве, чтобы они не набрались со временем опыта и силы. И вот очередная катастрофа ударила больше всего именно по эльфам, их осталось очень мало, а у выживших изрядно поменялась предрасположенность к различным магическим стихиям, что вынудило каждую из трех новообразовавшихся ветвей искать для себя пригодное местообитание. Так и образовался первый город в деревьях. Место, где лесные эльфы не только чувствуют себя наиболее комфортно, но и обретают полную силу. Остальные, напротив, заметно слабеют.
Впрочем, негативное воздействие со временем научились преодолевать с помощью амулетов, заодно решив проблему со смешанными браками.
А первый город в деревьях до сих пор является столицей. Древние деревья, поддерживаемые магией своих обитателей, жили значительно дольше отпущенного им природой срока и не переставали расти. Но чтобы вырастить такой город с нуля, нужен не один век.
Похоже, у всех на Арейле есть подобные истории о том, как Войны Стихий, помимо разрушений и катастроф, принесли с собой радикальные изменения в жизни и развитии целых рас. Движущая сила этого мира. Жуткая, безжалостная, но вынуждающая народы Арейлы прогрессировать ради того, чтобы выжить.
Конечно, Таналь мне не только исторические байки рассказывал (без чего было бы сложно обойтись в таком древнем городе), но и просто достопримечательности показывал. Достопримечательностей было, естественно, немало, от некоторых без преувеличения захватывало дух, но, честно говоря, все это быстро приелось. Потому что эти достопримечательности имели некую… ботаническую направленность.
Может быть, я недостаточно духовно возвышенная личность, но больше, чем все эти исторические ценности, мне в душу запало обычное открытое кафе. То есть обычное, если не обращать внимания на то, что это просто огороженная перилами площадка с несколькими столиками, расположенная едва ли не на конце огромной ветки. Ветка эта, несмотря на свои исполинские размеры, чуть покачивается на веру, шелестя листьями. И хотя эти самые листья неплохо закрывают обзор, осознание, что вокруг и внизу — пропасть, от которой тебя отделяют лишь декоративные резные перила, было как никогда острым. Эльфам-то ничего, ведут себя так, словно поголовно летать умеют, а я ощутила хороший такой прилив адреналина, несмотря на то что высоты вроде не боюсь.
Был еще один интересный момент в этих прогулках. Таналя всегда узнавали. Ну, это как раз понятно, наследный принц все-таки. Гораздо любопытней, что во взглядах и жестах почти всех встречных эльфов скользила боязливая почтительность. На меня же косились. Чаще — просто с любопытством, но иногда в чужих взглядах удавалось уловить совсем иные эмоции, в диапазоне от жалости до ненависти. И это озадачивало, в основном потому, что причин я пока не понимала. Впрочем, следует признать, что я в людях-то разбираюсь превосходно, а вот из эльфов близко знаю только Таналя, которого далеко не всегда понимаю.
Но, несмотря на все эти развлечения, я слегка нервничала, потому что со дня на день ждала вызова от Раша. Конечно, сразу ему о моем побеге не скажут, чтобы не отвлекать от важной миссии, а то еще перенервничает из-за меня в самый неподходящий момент и, не приведи все здешние боги, проиграет. Но рано или поздно муж со всеми своими делами закончит, и вот тогда… Понятное дело, без скандала в этот раз не обойдется, вопрос лишь в том, удастся ли свести его к минимуму. И вот тут-то и кроется настоящая проблема, пока что я не имела ни малейшего понятия, что сказать Рашу, чтобы этого добиться, а не обострить конфликт. Как раз тот редкий случай, когда в голову не приходило ни одной хоть сколько-нибудь стоящей идеи, и потому предстоящего разговора я здорово опасалась.
Но пока Раш на связь не выходил. Зато Таналь ошарашил новостью: у эльфов намечается какой-то всенародный праздник, и по этому поводу он приглашает меня на бал.
Праздник был сезонным и отмечался всем эльфийским народом. Таналь обещал феерическое действо и вечерний бал в королевском дворце. Интересно будет посмотреть, как празднуют эльфы.
Что касается бала, у меня тут же возникла первая проблема: что надеть? Побег мой был решением спонтанным, тем более задерживаться надолго я не собиралась, так что о бальных платьях и драгоценностях, поспешно наполняя походный рюкзак, даже и не думала. И понятно, что теперь на бал мне идти решительно не в чем.
Таналя такие мелочи не волновали совершенно, небрежно отмахнувшись от моих деликатных намеков, он просто прислал портного. И все бы ничего, но если под одеждой мой уже хорошо наметившийся животик еще не очень заметен, то во время примерок спрятать его было совершенно невозможно. И на лишний вес никак не спишешь, если у меня какие жировые запасы до попадания на Арейлу и были, так давно уже все кончились. Судя по округлившимся глазам помощниц портного, поняли они все правильно. Вот только что подумали?
Я уже убедилась, что прислуга тут действительно не болтлива, Таналь свое окружение выдрессировал, так что без его разрешения они даже дыхнуть боятся. Но всех не заткнешь, как ни запугивай. И потом, наследник престола, да еще и, судя по некоторым косвенным признакам, имеющий в своем государстве влияние чуть ли не большее, чем официальный правитель… Ну просто не поверю, что среди прислуги нет хотя бы одного шпиона. Ох, чувствую, очень скоро по эльфийскому высшему свету поползут осторожные шепотки про беременную любовницу наследника. И попробуй докажи, что я вовсе не любовница и беременна не от него! То есть доказать, возможно, и получится, но как бы от этого еще хуже не стало.
Ладно еще, если слухи только до Раша дойдут, хотя тоже не здорово, но, положим, этот вопрос мы как-нибудь между собой уладим, а вот если сплетни, что я изменяю мужу с эльфом, поползут дальше, не отмоюсь же. В моем положении я просто не имею никакого права на подмоченную репутацию, это ударит по всем оркам, а у них и так собственная репутация не блещет.
Надо бы серьезно поговорить с Таналем по этому поводу. И я действительно постаралась сделать это при первой возможности. К счастью, очередная (в этот раз — совсем недолгая) прогулка давала отличную возможность для приватных разговоров. Личная оранжерея Таналя, наполненная его любимыми хищными и ядовитыми растениями, особой популярностью не пользовалась. Я с интересом рассматривала всю эту опасную экзотику, что не мешало поднять интересующую меня тему.
— Послушай, я не знаю, зачем тебе все это надо, но готова подыграть. Только как потом ты Анабель, а я — мужу будем объяснять, что слухи врут? Ладно, они-то, может, и поверят, если повезет. А остальным, кто начнет болтать? У тебя, конечно, репутация такая, что лишний раз никто связываться не захочет, но террор не выход, ты и сам это должен понимать. Уж слухи этим явно не заткнуть.
— Тебе не стоит волноваться, все уже продумано.
— Точно?
— Точно. Никакого террора и никаких порочащих слухов, — уверенно пообещал Таналь. — Во всяком случае, есть способ их прекратить раз и навсегда. И мужу тебе ничего доказывать не придется.
— Звучит красиво…
— Это магический мир, Диана, — напомнил эльф, за локоток оттаскивая меня от подозрительно шевелящихся лиан.
Я послушно отошла, косясь на россыпь пурпурных цветов, источающих тонкий сладковатый аромат.
— Ну хорошо, а объяснения будут?
— Позже, — пообещал он. — Пока единственное, что от тебя требуется, — вести себя естественно и верить мне.
— Таналь, а ты не слишком многого требуешь?
— Диана… — Он резко остановился и за плечи развернул меня к себе лицом. Тяжелый взгляд ощущался даже сквозь очки. — Что бы обо мне ни говорили, какие бы поступки я ни совершал… не самые лучшие. Одного обо мне никто и никогда сказать не сможет: друзей я не предаю и не подставляю! Если они не делают это первыми.
— Что ж, — согласилась я, мягко накрывая его запястье ладонью. — В этом мы с тобой полностью совпадаем. Потому я тебе верю.
— Все-таки мы с тобой в чем-то очень похожи, — улыбнулся вдруг Таналь как ни в чем не бывало, отпуская мои плечи и продолжая прерванную прогулку.
— Пожалуй, — согласилась я вновь. — И не только в отношении дружбы, можешь мне поверить.
— Догадываюсь. Знаешь, Диана, если ты хотя бы вполовину такая же злопамятная и мстительная, как я, то предпочту с тобой никогда не ссориться.
— Нам безопасней дружить до конца времен, иначе этот мир не переживет нашей вендетты.
Мы посмеялись незамысловатой шутке, но про себя я подумала, что Таналь во многом прав. Я действительно никогда не стеснялась отомстить за нанесенную обиду, и случалось так, что месть была совсем непропорциональна обиде. Я тоже, как и он, не умею прощать подлость и предательство даже самым близким, они просто сразу перестают быть близкими, переходя в разряд врагов. Но для тех, кого я считаю своими, по-настоящему своими, вывернусь наизнанку, но буду помогать всем, что в моих силах.
Мы и впрямь удивительно похожи, во всяком случае в том, что касается некоторых жизненных принципов. И именно поэтому я верю Таналю.
Этот разговор навеял одну мысль. А ведь подобные жизненные принципы на пустом месте не возникают. Сама я никому не доверять и больно огрызаться начала под жестким давлением, когда по-другому отстоять себя было просто нереально. Тем удивительнее, кстати, что этот эльф завоевал мое доверие почти сразу. Конечно, жизнь наследного принца наверняка не сахар, там, где власть, рядом всегда интриги и предательство, но отчего-то мне кажется, что конкретно у Таналя все было гораздо сложней.
Возможно, он мне когда-нибудь расскажет об этом.
Тем временем продолжалась подготовка к празднику. Как оказалось, эльфийки по такому случаю всегда шьют особые национальные костюмы. Я, конечно, совсем не эльфийка, но мне было предложено то же самое. Посмотрев на образец такого костюма, я с удовольствием согласилась. В подобном и на бал к императору было бы не стыдно, платье состояло почти полностью из живых цветов, они особым образом крепились на шелковые шнуры и не вяли в течение нескольких дней, цельные куски ткани на таком платье были только в двух местах — в качестве крошечного топика и суперкороткой юбочки. Вообще мы неожиданно подружились с портным. Этот эльф был не ремесленником, а настоящим художником, причем, что уж совсем странно, адекватным художником. Видимо, на Арейле еще не дошли до такого, когда именитые кутюрье выставляют на подиум нечто настолько авангардное, что воспринимать это как одежду невозможно в принципе. Правда, относиться как к произведению искусства тоже получается… не всегда. Нет, Лессаль пусть и старался творить красоту, но она не была оторвана от реальности и потребностей клиента. Вероятно потому, что в ином случае он легко мог бы остаться без работы.
Ко всему прочему, Лессаль активно интересовался историей моды, причем не только эльфийской, но и других народов. А я для него стала источником сведений об Империи. Не то чтобы я, конечно, многое могла рассказать по этому вопросу, но что-то все-таки знала. И даже кое-как смогла нарисовать то, о чем рассказываю, хотя, честно признаться, художник из меня… ну, на уровне школьных уроков рисования. Но эльфийскому кутюрье хватило с лихвой. Он-то как раз рисовал отлично и идею подхватывал, с ходу сразу ее развивая.
Мне стало интересно, почему Лессаль не пытался расспросить жену Таналя, все-таки она прожила среди эльфов несколько месяцев, и ей наверняка шили одежду по местной моде. Было время пообщаться. Осторожно поинтересовалась. Осторожно, потому что у меня закрались нехорошие подозрения, что бедняжку держали взаперти и не давали общаться с внешним миром. С Таналя бы сталось, но углубляться в эти проблемы мне не хотелось абсолютно.