Жемчужина. Самая настоящая, нежно-лиловая и крупная.
— Эти жемчужины можно использовать для ювелирных украшений, но если растолочь и добавить в любое косметическое средство, то оно приобретет омолаживающие и оздоравливающие свойства. Примерно как эликсир Эрей. — Таналь с легким поклоном вручил жемчужину баронессе.
Ничего себе! Этот самый эликсир — один из самых дорогих и самых востребованных товаров, поставляемых с Арейлы! Не просто косметика, а самый настоящий эликсир молодости, пусть и с не очень долгосрочным эффектом. Но кто ж откажется прибавить себе лишние три-пять лет жизни и стать немного моложе, когда имперская медицина уже бессильна?
Я уже хочу себе такое же дерево!
Но это еще не все. Запах цветов обладает успокаивающим эффектом, навевает прекрасные сны. А листья способны предупреждать хозяев о недоброжелательных или враждебных мыслях. Они темнеют, если рядом находится недоброжелательно настроенный человек. Листик с дерева можно оторвать и взять с собой, он будет действовать до тех пор, пока не завянет.
Двойной удар был хорош, но, надо отдать барону с баронессой должное, невзирая на удивление, которое им не удалось скрыть, они очень быстро взяли себя в руки. Если Таналь рассчитывал, что удастся с ходу их ошеломить и получить согласие на брак, пока дезориентированные родители не успели прийти в себя, то он просчитался. Хотя нельзя не признать, что некоторого эффекта он все же достиг. Барон с баронессой теперь посматривали на эльфа с заметным уважением, но дочку ему отдавать все равно не спешили.
— Вы уж, ваше величество, простите, но скажу по-простому, — начал барон, — вы хоть и король, да только у меня плантации льна побольше вашего королевства будут. Мы дочке своей лишь добра желаем, у нас вон уже и жених на примете имеется, пусть и не самого знатного рода, зато богат и сможет обеспечить ей достойную жизнь.
Глория на барона посмотрела так, что, будь она магом, тот сгорел бы на месте. Вот уж не ожидала от всегда сдержанной подруги! Кстати, чашки на столе подозрительно подрагивают, что-то противно запищало, и стены гостиной вдруг стали однотонно-серыми, что означало полное отключение голографических обоев. Похоже, электроника и вместе с ней все наноботы приказали долго жить, Глория-то, может, и не маг, а не рожденные еще дети чутко реагируют на мамино настроение… Дерек поспешно взял жену за руку и принялся мягко поглаживать, успокаивая.
— А внуку вы своему добра не желаете? — спрашиваю по внезапному наитию. — Ребеночек-то магом родится. Вы представляете себе все сложности жизни необученного мага в Империи? Даже обученному и очень опытному приходится каждое мгновение себя контролировать. — Я кивнула на посеревшие стены и покрывшуюся неприятными яркими пятнами столешницу. — А что будет с маленьким ребенком, если он испугается или расстроится? Даже в самом безопасном месте может сломаться что-то, делающее его опасным, системы пожаротушения, например, или охранные. А если лететь в каре или, скажем, космическом корабле? Перемещаться куда-то порталом? В любой момент что-то из перечисленного может сломаться и убить вашего внука и всех, кто окажется рядом.
Барон хотел было что-то сказать, но я ему не позволила, продолжая говорить на волне вдохновения:
— Понимаю, что нерожденный еще ребенок может для вас ничего не значить, но как же Анабель? Вы готовы ради своих амбиций подвергнуть ее такой опасности? И простит ли она вас? Я бы на ее месте возненавидела. За сломанную жизнь и за то, что не позволили быть с любимым, хотя все возможности для этого имелись. И за подвергаемого постоянной опасности ребенка, которого к тому же лишили того, что он заслуживает. Ведь согласитесь — быть сильным и уважаемым магом, наследным принцем и будущим королем, расти с любящими и счастливыми родителями гораздо лучше, чем стать изгоем в Империи.
Барону с баронессой то, что я говорила, явно не понравилось, только пока непонятно, не понравилась нарисованная картина будущего (я с ужасом поняла, что вполне вероятная, если бы Таналь по какой-то причине решил не жениться на Бель) или то, что я озвучила такие неприятные вещи.
Таналь же сидел рядом с самым невозмутимым лицом, словно все, что тут происходит, — обычная рутина и вопрос уже практически решен. Но во время моей вдохновенной речи от него шло такое напряжение, что было понятно: не договоримся сейчас, и он сделает все, чтобы выкрасть Анабель. И, невзирая на опасность, заберет с собой на Арейлу, только бы родители больше никогда не смогли повлиять на ее судьбу.
— А с чего это вы решили, юноша, — вдруг вкрадчиво спросил барон, — что это именно ваш ребенок?
Вот это был удар, после такого никто даже не обратил внимания на «юношу» по отношению к эльфу. А действительно, с чего? Только на основании моих слов и смутного видения, больше похожего на мимолетную фантазию? Да даже я сама в этом сомневалась до последнего, а вот Таналь был уверен. Нет, я не думаю, что влюбленная девчонка сразу после расставания с любимым побежит гулять направо и налево, но ведь никто и не проверял. Как она ухитрилась забеременеть — это как раз не вопрос, вон мы с Глорией обе тоже едва ли не с первой брачной ночи… А ведь у обоих стояли противозачаточные чипы, и Раш у меня не то что на мага — даже на слабенького шамана не тянет. Видимо, какие-то имплантаты гораздо сильнее подвержены магическому разрушению.
Затянувшуюся драматическую паузу разорвал Таналь одной веской фразой:
— Это легко проверить.
И никто почему-то даже не подумал ему возразить.
От проверки никто не отказался, хотя барон и баронесса не очень понимали ее суть. Таналь явно предлагал что-то магическое и в объяснения вдаваться не собирался совершенно. Впрочем, наши мужчины его слова приняли как должное, так что на Арейле это наверняка известная и распространенная процедура.
Тем не менее сделать эту загадочную проверку прямо сейчас не получилось. Родители невесты вежливо, но очень твердо попросили прийти завтра. Аргументы, что Бель сейчас на другой планете и ей нужно время, чтобы собраться, и на дорогу, мягко говоря, были совершенно неубедительны. А если не мягко, то чушь полная. Если Анабель только не где-нибудь на окраине Империи, то ей понадобится максимум час на дорогу, ну, предположим, еще столько же на сборы. Нет, я знаю, что практически любая женщина может затянуть сборы чемоданов в дорогу чуть ли не до бесконечности, но это явно не тот случай.
Но спорить мы не стали, послушно отправившись обратно в свой мотель и веско пообещав вернуться завтра. Прозвучало это, надо сказать, почти как угроза. Даже без почти, если уж совсем честно. Ну а что поделаешь, Таналь хоть по-прежнему изображает невозмутимую статую, но явно на взводе. Глория тоже слишком близко к сердцу приняла эту ситуацию, а Дерек, естественно, жену успокаивает. От обоих чем-то таким жутким веет, и идеально подстриженный газон на нашем пути на глазах чахнет. Не иначе сильные некроманты родятся.
И только мы с Рашем — островок спокойствия в этом хаосе. Впрочем, это если не присматриваться, глаза муж щурит очень характерно, значит, сердится, но не настолько, чтобы взорваться и натворить глупостей. Ну неудивительно, с Таналем он все-таки сдружился и сработался, трудно было бы этого не сделать, если мы постоянно одной командой такие глобальные проблемы решаем. Раш очень не любит, когда у его друзей проблемы.
Сама я кажусь себе спокойной, но где-то внутри ворочается глухое раздражение, толкая на неясные пока еще авантюры. Как бы в таком настроении мы не вернулись к первоначальным планам по похищению невесты. Это, вероятно, был бы более действенный метод, не факт, правда, что лучший.
Никаких дел у нас на сегодня больше не было, однако расходиться никто не спешил, чувствовалось, что у всех присутствует желание обсудить ситуацию.
— Не пойму, чего они добиваются, — проворчал Раш, сгребая меня в охапку и пристраивая у себя под боком на низком диванчике.
— Да тут как раз понятно. — Я рассеянно следила за широкими ладонями мужа, поглаживающими мой живот. — Пытаются прощупать Таналя, хотят понять, что он за тип и стоит ли отдавать за него дочь. Обычный имперец был бы им понятен, либо влюбленный романтик, либо охотник за приданым, а тут — слишком много странных для них факторов. Во-первых, представитель закрытой, но популярной сейчас в Империи планеты, во-вторых, король пусть и маленького, по нашим меркам, но королевства, а в-третьих, и вовсе не человек, извини, Таналь. — Эльф только равнодушно плечами пожал, а я продолжила свою мысль: — Даже не уверена, что тот пресловутый другой кандидат реально существует, или если и существует, то так хорош, как пытаются нас убедить. Иначе бы Анабель уже выдали замуж, как она ни сопротивляйся. Еще мы с Глорией — непростой аргумент, если уж девушек из высшей имперской аристократии выдали за арейцев (а про вашу договоренность и ситуацию с Войной Стихий вряд ли кто знает), это ясно указывает на политику сближения Империи с Арейлой, так что ссориться с Таналем они поостерегутся, особенно если дать понять, что не рожденный еще ребенок для тебя важен и ты очень неодобрительно отнесешься к тому, что его могут подвергнуть какой-либо опасности. Барон с баронессой пока не знают, что мы тут нелегально, а значит, жаловаться императору не можем, надо этим пользоваться.
— Выходит, переговоры? — словно бы у самого себя спросил Таналь, по его губам скользнула мимолетная хищная улыбка, тут же бесследно пропавшая.
— Переговоры. Полагаю, родители Бель до последнего станут уклоняться от прямого ответа и стараться тебя прощупать. И не важно, будут они принимать окончательное решение, руководствуясь благом любимой дочери или оценкой выгоды этого союза.
— Как у людей все… глупо, — фыркнул Раш мне в ухо. — Женщина должна сама решать, с кем быть, иначе что это за жизнь — постоянно ждать от обиженной жены кинжал в спину?
— Или яд в вино. Не все такие решительные и резкие, как орчанки. И потом, вот я, например, много ли решала, когда мы женились?
— Ты решала, — насмешливо возразил муж. — Единственная из всех, кто не согласился с навязанными условиями.
— Это своим побегом, что ли?
— Да, а потом я тебя переубедил.
— Помню, как ты переубедил. Заключил с сонной и ничего не знающей о ваших обычаях девушкой нерасторжимый брак, обманщик.
Мое неубедительное ворчание его только повеселило, зато и обстановку заметно разрядили. Я даже рассказала остальным, как Раш затащил меня, не до конца проснувшуюся, в храм, и пока я глупо хлопала глазами, пялясь на платье жрицы, подло женился. История всех повеселила.
На следующий день, отправляясь на новый раунд переговоров, мы пребывали в боевом настроении и полной уверенности их успешного завершения.
13
Впрочем, наше боевое настроение слегка поутихло, когда пришлось привычно вспомнить о вежливости. Право слово, я порой ненавижу этот унылый аристократический этикет, хоть и вынужденно признаю — от него нередко бывает и польза. Но сейчас, когда меня снедало нетерпение, а приходилось пить чай и говорить о погоде, потому что невежливо прямо с порога говорить о делах, пользы от этикета я никакой не заметила. К счастью, тягомотина закончилась, и мы наконец увидели Анабель. Надо сказать, зрелище это вызывало искреннюю жалость даже у меня, человека, по правде, не слишком сострадательного. С прошлой нашей встречи она словно бы потускнела и осунулась. Даже похудела заметно. Но хуже всего — глаза, пустой и обреченный взгляд заставлял содрогнуться, особенно если вспомнить, какой энергичной и непоседливой болтушкой была эта девочка еще совсем недавно.
Похоже на то, что она решила, будто жизнь кончена и ничего хорошего ее не ждет. Очень надеюсь, это не родительская забота довела Бель до такого состояния. Конечно, нередко родители ради блага своих детей, как они его понимают, безжалостно ломают им жизнь. Но мне почему-то иррационально казалось, что барон с баронессой — люди все-таки здравомыслящие, чтобы не совершать таких ошибок.
Впрочем, все это было лишь первым впечатлением и длилось всего минуту, когда Анабель вошла в комнату, не поднимая глаз и явно не желая общаться с гостями, но стоило ей только неохотно поднять взгляд и увидеть Таналя… Дальше все произошло так быстро, что мы даже удивились позже. Бель оглушительно взвизгнула и буквально прыгнула своему возлюбленному на шею, едва не сметая с пути всех остальных. Надо отдать эльфу должное, невзирая на свою кажущуюся хрупкость, он не только успел встать на ноги, но и устоять на них и даже принять на руки рухнувшее в его объятия тело. А потом этим двоим временно стало слегка не до зрителей.
Мы дружно и в изрядном ошеломлении созерцали увлеченно целующуюся парочку, а те словно напрочь забыли о существовании зрителей. Даже родители Бель не смогли удержать на лицах привычное доброжелательно-невозмутимое выражение, такого неподобающего поведения от вроде бы апатичной и равнодушной ко всему дочери они явно не ожидали. Да что уж там, вообще никто не ожидал.
— Кхм-кхм. — Леди Вероника деликатно прочистила горло, вынуждая влюбленную парочку все-таки оторваться друг от друга. — Дочь, ты ведешь себя крайне неприлично, не позорь нас перед гостями.
Судя по счастливой улыбке Бель, ей на все это в данный момент было глубоко плевать. Какие там приличия, какое подобающее поведение? Она больше не напоминала тень самой себя, наоборот, словно бы светилась изнутри от огромного счастья. Надеюсь, барон с баронессой все же любят свою дочь, чтобы принять это во внимание.
— Милорд, — напомнил барон, острый его взгляд, прошедшийся словно лезвие по счастливой парочке, был заметен даже сквозь привычный прищур, — вы собирались провести некую проверку…
— Что за проверка? — Анабель, не отлипающая от эльфа (тот, впрочем, и сам не спешил ее отпускать), тем не менее связи с реальностью не потеряла.
— Твои родители всего лишь пожелали убедиться, что ребенок действительно от меня, — невозмутимо ответил Таналь. Яростный прищур глаз Анабель, враз ставшей очень похожей на собственного отца, его ничуть не напугал. — Не волнуйся, я в этом и так ничуть не сомневаюсь, но если твоим родителям так важно в этом удостовериться, мы ведь не будем возражать, не так ли? Это простая магия.
И удивительное дело, она сразу же успокоилась, даже не успев разозлиться по-настоящему. Еще бы, Таналь и так-то умел быть потрясающе убедительным, а в данный момент он был убедителен почти гипнотически, к тому же невероятно самоуверен и невозмутим настолько, что не поверить ему или что-то возразить казалось просто невозможным. С магией это не связано, у нас всех имеются амулеты от воздействия на разум, это его личная харизма, которую Таналь так редко демонстрирует, однако подействовало не только на Анабель. На всех присутствующих.
Поэтому никто не возразил и не спорил, когда эльф сделал короткий пасс рукой и заключил:
— Да это мой ребенок, — и добавил почему-то на орочьем: — И он родится сильным магом, удивительно, но даже сильнее меня.
Орочий не знали только Бель и барон с баронессой, остальным даже амулеты-переводчики не нужны были. Действительно странно, ведь на этого ребенка Война Стихий, а значит, и повысившийся на Арейле магический фон влиять не должны были.
Я посмотрела названому брату в глаза и почему-то подумала: а если родители его возлюбленной все-таки не дадут разрешение на брак, смогут ли Таналь и Бель настоять на своем? У меня возникло стойкое ощущение, что в таком случае похищение невесты состоится прямо на глазах у родителей. Никакая сила сейчас не разлучит этих двоих.
С Анабель все было понятно, ей руководили эмоции — только что жизнь буквально рушилась на глазах, и вдруг появляется чудесная надежда вместе с любимым мужчиной, которого она уже и не надеялась увидеть. Что же касается Таналя… не отменяя чувств, была тут и прямая выгода. Неочевидная для любого имперца, не жившего на Арейле долго, наверняка родители Бель и вовсе этого не поймут.
Арейцы очень много внимания уделяют личной силе. Маг, любой, даже слабый, никогда не останется без работы и пропитания. А уж сильный маг, даже родись он крестьянином или бродягой, никогда не останется внизу социальной лестницы. Это просто невозможно — сила так или иначе требует выхода, и всегда найдется, как ее применить с выгодой для себя. А уж если ты аристократ или вовсе принц, большая магическая сила и подавно дает много дополнительных бонусов при старте.
Именно поэтому во время Войны Стихий на Арейле традиционно случается настоящий демографический бум. Несмотря на все риски. Несмотря на то, что далеко не все дети способны выжить в катастрофах планетарного масштаба. И многие не выживают. Несмотря на то, что вместе с большой магической силой, а то и вместо нее, ребенок может получить какую-нибудь очень неприятную мутацию. Волшебные глазки Таналя на этом фоне, честно говоря, — сущая мелочь. Бывают, к сожалению, вещи и страшней, намного страшней. И тем не менее возможность родить выдающейся силы мага перекрывает все риски.
А теперь посмотрим с этой точки зрения на ситуацию Таналя. Еще недавно он не мог себе позволить ребенка, не ухудшив собственного положения. Вряд ли он этого ребенка, конечно, и хотел, но, как и большинство его соотечественников, начиная от последнего нищего и заканчивая королем, знал, что потомством лучше обзаводиться именно в Войну Стихий, хочешь ты там детей или не хочешь — дело уже десятое. И потом, это принцу позволено тянуть с такими вещами, а для короля наследник — это уже дело не личное, а государственное.