– Что?!
– Ну или отпустить ее с богом, – тут же открестился Дэн. – То они и ухом не поведут.
– А если получу выкуп?
– Тогда они, конечно, от своей доли не откажутся. Но отдавать ее этому виконту или кому другому из них нипочем не хотят. Не нравятся они им.
– А почему это они отпустить ее очень даже не против?
– Нравится она им. И мне нравится. Хорошая девка. Правильная. А главное… Мы… А она за нашими ранеными ходит, ничуть не чурается. И ведь не просил никто.
– Нравится, не нравится… Дэн, меня только два дня не было!
– Ну что поделать. Жизнь – она на месте не стоит. А золото… Всего нам не получить, а на нужное всегда найдем.
Георг сидел за столом и бездумно пялился на огонек свечи. Сомнительно, чтобы он в этот момент осознавал, что? именно перед его взором. Он словно отрешился от этого мира и пребывал в прострации. Спроси кто, чем вызвано подобное состояние, и он не нашелся бы, что ответить. Причина охватившей его хандры ему была неведома. Вернее, он понимал, из-за чего это происходит, но никак не мог осознать, отчего это с ним случилось.
Дверь отворилась с привычным уже скрипом, и в комнату вошел один из наемников. Георг вздрогнул и поднял на него взгляд. Однако вошедший хранил молчание. Потом сделал шаг в сторону, и за ним в помещение вошел еще один посетитель. При виде него барон Авене вскочил, и в его руке тут же оказался клинок. А как прикажете реагировать, когда среди ночи к вам входит человек, закутанный до пят в плащ, да еще и с надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого не разглядеть лица? К тому же из памяти еще не истерся случай, когда в замке Гело его людей пачками зачаровывали мастер и его ученик.
– Барон, не наделайте глупостей, – неожиданно раздался из-под капюшона знакомый голос.
– Мастер Волан?!
– Да, мой мальчик. Можешь идти обратно на пост, ты меня не видел, забудь. – Это уже наемнику. – Ну здравствуй, Георг. Или правильно будет барон Авене?
– Вам-то чего извращаться?
– Это радует. Как у тебя с вином?
– Есть пара бутылок лонского.
– Не совсем то, чего мне хотелось бы, но подойдет, – откидывая капюшон и присаживаясь напротив, произнес поздний гость.
– Как вы здесь оказались?
– Война привела. Ну и по просьбе Жерара. Раз уж я все равно собирался в эти края, он не смог удержаться, чтобы не отправить тебе весточку.
– Война? Но ведь вы говорили, что мастера стараются не вмешиваться в войны.
– Я говорил о мастерах в общем. Что же касается темных, каковым я являюсь, то они не чураются ничего для достижения своих целей. Для заключительного этапа моих исследований мне понадобилась война.
– Решили приобрести навыки воина?
– Боже упаси. Терять время на это… Нет. Чтобы постоять за себя, мне достаточно того, что я уже знаю. Пару лет назад по моей просьбе Жерар отловил волколака, обеспечив меня некоторой работой. Так вот, основное закончено. Осталось поставить точку, и работу можно считать завершенной. Но если подобное проделать в мирное время, это будет сопряжено с некоторыми трудностями, а вот в мутной водице военного положения очень даже можно попробовать, с наименьшим риском.
– Ясно. Вернее, ничего не ясно.
– Ничего, еще поймешь.
– Какие новости на севере?
– Просто замечательные. Относительно, конечно. Наш мужеложец доказал загросцам, что чего-то да стоит.
– Наш?
– Ну коли уж я на стороне Жерара, а он на стороне короля Несвижа… Так вот, генерал Тито никак не ожидал, что ему надерут задницу.
– Тито? Но почему Тито? И кто это?
– Его назначил совет Загроса. Там решили, что Варен становится слишком популярным, а Несвиж им не казался серьезным противником. Ошибочное мнение. Собранная Загросом армия наголову разбита, множество пленных и убитых. Одним словом, как говорят загросцы, – полный триумф. С Загросом уже подписан мир. В настоящий момент Гийом спешно приводит свою армию в порядок и начинает переброску войск на юг, чтобы разобраться с памфийцами. Но ему, как всегда, недостает времени.
– Это я понимаю. Здесь новости тоже неутешительные.
– Знаю. Карсон и Кане пали. Падение Кубеля – вопрос нескольких дней. А значит, Гийому никак не поспеть к тому моменту, когда графство Хемрод полностью окажется во власти Джефа. Но ты вроде решил эту проблему и держишь памфийского короля за причинное место.
– О чем это вы?
– Я о твоем трофее, который буквально выбил короля Джефа из колеи.
– Ничего не понимаю. О каком трофее вы говорите?
– Разумеется, о баронессе Гринель.
– При чем тут баронесса Гринель?
– Ты хочешь сказать, тот поход в Памфию был предпринят не специально для того, чтобы захватить ее?
– Нет. Мне нужна была добыча, чтобы после войны начать обустраивать баронство. Замок Гело вполне подходил для этого.
– То есть ты пошел на захват одной из твердынь севера Памфии лишь ради того, чтобы поправить свои финансы?
– Да.
– Ты не собирался захватывать баронессу Гринель?
– Нет. Я, конечно, рассчитывал в случае удачи захватить пленников, но штурмовать дом, где находится мастер, не рискнул. Людей можно было положить изрядно.
– А баронесса?
– Да сдалась она вам! Она вообще случайно попала к нам в руки.
– Пустить стрелу наугад и попасть в яблочко. Это на тебя похоже. Ты действительно не знаешь? Нет, он не знает. Он точно не знает.
– Да чего я не знаю?!
– Леди Адель, баронесса Гринель, – дочь короля Джефа. Разумеется, незаконнорожденная. Он, в отличие от Берарда, не признал отцовство, но она его дочь, в которой он души не чает, как и кронпринц.
– Она…
– Ну да.
– Так вот отчего памфийцы как с цепи сорвались!
– Ага. Жерар просил передать, чтобы ты немедленно переправил ее в графство Гиннегау. Это заставит короля несколько пересмотреть свои планы, а Гийому позволит успеть подвести армию.
– Ее здесь нет.
– Кого нет?
– Леди Адели здесь нет.
– И куда ты ее отправил?
– В Хемрод.
– Там же… Ох, парень, повезло тебе, что сюда не заявился лично барон Гатине. Клянусь, он бы тебя высек, несмотря ни на что. Поверь, его никогда не останавливала даже королевская кровь, когда нужно кому-то вправить мозги. Но тебе повезло, потому что вместо него тут я.
– А вам плевать?
– Именно. Слушай, а это лонское очень даже ничего. Не знаешь, какого года урожай?
– Что? Нет, не знаю.
– Разрази меня гром, Георг. Ты влюбился. Не отнекивайся. Как мальчишка. Уж я-то знаю в этом толк.
– Ну и что?
– Да нет, ничего. Замечательно. А она ответила взаимностью? Все, молчи, сам знаю. Попал ты, парень.
– Да я в общем-то ни на что не надеялся. Я простой наемник, получивший титул в награду за храбрость, а она… Хм… Получается, птица еще более высокого полета.
– Вообще-то…
– Ну и кто об этом знает?
– А хочется, чтобы узнали?
– Нет. Пусть идет как идет. За прошедшее время я уже привык думать о себе как об опоре брата. Вредить ему, даже поневоле, не хочу и не буду. На мне долг крови, даже если об этом знают лишь трое.
– Жерар будет тобой гордиться.
– А вы? – Георг помимо воли грустно улыбнулся и взглянул Волану в глаза.
– Прости, но я уже говорил, для меня Несвиж – ничто. Я дорожу только Жераром. Но если хочешь знать мнение стороннего, то я тебя одобряю. У человека должна быть большая цель. Для меня это искусство, для Жерара – Несвиж, для тебя – частично обретенная семья.
– Спасибо. Теперь бы еще придумать, как сдержать памфийцев.
– Ну, здесь, возможно, я смогу как-то помочь. Не зря же я сюда прибыл.
Дверь опять скрипнула, и в проеме показался Брук. Ни для кого не было секретом, что этот балагур и грубиян запал на служанку баронессы. Крепко запал, так что спать не мог, проводя ночи в общении со своей избранницей. Он уже получил согласие баронессы на брак, как и обещание Георга сразу после окончания кампании расторгнуть договор по обоюдному согласию. Кто бы мог подумать!
– Сэр, все исполнено. Леди Адель доставлена в Хемрод.
– Без происшествий?
– Все сделали в лучшем виде.
– Вот и ладно. Отдыхай.
– Слушаюсь, сэр.
– Да, Брук… Передай десятнику: я снимаю с тебя взыскание.
– Да, сэр.
Ага. На лице сразу же – облегчение. Ничего удивительного, десять миль в полном снаряжении – это не горшочек с медом умять. Может, ну его? Расторгнуть договор прямо сейчас. Кто знает, как оно все обернется, не хватало еще… Нет. Сейчас на это не пойдет и сам Брук. Они ведь сражаются не только за золото и уж точно не за Несвиж, они сражаются друг за друга, и оставить товарищей в такой ситуации он не сможет.
– Нет, все же любовь – это тяжелейшая форма заболевания. – Сделав изрядный глоток вина, Волан с видом человека, знающего цену своим словам, уставился на Георга.
– Ну так и занялись бы этим недугом. Вы ведь любите разные загадки, да посложнее.
– Я еще не сошел с ума – взваливать на себя неразрешимое. Нет, был один мастер, который захотел вывести формулу любви, вот только не ту цель в жизни он выбрал.
– Адель! Милая моя баронесса! Как я рад видеть вас в добром здравии. – Джеф Первый церемонно припал к ручке баронессы Гринель.
Со стороны могло показаться, что король проявляет дань уважения по отношению к женщине из благородного сословия, но Адель почувствовала, как подрагивает его рука, как вздрогнули губы, коснувшиеся ее запястья. Он по-настоящему волновался за нее. Нет, не так. Он боялся за судьбу своей дочери, он был вне себя от ярости. Все так, вот только назвать ее дочерью и проявить отцовские чувства король не мог себе позволить даже в узком кругу или наедине. И это при том, что он бросил армию и примчался в Хемрод, едва до него дошла весть о том, что она находится здесь.
Но он не навестил Адель в гостинице, где остановилась баронесса. Нет. Подобное недостойно короля и никак не отвечает интересам короны. Сейчас он находился в ратуше, прибыв якобы по делам, куда и вызвал ее. И снова она была не первой, кого принял король. Ей даже пришлось какое-то время обождать в приемной, пока его величество принимал членов городского совета.
Кстати, первым, кто выразил свои поздравления по случаю избавления от плена, был барон Клод. Он же задал кое-какие вопросы. Оказывается, им уже известно, кто именно командует отрядом, доставившим столько неприятностей памфийской армии. Слова Адели только подтвердили этот факт.
– Благодарю, ваше величество, все просто замечательно, – сделав учтивый поклон, ответила баронесса.
– Это радует. Я приношу вам свои извинения за то, что вы оказались в такой незавидной ситуации, но клянусь, обидчик поплатится за свое деяние.
– Но со мной не произошло ничего страшного. Мало того, обо мне проявляли заботу и предоставили максимально комфортные условия, какие только возможны в походных условиях. Кроме того, меня сопроводили в Хемрод, не требуя какого-либо выкупа.
– Это учтут, когда будут судить этого негодяя.
– Но он рыцарь и барон, воин, состоящий на службе короля Несвижа.
– Выскочка и негодяй. Не стоит больше о нем вспоминать. Очень рад, что с вами все в порядке. Кстати, завтра в столицу отбывает один отряд, так что, я думаю, они смогут взять о вас заботу и препроводить домой. Барон Клод, это не вызовет сложностей?
«Проклятый лицемер! Ну почему ты не можешь обратиться ко мне запросто? Почему при всем трепетном отношении ко мне ты должен прятаться за этой маской, даже когда мы одни? К чему эта игра, если все вокруг все знают? Про барона вообще лучше не вспоминать, уж ему-то известно такое, о чем иные и не догадываются. Почему не сказать, что это эскорт, который отправится не по каким-то там делам, а будет сопровождать именно меня?!» Адель злилась на этого человека и в то же время любила его. Господи, как же сложна жизнь!
– Никаких трудностей, ваше величество, – тут же заверил короля барон.
– Баронесса подтвердила личность разбойника?
– Ваше величество, он не разбойник, – попыталась восстановить справедливость Адель.
– Да, ваше величество, – все так же бесстрастно произнес главный королевский шпион. – Это барон Авене, произведенный в рыцарское звание и получивший титул по последнему указу короля Берарда.
– Вот и хорошо. Баронесса, больше не смею вас задерживать.
– Ваше величество, я весьма признательна за то, что вы проявляете такую заботу, но, к сожалению, вынуждена отказаться от вашего предложения. Хемрод – замечательный город, и я хотела бы задержаться здесь ненадолго.
– Не думаю, что это правильное решение, баронесса, – построжавшим голосом произнес король.
– Вы приказываете мне уехать?
– Нет, я не приказываю. Но думаю, что на территории Памфии вы будете в большей безопасности.
– А разве Хемрод – не часть Памфии?
– Баронесса!
– Ваше величество, коль скоро вы мне не приказываете, то я все же хотела бы задержаться в городе. Новые впечатления – это всегда так увлекательно. С вашего позволения, ваше величество.
– Да. Вы можете идти. Барон Клод! – Когда дверь за девушкой закрылась, король обратил взор на своего поверенного.
– Я обо всем позабочусь, ваше величество.
– Хорошо. Тебе удалось выяснить еще что-нибудь об этом наемнике?
– Пока не все, но уверяю вас, уже совсем скоро я смогу представить его вам. Живого или мертвого.
– Живого, барон. Только живого.
– Слушаюсь, ваше величество.
Сразу покинуть ратушу у Адели не получилось. Едва она вышла из комнаты, занятой королем, как к ней подошел один из рыцарей и со всей учтивостью попросил проследовать за ним. Она прекрасно знала этого молодого человека, поэтому пошла следом без капли сомнений. Путь предстоял недолгий. Вскоре она оказалась у двери, на которую любезно указал рыцарь. Сам он встал рядом с видом человека, готового преградить путь любому, кто пожелает пройти следом за ней.
– Адель, сестренка!
Едва войдя в полутемное, из-за зашторенных портьер, помещение, она тут же оказалась в крепких и таких родных объятиях. Кронпринц Джон, в отличие от их отца, не стеснялся проявлять свою любовь по отношению к сестре. Правда, только наедине. Но и на людях он вел себя с ней настолько любезно, что каждому было понятно: эта девушка ему безмерно дорога.
Их дружба и родственные узы имели глубокие корни. Будучи старше на несколько лет, Джон всегда опекал младшую сестру, хотя она и была результатом внебрачной связи короля и замковой служанки. Никто и никогда не смел обижать маленькую Адель, если поблизости оказывался малолетний принц, так как он всегда наказывал обидчиков с детской непосредственностью и пылом. Многие дети придворных щеголяли синяками, поставленными дланью кронпринца.
Разумеется, подобное поведение не могло найти одобрения со стороны короля, и принца Джона нередко наказывали за это. Но мальчик упорно проявлял характер, не желая мириться с тем, что ему надлежит игнорировать сестру. Как и любой ребенок, он мечтал о братьях и сестрах, однако, к сожалению, рос один. Из всех детей короля выжил лишь Джон, королева же теперь была бесплодной. Однако отцу все же удалось добиться того, что вскоре после появления при дворе Адели мальчик стал более сдержанным, во всяком случае на людях. Шли годы, и дети все больше сближались. Эта маленькая бестия смогла проложить дорогу и к сердцу самого короля, хотя он по-прежнему проявлял некоторое отчуждение. Удивительное дело, но даже королева относилась к незаконнорожденной с долей ласки. Она не ненавидела ее и не старалась всякий раз унизить или оттолкнуть, хотя имела на это право.
Вообще появление Адели на свет случилось только из-за недогляда самого короля. Ее мать, хоть и простолюдинка, была очень привлекательной. Однажды, будучи в возбужденном состоянии, король просто завалил ее в постель, не в состоянии совладать с собой при виде прибирающейся в его спальне девушки. Потом он просто забыл о данном происшествии. Служанку удалили со двора, когда скрывать ее положение стало уже невозможно. О том, кто является отцом будущего ребенка, ее не спрашивали, а она предпочитала помалкивать, боясь навлечь на себя гнев. Знай Джеф Первый об этом – и плод непременно вытравили бы, но он пребывал в неведении. Когда же девочка родилась, у него не поднялась рука на свою кровь.