— Еще как!
— Ну, я так и думала. Впрочем, я так подозреваю, что и в твоем прошлом при желании можно накопать что-нибудь такое.
— Да уж, пожалуй, я не всегда действовал по закону и еще реже — честно.
— Но ни детей, ни младших братьев у тебя пока нет, ведь так?
— Нет. Леаналь, к счастью, родила девочку, совершенно очаровательное создание, кстати. В ближайшие годы мачеха вряд ли смогла бы родить еще одного ребенка. А тут я так удачно овдовел. Леаналь уговаривала отца, чтобы он заставил меня снова жениться. У него вполне были возможности это сделать.
— А чем прежняя жена была плоха? Тем, что она человек?
— Тем, что я к ней не прикасался, вероятно. Мне не нужны были случайности, есть способы заставить забеременеть женщину с первого раза, невзирая на контрацептивные заклинания и зелья.
Ну что ж, он хорошо все объяснил. Таналь, конечно, тот еще интриган и временами — бессовестная сволочь, но его мотивы мне полностью понятны и не вызывают неприятия. Пожалуй, потому мы и сдружились так легко, его образ мыслей и решения мне понятны словно свои. Собственное благополучие и благополучие родного государства, за которое он в ответе, кто бы его за это осудил? Не я, точно.
— Пока не забыла, еще один вопрос давай проясним. Что там с обрядом братания?
— А что с ним не так? — ненатурально удивился этот ушлый эльф.
— Знаешь, Таналь, — сообщила я доверительно, — в последнее время у меня все чаще возникает непреодолимое желание навернуть тебя чем-нибудь тяжелым по голове. Не догадываешься почему?
— Нервы? Говорят, у беременных это случается.
— Р-р-р! Как я тебя вообще терплю с таким зловредным характером?!
— Ладно, ладно, — рассмеялся этот ехидный эльф, поднимая ладони в примиряющем жесте. — Мужа спать отправь, вон его как скрючило, беднягу, и я расскажу. Это недолго.
Раш и в самом деле задремал в очень неудобной позе, едва ли не сложившись в два раза и частично привалившись ко мне. В последнее время он ужасно устает, Рашу приходится постоянно быть в разъездах и решать множество вопросов. Орки, особенно красные, не самые простые подданные. К тому же было решено строить еще одни город, столицу для красных. Поиск и согласование подходящего места тоже оказались делом непростым.
Кое-как растолкала Раша, проводила в спальню и помогла раздеться. То, что он уснул в присутствии Таналя, а также оставил меня с ним наедине, лучше всего говорило, насколько же Раш на самом деле устал. Впрочем, это еще и говорило о том, что с эльфом они все-таки поладили. Потому что муж, конечно, знал — Таналь как мужчина для меня теперь совершенно безопасен, но ревность — нелогичное чувство. До недавних пор он ревновал меня к эльфу просто бешено.
— Ну что, я внимательно слушаю. — Вернувшись, я устроилась напротив Таналя, впившись в него внимательным взглядом и всем своим видом демонстрируя, что не сдвинусь с места, пока не получу ответы на все интересующие меня вопросы. — Ну расскажи, зачем ты так рисковал? Это без сомнения очень эффективный способ борьбы со слухами, но он мог бы тебе дорого обойтись. Я тебя уже хорошо знаю, Таналь, ты не стал бы ничего делать просто так.
— Тебя это беспокоит?
— Нет, я просто хочу получить полную информацию. Имею право, как думаешь?
— Согласен. На самом деле никаких сложных интриг, я слегка подстраховался на случай, если меня все-таки вынудят жениться. Даже при том, что затеянный мною переворот прошел удачно, коронация через два дня (вы приглашены, кстати), опасность нежелательного брака все еще высока. Король обязан иметь наследника, так что на меня опять могут начать давить.
— А какое отношение к этому имеет обряд братания?
— Иногда очень полезно вспоминать старые, почти забытые за ненадобностью законы, — иронично хмыкнул Таналь. — Когда-то, много веков назад, один из королей даровал духовным братьям и сестрам право выбирать друг для друга супругов, а также отвергать неподходящих.
— Так это не часть обряда?
— Нет, это именно закон, который забыли отменить, тем более это не так просто, и действителен он только для лесных эльфов. Так что женить меня без твоего согласия теперь весьма затруднительно. А ты уже замужем, так что можешь об этом не беспокоиться.
Я только головой покачала. Нет, сердиться на него за подобные манипуляции даже не собиралась. На что? Все свои обещания Таналь выполнил в полной мере, если что и делал без моего ведома, то впоследствии все объяснил. А то, что и собственную выгоду не забыл, так тут ничего странного. Тем более он еще и рисковал, давая мне в руки такой козырь. Впрочем, Таналь меня тоже уже хорошо изучил, наверняка догадывается, что в первую очередь я буду болеть за Анабель.
И все-таки он изрядный романтик. Ведь Таналю выгодней жениться на эльфийке, чтобы иметь чистокровного наследника, а Бель сделать официальной любовницей. Он же, наоборот, предпринял все, чтобы отбиться от нежеланной невесты, если таковая вдруг появится на горизонте.
Таналь засобирался домой, и я вспомнила, о чем еще хотела с ним поговорить. Вообще, поговорить я хотела не только с эльфом, это все, конечно, большая тайна и большой риск, но Таналь и Дерек уже доказали, что им можно доверять в очень щекотливых ситуациях. Когда я обратилась за помощью к этим двоим, они просто обязаны были доложить своим отцам о войне у орков, чтобы те, в свою очередь, собрали королевский совет и вынесли решение уничтожить посмевших нарушить древние законы во время Войны Стихий. Так было всегда, и то, что нарушители всегда гибли едва ли не всем народом, гарантировало — в другой раз любой, даже самый амбициозный или безумный правитель десять раз подумает, прежде чем нарушить закон. И, несмотря на весь риск, а они ведь тоже рисковали, оба наших друга промолчали и помогли без разговоров. Они ведь не могли знать заранее, что война эта закончится, еще толком не начавшись. Так что доверия они достойны, тем более все равно ведь кому-то доверять пришлось бы, у орков нет таких сильных магов, которые могли бы разобраться, действительно ли мы с Глорией нашли лекарство или это только кажется. У шаманов все-таки слегка не тот профиль. Ко всему прочему, мало разобраться, надо ведь еще каким-то чудом обеспечить всех желающих или хотя бы уж своих, а это тоже немало, этим самым лекарством. А где его брать? Можно, конечно, попытаться купить у Империи в кредит, туда переходы закрыты, но, пока не объявлен карантин, оттуда груз нам наверняка доставят. Очень задорого.
Но меня посетила другая мысль. Эльфы ведь, по крайней мере лесные, — асы в работе с растениями. Так, может, они в ускоренном темпе просто вырастят нужное количество специй? Семена-то я тоже купила. Собственно, мы уже даже и теплицы засеяли, несмотря на осень, благо там нужный климат можно поддерживать с помощью магии.
Таналь очень серьезно выслушал мои сбивчивые объяснения, попросил образец продукта и пообещал, что после коронации мы обязательно сразу же соберемся все вместе и подробно все обсудим. Забавно, у меня не было никаких доказательств, для этого как минимум необходимы серьезные исследования. Но Таналь, похоже, поверил сразу и без всяких сомнений. Или просто серьезно относится к моим просьбам, чтобы проверить, даже если звучит это глупо? Почему? Не знаю, но спасибо ему еще и за это.
Наверное, следовало бы подробнее описать коронацию, но почему-то именно в тот день мой организм особенно взбунтовался. Даже шаманские отвары не действовали как раньше. От необходимости провести несколько часов на ногах эти самые ноги затекли, и разболелась спина. Хорошо хоть живот еще не такой большой, чтобы его было тяжело носить, хотя это ненадолго, до сих пор почти незаметный, он начал стремительно увеличиваться. Правда, подозреваю, что дело тут не только в беременности, во всяком случае, не напрямую, потому что я заметно округлилась и в других местах. А все потому, что теперь, когда меня не тошнило, постоянно хотелось есть.
В общем, собственное состояние занимало меня гораздо больше какой-то коронации, даже если это важное событие для моего друга и брата. Но, надо признать, эльфы умеют все делать красиво, это трудно не заметить даже в самом сумрачном состоянии сознания. Мое сознание было не настолько сумрачным, так что заметить удалось многое.
Сначала было длинное пешее шествие по нескольким ярусам города, впереди — Таналь в густо расшитой золотой нитью мантии, рядом — свита из самых приближенных и почетных гостей (мы с Рашем), затем послы других государств, а за ними уже более простые эльфы. Храм было не узнать, украшенный цветными лентами и традиционными цветами, он выглядел гораздо нарядней, чем в ту праздничную ночь. У порога нашу делегацию встретили два жреца, тоже в расшитых шелковых мантиях, но другого цвета и фасона. И начался какой-то незнакомый мне торжественный и затянутый обряд. Таналю, как центру этого обряда, приходилось то давать какие-то клятвы на крови у ног статуи божества и с тем самым жезлом, кстати, то снимать мантию и позволять жрецам разрисовывать свой торс и лицо магическими письменами. После чего они затянули протяжную песню, постепенно подхваченную эльфами. Красиво поют, между прочим, но это я и раньше уже замечала. Напоследок Таналю пришлось выпить некую подозрительную жидкость из резной деревянной чаши, и на этом обряд был завершен.
Настал момент возложения королевского венца. И мой выход. Хорошо хоть Таналь догадался предупредить заранее, а не как обычно…
Оказалось, что, по традиции, королевский венец должен возложить кто-то из родственников, если, конечно, есть хоть один живой в наличии. Если же живых родственников нет, на эту роль назначается какое-нибудь доверенное лицо, которое после коронации приобретает особый статус. Что-то вроде дальнего родственника, троюродного дяди, скажем, или аналогичное. Но в данном случае ситуация получалась деликатная. Меньше всего Таналь хотел привлекать к этому делу своего отца, да тот и сам злорадно отказался, хоть мелкая, да пакость. Не самое лучшее начало правления, когда при живой родне некому короновать, да еще в такой непростой период, любая ошибка — и все кому не лень будут на нарушение традиций и плохие приметы пенять. И через сто лет припомнят: вот, мол, король не по заветам предков короновался, а у нас теперь все цветы в саду повяли.
Имелась пятилетняя сестра, но она еще слишком маленькая, чтобы участвовать в подобных церемониях без присутствия родителей. И смотрим пункт первый.
Так что внезапно я оказалась единственным приемлемым вариантом. Сестра как-никак. Правда, никто до этого момента о подобном и не догадывался, большинство эльфов до сих пор считали меня любовницей Таналя. И когда я появилась на коронации в компании мужа, косились недоуменно. Впрочем, я не была уверена, относится это к наличию у меня мужа или к тому, что на коронацию эльфийского принца пришел аж целый орочий князь, тогда как эльфы с орками традиционно друг друга не замечают и общих дел не имеют. А откуда бы им взяться? Границ общих нет, тут как бы не вполконтинента расстояние, и оборотни с гномами между ними. Общих интересов опять же никаких — где степь и где лес? А тут еще и шокирующие новости о нашем с Таналем братании. Это же получается, их король фактически с орками породнился, потому что я хоть и человек, но вообще-то тоже княгиня. И близнецы мои эльфу племянниками будут на полном серьезе.
Тем более что этот гнусный интриган, кроме меня, похоже, никого не предупредил, в церемонии возникла небольшая заминка и даже тихая паника, пока мы оба не продемонстрировали свои запястья. Зато после на многих ушастых физиономиях прямо-таки проявилось переосмысление новой картины мира.
Собственно говоря, что касается церемонии, от меня требовалась сущая мелочь. Взять с расшитой подушки золотой венец и надеть на голову Таналю. Поскольку мы почти одного роста, ему даже наклоняться не пришлось. Жрецы вновь затянули что-то торжественное, подножие статуи с небольшой вспышкой света очистилось от пролитой крови, и на этом церемония завершилась. Все, теперь Таналь король.
Восторженный рев толпы, окружившей все подступы к храму, на миг меня оглушил.
Потом была длинная торжественная речь перед подданными, которую я пропустила мимо ушей, меня тошнило от навязчивого цветочного аромата, и болела голова, так что было откровенно плевать, что там Таналь врет своим эльфам.
Следующим шел пир, и я уже прикидывала, как бы с него вежливо сбежать и не обидеть друга. Не без оснований предполагала, что этот пир может стать для меня настоящей пыткой, хотя в других обстоятельствах только ради него и осталась бы. В последнее время на меня временами нападала просто непреодолимая прожорливость.
В такие моменты я могла съесть что угодно, притом вкусовые пристрастия у меня как-то незаметно кардинально изменились, и теперь местная пища не казалась такой гадостью, как раньше. А уж эльфы и вовсе умеют удивить кулинарными изысками.
Я судорожно сглотнула набежавшую слюну. Интересно, как это вообще возможно — ощущать тошноту и голод одновременно?
К счастью, у эльфов не только кулинария на высоте, а Таналь временами и вовсе идеален. Он всего лишь словно случайно коснулся меня, проходя мимо, и мне сразу полегчало. Вот ведь! И откуда он знает заклинание для помощи беременным? Было, конечно, лестно думать, что специально для меня выучил, но как-то это не по-танальски.
На пир мы все-таки остались, хоть и не до конца. Правда, удовольствия я от этого все равно не получила никакого. Перекинуться даже парой слов с Таналем не было никакой возможности, пусть и сидели мы рядом как родственники и представители союзного государства. Но в присутствии бывшего короля с женой и их маленькой дочери говорить о чем-то важном хотелось меньше всего. Оставалось только молчать и жевать деликатесы.
Да, на пир они все-таки пришли, хотя мне показалось, их скорее привели. Под конвоем. И естественно, сидели они тоже рядом, прямо напротив нас с Рашем, и были у них такие злобные лица, что мне буквально кусок в горло не лез. Эти двое даже не пытались скрыть своих эмоций.
И только беловолосая голубоглазая малышка, живая и непосредственная, любопытно вертела головой, забавно шевеля длинными ушами.
Интересно, что Таналь сделает с родственниками? В живых оставлять опасно, но поднимется ли у него рука на родного отца? На сестру точно не поднимется. В любом случае малышку жалко. Либо эти воспитают ее в ненависти к старшему брату, либо останется сиротой.
Какое все-таки грязное дело политика.
И вот наконец мы собрались, можно сказать, всей нашей компанией. Или это правильней назвать союзом? Пятеро разумных, знающих не самые безопасные секреты друг друга и планирующих обсудить еще один такой же небезопасный секрет. Удивительно, но меня это даже не слишком беспокоит. Дело тут вовсе не в доверии, я просто осознала вдруг, насколько надежны эти трое мужчин, если они что-то берут на себя, то не предадут и не отступятся. В Империи те, кто так близко к власти, редко бывают настолько щепетильны. А на Арейле то ли в силу менталитета, то ли потому, что местные боги вполне материально способны наказать за клятвопреступление, очень многие серьезно относятся к своему слову и обязательствам. Думаю, Глория поняла все это не хуже меня, и, возможно, даже раньше.
Дерек с Таналем по-прежнему не питали друг к другу теплых чувств и доверия, но обоим было достаточно нашего с Рашем слова, чтобы отринуть личное и плодотворно работать вместе.
Обсуждение начали с нашего с Глорией рассказа, который вышел не слишком длинным, потому что изложить некоторые наши предположения — дело пары минут, а конкретных фактов, к сожалению, не было никаких. Тем не менее мужчины слушали очень внимательно.
Потом высказался Дерек.
— Я провел кое-какое исследование, к сожалению, времени было не слишком много, — заметил некромант с легкой укоризной. — Но сначала кое-что, о чем никто из вас, очевидно, не знает. Леди, в силу происхождения, скорее всего, об этом и не задумывались, но мы из истории помним, что практически любые катастрофы, спровоцированные Войной Стихий, имеют магический характер. Даже если кому-то на голову внезапно упал камень, тем самым приведя к цепочке трагических случайностей, окончившейся мировой войной, в итоге непременно выяснится: тот самый камень упал пусть и «случайно», но не без помощи магического воздействия.