Потянул носом воздух. Мята и шоколад, а ещё капелька ванили. Моё любимое сочетание, встретившееся всего раз на протяжении всей долгой жизни. И эта улыбка. Тонкая, чуть насмешливая, такая знакомая…
Сжал пальцы так, что побелели костяшки. И выдохнул:
— Корана?!
— Браво, — благосклонный наклон головы и сухие аплодисменты. — Ещё не всё потеряно. Знаешь, раньше ты, помнится, соображал куда быстрее. Закостенел что ли, на своей руководящей должности?
Вспыхнувшая обида, погасла, сменившись недоверием. Слишком тонкой и ранимой оказалась зародившаяся в душе надежда, вот и поинтересовался, как можно безразличнее, давя желание схватить в охапку и никогда не отпускать:
— А почему я должен верить тебе на слово? С чего мне быть уверенным, что ты действительно та самая Корана, а не очередная охотница за чужой парой?
— А не поздновато ли ты спохватился, проверять мои намерения? Когда уже сам привёл в своё логово? — гостья рассмеялась, хотя и казалось, что веселье было не сказать что бы искренним.
Скорее уж подтрунивание, над моей оплошностью. И оно явно доставляло ей огромное удовольствие.
Успокоившись, женщина улыбнулась:
— Если хочешь, можешь прочесть мои мысли. Я понимаю, склероз, старость, некоторые моменты стали забываться, но, думаю, того, что ты увидишь, будет достаточно, что бы внести ясность. Так и быть, старый беззубый дракончик, я опущу щиты.
И она поддалась вперёд, прямо и открыто смотря мне в глаза. Приподняв собственную защиту, загляну в тёплое карее море, почему-то похожее на топлёный шоколад. И потерялся в нём, оглушенный картинками собственного прошлого, рухнувшими со всех сторон.
…Случайная встреча на границе Эллидарской Академии Магии. Хрупкий, ещё совсем ребёнок, посреди кровавой резни…
…Её первый смех, искренний и чистый. Капельку неуверенный. Но только для меня. Как и эта улыбка, полная тепла и ласки…
…Витиеватые печати. Корана рисовала их легко и непринуждённо. И уже который час пыталась объяснить мне принцип их создания и как с ними работать. А я больше смотрел на неё, чем слушал. За что и получил увесистую затрещину…
Выкинули меня так же бесцеремонно и с завидной силой, смерив недовольным взглядом. Мотнув головой, потёр переносицу, пытаясь собраться с мыслями. Кора лишь фыркнула, явно демонстрируя своё мнение о мыслительных способностях некоторых представителей чешуйчатой братии.
А я улыбнулся. Глупо и счастливо. Пробуя её имя на вкус, узнавая заново:
— Ко-ра-на…
И ведь как будто не было этих пять лет, когда старательно и методично вымарывал её из собственной памяти, души и сердца. Чувства вспыхнули с прежней силой, согревая и опаляя изнутри. И оставаться вдали не было никаких сил.
Поддавшись порыву, подошёл ближе, присев на корточки перед ней и коснувшись губами тонкого запястья. Прижимаясь щекой к подрагивающей руке, вдыхая любимый аромат и чувствуя себя по-настоящему целым. За очень долгое, долгое время.
— Кора…
— Не надо, — её голос едва заметно дрогнул. И хотя она не отняла руки, всё же поднял взгляд, пытаясь понять причину такой реакции.
Помнится, любила она меня не менее сильно.
— Почему? — потёрся щекой о ладонь, жмурясь как довольный кот, встретивший свою обожаемую хозяйку.
— Просто не надо, Сеш'ъяр, — Корана покачала головой, мягко высвободившись из моей хватки. Правда, отталкивать не стала, поэтому с чистой совестью уселся на пол, положив подбородок на её колени.
— Ты не рада нашей встречи?
Внутренний зверь издавал странные, мурлыкающие звуки. Дракон был доволен. Он чувствовал притяжение, чувствовал ту, которую однажды уже назвал своей парой. И готов был повторить это вновь, неважно сколько раз.
Нежно улыбнулся. Хотелось странного. Свернуться рядом с ней, у её ног в клубок, ластясь как домашнее животное.
— Честно? — холодность причиняла почти осязаемую боль. Чувствовать такое было… Неприятно. Растрепавшиеся волосы пушистым ореолом окружали лицо Кораны, придавая ей беспомощный, беззащитный вид.
Такую женщину хотелось оберегать от всего мира как… Самое дорогое, бесценное сокровище в мире.
— Честно, — кивнул головой, обняв ноги любимой, уткнувшись носом в подол платья и с наслаждением вдыхая родной аромат.
— Мне всё равно, — равнодушный тон бил не хуже кулака. Скривившись, вопросительно посмотрел на неё и Корана, едва заметно нахмурившись, продолжила. — Всё в прошлом, дракончик. И было бы неплохо, если бы ты отпустил мои ноги.
— Тебе мешает? Волнует? Может… Возбуждает? — хрипло прошептал, с трудом сумев отодвинуться хотя бы на пару шагов назад. Вся сущность восставала против такого, требуя забрать строптивую пару в логово и пометить её, всеми доступными способами. Дабы не смела говорить, что всё в прошлом.
Или Корана всерьёз думает, что я не замечу лёгкой дрожи? Того как она в противовес собственным словам тянется навстречу? Владеть лицом и своими эмоциями моя девочка научилась идеально, но только врать мне не умеет до сих пор.
— Ты сейчас кого убедить пытаешься, себя или меня? — скептически выгнув бровь, Корана усмехнулась. — Сеш'ъяр между ногами ничего нет, и не будет.
— Тогда что же должно измениться в моём семейном положении? — придётся набраться терпения. Чувствую, она просто так не сдастся и уж точно не признает меня своей парой.
Поднявшись с пола, нехотя вернулся к столу, вновь пристроившись с краю. Часть бумаг, не выдержав такого святотатства, свалилась вниз, цветастой мозаикой разлёгшись на ковре. Опираясь руками на столешницу, склонил голову набок, вопросительно изогнув бровь.
— У меня есть… Кое-какие дела, — Кора поморщилась, недовольно скривив губы. Пальцы, лежащие на подлокотнике, отбили злую дробь. — Дела, которые ставят под угрозу не только мою жизнь, но и жизнь дорогого мне человека. Единственного важного для меня. И я хочу, что бы твоё светлейшество взяло его под свою опеку и защиту.
Противный привкус обиды поднялся в душе, вызывая злость и заочную неприязнь к потенциальному… Подопечному. Интересно, если я ему что-нибудь сломаю, Корана сильно обидится? Или может он случайно попадёт в казематы на нижних уровнях? Там помнится затерялось несколько занятных результатов студенческих экспериментов. Жутко голодные, злющие, хищные… За одним можно будет сократить расходы на продукты питания.
Мясо нынче подорожало изрядно.
Глубоко вздохнув, усмирил внутреннего зверя, рвавшегося уничтожить претендента на добычу. И как можно безразличнее поинтересовался:
— Мне стать его нянькой?
— Ага, — согласно закивала головой Корана, разведя руками. — И нянькой, и опекуном, и учителем. Много кем. Отцом, к примеру.
— Отцом? — недоумённо нахмурился. Это кого же она мне вверить собирается. Но как только я открыл рот, что бы задать уточняющий вопрос, как меня прервали.
Корана на мгновение замерев, нахмурилась сильнее и резко поднялась. Ничего не сказав, она стремительно вышла, скрывшись в коридоре. Задержавшись всего на пару минут и каким-то чудом не сломав парочку артефактов, грозивших отдачей устроить красивую лепнину из одного неловкого дракона на стене, с трудом успел догнать её у самого выхода во двор.
— Что случилось? — насторожено спросил, попытавшись схватить её за локоть.
Получил невнятное шипение и удар локтем в плечо. Студенты удивлённо на нас оглядывались. Неслыханное дело, сам директор Академии пытается догнать чем-то недовольную женщину и увивается вокруг неё как нашкодившая собачонка.
Зло рыкнул. Ничего, я на них после отыграюсь, на занятиях. И попробую вложить в эти неокрепшие умы мысль о том, что дракон и его пара — тема запретная для любых обсуждений с теми, кого это не касается.
Кора тем временем уже почти добралась до ворот, когда из-за одной из хозяйственных построек выбралось умертвие, далеко не первой свежести. Похоже, кто-то из адептов не удержал контроля над поднятым телом и теперь по внутреннему дворику разгуливает агрессивно настроенный мертвяк, жаждущий чьей-то крови. Конкретно сейчас, крови моей женщины!
Потенциальная добыча не удостоила его и взглядом, но запнувшись об одну из его конечностей, отправила зомби к какому-то Хаосу с приветом и запустила небольшую печать.
Светящийся узор впитался в грудь неудачного результата практики адепта. Тот замер, затрясся, вспыхнул как факел и опал горсткой сухого светлого пепла. Корана не замедлилась даже на пару минут, открывая ворота и выходя за пределы Академии.
— Господин директор, — из-за угла выглянул представитель светлых эльфов, умудрившийся даже слегка покраснеть от стыда. Иди от досады, что поймали с поличным. И вот даже не знаю, какое наказание ему вменить? Отправить на погост? Сослать в казематы?
Или спарринг с ним утроить?
— Я был лучшего мнения об уровне образованности наших адептов, — насмешливо усмехнулся, смерив провинившегося скептическим взглядом. — Но, видимо, нужно провести серию проверок. Скажем… Внеплановые экзамены, на профессиональную пригодность. Скажем, в начале нового семестра.
— Да, господин директор, — покаянно вздохнув, эльф опустил голову.
— Вашим курсом я займусь лично. Всё-таки пятый год обучения, — предвкушающее улыбнулся. Мой ящер был согласен поиграть с остроухим. — К тому же, подвергать опасности мою пару было очень… Неосмотрительно с вашей стороны, адепт.
— Да господин директор, — эльфёнок совсем скис, криво улыбаясь и держа спину так ровно, словно спицу проглотил. Но тут что-то вспомнив, он встрепенулся и поинтересовался. — А можно последнее желание, господин директор?
— Можно, — милостиво кивнул, в мыслях уже представив, куда вставлю спарринг-тренировки в учебном плане. Давно нужно было сделать это, а то так скоро весь преподавательский состав…
Закостенеет. Кстати, а где Кора? Куда она уже успела смыться?
— Вы не могли бы сказать… Чем она зомби спалила? — юный некромант выглядел озадаченным и раздосадованным одновременно. — Какой-то безобидный узор, а потом умертвие вспыхивает как костёр, сгорая за пару секунд. Но я не почувствовал никаких всплесков магии, и отдачи не было. А заклинание явно очень затратное…
— Господин директор, не соизволите подойти на минутку? — крикнула Корана, выглянув из-за ворот и смерив меня укоризненным взглядом. И ехидно заметила. — Если вы не заняты, конечно. Ведь у вас так много самых разнообразных обязанностей… Может, пора подумать о помощнике? Возраст всё-таки…
— Кора, я сейчас подойду, — вот же ж… Ох и возьмусь я за её воспитание! Будет знать, как дразнить дракона!
— Господин директор? — эльф вопросительно на меня смотрел, явно ожидая разъяснений.
Только вот магия печатей, которой легко пользовалась Корана, мне лично никогда не давалась. Как она как-то пояснила, разница в массе слишком велика. "Не твоя весовая категория", так изволила выразиться моя пара. Что бы это в итоге не значило. Но не признаваться же в этом ученикам? Репутация всё-таки.
— Как-нибудь мы с вами дойдём и до этого любопытнейшего раздела, — покровительственно улыбнулся, тут же направившись к воротам. — А сейчас, прошу меня простить, но негоже заставлять даму ждать. Особенно, такую желанную даму.
Одобрительный свист за спиной с одной стороны позабавил, с другой изрядно разозлил. Дракон, нашедший после долгой разлуки свою пару, становится изрядно нервным и скорым на расправу. Посмотрим, что они на спарринге просвистят. После пересчёта количества костей и зубов, естественно.
Выскользнув за ворота, вопросительно посмотрел на Корану. Та стояла около крупного волка, в металлическом ошейнике с шипами. Зверь виновато опустил морду, прижав уши к голове. А женщина уперев руки в бока, зло шипела, раздражённо постукивая ногой:
— Ну и где он? — от моего прикосновения к плечу отмахнулись, дёрнув плечом. Встал за спиной, с интересом прислушиваясь к одностороннему диалогу. — Я просила тебя присмотреть за ним. Как этот шалопай сумел смыться со второго этажа гостиницы, пока ты изволил кухню обносить?! Что ты там вообще забыл?
Волк заворчал, опустив голову ниже, и покаянно вильнул хвостом. Весь его вид выражал искреннее раскаяние, насколько это вообще возможно у животных. Хотя было что-то подозрительное в его ауре, она ощущалась изрядно… Знакомой. Чем-то походила на то, что чувствуешь, находясь рядом с высшей нежитью.
Забавно. Да ещё и разумная нежить. И где же моё сокровище обзавелось таким спутником? Кровную привязку между зверем и Корой только слепой не заметит.
— Чудесно, — малышка всплеснула руками. Волк заскулил, упав на передние лапы, и чуть ли не на брюхе пополз к хозяйке. Пока не уткнулся носом в её ладонь. Кора тяжело вздохнула и погладила провинившегося зверя по голове. — Ладно, успокойся, Ург. Возвращайся назад, присмотри за вещами. А это шило в попе я найду и надеру ему уши. Чтобы не смел меня больше так пугать!
Волк согласно рыкнул и исчез, оставив на память глубокие борозды в твёрдом камне. Только неясная тень метнулась в сторону ближайших домов, и скрылось по крышам в сторону рынка.
— Что-то случилось? — осторожно спросил, раздумывая обнять её за талию или нет. Склоняюсь ко второму варианту, синяков она мне наставить ещё успеет. Пока лучше не делать лишних движений и не нервировать девочку больше, чем есть.
— Твой будущий подопечный соизволил сделать ноги, — глубоко вздохнув, Коранга прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. И найдя нужное, победно улыбнулась, гордо вскинув подбородок. — Идём, я знаю, где искать беглеца. Не самый лучший повод для знакомства, но так лучше, чем совсем никак.
— Ты знаешь куда? — качнулся с носка на пятку, сцепив руки за спиной.
— Конечно, пошли, — кивнув своим мыслям, Кора уверенно пошла к переулку. Поспешил следом, пытаясь вспомнить, куда вела эта дорога. Кажется, там внизу, через пару кварталов, начинались частные поместья, окружённые садами.
И что там могло понадобиться этому подопечному? Решил посмотреть красоты местной архитектуры? Или, может, друзей завести решил? Я бы с радостью переложил свои обязанности по заботе о нём на чужие плечи…
Искоса посмотрел на Корану. Она свела брови к переносице и упрямо подала губы. Нда, если я хочу вновь подобраться к ней поближе, вариант с подбрасыванием её знакомого на чужой порог придётся так и оставить несбыточной мечтой.
Жалко, что у строптивого солнышко моего полный иммунитет к драконьему обаянию. Всё было бы намного проще и спокойнее. Опять-таки, мечты, мечты… Характер Коры и спокойствие никогда не будет стоять в одном предложении.
Мне так повезти просто не может.
На удивление, Корана легко ориентировалась в городе и безошибочно выделила небольшой, уютный домик, утонувший в ярком и пышно цветущем саду. Открыв калитку, она проигнорировала отчаянно рвущихся с цепей собак, обойдя дом и скрывшись на заднем дворе.
Отвлёкся на захлёбывающихся лаем собак. Нахмурившись, пару минут решал, что с ними сделать. То ли усыпить, то ли успокоить… Любопытство пересилило и псы затихли, умиротворённо засопев. Уснули там же, где стояли, под действием простеньких чар.
А у меня, кажется, вошло в привычку догонять Корану. Хорошо еще, что в этот раз она недалеко убежала.
Сокровище стояло среди фруктовых деревьев, задрав голову и тихим, внушающим некоторый страх голосом, выговаривала кому-то невидимому:
— Молодой человек, позвольте узнать, что вы тут делаете? И каким таким интересным образом, вы выбрались из гостиницы, сбежав в неизвестном направлении?
С улыбкой смотрел на разыгрывающуюся передо мной сцену. Прислонившись плечом к стене дома, сунул руки в карманы брюк, вслушиваясь в тягучие интонации мягкого голоса. Он словно обволакивал теплом, в нём чувствовалась нежность и в тоже время лёгкое недовольство., смешанное с искренним волнением и беспокойством.
— Мам? — тонкий детский голос раздался с самой раскидистой яблони.
Ледяная волна обдала с ног до головы. В душе подняла голову ревность. Безумная, слепая и беспощадная, сметающая все преграды и доводы, предлагаемые разумом. Инстинкты дракона взбунтовались. Я люблю детей, но только своих.