Долго готовилась, а затем приступила к осуществлению своих планов. Связалась с сыном и каким-то образом настроила его против отца. А может, просто власть пообещала, в любом случае повод для обиды у Дэниела имелся. Отца отравил именно он, но не повезло мстителям, там не вовремя оказалась я со своей неуемной инициативой и привычкой везде совать нос. Не ожидали они, что у ничего не понимающей в местных реалиях чужачки найдется нужное лекарство, позволившее Дереку дожить до создания противоядия. А уж амулет, полностью защищающий от магии, даже на Арейле — вещь уникальная, такого и вовсе предусмотреть невозможно.
— А разве она его не любила? — уточняю у примолкнувшей Ашамель. — Зачем убивать, что мертвому докажешь?
— Кого? — вяло переспросила орчанка.
— Магичка эта, Дерека.
— Может, когда-то и любила, а сейчас никого она не любит, вобла сушеная, даже собственного сына, — уныло огрызнулась Ашамель. — Она хотела, чтобы бывший ее стал личем, тогда бы он лишился права на трон, из-за которого когда-то от нее и отказался. Дэн бы единственным наследником оказался, пусть бастард, но королевская кровь. Если бы выбора не осталось, король вынужден был бы его признать. Он ведь сам уже старый, детей иметь не может.
Про капитана дворцовой стражи она ничего не знала, но тут я уж сама додумала. Либо запасной вариант, либо прикрытие. Причем, как мне показалось, сам капитан о своей роли ничего не знал, наверняка был под какой-то магией, как бомба с таймером.
Сама Ашамель с Дэниелом познакомилась позже, когда он после неудачного покушения сбежал в степь, справедливо полагая, что его там могут искать очень долго, даже с учетом дружбы Дерека и Раша. Во всяком случае, среди красных. Тем более о конфликте на нашей свадьбе он тоже кое-что знал и потому предположил: если что, обиженные красные орки его зеленым не выдадут. Из вредности просто. Во взаимоотношениях орков он, конечно, разбирается так себе, но тут ему повезло, никому не было дела до человеческого мальчишки, прибился — и ладно. А уж что там у некромантов случилось, никто и знать не знал. Он им не нравился, конечно, но выгонять в степь на верную смерть тоже не стали.
Еще Дэниел признался Ашамель, что окончательно убивать отца он вовсе не хотел, искренне полагая — стать личем это ничего страшного на самом деле. Некоторые маги так чуть не тысячелетиями существуют и не жалуются. Да он и сам в будущем совершенно добровольно собирался сделать то же самое. Так многие некроманты поступают, когда тело начинает дряхлеть. Но одно дело — добровольно, когда старость подходит, а другое — фактически убить собственного отца и считать, что ничего страшного… то ли врал убедительно, то ли совсем дурак, прямо и не знаю.
В общем-то парень, невзирая ни на что, выглядел сильным и уверенным, потому они с Ашамель и сошлись на почве схожих амбиций. А еще она просто не очень разбиралась в человеческих традициях, в отличие от Раша, получившего хорошее образование за пределами степи. Для нее было очевидно, что сын принца — тоже принц, как дочь князя — княжна. У орков не существует такого понятия, как бастард. Отец тот, кто признал себя таковым, не обязательно даже вслух, а по факту выполнения родительских обязанностей. В общем, в сказки про то, что Дэниел может претендовать на трон, Ашамель не то чтобы поверила, это ведь еще как минимум двух претендентов подвинуть надо, но вполне допускала в будущем. Ну и очень хотелось, видимо, замуж за принца, раз уж единственный княжич-сородич больше недоступен.
План по захвату власти в степи был их попыткой удовлетворить амбиции и получить независимость. Дэниела — от маменькиных планов, а Ашамель — от отца, тот подумывал выдать своевольную доченьку за нужного орка, чтобы передать тому впоследствии княжеский титул. Та могла бы и отказаться, орочьи женщины таковы, что принуждать их к чему-то — занятие для самоубийц. Большинство конфликтов, конечно, решается посредством поединков, но, если довести до крайности, ножичек под ребра можно получить и в супружеской постели.
В общем, выбор у Ашамель был, но категорически не нравились предлагаемые варианты. Она хотела власти, красивых вещей и комфортной жизни, а не замуж за одного из соратников отца, такого же ретрограда, считающего, что орки должны, как и предки, кочевать по степи, а не жить в безопасных городах, как тонкокожие слабые людишки.
План придумал Дэниел, это была чистой воды авантюра, но Ашамель схватилась за нее, как за последнюю возможность. Князь все равно умирал, они только прервали его мучения. Шаман же просто мешал, он мог распознать нежить и сорвать все их планы.
Я слушала внезапно разоткровенничавшуюся орчанку (с чего это она вдруг, выговориться захотелось?) и только головой качала. И ведь у них, наверное, даже могло что-то получиться. Весь внешний мир мог бы не заметить маленькую войнушку у орков, не до того всем, особенно если бы все закончилось быстро. Армия орков плюс армия нежити — грозная сила. А потом «князь» в награду за какой-нибудь подвиг во время военных действий отдал бы дочь замуж за пришлого некроманта. Орки ценят доблесть, а Дэниел, невзирая на личные качества, — хорошо обученный сильный маг, да и с какой стороны держаться за меч, знает, предполагаемый подвиг даже подстраивать не пришлось бы. А затем Ашамель быстренько забеременела бы от мужа, обеспечивая преемственность власти, а князь после этого тихо умирает от старости, просто слишком долго зомби держать было опасно. Достаточно какому-нибудь шаману присмотреться внимательней, чтобы определить, что князь давно мертв. Да, в общем, и обычные орки могли бы догадаться со временем, хоть Дэниел и сделал качественного зомби, и можно было прятать «князя» от посторонних, отговариваясь возрастом и нездоровьем. Они только одного не учли — полного нежелания красных орков воевать с соседями. В результате заговорщики оказались примерно в том же положении, что и Раш поначалу. Тихий саботаж. Орки не отказывались выполнять приказ князя, но для того, чтобы отдать этот приказ, подданных нужно еще отловить. И все вдруг забыли о переговорных амулетах и привычных маршрутах кочевий. В результате время было упущено, стремительного рывка не получилось.
Вообще, в этом их плане было немало сомнительных моментов. Слишком многое завязано на допущении, эффекте неожиданности и беспредельной наглости. Так что получиться, конечно, могло, при очень большом везении. Но вполне закономерно не получилось.
Дэниел сбежал, Ашамель поймали. Все бы ничего, но у орков не существует тюрем, я в тот раз не поинтересовалась, что с ней будет, просто не до того было, а Раш что-то наплел туманное, видимо, чтобы не расстраивать. Я почему-то всерьез думала, что он выполнил свою угрозу и таки сплавил ее замуж за какого-нибудь пастуха. А оказывается, в таких случаях просто изгоняют преступника в степь. С минимумом припасов и одним ножом, такая отсроченная казнь. Потому что в одиночку даже сильный тренированный мужчина протянет в степи максимум несколько дней. Правда, того, кто все же сумеет выбраться за пределы степи, преследовать не будут. Раш, невзирая на все ее выкрутасы, думаю, предпочел бы Ашамель не убивать, я его знаю, муж у меня с женщинами слишком добрый, даже если они совершили серьезное преступление. Но тут его бы собственные подданные не поняли. Тем не менее, по признанию Ашамель, он все-таки дал ей шанс выжить. Приказал отвезти поближе к границе и тайком передал арбалет. Вот я с ним еще поговорю на этот счет! Кто так с врагами поступает?
В любом случае доброта Раша орчанку не спасла бы, съели бы ее задолго до границы, которая, кстати, тоже не была абсолютным спасением, и никакой арбалет тут не поможет. Тем более от стаи им все равно не отбить. Если бы не Дэниел.
— Погоди, он что, за тобой вернулся? — удивила она меня.
— Зомби прислал, они довели, — буркнула Ашамель недовольно. — Дальше рассказывать?
— Да уж, будь добра.
А дальше… Парень, понятно, сбежал обратно к маменьке в ее тайное убежище. А что ему еще оставалось? Демарш с обретением самостоятельности не удался, пришлось поджать хвост и возвращаться, чтобы участвовать в ее грандиозных планах. В это самое убежище в конечном итоге привели и Ашамель, только в грандиозные планы ее никто посвящать не собирался, тем более маменька была не слишком довольна присутствием подружки сына. Еще больше — тем, что подружка внезапно стала законной женой. Беременность Ашамель была частью плана, они с самого начала стали не только подельниками, но и любовниками. А Дэниел, узнав про беременность после того, как орчанку из степи вывел, возьми да и женись.
Чего-то в этом мире я не понимаю. В свое время думала, это Таналю любовь на мозги давит, хотя оно и противоречит его характеру и опыту, но мало ли, чувства — такое дело, может, он в первый раз влюбился. Но вот Дэниел, преступник и убийца, да и вообще, судя по короткому общению, личность не слишком приятная и на весь мир обиженная за то, что его недооценили… И вдруг такое. Если тот же Таналь в конечном итоге еще и в выгоде остался, то этот некромант недоделанный ничего, кроме маменькиного недовольства такой невесткой, не получил. То ли я чего-то не вижу, то ли в этом мире все мужики какие-то странные. Ну, еще как вариант: магов тут очень по-особенному воспитывают. В том числе и касаемо потомства.
— Ладно, а здесь ты как оказалась-то? — Не муж же ее в этом подвале закрыл, в самом-то деле? Зачем из степи выводил и женился тогда?
Оказалось, не муж, а маменька его. Просто чем больше рос живот, тем чаще Ашамель стала задумываться, что ей бы не в грандиозных планах по захвату мира участвовать, а найти тихое спокойное местечко, где можно родить и безопасно растить ребенка. Материнские инстинкты, видимо, проснулись, меня, помнится, одно время тоже нечто такое одолевало, какие там приключения, дайте покоя и безопасности. Начала она об этом потихоньку мужу намекать, и, судя по всему, он от этих намеков не отмахивался, раз уж она сейчас так нарвалась.
— Ну что сказать, подруга, дура ты! — Даже особо злиться на нее не хотелось после всего рассказанного. Ведь дура и есть.
— Да, что б ты понимала, — без особого запала огрызнулась Ашамель. — Я жизни нормальной хотела. Безопасности. Ты хоть представляешь, каково это — всю жизнь жить в шатре и кочевать по степи? Меня в детстве чуть стая эршей не сожрала, в последний момент отбить успели. Знаешь, сколько детей гибнет в степи каждый год, несмотря на то, что их охраняют круглые сутки всем кочевьем? Да зеленых сейчас в степи в два раза больше, чем красных, только за счет того, что часть из них, даже не половина, живет в безопасном городе! А отец ничего слышать не хотел! Традиции, так предки жили, и мы будем, — передразнила она. — А нас весь мир дикарями считает. Почему другие могут жить в комфорте и безопасности, а у меня ничего этого нет?
Да уж, и не поспоришь. Я даже могу понять ее желание жить лучше. Но методы избалованная, не знающая ни в чем отказа девица выбрала откровенно негодные. Теперь, может, и жалеет, да обратно ничего не вернешь.
На этом разговор заглох сам собой. Мы сидели в темноте, размышляя каждая о своем.
Мне было о чем подумать. После рассказа Ашамель я уже практически не сомневалась, что бывшая любовь Дерека и есть тот самый разыскиваемый чуть ли ни всем миром некромант. Сама нашлась. Непонятно только, зачем ей я? У орчанки спрашивать бесполезно, она тут уже несколько дней сидит, и вряд ли ее о планах информируют. Но не думаю, что некромантка меня просто так, в гости пригласила.
Представить страшно, сколько разрушительной магической силы накопила эта мстительница и на что она ее пустит. Сколько усилий придется приложить, чтобы ее остановить!
Впрочем, сейчас мне оставалось только ждать и надеяться — помощь рано или поздно придет. Ведь меня наверняка ищут.
Не знаю, сколько времени прошло, в этой темноте было сложно определить, казалось, оно тянется бесконечно. Один раз принесли еду. Безучастный, подозреваю — слегка мертвый слуга поставил на стол простой деревянный поднос с кувшином воды, хлебом и холодным мясом. Еще двое с арбалетами держали нас на прицеле, но этих разглядеть не удалось, они стояли у самой двери, откуда по отвыкшим глазам больно бил свет. Потом, при свете масляного светильника, мы с Ашамель наскоро утолили голод, а в небольшом закутке — и другие потребности. И снова наша темница погрузилась во тьму. Масла в светильнике оставалось совсем на донышке, и предоставлять нам еще никто не собирался. Приходилось экономить.
Разговаривать ни о чем не хотелось обеим, думать не хотелось тем более, потому что получалось только бессмысленно перебирать одни и те же факты, так что вскорости я уснула.
Разбудил меня едва заметный скрип открываемой двери. Проснуться я проснулась, но шевелиться и открывать глаза не спешила. Посмотрим, кто это к нам пришел и почему пытается действовать тихо. Вряд ли хозяйка этих апартаментов, уж ей-то беречь сон пленниц ни к чему.
Сквозь полуприкрытые веки я наблюдала за смутно видимой фигурой, освещающей себе дорогу маленьким магическим огоньком. Тусклый мерцающий голубоватый свет не позволял толком рассмотреть гостя, но почему-то мне показалось, что это мужчина. И интересовала его вовсе не я. Таинственный незнакомец направился прямиком к Ашамель. Впрочем, у меня уже были некоторые подозрения насчет его личности.
Орчанка едва слышно вскрикнула от прикосновения, но тут же успокоилась, о чем-то шепотом переругиваясь с незнакомцем. Я же тем временем раздумывала, как быть. Более светлый дверной проем отчетливо выделялся на фоне полной темноты. Можно было бы тихонько выскользнуть из комнаты… знать бы только, куда дальше и не подниму ли я таким образом тревогу.
— Вставайте, леди, — незнакомец тем временем повернулся ко мне и сделал пару шагов навстречу, — я знаю, что вы уже не спите. Пойдете с нами.
Мерцающий колдовской огонек осветил его лицо, и я убедилась в верности своих подозрений. Дэниел.
— С чего вдруг такая щедрость? — спрашиваю, плавно соскальзывая со своей лежанки. Мимолетно порадовалась, что еще не окончательно потеряла форму после родов и месяцев безделья. Во всяком случае, бесшумно двигаться еще не разучилась.
— Считайте это вложением в будущее. — Он криво ухмыльнулся. — Я многое успел натворить, думаю, за ваше спасение кое-какие прегрешения можно простить. Не мне, так Шем.
— Жалеешь? — не удержала ехидного вопроса.
— Жалею, что во все это ввязался, — не стал отрицать он. — Чужая месть — это не то, чего я от жизни хотел. Да и жизни после этого никакой уже не будет, или будет, но без меня. Вы ведь догадались о том, что это мать виновата в эпидемии? Я уже не верю, что даже с собранной силой у нее получится что-то. Скорее, весь мир объединится, чтобы уничтожить ее и всех, кто окажется рядом, а умирать я не собираюсь.
Разумные мысли, ничего не скажешь. Отчего же они ему раньше в голову не пришли, до того, как успел натворить столько всего? Подумала, что, если выберемся из этой передряги живыми, надо будет этих двоих как-нибудь лорду Миринду сплавить, в благодарность за спасение, а то почему-то жалко безмозглых детишек. На Арейле им все равно не жить, Дэниелу — так уж точно, за все, что он натворил, ему грозит казнь. А в Империи от парочки магов точно не откажутся. Тем более Тайная канцелярия неплохо умеет заставлять пойманных преступников работать на благо государства.
Впрочем, для этого надо сначала выбраться, а мне почему-то не верится, что все будет так просто.
— Поспешим, защиту отключить удалось ненадолго, — хмуро поторопил нас Дэниел, подсвечивая дорогу своим зловещим голубым огоньком. — Тревога поднимется в любой момент, надо успеть убраться отсюда как можно дальше.
Наши стражи, те, что с арбалетами, стояли у стеночки недалеко от двери двумя безучастными статуями. Дэниел прошел мимо них так, словно это и впрямь статуи, но мы с Ашамель все равно крались мимо и вздрагивали от каждого шороха, ожидая, что в любой миг кто-нибудь из них попытается нас схватить или просто поднимет тревогу.
Но нет, никакой тревоги. Мы едва ли не галопом промчались по всему дому, выскочили на улицу, там почти у самого крыльца ждали два санса, Дэниел подсадил Ашамель, запрыгнул в седло сам, я со вторым справилась самостоятельно. И мы на предельной скорости рванули прочь. Сансы хрипели и рычали, скаля клыки, но мчались так, словно за ними гналась сама смерть. Напоследок успела оглянуться. На фоне полной луны четко выделялся старый обветшалый особняк, прямо как в старинных фильмах ужасов. Но спине прошел неприятный холодок.
Почему-то все происходящее до сих пор воспринималось как приключение, которое обязательно должно закончиться хорошо. И только сейчас я осознала, что в доме, который мы оставили за спиной, находится злющая на весь мир и обладающая огромной разрушительной силой некромантка, от которой предпочел сбежать даже собственный сын, тоже, кстати, человек не слишком добрый и законопослушный. И похищала она меня явно не просто ради развлечений.