— Что случилось? — спросил он со смесью страха и надежды, что все еще поправимо.
— Звонили из клиники, — глухим голосом ответил папа, а мама только всхлипнула. — Джек умер.
Колины ноги сразу сделались ватными, и он опустился на стул. Глаза застилали слезы, которые он почему-то сдерживал из последних сил, словно стыдясь плакать при родителях. Так вот кто отправился в «вечный путь»! Не Мишка, а его самый настоящий, самый верный друг, не раз выручавший его. Мальчик ощущал жгучее чувство вины. Ведь если бы он тогда не плюнул на этот проклятый камень, с Джеком все было бы в порядке. Если бы… Не выдержав, Коля, не раздеваясь, убежал в свою комнату, где и дал волю слезам. Он плакал долго и горько. Несколько раз звонил Миша, который, очевидно, хотел что-то объяснить, но Коля всякий раз сбрасывал звонок, а потом и вовсе отключил телефон, чтобы отдаться своему горю.
Тело Джека можно было забрать на следующий день. А пока, поздно вечером, отец, захватив с собой лопату, отправился копать ему могилу. Никаких специальных кладбищ для домашних животных в городе не было, а делать самовольные захоронения считалось незаконным, однако почти все находили место для погребения домашних любимцев. Где-нибудь за городом, в лесу. Или даже в заброшенной части парка. Коля хотел идти с папой, но вынужден был остаться дома. Родители посчитали, что он и так слишком долго сегодня гулял, совершенно не соблюдая предписанного режима.
Когда отец ушел, мама сказала мальчику, что, несмотря на папины протесты и насмешки (тот считал, что все колдуны и экстрасенсы — одна шайка, подгоняющая друг другу доверчивых простачков клиентов), она уже успела выйти на одну бабушку, живущую в соседней области и занимающуюся снятием порчи. И она уже взяла отгул на понедельник, чтобы поехать к ней вместе с Колей.
— А завтра никак нельзя? — с надеждой спросил мальчик.
— Нельзя. По воскресеньям она своим ремеслом не занимается. Считает, что это грех! — объяснила мама. — И потом, туда с раннего утра выезжать надо, чтобы успеть. К ней сначала на поезде ехать, а потом на двух автобусах. А мы завтра с Джеком прощаемся… — И она всхлипнула, а следом за ней и Коля.
Мама осталась ожидать папу, а мальчик долго лежал в постели без сна, несмотря на усталость. Скорбь по Джеку, горечь от предательства, ноющая боль в плече и страх перед завтрашним днем не отпускали, поочередно занимая мысли. В конце концов, Коля решил, что завтра проведет весь день рядом с родителями, с Мишкой разговаривать не будет и, конечно, в парк — ни ногой. Сквозь дрему он еще услышал, как возвращается отец и говорит, что нашел хорошее место, а потом усталость взяла верх, и он провалился в сон.
День седьмой
Проснулся Коля, как ему показалось, от какого-то хлопка. Он, еще в полудреме, слегка поморщившись от боли в плече, потянулся в постели, подумал о том, как сегодня не хочется вылезать из-под одеяла, но нужно идти гулять с собакой, и только потом вспомнил, что Джека больше нет. Мальчик тут же резко вскочил с постели и направился в ванную комнату, чтобы смыть подступившие слезы. В квартире царила непривычная тишина. Позвав родителей и не получив ответа, Коля понял, что находится дома один. Значит, просыпаясь, он услышал, как уходили мама с папой.
На кухонном столе лежала записка, гласившая: «Мы поехали за Джеком. Хотим все сделать пораньше, а то потом нам могут помешать. Ты подходи прямо на похороны, мы тебя подождем. Папа выкопал могилу в старой части парка. Там небольшое выжженное место и камень рядом. На нем потом даже можно будет что-то написать».Далее каллиграфическим маминым почерком шли инструкции по разогреву завтрака, но Коле сейчас было не до еды. Он трижды перечитал записку, а затем безвольно выпустил ее из рук, и она спланировала в угол, где до сих пор стояла неубранная миска Джека.
Мальчик прекрасно понял, в каком месте папа выкопал яму для последнего пристанища пса. Он пытался возродить в себе надежду, что это какая-то другая выжженная прогалина и другой камень; в конце концов, территория парка немаленькая, и мало ли у какого камня кто-нибудь разводил костер. Но поверить в это никак не получалось. Что же теперь делать? Остаться дома, сославшись на болезнь, и не попрощаться с другом? Или все-таки пойти туда, но только вместе с родителями? Хотя, что они смогут сделать в случае чего? Будут стоять как загипнотизированные, в то время как он займет место, предназначенное для Джека? Мальчик почти не сомневался, что именно в этом и состоит дьявольский план.
Зазвонил телефон, но, увидев, от кого звонок, Коля отвечать не стал. Минуту спустя пришло СМС: «Я тоже хочу проститься с Джеком. И мне нужно тебе кое о чем рассказать».Сначала Коля хотел ответить, чтобы Миша не приходил, и написать, что им теперь не о чем разговаривать, однако потом решил не общаться с ним даже посредством сообщений. Мальчик очень надеялся, что его бывшего друга не будет на похоронах друга истинного. И как он только узнал? Родителей встретил, что ли?
И тут Коля подумал о том, как нестерпимо ему будет сознавать впоследствии, если предатель Миша проститься с Джеком придет, а его самого там не будет. Решив, что этому не бывать, Коля быстро, не теряя времени на завтрак, оделся и вышел на улицу. Он сделал это импульсивно, еще не зная, что предпримет дальше, пойдет ли к страшному камню, или попытается задержать Мишку, или попробует уговорить родителей выбрать другое место для погребения, но точно зная, что просто остаться дома он не может.
Погода сигнализировала о приближении зимы. С серого, низкого неба сыпались какие-то непонятные осадки, уже не совсем дождь, но еще и не снег. Холодный, резкий ветер срывал с деревьев остатки листвы. В такой день можно было не опасаться, что кто-то помешает совершить скорбную церемонию. Сегодня в эту часть парка забредет разве что какой-нибудь чудак, вроде вчерашнего энтузиаста, да и то навряд ли. Постояв пару минут в нерешительности и успев продрогнуть даже за столь короткий промежуток времени, мальчик побрел в сторону парка, так до конца и не определившись, что будет делать дальше. Невозможно было себе представить, что еще неделю назад он радостно бежал тем же маршрутом, собираясь провести день в играх на свежем воздухе.
Дойдя до шоссе, за которым начиналась парковая территория, Коля остановился. Ему вдруг подумалось, что если он его перейдет, то пути назад уже не будет. Как там говорил древний полководец? «Рубикон перейден»? Мальчик не знал, что может ему помешать перейти дорогу в обратном направлении, но был совершенно уверен: нечто, человек ли, природное явление, обязательно не даст вернуться назад. Причем, вероятно, что-нибудь очень неожиданное и новое; злобный дух явно не любил повторяться.
Парк в этот день выглядел на редкость уныло, под стать погоде. Наверное, таким и должно быть кладбище злодеев и самоубийц, которых некому оплакать. Но в то же время он смотрелся настолько безобидным и даже жалким, что, казалось, если там и можно погибнуть, то только от тоски. На столбе висела свежая афиша, которую никто еще не успел сорвать или изрисовать. Она извещала о юношеских соревнованиях по легкой атлетике. При виде ее мальчику сделалось обидно едва ли не до слез, а на душе стало совсем погано.
Коля достал из кармана мобильник. Он хотел уточнить родительские планы и думал все же попытаться уговорить их выбрать другое место для могилы Джека. Но его пальцы, успевшие слегка подмерзнуть, оказались настолько неловки, что мамин телефон выскользнул у него из рук, словно кусок мыла, и, ударившись о бордюрный камень, отлетел на проезжую часть, где немедленно попал под колеса проезжавшей фуры. Хорошо еще, что мальчик замешкался и не бросился его ловить. Что произошло бы в этом случае, не хотелось даже и думать. Конечно, можно было бы списать все на обычную неловкость, но Коля был уверен, что связи он лишен намеренно.
Это небольшое происшествие убедило мальчика в том, что сегодняшние неприятности только начинаются и стоит ему войти в парк, как он, не успев и глазом моргнуть, окажется у камня. А если так, то не стоит туда и заходить. Обидно, конечно, что Джека похоронят без него, но, немного поразмыслив, Коля решил, что верный пес уж точно не захотел бы, чтобы его хозяин рисковал из-за этого прощания жизнью. И вообще память о покойном куда важнее каких-то ритуалов. Приняв такое непростое решение, мальчик вздохнул, спрятал руки в карманы и, как-то весь сгорбившись, что так контрастировало с его обычной спортивной осанкой, повернул назад. Несмотря на все доводы рассудка, он ощущал себя почти что предателем.
Тишину разорвал отчаянный крик, доносившийся из глубины парка. Коля вздрогнул и обернулся. Крик повторился. Он звучал так, что не оставалось никаких сомнений: это не игра, и кричащему или кричащей (разобрать было трудно) действительно очень плохо и помощь необходима. Мальчик стал озираться по сторонам. Как назло, по шоссе, обычно достаточно оживленному, сейчас не проезжало ни одной машины. Дома же стояли от этого места в некотором отдалении. Поблизости находились только гаражи да складские помещения, закрытые по случаю воскресенья. Похоже, крика никто, кроме него, не слышал. Если бы можно было позвонить по телефону в полицию! Но мобильник, по которому недавно проехались несколько тонн груза, лежал на шоссе и восстановлению явно не подлежал.
Еще несколько мгновений Коля колебался, спешить ли на помощь или бежать в сторону домов. Он подозревал, что крик может оказаться ловушкой. Но, с другой стороны, если не помочь сейчас, то потом может оказаться поздно. Пока он добежит до домов, пока убедит кого-нибудь спешить сюда или вызвать полицию… Третий крик рассеял все его сомнения. Мальчик рванул через шоссе, едва не угодив под колеса невесть откуда взявшегося автомобиля, пронесшегося с гоночной скоростью.
Пробежав по парку пару десятков метров, Коля остановился и огляделся. Ничто не указывало на то, в какую сторону нужно двигаться дальше. Он прислушался, но ветви деревьев шуршали на сильном ветру, подавляя другие звуки (если они, конечно, здесь были). Оставалось или прочесывать немаленькую территорию, или ждать новых сигналов. Едва ветер взял небольшую паузу, мальчику показалось, что он слышит стон, доносящийся с той стороны, где находился камень. Коля, в общем-то, в глубине души и не сомневался, что бежать придется именно туда. Теперь же он только получил тому подтверждение.
Выждав еще секунду, мальчик заставил себя побежать в ту сторону. Можно сказать, что он покорился своей судьбе. Ему уже надоело бояться и прятаться. Он был уверен, что сегодня рано или поздно все равно окажется рядом с этим камнем, пусть даже попытается уехать куда-нибудь подальше. К тому же кто-то звал на помощь, а Коля не желал трусить, уподобляясь Мише.
Новый вопль совпал с Колиным появлением на поляне. Мальчик увидел склонившегося над камнем человека, судя по фигуре, подростка его возраста. Тот стоял к нему спиной и время от времени дергался всем телом, словно через него пропускали электрический ток. Коля вздрогнул, припомнив, как такое происходило с ним несколько дней назад. Его тогда спас Джек… Вот только здесь не было ни проводов, ни трансформаторных будок, ни чего-либо подобного.
Мальчик подбежал к страдальцу, решая на ходу, можно ли к нему прикасаться без риска сделаться еще одним проводником электричества. Разве что через куртку? Он не знал, из какого материала она сделана и способна ли служить изолятором, но лучше так, чем голыми руками. Уже на бегу Коля заметил, что человек не соприкасается с камнем сам, но держит в руках топор, которым, похоже, пытался нанести надгробному памятнику урон и который теперь не мог ни оторвать от камня, ни выпустить из рук. Угораздило же его столь непочтительно обойтись с надгробием колдуна! Это, пожалуй, будет еще почище плевков!
И только оказавшись рядом с новым святотатцем, Коля увидел, что на целостность камня покушался… Миша! Тот уже не мог говорить и едва ли узнавал товарища и только издавал время от времени крики и стоны. Замешкавшись всего на мгновение, словно решая, заслуживает ли теперь спасения бывший друг, и, заметив краем глаза большую свежевырытую яму у камня, Коля обхватил Мишино туловище и резко за него дернул, сам закричав от боли, пронзившей плечо из-за резкого движения.
Миша отлетел в сторону неожиданно легко, как будто его ничто и не удерживало, и повалился на листву. Топор же, выпущенный из рук и просвистевший в опасной близости от Колиной головы, приземлился где-то рядом с хозяином. Не ожидавший, что все получится так легко, Коля поскользнулся на мокрых листьях, потерял равновесие и оказался прямо в яме, предназначенной для Джека. Падая, он задел бугорок выкопанной земли, и сверху на него посыпались тяжелые, влажные комья. «Вот я и лег рядом с ним, это конец», — подумал мальчик. Можно было попробовать вскочить на ноги и выбраться из ямы, но сил бороться уже не оставалось. Напряжение последних дней дало о себе знать, и Коля просто закрыл глаза и потерял сознание, мысленно успев попрощаться с родителями и этим миром.
* * *
Знакомый громкий лай, приземление на грудь и живот чего-то тяжелого, шершавый язык на лице… Коля медленно возвращался к жизни. Что с ним? Это сон? Или он уже на том свете? Ведь этот лай, этот язык явно принадлежат покойному Джеку. Просыпаться не хотелось. Но дыхание и язык оказались такими настойчивыми, что мальчик, наконец, открыл глаза.
Он по-прежнему лежал в яме, полуприсыпанный землей, а на его груди расположился радостный Джек, изо всех сил пытающийся привести хозяина в чувство. Увидев, что его попытки достигли цели, довольный пес выскочил из ямы, приглашая мальчика следовать за собой.
Изумленный, не верящий своим глазам, Коля легко вспрыгнул наверх, опершись правой рукой о край ямы, запоздало подумав о том, что следовало бы поберечь плечо, но не почувствовал боли. Неужели он все-таки умер? Призраки, наверное, боли не чувствуют и могут видеть умерших. Если, конечно, верить всяким мистикам.
Джек тем временем подбежал к по-прежнему распростертому на земле Мише и принялся энергично облизывать и его. Когда тот с усилием поднял голову, радостный пес сделал круг по поляне, а потом вдруг подбежал к камню и поднял заднюю лапу, намереваясь совершить характерное для собак действие.
— Джек! — испуганно воскликнул Коля. — Не надо!
— Джек! — слабо позвал и Миша.
Но пес, несколько удивленный таким окриком, все-таки довел задуманное до конца и только после этого подбежал к хозяину. Мальчик замер. Он ожидал шипения, появления призрачного существа и еще бог знает чего. Но ничего не произошло, как если бы Джек проделал свою нехитрую процедуру с любым из окрестных деревьев.
— Собака это делает неумышленно, — заплетающимся языком проговорил Миша, силясь подняться, — вот ничего и не случилось.
— Может быть! — немного поколебавшись, Коля подошел к пострадавшему и подал руку, помогая подняться. — Но почему Джек вообще жив? И что ты тут делаешь?
— Я пытался все исправить, — Миша по-прежнему говорил не слишком-то уверенно, но было видно, что силы к нему постепенно возвращаются.
— Что исправить?
Миша хотел что-то ответить, но зазвонил его мобильник.
— Да, здравствуйте!.. Он со мной!.. Я не знаю, почему он не отвечает!.. Про Джека мы уже знаем!.. Не надо искать, он с нами! — Миша передал трубку Коле. — Это твоя мама.
— Коля! В больнице что-то перепутали! Оказалось, что с Джеком все в порядке! Его приняли за мертвого по ошибке! — звучал в телефоне радостный мамин голос. — Только он от нас сразу убежал почему-то. А теперь Миша сказал, что он с вами!
— Мы сейчас немного погуляем и домой придем, — ответил мальчик, до того ошеломленный таким развитием событий, что даже не сумел еще толком порадоваться.
— Ты меня извини, — сказал Миша уже почти нормальным голосом, забирая телефон. — Я ничего не мог с собой поделать.
— Ну струсил и струсил, что теперь! — отмахнулся Коля, которому сейчас вовсе не хотелось выяснять отношения. В эту минуту мальчик готов был простить кого угодно. Он присел на корточки рядом с Джеком, который теперь вовсе его не сторонился, и запустил руки ему в шерсть, в то время как пес повизгивал от удовольствия.
— Да я не только про это, — тихо признался Миша, — я тебе много гадостей сделал.
— Каких гадостей? — рассеянно спросил Коля, увлеченный вновь обретенным другом.
— Ну, учебники тебе попортил, форму, крокодила нарисовал, — начал перечислять Миша.
— Погоди, тебя же там не было!
— Я заранее… А потом еще водяную бомбочку сбрасывал. И кнопку подкладывал… И вообще… — Миша помолчал. — Я тебе сегодня утром обо всем хотел рассказать, но ты разговаривать не стал…