Поняв что это, моментально отпрянула. Не знаю, как удержалась от вскрика. Никогда не была паникёркой. Чтобы успокоится начала дышать глубоко. Вроде все. Опять подплыла, чтобы убедится. Нет, не ошиблась. Это был труп. Свежий. Уже холодный, но разлагаться не начал. Плавал спиной к верху. Перевернула. Этого мужика видела первый раз. Из груди торчало несколько стрел. Таких же, как и у меня. Парни что застрелили охотника? Вот это попадалово. Теперь понятно почему так переживает Ивалд. Но тогда почему Хилиран спокоен? Даже если стрелял не он, а его друг. Все равно бы переживал. Возможно его еще тут не было, когда это случилось, и он просто ничего не знает. Возможно. Тогда это все объясняет. И мое беспокойство так же.
Судя по форме ушей, убитый не был эльфом. Да и рапара на голове нет. Человек? Неужели охотники люди? Не верится. Эльфы настолько презирают людей, что ни за что не отправили бы их ловить своих отпрысков. Непонятно. Особо рассмотреть тело возможности не было. Слишком темно. А на ощупь ничего особенного. Надо бы еще разок посмотреть, что там у парней делается. Главное, аккуратно, чтобы и меня не подстрелили.
От греха подальше перегнала свой плот на противоположный берег. Где и спрятала в кустах. Сама же сделала небольшую пробежку вверх по течению. Найдя несколько коряг, переплела их с помощью веток, чтобы более-менее держались в куче. И поплыла на огонек.
В этот раз собиралась подплыть ближе. Надо же точно увидеть, что там происходит. Тогда и решу, что делать дальше.
Двое неизвестных, сидящих у дерева не изменили поз и не сдвинулись ни на миллиметр. В свете моей недавней находки напрашивался неприятный вывод. Точнее, совсем паршивый. Похоже, это были трупы. А вот Данел нет. Он был привязан к дереву, с кляпом во рту. Да что же здесь происходит?
Судя по тому с какой злостью он смотрит в дальнюю часть поляны. Те, кто его связали там. Но почему его друзья не связаны? Не могут же они быть заодно с теми? Или могут? Возможно здесь какие-то эльфийские разборки? Меня не посвящали что у них происходит.
Переставший было уже качаться Ивалд вдруг взвыл, как побитая собака, начал свои покачивания с новой силой. А Хилира подскочив у костра радостно бросился встречать кого-то. Теперь главное рассмотреть кого и быстренько свалить. А там доберусь до финиша, расскажу, что видела, а они уже пусть сами разбираются в своих интригах. Главное, чтобы меня не вмешивали.
К костру подошло две фигуры. Увидев их сразу захотелось выматериться. Но нельзя. Потихоньку начинаю отплывать. В голове билась только одна мысль. Только бы не увидели. Глаза закрыла. Детский принцип: не вижу я не видят меня. Даже дышать перестала. Получилось. Не заметили. Выбралась на противоположный берег. Меня трясет, зуб на зуб не попадает. Не от холода. От страха. Вспомнился подвал и чужое сознание отдающее мне приказы, в моем мозге. Больше не хочу.
Что здесь делают арахи? Как забрались в леса эльфов? Или за этот год все настолько плохо стало, и люди уже повержены? В течение года не получала никакой информации из внешнего мира. Так что понятия не имею что там происходит. Неужели все настолько плохо?
И только сейчас сообразила, что меня насторожило в первый раз. На эльфах не было рапаров. Я настолько привыкла их видеть на головах, что воспринимала не как украшение, а как часть самих эльфов. Сейчас же их не было. Получается Данела не смогли подчинить. Ивалд боролся, но, похоже, проигрывал. А вот Хилиран попал полностью под их влияние. И теперь слушается как собачонка. Похоже, парни им нужны как заложники. Они отпрыски правящих семей. Но зачем убили охотников? Неужели им не нужны еще помощники? Получается не нужны.
Что делать мне? Чувствую левой пяткой, да и правой, попади я им в руки, ждет меня судьба охотников. Бежать? Звать на помощь? Два дня мне понадобиться, чтобы добежать до финиша. Возможно чуть больше, так как не знаю где сейчас. Пока они соберут группу спасения, долетят до места, еще один день. И того трое суток. Это очень много. Можно уйти так что и не найдут. Костяные гребни на головах показывают, что это не рядовые арахи. Элита. Значит уйдут.
Вообще, чего я переживаю? Главное свалить подальше, да свою шкуру спасти. Кто мне эти парни? Никто. И даже меньше. Ни родственники, ни друзья. Даже знакомство у нас шляпочное. Я им ничего не должна и ничем не обязана. Пусть радуются, что сообщу о том, что они в беду попали.
Сколько не успокаивала себя, сколько не находила отмазок, понимала. Не оставлю их. Не смогу бросить. Но и самой их спасти шансов нет.
Чуть не рассмеялась пришедшей мысли. Вот было бы здорово, найди сейчас меня мой охотник. Он старше, опытнее, подсказал бы что делать. Но столько бултыхалась в воде, что не найдет. И я понятия не имею где он.
От следующей мысли я похолодела. Что если он все же спускается вниз по реке следом за мной? Будет ли скрываться увидев костер или спокойно к нему подойдет? В отличие от меня ему незачем скрываться. Нападения и смертельной опасности он точно не ожидает. Так же, как и другие охотники. Их задача была просто поймать. И чем это для них закончилось?
Вскочила. Надо выше по течению развести огонь. Приняв решение, сорвалась в быстрый бег. Не знаю, насколько обогнала охотника. Но надо успеть, если он все же вышел на мой след. Мне необходим напарник. Тогда один из нас сможет проследить за арахами, а второй побежит за помощью.
После того как отблеск костра на противоположном берегу пропал, еще минут десять продолжала бежать. Не обращая внимания ни на ручьи, сбегающие по мне и оставляющие видный след на земле, ни на хлюпающую воду в сапогах. Сейчас я не пряталась. Мне надо, чтобы мой охотник меня нашел. Есть шанс, что найдут арахи. Но об этом старалась не думать.
Когда наткнулась на большое старое раскидистое дерево поняла, это то что мне сейчас надо. Собираю быстро хворост. Немного в стороне от нужного мне дерева распалила огонь, с помощью камней, прихваченных еще в горах. До рассвета еще пару часов. Разделась, отжала воду с одежды. Больше мне не надо оставлять следы. Подкинув еще дровишек в жадное пламя, прячусь в густой кроне. А теперь ждем. Кого поймаю на этот крючок? Поживу увижу. На тетиву лука легла острая стрела.
Ну что охотничек, не разочаруй меня. Надеюсь я правильно оценила твои способности. Иначе все может закончится плачевно, как для тебя, так и для меня.
Уже светало, когда заметила движение. Не со стороны берега. Из леса. Напряглась. Костер с пол часа погас. Но спускается, чтобы подбросить дровишек побоялась. Даже чуть тлеющие угли, для хорошего охотника, белее чем явственный знак.
И вот кого то дождалась. Знать бы кого. По земле стелился предательский туман с реки. Толком ничего не разглядеть.
— Вик, что случилось?
Лаэш? Мой охотник лаэш Лэтрен? Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Вот почему движения показались знакомые. Тогда, еще на ягодной поляне. Не видела его больше года, поэтому и не смогла вспомнить.
Закинув лук за спину спустилась вниз. Но так и осталась стаять возле дерева. Пока решила близко не подходить. Туман не давал хорошо его рассмотреть.
— И долго еще собираешься прятаться? Я прекрасно знаю, что ты тут.
Голос был уставший и рассерженный. Но я продолжала наблюдать. Для меня было важно увидеть серебристую полоску на голове. В крепости обычным воинам выдали шлемы в который вклепали тонкие серебряные полосы, а мне и ему дали обручи. Мой правда был по проще. Точнее совсем простой. Но не это важно. Важно, чтобы он был у него сейчас на голове.
— Снимите капюшон с головы.
— Что? Парень ты не охамел?
Злится. Да пофигу. Не увижу обруч на голове, сразу же рвану с места. В отличие от него, последние несколько часов отдыхала. Шанс уйти есть.
— Пожалуйста.
Хоть и переживала, но разговаривала с ним спокойным голосом, чтобы не выдать тревогу. Лаэш резким движением снял капюшон. Есть. Слава богу. Вышла из укрытия. Дарх не сдвинулся с места. Только окинул меня изучающим взглядом. Судя по всему, осмотром остался недоволен.
— Долго мне еще ждать объяснений? Надеюсь, ты не решил сдаться, чтобы остаться еще на год в школе?
Сначала хотела возмутиться, а потом вспомнила, были у меня такие мысли. Чего уж. Но все же решила уточнить.
— А можно?
— Нет.
Ответ был резкий, не терпящий возражений.
— Но вы же меня получается, вроде как поймали?
— Все равно. Тем более, ты просто сдался, когда до победы рукой подать. По-хорошему, я тебя бы уже не поймал. Так что твоя глупая выходка никак не влияет на результат экзамена. Считай уже сдал. То чему требовалось, тебя обучили. Хорошо обучили. Смотрю ты цел, невредим и довольно бодр. Так что можем продолжить дальнейшее путешествие вместе. Сейчас же.
Грустно усмехнувшись, сказала что не можем. Мои сообщение ему не понравилось.
— В чем дело? — при этих словах он начал потихоньку приближаться ко мне. Он что решил, что я собираюсь убегать? Судя по злому прищуру глаз и мягким движениям хищника готового на атаку, так и было. Я стояла расслабившись.
— Тут арахи, — хоть и сказала тихо, но он услышал и тут же остановился. На лице неверие и растерянность.
— Рассказывай.
Выложила все что видела. Некоторые моменты он переспрашивал. Когда закончила, лаэш несколько минут стоял задумавшись. Поток его мыслей прерывать не хотелось, но мне надо было уточнить.
— Арахи уже так далеко забрались, это значит человеческие поселения захвачены?
— Нет. Мы начали их теснить, часть территорий уже освободили. Поэтому и удивительно, что они так далеко забрались.
— Как думаете, зачем они убили тех людей?
— Кроме нас с тобой, на несколько дней пути, больше нет ни одного человека. То были вампиры. В этот раз именно их выбрали на роль охотников.
— Вампиры, кто же добровольно разрешит мертвецам охотится на своих детей?
Ну я знала, что у эльфов проблемы с мозгами, но не настолько же.
— Мертвецам? Ты вообще, о чем?
Сразу начала вспоминать, все что в нашем мире слышала, читала, ну или чаще всего смотрела по телевизору. Ну да. Вампиры — это восставшие мертвецы, высасывающие кровь из своих жертв. О чем и сообщила.
Никогда не видела лаэша смеющимся, или даже просто веселым. А тут ржал как лошадь, сложившись по палам. Чуть не валяясь на земле. Смотрю даже слезы вытирает.
Не поняла, что я такого веселого сказала. Стою, хмуро на него уставившись. Жду, когда успокоится и объяснит, где он в моих словах нашел повод для веселья.
— Откуда ты такую глупость о них взял. Восставшие мертвецы. Я конечно много всего слышал. Но такого еще нет.
— Рассказывали.
— Никогда не повторяй этот бред. Лучше промолчать, чем нести чушь. Вампиры еще поживее нас с тобой будут. Их природной реакции, скорости, силе и выдержке завидуют даже эльфы. Браки между этими расами не только признаются, но даже приветствуются. Ну и дети соответственно тоже.
— А мне говорили, у нас с вампирами война.
— У людей да. Не совсем война. Скорее очень неприязненные отношения, переходящие иногда в мелкие стычки. Дело в том, что вампирам время от времени нужна кровь. Они же скорее ночные жители. Хотя и днем чувствуют себя прекрасно. Их дети и подростки во время интенсивного роста, нуждаются в этом, скажем так, напитке. А так же женщины во время беременности. Еще, когда болеют или поранены. А кроме того у них часто рождаются альбиносы. Таким кровь нужна постоянно. Не очень много. Не больше стакана в день. Ну и так получилось. Что хоть с эльфами и вступают с ними в браки, но вот кровь больше подходит людская. Вот и покупают они ее. А люди на придумывали … Чего только не придумают. Фантазия у человека не имеет границ.
— А у них что и дети есть?
— А как по твоему они размножаются?
Покраснела. Понимаю, что сейчас скажу глупость. Но о другом варианте, именно для этой расы пока не слышала.
— С помощью укуса, заражают людей. Те умирают, а потом становятся вампирами.
Лаэш уставился на меня как на ненормальную.
— Хочешь сказать, что если кусает эльф, превращаешься в эльфа, а если гном в гнома и так далее?
Стою уже красная как помидор. Глаза поднять стыдно.
— Нет, так появляются только вампиры.
— Не говори больше такого никому. Целее будешь.
— А чем вампир отличается от человека? Я в темноте не рассмотрел.
— Кожа у них бледная и никогда не загорает. Глаза большие, зрачки как у кошек. Поэтому они отлично видят в темноте. Очень выносливы, великолепный слух и обоняние. Зубы чуть длиннее чем у людей. Во сяком случае некоторые.
— Хотите сказать клыки?
— Вообще то да.
— Так они все же кусаются и сосут кровь?
— Предки их точно кусались. А сейчас они предпочтут кровь выпить из стакана, чем облизывать чье ни непонятно чье грязное тело.
— Хорошо, с этим разобрались. Но почему арахи их убили?
— Потому что не могут подчинить. Для того, чтобы тот, кто им дает кровь не боялся и не чувствовал боли, вампиры могут в водить в состояние покоя и эйфории. Погрузить в сон.
— Короче управляют, как арахи.
— Нет и близко не так. Они не могут заставить что-то делать против воли. Просто у человека пропадает страх перед предстоящей процедурой. Но мы сейчас не об этом. Так как они владеют силой, чем-то похожей на ту что у арахов, то сами ей не подчиняются. Никогда.
— А у меня почему вы охотник, а не они?
— Потому что я попросил взять тебя в школу. И оцениваю уровень твоих умений тоже я. Результат превзошел все мои ожидания. Единственно, ты остался таким же мелким, как и был. Очень надеялся, что за год хоть немного возмужаешь.
Вот чем он был недоволен когда меня увидел. Ладно с этим проехали.
— Что будем делать? У вас есть возможность подать сигнал опасности или бедствия? Вызвать помощь?
— Посмотрев на меня грустно, дарх только покачал отрицательна головой.
— Сейчас ты спрячешься, а я схожу посмотрю что там происходит.
Моему возмущению не было предела. Он мне что не верит? Думает я все это выдумала?
— Не смотри на меня так. Мне надо своими глазами все увидеть. Ты мог в темноте, что то пропустить, недоглядеть.
По идее он прав. Я видела только небольшой кусочек, освещенный костром.
— Когда я вернусь решим что делать дальше. Если к полудню меня все еще не будет. Не ищи. Беги звать на помощь. Хорошо?
В ответ я что-то непонятное буркнула. Под тип, ну да, конечно. Главное, чтобы он принял за согласие. А там буду сама думать, что мне делать если он не вернется.
— Вот и здорово. Все я пошел.
— Ни пуха ни пера.
Приподняв удивленно бровь лаэш уточнил.
— А это что еще такое?
— Там где я вырос, это пожелание на дорожку. Чтобы все сложилось как надо. В ответ вы должны послать меня к черту.
— К кому?
— Черт, это нечисть такая. Типа злого вредного небольшого демона.
— Странный ты Вик. Ну да ладно. К черту.
И тут же растворился в лесу. Еще секунду назад стоял около меня и уже нет. Блин. Я тоже так хочу уметь. Надеюсь со временем научусь. Главное, чтобы это время у меня было.
Вернулась назад, где просидела до этого несколько часов. Буду ждать опять. Другого пока ничего не остается.
До полудня еще далеко, так что можно и перекемарить. Неизвестно, что ждет меня впереди. И когда выпадет следующая возможность отдохнуть или поспать.
* * *
— Проснулась от того что по руке ползет паук. Вот всех насекомых переношу нормально, кроме этих восьминогих. Это еще с детства. В интернате нас виде наказания закрывали в старом чулане. А там везде было много паутины и соответственно их обладателей, пауков. Бр-р-р-р.
Скинув чудовище взглянула на солнце. Скоро полдень, а Лэтрена все нет. Не хочется думать о самом худшем. Решила ждать чуть дольше.
Вскоре прошли все сроки которые поставила себе. Но так никто и не появился. Придется самой решать, что делать дальше. И ослу понятно, надо бежать за помощью. Но хотелось бы для начала узнать, что случилось с лаэшем. Для меня гораздо тяжелее провести несколько дней в неизвестности, чем сходить и узнать, что произошло.