Таналь внимал серьезно и сосредоточенно. Все-таки для него это важно. А у меня, признаться, до сих пор порой сомнения возникают. Несмотря на то что мы в последнее время много общаемся и с друзьями он куда более откровенен, я все равно часто не могу определить, что думает и что чувствует этот эльф. Да что там, я вообще сомневаюсь, что этот политик с многовековым стажем мог вот так влюбиться за несколько дней, а если и влюбился, то так запросто решил жениться на неизвестной имперской девчонке из не самого высокого рода. Все-таки Таналь слишком закрытый, Дерек с его сдержанностью и то мне намного понятней. Тем не менее мне все равно хочется, чтобы у нашего эльфа все получилось. Нет, за Анабель я тоже немного беспокоюсь, все-таки у бедняжки вся жизнь рушится, во всяком случае, ей определенно именно так сейчас и кажется. Но эльф мне все ближе, и болею я в первую очередь за него, невзирая на мотивы. А с чувствами эти двое между собой уж как-нибудь сами разберутся, это точно не мое дело.
Ко всему прочему, мы дружно озадачились подарком. Никак не удавалось придумать что-нибудь толковое. Забавно, но вот принято так — при первом знакомстве жениха с родителями невесты дарить им ценный подарок, и от этого, между прочим, может зависеть их к жениху отношение. Что попало, пусть даже очень дорогое, дарить не принято, это считается плохим тоном и демонстрирует несколько пренебрежительное отношение жениха. Подарок должен быть не просто ценным в плане стоимости, но и интересен для получателей. В то же время что-то дешевое, но интересное родителям тоже не годится, тут уж получается демонстрация либо бедности, либо скупости жениха. Простолюдин может себе такое позволить или какой-нибудь мелкий разорившийся барончик. Да и то это будет уже на грани, сродни наглому заявлению в лицо родителям, что ему не дочь их нужна, а ее богатое приданое.
Но поскольку о родителях Бель мы ровным счетом ничего не знали, то приходилось ломать голову, как им угодить. После долгих дебатов дружно пришли к выводу, что дарить надо что-то с Арейлы. Магические товары в Империи и дороги, и экзотичны, за счет чего могут и понравиться. И все бы хорошо, да только мы с собой брали минимум вещей как раз для того, чтобы лишней магией в Империи не сверкать. Ну кто же знал, что может понадобиться? Вот теперь и приходилось устраивать мозговой штурм. Ну не дарить же собственные амулеты в самом деле? Таналь-то не пожалел бы что-нибудь с себя снять, да только зачем родителям Бель невзрачная висюлька с каким-нибудь шитом против огненных атак? Выход в итоге был найден, Таналь с Дереком, видимо вспомнив свой творческий порыв по созданию иллюзорного амулета для Раша, решили делать подарок своими руками. И тут же были потеряны для общества, с головой уйдя в обсуждение необходимых для этого материалов.
Пришлось даже напомнить им, что время у нас вообще-то ограничено, а помимо создания амулета этого самого времени нам должно еще хватить на сватовство и свадьбу, и, если уж все пойдет по самому худшему сценарию, то на похищение и свадьбу.
Надеюсь, они успеют, а то как бы нам не пришлось тут задержаться.
Кажется, перед ответственным мероприятием серьезно мандражировали все, кроме самого Таналя. Эльф выглядел настолько спокойным и собранным, что это даже немного пугало. Подозреваю, под этим нарочитым спокойствием полыхает не меньший накал эмоций, но мне почему-то было слегка тревожно смотреть на его невозмутимое лицо.
Ну что ж, недолго осталось, скоро мы с этим так или иначе разберемся. Вон уже заказанный кар подошел, пора загружаться и лететь на встречу с родителями Бель.
Лететь долго, хотя теперь мы спокойно могли бы воспользоваться любым ближайшим вокзалом с телепортами. Но на такие встречи не принято являться пешком, что поделаешь.
Да, пока Дерек с Таналем шаманили над подарком, Раш неожиданно ухитрился частично решить нашу проблему с документами. Вот не зря, получается, с местными хулиганами пил, тот самый шустрик, что недавно поставил моему мужу красочный фингал, после пары осторожных намеков предложил решение, о котором мы даже и не подумали. Все оказалось гениально просто — туристические визы. Это действительно стало для нас неожиданным решением, все-таки мы с Глорией в чем-то типичные имперцы, и полгода на Арейле это не изменили. Имплантаты — это обычное дело, так поступают все, потому что другие решения неудобны и несовременны. Элементарно, не правда ли? Мы вроде бы даже знаем, что кроме Империи существует еще множество других государств, и некоторые из них весьма не одобряют политику всеобщей имплантации. Знаем, но этак пренебрежительно забываем. Что с них, дикарей, взять? А ведь имеется даже одно карликовое государство из трех планет в двух солнечных системах, которое с фанатичной воинственностью порицает осквернение человеческого тела любыми посторонними предметами. Остальные не столь категоричны, но без особой настороженности к тотальной имплантации относятся только сравнимые с Империей по размерам и богатству государства, каковых всего два. А остальные… возможно, все дело в том, что у более мелких государств не всегда хватает ресурсов и финансов для дорогостоящих исследований, создания надежных и безопасных для организма имплантатов. А покупать у Империи или других преуспевших в этом соседей пусть и дешевле получается, чем разрабатывать самим, но не стоит забывать, что это все еще требует постоянного медицинского и технического обслуживания. Ко всему прочему, не стоит забывать и о здоровой паранойе. Более мелкие и менее прогрессивные соседи полагают, что наши специалисты способны взломать имплантаты собственного производства и следить с их помощью за носителями. И пусть производители в один голос твердят о надежности и суперсовременной защите, я бы тоже не была до конца уверена, что это действительно невозможно. Так что остается только смириться и пользоваться чужими имплантатами с осторожностью либо убеждать своих граждан, что оно нам не надо не потому, что нет, а потому, что вредная гадость.
Ну и просто не стоит забывать, что традиции и отношение к собственному телу везде разные.
Тем не менее туризм и деловые поездки это никак не отменяет, а удостоверяющие личность документы далеко не все приезжие носят в своем теле. Так что таким туристам проще выдать нечто вроде международного паспорта — временной визы — универсального платежного средства. Такой документ признается практически всеми государствами и, что примечательно, может быть потерян либо украден, поскольку не является частью тела носителя, пусть и содержит его биометрические данные. Ну и всегда найдутся умельцы, способные их взломать и переписать данные на нужные клиенту. Так что мы теперь гораздо менее ограничены в своих возможностях. И мне не пришлось связываться со своими старыми знакомыми, рискуя нарваться на ловушку.
Ничего, кстати, удивительного, что мы с Глорией даже не вспомнили об этих самых визах. Большинство жителей Империи, как это ни странно, никогда не бывали в других государствах и о таких документах если и знают, то вспоминают крайне редко. И не потому, что кто-то не пускает или что такие путешествия дороги, хотя, конечно, добираться от центральных миров куда-нибудь на окраину портальными вокзалами — действительно дело затратное. А просто… ну незачем получается.
Нам с Глорией пришлось потрудиться, объясняя мужчинам столь странную концепцию, учитывая, что обе, кроме все той же Арейлы, за пределы Империи тоже ни разу не выбирались. Им, родившимся и выросшим в мире, где до границы соседнего государства при желании можно доехать и верхом, а для сильного мага границ и вовсе не существует, трудно понять масштабы огромного космического государства, не первый век постоянно расширяющего свои границы. Процентов шестьдесят простых имперцев ограничиваются тремя, максимум — пятью ближайшими планетами, некоторые при этом даже ухитряются не выйти за пределы одной солнечной системы. И им этого на всю жизнь хватает для удовлетворения практически всех потребностей.
Особенно непоседливые и обеспеченные могут похвастаться десятком-двумя посещенных планет. Часть этих планет славится чем-нибудь уникальным, другие являются редкими заповедниками-курортами, а третьи недавно открыты и потому еще считаются дикими и опасными.
Но вот, наконец, кар приземлился на площадку перед небольшим аккуратным особняком нежного песочного цвета, со стенами, обильно увитыми плющом. Местами плющ пробрался под самую крышу, покрытую празднично-алой черепицей. Особняк явно не новый, наверное, он уже видел не одно поколение своих хозяев, но поддерживается в идеальном состоянии и напоминает некий сказочный домик. Очень симпатичное место, хотя полностью его уютную красоту мне сейчас оценить не удавалось.
Бросаю нервный взгляд на Глорию, именно она договаривалась с бароном и баронессой о визите. Подруга ободряюще кивнула. Ну вот почему я так нервничаю, словно это меня повторно замуж выдают? Хотя как раз когда меня выдавали, я, скорее, злилась. Зато Таналь по-прежнему сохраняет на лице совершенно бесстрастное выражение.
Мы вышли из аэрокара и двинулись к дому по выложенной брусчаткой дорожке, разрезающей напополам идеально стриженный газон.
Хозяева, выказывая уважение, вышли встречать нас на высокое крыльцо с колоннами. Неплохой знак.
Теперь понятно, на кого похожа Бель, с поправкой на возраст и чуть более зрелую женскую фигуру. Впрочем, выглядела баронесса не многим старше меня и Глории, а значит, ей примерно от сорока до сорока пяти. У моего ушастого братца появилась реальная возможность увидеть, как его будущая жена будет выглядеть лет через двадцать. Не думаю, что ему это зрелище не понравилось.
А вот барон производил неоднозначное впечатление. Немного полноватый мужчина с добродушным лицом и мимическими морщинками вокруг глаз, как у людей, которые много смеются. Вот только щурится, как человек с небольшой близорукостью (это с имперской-то медициной?), но увидеть выражение его глаз из-за этого просто невозможно, а уж поймать прямой взгляд — и вовсе. А движения у него какие-то скупые и слишком легкие для того, кто имеет лишний вес.
Самое интересное, я не настолько внимательна, чтобы все это заметить в первые же мгновения. Однако моя непредсказуемая интуиция, проснувшись, словно бы подсказывала, куда смотреть и что подмечать. Почему именно сейчас? Да кто ж его знает! То ли с бароном договориться будет сложнее всего, то ли я просто слишком нервничаю.
Приняли нас радушно, но это абсолютно ни о чем не говорило, кроме разве того, что барон и баронесса — люди благоразумные и несклонные к опрометчивым поступкам. Никто бы их не осудил, прогони они соблазнителя дочери с порога (даже в том случае, если дочь вообще-то и сама виновата), забеременевшая вне брака девица — это, конечно, удар по репутации, но никак не повод для войны или ссоры с высшей аристократией. В некотором смысле для Таналя удачно, что мы с Глорией приняли участие в этом деле, возможно, с одним только эльфом разговаривать просто бы не стали. Король там или не король, это еще доказать надо. В первую очередь — варвар с какой-то провинциальной планетки, да еще и не человек. Все имперцы в этом вопросе — слегка высокомерные снобы. Впрочем, насколько родители Бель этому подвержены, я не знаю, при нас они, понятно, ничего подобного демонстрировать не стали.
Нас пригласили в дом, очень, кстати, уютная обстановка, стилизованная под старину, предложили напитки, и мы наконец друг другу представились. Полными титулами, разумеется, причем и имперскими, и арейскими, благо все, кроме Таналя, имели оба комплекта. Получилось внушительно, только на Раша хозяева поглядывали с некоторым сомнением, и я могу их понять — муж мой больше на разбойника с большой дороги похож, чем на князя и герцога. С человеческой физиономией — даже больше, чем с орочьей, потому что как ни прячь под иллюзию клыки и когти, а большинство окружающих подспудно чувствуют исходящую от мужа диковатую мощь разумного хищника. А ведь при необходимости Раш ведет себя просто-таки образцово, цивилизованно. Надо будет попросить его снять иллюзию, все-таки орки на неподготовленного человека производят неизгладимое впечатление, пусть любезные хозяева порадуются, что к их дочке всего лишь эльф сватается и что внук у них родится в худшем случае остроухий, а не зеленый и клыкастый.
Ах да, я узнала наконец, как родителей Бель зовут, Вероника и Эдвард Корн.
— Итак, дамы и господа, — взяла слово баронесса после того, как было покончено со знакомством, предложенными напитками и обязательным, ничего не значащим обменом мнением о погоде, — что же столь неотложное привело вас к нам?
Глория, когда договаривалась о нашем визите, прямо не раскрывала его цели, но прозрачно намекнула. Барон с баронессой, должно быть, решили, что подруга пытается пристроить своего протеже (или любовника), и тот за хорошее приданое и на беременную невесту согласен. А тут лично коварный соблазнитель явился, всем все понятно, но формальности, формальности!
Впрочем, Таналь тянуть больше не стал. Эльф поднялся с места, словно бы одновременно став выше ростом и… внушительней.
— Барон, баронесса, я прошу руки вашей дочери!
Влияние ли это магии, или же Таналь показал еще одну грань своей личности, все же он король и могущественный маг… Так умеет отец Раша, и без всякой магии. Точно знаю, что подобное умеет наш император, хотя, как выяснилось, до эльфа ему далеко. Ощущение буквально пригибающей к земле власти и в то же время причастности к чему-то поистине важному. Словно бы Таналь не руки любимой девушки у родителей просит, а высшую награду за спасение Вселенной жалует. Без шуток, именно так все мы себя и почувствовали. Как говаривал один мой знакомый, «пробирает до печенок».
Признаться, даже не ожидала. Для меня этот эльф всегда был хорошим и надежным другом, собратом-авантюристом, с которым мы понимаем друг друга с полуслова. Могущественным магом с пытливым умом и язвительной заразой, благо в последнем случае доставалось всегда не мне. Для тех, кто его совсем не знал, Таналь мог выглядеть изящным изнеженным красавчиком или дерзким тинейджером, тем более у эльфов вообще безнадежно определять возраст, они веками выглядят юными. Для тех, кто знал его чуть лучше, он превращался в настоящий кошмар, ядовитой змеей способный ужалить за один неверный жест. Но вот таким, настоящим правителем, перед которым действительно хочется склониться, даже умом понимая, что это по-прежнему мой друг и названый брат, Таналя я никогда не видела.
Пока родители невесты не успели прийти в себя после такого внезапного деморализующего удара, им был оперативно нанесен новый. Вручение подарка. Я с любопытством посмотрела, что ж там наши маги такого грандиозного наколдовали. Раньше мне полюбопытствовать не позволили.
Это оказалось… деревце в горшке. Цветущее. Гм. Симпатичное такое деревце, коренастый шершавый стволик, удлиненные острые листья забавно топорщатся во все стороны. Цветы, похожие на миниатюрные лиловые пионы, издают ненавязчивый, но очень приятный аромат.
С интересом жду продолжения, не мог же Таналь подарить просто дерево? Пусть оно и миленькое, но иного я от эльфа и не ждала. И все-таки это было бы слишком банально и слишком предсказуемо.
Таналь решительно отказался быть предсказуемым. Тандем из лесного эльфа и некроманта вновь получился изумительно плодотворным. Они сотворили уникальный, да еще и многофункциональный живой артефакт!
Во-первых, чудное деревце должно было давать плоды. Да какие!
Таналь продемонстрировал, коснувшись кончиками пальцев одного цветка и ускоряя для него природный цикл. Поверхность стола, на котором стояло растение, при этом чуть заметно пошла рябью из-за близкого воздействия магии, но ничего не сломалось, потому, кажется, никто этого не заметил, было зрелище и поинтересней. Цветок на наших глазах пожух, потом образовалась завязь, которая через несколько секунд превратилась в небольшую зеленую коробочку. Таналь отломил плод от ветки, демонстрируя, что внутри.