- Целы,- немного ворчливо отозвалась рэймар,- не наступите на моих "домочадцев". Предлагаю не предавать огласке всю эту некрасивую ситуацию.
Ведьма поднялась со шкур и подошла к своему мучителю, его удерживали двое бойцов хэллов. Сдернув с его головы капюшон, северянка некоторое время удерживала взглядом его взгляд, резкая оплеуха, голова ее сородича мотнулась справа налево.
- Я сама решаю, когда, где и как,- процедила леди.
- Мы услышим объяснения сейчас?- в голосе сурового воина, того что помогал ясной Арталанд, была такая властная сила, что ею пригибало даже этого напыщенного, и самоуверенного хэлла, ясного Адалберта.
- Видите,- тонкий палец северянки по очереди указал на неряшливо торчащие нитки на кожухах убийц.- Они разведчики гнезд, но метки срезали. Значит они здесь по своей воле, только за моей жизнью, этот,- презрительным кивком указала рэймар на того, кто порезал мне ножом шею,- ответит за свои действия на том свете перед всеми поколениями предков.
- Молчи, тварь,- бешено, кривясь от ненависти прохрипел второй убийца, силясь вырваться из захвата и все-таки добраться до соотечественницы.
- Видите ли,- спокойно и обстоятельно, словно читая лекцию, продолжила ведьма, не глядя на пленника.- В их понимании я предательница, посмевшая попрать вековые законы. Ни одна женщина-рэймар не была с мужчиной иной расы, это факт, ни одна северянка не покидала дол, и уж тем более, ни одной из нас, не пророчили в мужья инородца. И дети пришли исполнить свой долг, так как они его видят. Да не прогневается Владыка Хэлла, королевский род к этому отношения не имеет
- Это будет решать князь, увести щенков,- коротко распорядился ясный Адалберт.- Сейчас мои маги поправят шатер, ложитесь спать.
Глядя сонными глазами, как под присмотром сурового воина суетятся два тощих и слабых колдунишки, я заново переживала все произошедшее. Это тяжело признать, но северянка оказалась более подготовлена к нападению. В отличие от меня, почти дипломированного боевого мага. Это горчит на кончике языка, как любая полезная, но очень горькая пилюля, дадут боги, и она будет последней. Себе обещаю, я буду готова, ко всему, всегда.
- Вас придется охранять, до прибытия в Хэлл,- воин нахмурился, не любит лишних проблем.- Я распоряжусь. Спокойной ночи.
Утро началось преступно рано, для всех, даже всю ночь проспавшие Лирра с Айном ворчали и терли глаза, в попытках проснуться. Перекусив остатками каши и одевшись, мы вышли к саням, там уже стояли трое хэллов.
- С сегодняшнего дня они будут вас сопровождать всюду,- внушительно произнес высокий, широкоплечий воин, тот самый, что ночью обещал нам охрану. И до того властная аура окружала его, что сил и желания возражать не было. С любопытством присмотрелась к бойцам и хихикнула, они были абсолютно одинаковыми, только волосы, белые да черные. Мой смешок поддержала и ясная Атлейдис подошедшая к нашим саням и шумно поздоровавшаяся.
- Ой, мальчики,- зацвела улыбкой полуэльфийка,- как вас зовут? Я Лирра,- кокетливо стреляя глазками, представилась девчонка и вопросительно замерла. Вот только эффект был прямо противоположный, оба парня перепугались как телята без мамки и моментально взлетев на лошадей заняли свои места, справа и слева от саней. Причем тот, белый, что был вынужден остатся с нашей, правой стороны, с нескрываемой обидой и злостью посмотрела на своего счастливчика-братца. Тот немного испуганно и жалостливо на него посмотрел, но желания поменяться местами не изъявил.
- Это они чего?- обиженно спросила полуэльфийка и все взгляды как по команде скрестились на Айне. Мальчишка аж покраснел от такого доверия.
- Деревенские,- с детской непосредственностью и взрослым пренебрежением отмахнулся ребенок.- Они верят, что чужеземцы сосут души и вы, зная их имена, проклянете весь род до седьмого колена. И одежда у вас не наша, они завсегда на такие мелочи внимание обращают, в такой одежде нечисть ходить.
- Да ни у одной кикиморы золота на пол моего кафтана не хватит,- взвыла Дериона, усаживаясь в сани, поближе к черненькому братцу. Тот в свою очередь дал лошади шенкеля и отъехал дальше от саней.
- Я слышал как ясный Этарн, тот, который их привел, это объяснял другим. Что вы такие же как и мы, что у вашей одежды нет швов потому что ее создают магией,- ребенок преувеличенно громко вздохнул,- только это сделало еще хуже. И видите, у всех на рубахах, даже у меня, есть вышивка? Это обереги, они у всех есть, только в столице, в Авуэне некоторые не носят.
- А в городе к нам так же будут относиться?- осторожно поинтересовалась рэймар.
- Не знаю,- пожал плечами ребенок,- может, когда домой вернемся, и они увидят как вы едите - перестанут боятся?
- А чем их это успокоит?
- Ну как же, нечисть человечью пищу есть не может,- уверенно ответил ребенок, а я задумалась о тех кого мы проходили на химерологии, бестиалогии, нежитиведении, похожие и разные предметы повествовали об одном - выкормыши бездны жрут все.
Ясная Арталанд
Раздумывая над словами ребенка, я молча смотрела как маги собирают шатры. Они уменьшали их, и каждый укладывали в свой особый мешочек, вроде тех, что продаются в лавках для мощных артефактов.
- Айн, а эти шатры, откуда они? Нам ждать придется, пока соберут?- Лирра с любопытством оглядывалась по сторонам, не забывая строить глазки симпатичным и молодым воинам.
- Их ставили по пути в Цитадель, чтобы ускорить обратный путь. Есть еще две такие же стоянки. А это соберут и поедут дальше следом за нами,- пояснил ребенок. Значит, эти шатры создавал кто-то не слишком умелый, если их нужно устанавливать заранее.
- Еще две ночи в мехах, питаясь кашей, мрачноватая перспектива,- ясная Атлейдис сцедила зевоту в кулак и негромко выругалась, поминая всех богов. Только сейчас я обратила внимание, насколько плохо выглядит эльфийка.
- Плохо спали ясная Атлейдис?- тщательно пряча ехидство под напускной заботой, проворковала моя камеристка, и ясная леди повелась на ее добрый тон.
- Отвратительно, всю ночь вслушивалась в скрип снега и вой ветра, тени скользили по шатру, жуть, в общем,- Дериона передернула плечами, и снова зевнув, внимательно на нас посмотрела.
- А мы спали, словно у себя дома,- довольно усмехнулась Ниан, явно считая крепкий сон своей заслугой.
- Ниан, подойди, а вы что смотрите, Лирра, Айн, рассаживайтесь, вас поезд ждать не будет,- фыркнула я, глядя в светящиеся любопытством лица. Ставить полог не было необходимости, поэтому, сделав несколько шагов в сторону, я сразу заговорила, ветер искажал и уносил мои слова.- Каково твое мнение, стоит ли учить мальчика?
- Он чужой крови и чужого народа,- медленно, вдумчиво произнесла шаэл.- Все чему учили меня, противится подобному решению, это не правильно, отдавать врагу свое единственное преимущество.- Она на мгновение замолчала, потерев подбородок, и продолжила,- но с другой стороны, мы теперь и сами хэллы, и это будет правильно учить мальчишку. Он же, как собачонка, привяжется к тому, кто накормит и обогреет.
- Цинично, только в одном ты не совсем права, мы не хэллы, мы в самом ужасном положении, уже не те и еще не другие. Нас никогда не признают за своих, посмотри хотя бы на этих братьев. Может к концу жизни мы и сможем перебороть подобное отношение, но согласись, будет уже не важно. Поэтому я не собираюсь меняться в угоду простым обывателям. А Айн, согласна, его стоит учить, он хороший мальчик и будет старательным учеником.
- А зачем это вам? Меня с собой взяли, но да ладно, я вам в лично преданные пошла, а мальчик?
- А ты попробуй, догадайся,- усмехнулась, и, оставив обескураженную магичку в снегу пошла к саням. Уже поднимаясь, я обернулась к ней и позвала,- пошли, даже если ты насмерть замерзнешь в снегу - рэймар не станешь!
- Больно надо,- проворчала Ниан и покраснела.
Ниан вновь поставила полог на наши сани, и ясная Атлейдис немедленно провалилась в сон, не став принимать участия в разговоре. Попросила разбудить если речь зайдет о традициях и законах хэллов. Пустая болтовня ее не устраивала. Чуть повозившись, Лирра последовала ее примеру, все же утро наступило у нас одновременно с рассветом, да и ночь выдалась тяжелая, насыщенная.
- Ну что, ясная Арталанд?- Ниан явно не собиралась брать на себя начало разговора с мальчиком. Ее щеки все так же несли на себе следы прильнувшей к ним краски, и она избегала смотреть мне в глаза. Вот ведь обидчивая какая, будто я не знаю, каждый ребенок, попадающий в цитадель, мечтает стать частью Снежани, с возрастом это проходит обычно.
- Айн, ты никогда не замечал за собой чего-нибудь не обычного? Всплесков энергии, как рассказывают опытные воины, когда силы на исходе и вдруг открывается второе дыхание? Или возможно ты что-то делал, а потом не мог понять, как это у тебя получилось? И второй раз сделать это уже не получалось?- говоря все это я краем глаза наблюдала размытый силуэт, привидевшийся мне прошлым вечером. Но стоило сосредоточить на нем внимание, как он тут же пропадал, спустя пару секунд появляясь снова.
- Что-то похожее бывало, а почему вы спрашиваете ясная леди?- напряженно спросил мальчик, щуря яркие глаза, и прикусывая губу. Очевидно, что его не хвалили за это, может даже наказывали.
- Видишь ли, у нас, у рэймар и у эльфов, полукровки всегда наследуют магическую силу. Если ребенка не обучать, то он может зачахнуть и умереть просто от того что силы много, а выпустить ее он не может. Я предполагаю, что твоя болезненность, и худоба это все следствие скрытого магического таланта.
- И что это значит?- мальчишка затаил дыхание, он боялся и хотел, чтобы ему предложили стать магом. Я чуть улыбнулась, наверняка ведь мечтал о чем-то подобном, а теперь, когда мечта так близка к исполнению испугался.
- Я могу попробовать развить твои способности, вместе с ясной Ниан. Не обещаю, что ты станешь высококлассным магом, все-таки мы не профессиональные учителя, но сможешь творить волшбу на достойном уровне.
- Здорово,- восхитился мальчишка и тут же сник,- отец не позволит, наверное. Он ведь не позволил мне остаться в храме. Да и ваш будущий муж тоже не будет шибко доволен,- последнюю фразу ребенок произнес едва слышным шепотом.
- Знаешь, "будущему мужу" я посоветую порадоваться, что в семье будут маги, посмотри на это с такой точки зрения. А насчет храма подумай сам, многого ли бы тебе позволили достичь там?
- Полукровок не любит никто, но жрецы относятся терпимо,- весьма размыто ответил мальчик. Я кивнула своим мыслям, всю жизнь провести, прислуживая старикам, смотреть как твои сверстники, которые ничем не умнее и не лучше тебя продвигаются по храмовой лестнице, а ты стоишь внизу. Нечто среднее между прислугой и младшим храмовником. Даже если родному отцу наплевать на жизнь ребенка, он не может позволить своей крови прислуживать другим. Честь семьи не позволит.
- Я сама поговорю вечером с твоим отцом, думаю, он согласится, если ты мне скажешь кто он. Можешь на ухо шепнуть,- смущенный мальчишка ткнулся, носом мне волосы и прошептал "ясный Адалберт", что ж, ожидаемо.
Взбудораженный новостями мальчик весь искрутился на сиденье, то открывая, то закрывая глаза. Представлял себя то на коне, то без коня, как это знакомо, я тоже представляла себя сильным боевым магом, когда ехала в цитадель. Но для меня это кончилось пшиком, посмотрим, что за дар у мальчика. Наконец он замер, и Ниан быстро провела у него над головой ладонью, погружая ребенка в сон.
- Пусть поспит, а то голову сломает, или надумает что-нибудь этакое, в чем мы и разобраться не сможем. Да, мы, он явно сильный маг, а чему травник его сможет научить? Поэтому и я помогу, чем сумею,- фыркнула Ниан, а я не стала ее разочаровывать. Мне есть чему поучить и ее, и еще с полсотни вот таких скороспелых магов. Одна беда, мне доступна лишь теория, практика большой кровью ложится мне на плечи.
- Тяжело придется, все-таки мы не учителя,- я прикусила губу, сдерживая улыбку, Ниан пожала плечами.
- Зря вы на себя наговариваете ясная Арталанд, да и на меня тоже. Мы же помним, как нас учили? Что-то да получится, я помню медитации, вы до сих пор используете дыхательную гимнастику. Я забрала все свои конспекты.
- Меня зовут Алдит,- я сама поразилась, как легко удалось пойти против правил этикета и приличий,- я была не права там, в цитадели. Просто цеплялась за формальности, не замечая, что привычный мир рухнул.
- Вы...ты права Алдит,- Ниан легко улыбнулась,- а мне и сказать-то нечего, имя у меня одно.
- Ничего, глядишь и обзаведешься на чужбине вторым,- я улыбнулась возмущению, проступившему на лице шаэл.
Ниан затемнила полог, убрав солнечные лучи, и держать глаза открытыми в полумраке стало невозможно.
Я открыла глаза от резкого толчка под руку, и едва удержала вскрик. Не было саней, мои спутники тоже куда-то пропали. Я стояла в корнях огромного дерева, дальше за ним располагался заснеженный лес, а прямо передо мной простиралось замерзшее озеро. По его берегам росли исполинские деревья, запорошенные снегом и украшенные крошечными льдинками. Солнечные лучи причудливо подсвечивали все это великолепие, ясное небо отражалось в чистом и прозрачном льду озера.
Сделав несколько шагов вперед, я оглянулась на дерево, у чьих корней открыла глаза, рядом с ним, на большом заснеженном валуне сидела тоненькая хрупкая девчонка, совсем подросток. Светлые волосы и прозрачные голубые глаза, она казалась частью этого уголка мира, неотъемлемой частью. В тоненьких пальчиках девочка вертела обледенелую веточку неизвестного мне кустарника.
- Я не вмешиваюсь в дела смертных,- тонкий голос донесся до моих ушей, я в ошеломлении распахнула глаза, как, ведь она не открывает рта,- обернись.
Позади меня стояла все та же девочка-подросток, в простом платье, босая, по-зимнему отстраненная и чуждая. Я невольно улыбнулась, вот кто вызвал бы восторг у моей матери и всех преподавательниц этикета.
- Не бойся, там позади вчерашняя я, иногда мы встречаемся, для богов нет прошлого и будущего, в своих мирах, своих сезонах мы можем пересечься,- она легко рассмеялась, и тут же поднялся ветер, бросил мне в лицо горсть снежной пыли и помчался дальше, разнося смех своей маленькой госпожи дальше по лесу.
- Ты нашла дорогу в мой сезон, ты часть моего мира, не ясная, а снежная. Ледяная и холодная, почти как я, у меня мало таких,- девочка надула губы, и недовольно тряхнула головой, ветер притих.
- Тебе понадобится это, когда будешь решать свою судьбу, спрячь, пусть ее никто не видит,- она протянула мне ветку, ту самую что вертела в пальцах.
- Куда я могу ее спрятать?- мое платье в этом странном сне почти копировало одежду богини. Девочка снова засмеялась и, схватив меня за правую руку, заставила сжать пальцы на ледяной веточке, оказавшейся обжигающе горячей. От боли я прикусила губу, стараясь сдержать всхлип. А она продолжала смеяться и сдавливать мою ладонь. Я потеряла счет времени, и очнулась, лишь когда без сил простерлась на земле у босых ног богини. Ни в ее, ни в моих руках не было маленькой ледяной веточки.
- Посмотри на свою руку,- я покорно перевела взгляд на руку и едва не вскрикнула, бледная кожа на руке, была покрыта серебряно-голубым кружевом, как перчатка обтягивает ладонь, так эти странные завораживающие узоры покрыли мою руку до локтя.
- Это мой тебе подарок, снежная, моя снежная, ты ведь согласна? Будь моей, снежная, храни свой лед, и я буду рядом, пусть недолго, лишь зимой, но я присмотрю за тобой и твоим домом. А теперь просыпайся,- Девочка резко хлопнула в ладони и ветер, протащив меня по заснеженной земле, впечатал спиной в каменный валун.
Очнувшись, первым делом проверила свою левую руку, на которой нашел пристанище Золотой цветок. Принявший вид браслета, он подмигнул мне бликом, проскользнувшим по его граням, и шевельнул изящным янтарным листиком. Только после этого я обратила внимание на возрастающую боль, чем бы ни был этот сон, сомнений в его реальности не осталось. Рука начала гореть огнем, я запретила себе смотреть, что там происходит.
- Ниан,- девушка спала, я снова окликнула ее, чувствуя, как сознание плавится от боли. Девушка встрепенулась. Я протянула ей руку, и попросила обезболить. Она, глядя огромными удивленными глазами в мое лицо, быстро прошептала необходимое заклинание.