- Ясная Арталанд, зачем так много?
- Я надеюсь продать его в магическую лавку, неуютно себя чувствую без гроша за душой,- ответила я, немного исказив правду. Кошель с монетами у меня был, но там действительно немного, а будущее туманно.
- Возвращаемся?- с тихой надеждой спросил Айн и я кивнула ему, жестом показывая, что он может идти вперед.
За спиной раздалось тихое взрыкивание, чувствуя как на висках от ужаса зашевелились волосы я медленно обернулась. И тут же выдохнула, ну и напугали. На снегу, не проваливаясь и не оставляя следом сидела давешняя пара духов льда. К ним присоединился еще один, поменьше, как будто волчонок. Айн замер на пол шаге, словно для него остановилось время, фонарь чуть поскрипывал на ветру, качаясь в остановившейся детской руке. Средний дух, чуть пофыркивая поднялся и подошел ко мне, обнюхал лицо, обдав щеки морозом, прошелся по волосам и рукам. Обойдя вокруг меня кругом, он снова заглянул мне в глаза, и словно передал картинку. Сначала мое прошлое, как мы с сестрой играли на ледяном склоне, и с нами резвился один из духов льда. Затем надуманную, в ней я неумело ковыряю снег и самых лап волка. И нетерпеливо рынул, мордой утыкаясь в снег, словно указывая непонятливой ведьме где копать.
Неуверенно улыбаясь, и чего скрывать, чувствуя себя неимоверно глупо, я вновь опустилась на колени и начала разгребать снег ладонями. Аккуратно, опасаясь повредить либо пальцы, либо снежное растение, буде таковое появится.
Не знаю сколько прошло времени, но пальцы наткнулись на продолговатый предмет, еще раз копнув ,я увидела шкатулку темного дерева, а под ней ярко горящий росток. Ученые отрицают возможность произрастания растений в условиях абсолютной мерзлоты, однако это не совсем так. Да, обычные растения не смогут выжить на ледяной пустоши Снежани, но есть сказка, легенда о Золотом цветке, что растет под слоем льда. Эту легенду пересказывают друг другу травники, как сказку рассказывают матери своим детям долгими зимними вечерами. И эту сказку увидела я, порой я позволяла себе помечтать о том что найду Золотой цветок, представляла себе что отдам его королю Севера, взамен попросив для себя лишь свободы от семьи. Что делать с цветком теперь, я не знаю. Это легенда Снежани и увозить его с собой глупо и не правильно, я презираю своего отца за то что он отдал меня, я обижена на мать, за то что не нашла в себе сил чтобы заступиться за меня. Но я люблю свой край, и не хочу лишать его легенды.
- Спасибо, я счастлива, что увидела его, но давайте закопаем его обратно, и пусть он еще немного подрастет и его найдет достойный травник, которому он будет нужнее. Который оставит его в Снежани.
"Ты не права сестра, цветок вырос для тебя, по нашей просьбе. Возьми его, иначе он погибнет".
"Посмотреть сама, он гаснуть заслышать твой слов", младший дух немного косноязычно указал мне на реакцию цветка. И правда, его свечение угасало, я протянула руку, и он словно ожил, затрепетал листьями и обвил мое запястье. Я повернулась к духам льда, пытаясь найти слова для благодарности, чтобы выразить все чувства переполнявшие меня, но их уже не было. Только младший на мгновение замер, сверкнув янтарем глаз.
"Когда я вырасти, найти тебя и жить вместе". Я буду ждать, правда. Положив шкатулку за пазуху, я погладила едва теплый браслет и двинулась в сторону замершего ребенка.
Едва я нагнала Айна он просто как ни в чем не бывало, зашагал дальше, не заметив ни браслета на моей руке, ни того что уже окончательно стемнело. Цветок согревал меня изнутри, как маленькое, пушистое, только мое солнышко. Загнав счастливую улыбку поглубже внутрь, я прибавила шаг, не терпелось остаться наедине и осмотреть шкатулку. По старому преданию, цветок растет близ сильных артефактов, и последние редко когда вредят владельцам Золотого Цветка.
В шатре было необычайно тихо, приятно пахло мясной кашей, и две девицы сидели на шкурах, обнявшись и тихо всхлипывая. Мы с Айном замерли на проходе, не представляя, что могло случиться.
- Ясная Арталанд, что же вы не сказали про несчастного мужа ясной Ниан, такое горе,- укоризненно всхлипнула Лирра, а Ниан украдкой мне подмигнула. Я перевела дух, теперь моя наивная камеристка под большим секретом расскажет своим знакомым служанкам, те передадут своим хозяйкам, в общем, от бесчестья Ниан спасена. Ито хлеб, мне проблем на порядок меньше.
- Я посчитала не вежливым, говорить об этом за спиной ясной Ниан, Айн помешай кашу, пока не пригорела.- Пихнув найденный ларец под одну из шкур, я улыбнулась, почему-то не хотелось делиться рассказом ни о Золотом цветке, ни о таинственной шкатулке.
- Ясная Арталанд, а у вас в ларце соли или приправ нет?- шаэл огня печально посмотрела на уже сварившуюся кашу, и передернула плечами.
- Есть, как не быть, всего понемногу,- я вытащила из ларца мешочек с солью и черным перцем. Ниан споро подхватила оба мешочка и, не много поколдовав над котелком, призвала нас к ужину.
- Кстати тарелок нам не дали, только ложки,- наябедничала Лирра, я покачала головой. Интересно, только нас, как самых спокойных обделили, или другие леди так же у котелка толпится, будут? Или это ответ ясного Адалберта на маленькую подколку? Что ж, впредь буду умнее, если он столь мелочен и мстителен, задевать его нельзя ни в коем случае.
- Ясная Ниан, сможете сделать жаропрочную подставку?- припоминаю что-то подобное на лекциях по бытовым чарам.
- Да, могу попробовать тарелки сделать, но не уверенна, что они неожиданно не исчезнут.
- Это будет печально,- я представила горячую кашу на своих коленях,- давайте смиримся с обстоятельствами. Лирра возьми малый чистый котелок и набери еще снега, на чай.
Когда полуэльфийка вернулась, я повесила на треногу котелок и бросила туда несколько махоньких веточек инеистого чая и добрую горсть медовой травы. Затем мы все расселись кружком вокруг котелка и взялись ужинать. Еще вчера я не могла себя представить поедающей кашу из общей посуды. Когда мы уходили в снега, у нас всегда были с собой необходимые вещи, вроде простой ложки, деревянной тарелки и такого же кубка. Люди говорят, знал бы где упасть - соломки подстелил, или как-то похоже.
Лирра и Ниан ели очень аккуратно, так словно на званом обеде, Айн старался соответствовать им, но то и дело начинал, есть так, словно сейчас отнимут. Лирра хотела сделать ему замечание, но я покачала головой. Неужели ясный Адалберт не мог даже кормить своего сына вволю? И, похоже, кубки он тоже пожалел, но мой молчаливый вопрос Лирра ответила пожатием плеч.
- Ясная Ниан, а кубки или чашки вы умеете делать?- Лирра беззастенчиво переложила проблему на чужие плечи.
- А то, что ж я, шаэл не была? Тарелки не умею, там другая структура, а вот кубки и бутылки делать умею. Суток на трое хватит, потом развеются, правда,- хитро ухмыльнулась Ниан, и ее глаза затуманились, словно что-то припоминая. Да, мне, скромной шаэл кафедры исцеления оставалось только мечтать быть приглашенной на развеселую попойку. Но надо отдать должное, меня звали однажды, но я так перепугалась, что отказала в резкой форме. Как всегда, стоит лишь тени страха поднять голову в душе, и зык становится неуправляем, словно пока я болтаю, ничего страшного не произойдет.
- Тогда сделайте нам, пожалуйста, по кубку, и одну большую бутыль,- когда Ниан протянула мне получившиеся стаканы, я разлила по ним получившийся отвар, и, выйдя, снова набрала снег в малый котелок.
- А зачем еще?
- Что мы будем пить утром? Да и в течение дня, мы вряд ли будем останавливаться на привал, а голод мучить будет, как и сегодня. Ясная Ниан зачарует бутыль, чтобы питье было горячим, тем в дороге и будем спасаться. Айн, ты пей сначала чай, выпил уже? Хорошо,- я достала из ларца маленький пузырек и капнула густую тягучую жидкость на дно кубка мальчишки. Под взглядом Ниан снег моментально превратился в кипящую воду, и часть ее по воздуху плеснула в кубок.
- Вы мастерица волшбы, ясная Ниан, а теперь остудите до сорока градусов. Айн пей маленькими глоточками, как допьешь сразу спать, укутаешься в шкуру, утром еще дам. Если почувствуешь, как по коже неисчислимо бегут мурашки - так и должно быть.
Мальчишка быстро, морщась, выпил отвар и нырнул под шкуры, постелил он себе подальше от нас, но это и понятно, тоже стесняется. Лирра допив свой чай, достала гребень и села разбирать мои волосы.
- Ясная Арталанд, почему он такой больной, никто из хэллов не простужен, да и эльфийки не жаловались, а он расклеился,- аккуратно разбирая пряди волос полуэльфийка таинственно понизила голос.
- Мне кажется, его дар изнутри сжигает,- я прикрыла глаза, люблю, когда возятся с моими волосами, хоть и не годится так открыто выражать свои чувства. Вот только скоро мой ледяной край, моя Снежань останется позади, и я буду не леди, а так, девятая невеста. Бледненькая да страшненькая, интересно, как выглядят женщины хэллов. Может, мы хоть немного похожи, и я не буду выделяться среди них? Я не слишком гордая, но все же видеть вокруг себя ярких южных леди достаточно больно для самолюбия.
- Так давайте его учить? А что? Он добрый мальчик, наверное, сильный маг, и к нам понемногу привыкает, привязывается,- Лирра даже заерзала от желания помочь мальчику и чуть сильнее потянула за волосы. Быстро извинившись, полуэльфийка начала споро плести ночную косу.
- Завтра обсудим, ты все?
- Да ясная Арталанд, косу доплету и все,- когда коса была перевязана лентой, я устало вытянулась под мехами и прикрыла глаза. Мои спутники уже спали, для них доза медовой травы оказалась предельно большой. Ничего страшного, здоровый крепкий сон еще никому не вредил.
Сначала - главное, учитывая наличие карты, стоит подготовиться к визиту гостей, этой или следующими ночами. Покинь я Снежань живой и невредимой - позор королевскому роду обеспечен, им не простят "первой ласточки". Напитав силой бусы в плетенке, я предвкушающее потерла ладони, теперь самое интересной.
Прислушавшись к равномерному дыханию своих спутников, и никого не таясь, вытащила из под шкур шкатулку. Небольшая, изящная, она вся была испещрена рунами. Некоторые из них были мне знакомы, "верность", "страсть", "открытие", остальные слишком истерлись, чтобы быть опознаваемыми. Рассматривая ее со всех сторон, я случайно укололась о маленький шип, торчащий возле полуистертой руны "достоинство". Успев попрощаться с жизнью, я услышала, как тихонько скрипнул в моих руках этот маленький ларец, и казавшая литой крышка немного съехала вбок. Сдвинув ее до конца, внутри я увидела крупную жемчужину, покоящуюся на полуистлевшем лоскуте зеленого шелка. Жемчужина светилась изнутри, словно капля меда на ярком солнце, ее красоту оттеняла тонкая серебряная оплетка.
Не знаю, сколько я провела времени, рассматривая прекрасный камень, любуясь переливами перламутра, но поймала я себя на мысли, что эта драгоценность будет великолепно смотреться в моих волосах. Словно сомнамбула я откинула в сторону косу и вытащила заправленную за ухо плетенку с артефактами. Лирра давно уже смирилась с тем, что я ношу несколько медальонов-бус в волосах и перестала убирать эту прядь в прическу. Только когда жемчужина заняла место среди трех других своих товарок, я вернулась в этот мир. Погладив пальцем свою коллекцию артефактов, задумалась, что же принесет мне этот подарок родного дола?
Краем глаза уловила размытый силуэт, за своим правым плечом резко развернувшись увидела лишь просвистевший за спину кончик собственной косы. Надо ложиться спать, утро имеет привычку наступать неожиданно и всегда не вовремя.
Шаэл Ниан.
Лежа на боку, я исподтишка осматривала шатер, гладила рукой мех, принюхивалась к едва ощутимому запаху дыма, пота, горьковатому аромату кожи лежанок. В голове носились сотни неоформленных мыслей, ни одна из них не задерживалась дольше секунды, но и уснуть я не могла. Несмотря на усталость, день был перенасыщен событиями и сонный порошок или что там добавила в чай рэймар сон не шел. Что ждет впереди? Как сложится моя жизнь? Будет ли у меня ребенок, и будет ли он "искрой"?
Странная компания подобралась в Цитадели, Лирра, легкомысленна, безалаберна, не отягощена моралью. Избалована, в глубоком детстве, иначе, откуда эта трепетная любовь к шоколаду, и северянка ее втихую подкармливает конфетами. Мне не завидно, просто непонятно, откуда такое трепетное отношение к плебейке, даже не владеющей магией. Рэймар, точь-в-точь такая как в атласе "Разумные, полуразумные, и иные представители рас". Художник, создававший гравюру к главе "Ледяные демоны, рэймар" либо был одним из них, или близко общался. Впрочем, атлас запрещенная в Цитадели книга, в основном, потому что рэймар в ней представлены как "полуразумная магическая раса".
Тяжело вздохнув, я села и накинула на плечи сползшее покрывало. Едва тлеющие угли в очаге бросали отсветы на лица спящих вокруг него разумных. Глядя, как красноватый отблеск скользит по алебастровой коже рэймар, я на некоторое время впала в ступор, все же красивая раса, пока спят. Пока идеально вылепленное лицо не портит высокомерная гримаса, пока между бровей разглажена складка, и глаза не щурятся в попытке разглядеть твою душу.
Сон не шел, где-то под сердцем в тугой комок свилось предвкушение и страх, пока еще маленький, скромный, но грозящий со временем перерасти в панический ужас. Потерев друг об друга ладони, я пересела ближе к мерцающему алыми отблесками очагу. Погадать что ли, пока никто не видит?
Тихий скрип привлек мое внимание, расширенными глазами я смотрела, как на задней стенке шатра медленно появляется разрез. Пока я прикидывала, каким бы лучше заклинанием ударить, к моей шее прижалось ледяное жало клинка. Свистящий мужской голос приказал не шевелится, и чуть надрезал кожу на шее, чтобы я яснее поняла - шуток не будет. Никогда ранее не оказывавшаяся в подобной беспомощной ситуации, я замерла, чувствуя, как по спине бежит струйка холодного пота. Сейчас я как никогда остро ощутила, в этой жизни решаемо и исправимо все, кроме смерти.
Успокаивая себя, выравнивая дыхание и ритм сердца, я наблюдала, как сквозь разрезанную шкуру проникает невысокая, мужская худощавая фигура. Убийца, а кем еще он мог быть, в светлой одежде, с лицом закрытым капюшоном и шарфом, в несколько шагов оказался подле северянки. Коротко, без замаха, ногой он ударил ее куда-то под ребра, наверное в живот. Ведьма вздохнула рвано, с хрипом, попыталась, сбрасывая сон, рванутся в сторону, избежать целого града посыпавшихся на нее ударов.
- Просыпайся, тварь,- процедил убийца, наматывая на кулак косу рэймар и ставя ее на колени. Неожиданно полыхнувшее пламя высветило глаза держащего Алдит незнакомца, и она едва слышно зашипела.
- Смотри-ка, сучка тебя узнала,- так же шепотом произнес тот, что держал кинжал у моей шеи.
- У тебя было время уйти красиво, моя прекрасная леди,- незнакомец, чье лицо прикрывал глубокий капюшон, провел пальцами по скуле северянки и неожиданно сильно и резко ударил ее. На месте удара кожа потемнела, зрачки рэймар расширились от боли. Снова ласкающее движение и вновь удар. Мой укротитель хрипло рассмеялся:
- А ты затейник,- в его голосе скользило уважение, и некоторая зависть.- Может, отдашь ее мне?
- Эту честь я не могу уступить никому,- промурлыкал мучитель северянки. Арталанд прикрыла глаза, глубокий вдох, и взметнувшаяся пелена искристого снега отбрасывает убийцу в сторону, и это служит сигналом для тех, чьи бьющиеся сердца я ощущала у порога. Шкуры шатра взлетают в воздух, меня неприятно бросают носом в мягкие шкуры, убийца, державший меня, спеленат сразу двумя бойцами. Высокий широкоплечий воин помогает встать рэймар и подает чистую тряпицу. Все уже закончилось?
- Все целы?- отрывисто бросил ясный Адалберт, оглядывая шатер, выглядящий словно северные великаны устроили в нем свадебный пир. Особенно пройдясь взглядом по двум спящим, Лирра и Айн, сонный отвар оказался сильнее шума и холода, хэлл вперил взгляд своих холодных глаз в ведьму.