Очередная картина изображала село или маленький городок. Несмотря на то, что шар был небольшого размера, мальчик видел все подробности, включая лица обывателей. И среди них он узнал некоторых из тех, кто принимал участие в убийстве. А затем с калейдоскопической быстротой стали меняться картины различных стихийных бедствий, обрушивающихся на этот населенный пункт. Пожары, паводки, ураганы сменяли друг друга. Село приходило в запустение, а кладбище рядом с ним, напротив, росло. И вот уже вместо добротных домов здесь стояли убогие лачуги, занесенные снегом, да еще в количестве, едва превосходящем половину от прошлого благополучия, а по окраине того, что осталось от села, бродили волки.
Затем Коля неожиданно увидел парк (теперь он был точно уверен, что это и есть то самое место) и самого себя, плюющего на камень и произносящего скверные слова. Потом в течение нескольких секунд шла своеобразная ретроспектива его несчастий. Наконец, шар снова начал мутнеть, сделался ярко-красным и вдруг раскололся на части с оглушительным треском. Дым мгновенно исчез, а все свечи погасли. О том, что здесь происходило недавно, свидетельствовал лишь дымно-гнилостный запах.
Распахнулась дверь. Колина мама, обеспокоенная долгим отсутствием сына и шумом разбивающегося шара, не выдержала и решила проверить, что здесь происходит. Мальчик с трудом поднялся на ноги и подошел к ней.
— Ну что, все получилось? — с надеждой спросила она.
— Не знаю, — Коля пожал плечами. Он уже настолько успел привыкнуть к материализациям оскорбленного духа, что на этот раз испугался значительно меньше, чем хозяин квартиры. — Надо у него спросить.
Маг попробовал подняться, но это получилось у него только с третьего раза. Он весь трясся и обливался потом, а роскошная борода свисала, как старое мочало. От его величественных манер и уверенности не осталось и следа. Теперь это был просто очень испуганный человек.
— Это сильнее меня, — произнес он дрожащим голосом. — Мальчик разбудил дух сильнейшего колдуна. Я не могу ничего поделать.
— А кто может? — спросила упавшим голосом мама. — Вы кого-нибудь посоветуете?
— В нашем городе вряд ли, — маг нервно помотал головой. — Нужно ехать в Москву или Питер, но и там есть всего несколько человек, которые могут попытаться. Есть еще сильные маги в некоторых деревнях, но они далеко и принимают не каждого.
Мама стала переписывать адреса. Сам маг пока не в силах был держать в руках ручку, и даже страницы записной книжки приходилось переворачивать за него, после того как он дрожащей рукой надорвал несколько из них.
— А если мальчика сводить в церковь? — ухватилась за новую идею мама. — Вдруг это поможет?
— Я бы не советовал, — помотал головой маг. Не выдержав, он, не дожидаясь ухода посетителей, залез в буфет, достал оттуда какую-то бутылку и сделал большой глоток прямо из горлышка. — Он может рассердиться, и тогда все станет в десять раз хуже. Здесь нужен очень квалифицированный священник, знающий специальные обряды. А таких, насколько я помню, всего несколько человек, и выйти на них — дело непростое. Да и согласятся что-нибудь сделать они лишь с благословения местного митрополита.
Из квартиры колдуна мама с Колей вышли не только не приободренные, но даже в еще более угнетенном состоянии. Мама расспрашивала сына о подробностях обряда, но мальчик решил, что не станет пугать ее загадочными и страшными деталями, и сказал только, что внезапно погасли свечи, а шар потемнел и раскололся. Мама вслух размышляла о том, к кому теперь обратиться и куда ехать. Коля подумал было, что уехать куда-нибудь подальше от парка и камня — это идея, но потом решил, что так быстро они вряд ли куда-то соберутся, учитывая больное плечо и состояние Джека. Когда они проходили мимо церкви, мама задумалась, не стоит ли туда зайти вопреки совету мага, но потом все-таки решила, что делать этого не нужно. К тому же пора было идти в больницу, на перевязку.
В пути Коля был рассеян, порой отвечая на мамины вопросы и реплики невпопад. Перед глазами у него все еще стояли картины, увиденные в шаре. Если предположить, что все это не сон, не гипноз, а действительная картина давних событий, то выходило, что он осквернил могилу сильного колдуна. Как понял мальчик, местные жители много веков назад учинили над ним жестокий самосуд, заподозрив в колдовстве, а после поплатились за свой поступок различными несчастьями. Если такое произошло с целым селом, то уж наказать одного человека для духа столь могучего чародея — раз плюнуть. Коля про себя усмехнулся последней мысли, в которой заключалась неумышленная горькая ирония.
В больнице все прошло гладко. Еще раз внимательно осмотрев рану, врач, отметив ее странную форму, очень напоминающую цифру шесть, сказал, что с больным плечом все будет в порядке, но беспокоить его в ближайшие дни нельзя. Это ставило крест на соревновательных надеждах Коли, но он был к этому уже готов. Ему было сейчас не до легкой атлетики. Седьмой день неумолимо приближался, а никакого серьезного плана, призванного предотвратить неизбежное, мальчик так и не придумал.
Выходя из больницы, Коля с мамой неожиданно встретили Мишу, который и предложил другу прогуляться, если, конечно, тот нормально себя чувствует, а заодно и рассказать поподробнее, что же с ним произошло. Мальчику и самому очень хотелось высказаться. К тому же он решил, что следует дойти до парка, посмотреть на камень еще раз и, возможно, попробовать что-то предпринять. Мама колебалась, отпускать ли сына. Но Миша казался ей достаточно надежным и рассудительным товарищем, а дома после всех происшествий было так много дел, что она согласилась на прогулку, взяв с ребят клятвенное обещание гулять недолго и не ввязываться ни в какие сколько-нибудь опасные затеи, и отдала на всякий случай свой мобильник сыну.
— У тебя сегодня все нормально? — как только ушла мама, поинтересовался Коля, вспомнив о том, что в этот день пророчество касается лучшего друга.
— Слушай, ты уже второй раз за день это спрашиваешь. Почему со мной должно быть что-то не в порядке? — Миша был в искреннем недоумении. — Это с тобой в последнее время что-то не в порядке.
— Со мной — да, — вздохнул Коля. — И я сейчас, похоже, опасный сосед.
— Ничего, переживем! — Миша старался говорить с другом как можно бодрее, видя его угнетенное состояние.
— Мне все-таки кажется, что сегодня опасность может грозить тебе, — стоял на своем Коля. Он понимал, что пересказ пророчества едва ли произведет на товарища впечатление, но вот как предупредить его по-другому? Разве что рассказать обо всем с начала и до конца? Тогда, быть может, тот поймет, насколько все серьезно?
— Да что ты все «кажется» да «кажется», как старая бабка. Когда кажется, креститься надо! Ты лучше расскажи, как это в тебя копье угодило.
Ребята не спеша шли к парку, и по дороге Коля рассказал не только про копье, но и про другие, наиболее опасные происшествия, отметив как бы вскользь, что они происходят в полном соответствии с проклятием. Миша слушал серьезно, не перебивая, то ли проникаясь сложной ситуацией, то ли не желая раздражать больного и спорить с ним.
— А вот сегодня меня лучший друг должен покинуть, — закончил Коля.
— «Покинуть»! Подумаешь, покинуть! — бодро воскликнул Миша. — Уйду вечером домой, вот и покину!
— А вдруг это значит… — Коля запнулся, не решаясь вымолвить страшное предположение.
— Да ничего это не значит! — отмахнулся Миша. — Вот пойдем сейчас к этому камню, поглядим на него, и ты увидишь, что ничего в нем особенного нет!
Такому предложению Коля обрадовался. Он и сам собирался предложить сходить к камню, однако опасался тащить за собой друга. Но если тот сам так решил, тогда совсем другое дело! Мальчик постепенно заражался оптимизмом товарища, и теперь ему самому стало казаться, что, возможно, все не так уж и страшно. Обретя цель, ребята зашагали быстрее.
Но когда они дошли до заброшенной части парка, Колины страхи вспыхнули с новой силой. Он постоянно оглядывался по сторонам, ожидая какой-то опасности. От того, что мальчик не представлял, в какой форме явится эта опасность, было только хуже. Что это будет? Новое стихийное бедствие? Бродячие собаки? Хулиганы? Хотя, кажется, опасность каждый раз бывает новой. Значит, следует ждать чего-то еще?
Народу в этот день здесь оказалось довольно много. Возможно, кого-то привлекла газетная статья. По крайней мере, на такую мысль наводили некоторые люди чудаковатого вида, которые, судя по всему, увлекались то ли всякой чертовщиной, то ли просто непознанными явлениями. Мальчику подумалось, что теперь эта часть парка может стать местом паломничества разного рода оккультистов, готов, эмо и прочей подобной публики. Хорошо еще, если не сатанистов. С одной стороны, такое относительное многолюдие успокаивало: больше вероятность, что в случае чего тебе придут на помощь. Но с другой — если соберешься что-то делать с камнем, это может вызвать нездоровое любопытство.
На этот раз долго бродить в поисках не пришлось, и к камню ребята вышли без особого труда. Он был заботливо очищен от гниющих листьев и как будто даже вымыт или тщательно вытерт. Самое время осмотреть его как следует. Однако рядом с ним стоял невысокий, плохо одетый человек лет пятидесяти, в больших очках и с пышной седеющей шевелюрой, и водил над камнем рукой с каким-то проволочным квадратиком. Время от времени эта самодельная рамка слегка поворачивалась, к его великой радости. Мужчина что-то бормотал, то ли читая заклинания на манер сегодняшнего мага, то ли просто тихо беседуя с умным человеком, то бишь с самим собой.
— Удивительная концентрация отрицательной энергии! — радостно воскликнул он, завидев ребят. — Конечно, ее хватает везде вокруг, но этот камень — просто что-то потрясающее!
— Вы думаете, здесь опасно? — осторожно поинтересовался Коля в то время, как Миша скептически хмыкнул.
— Да это же настоящий алтарь зла! — с энтузиазмом воскликнул чудак. — Я подозреваю, что на нем в старину приносились жертвы.
— Тогда давайте мы этот алтарь… разрушим! — предложил Миша. — А то зла и без него хватает.
— Да вы что! Да как вы можете такое предлагать! — мужчина аж задохнулся от возмущения. Он стоял над камнем, нелепо размахивая руками, и с трудом находил слова, чтобы выразить свои чувства. — Да это место уникально! Таких в нашей стране всего несколько! Да и в мире совсем немного!
— А хорошо бы их было еще меньше. Или совсем не было, — спокойно продолжил Миша.
— Зло, оно и есть зло, — тихо добавил Коля.
— Да вы же просто варвары!
Чудак так энергично размахивал руками, что каким-то образом умудрился оцарапать себя своей же проволокой. В порыве праведного гнева он этого даже не заметил, но капелька крови, совсем крохотная, упала на камень. На это обратил внимание только Коля и мгновенно напрягся. Он ожидал, что сейчас должно случиться нечто очень нехорошее, и предчувствия его не обманули.
Раздалось знакомое шипение, и камень вдруг стал принимать красновато-черный оттенок, причем интенсивность красного цвета все увеличивалась, как у спирали старой электроплитки при нагревании. Похоже, в этот раз он тоже делался горячим, поскольку энтузиаст, жалобно вскрикнув комичное «ай-ай-ай», отскочил в сторону. Это легкоатлетическое упражнение он проделал не слишком проворно. Неудачно приземлившись, мужчина нелепо взмахнул руками, сбив с носа собственные очки, и тяжело уселся на пятую точку. Что-то бормоча, он принялся ползать по влажной листве, пытаясь отыскать очки, без которых был, похоже, совершенно беспомощен. В другой ситуации ребята, конечно же, помогли бы чудаку, но сейчас все их внимание было приковано к загадочным метаморфозам, происходящим с камнем, который уже достиг такой температуры, что листва вокруг него, несмотря на сырость, начала тлеть, испуская противный удушливый дым.
Коля уже понял, что будет дальше. Он схватил Мишу за рукав, пытаясь увести подальше от этого места, но тот застыл как завороженный и не двигался. Он-то видел такую картину впервые, и любопытство победило испуг. Дым тем временем начал подниматься вверх, стягиваясь к центру камня и все больше уплотняясь над ним. На этот раз бородатая фигура в балахоне сформировалась очень быстро (Коля подумал, что кровь, пусть и в таком малом количестве, пришлась ей по вкусу). Глаза-угольки уставились на мальчиков.
Энтузиаст зла, между тем, нащупал наконец свои очки, водрузил их на место и, увидев, что творится с камнем, и, издав то ли крик, то ли стон, проворно пополз в сторону. Сила испуга была такова, что он даже не сообразил, что можно встать на ноги и покинуть это место гораздо быстрее. Ребята были бы рады последовать его примеру, но у них уже не было выбора. Камень не отпускал, и они вынуждены были досматривать и дослушивать все до конца. А новая порция проклятия не заставила себя ждать. Причем первая его часть на сей раз была обращена к Мише.
Уважен пращуром твоим,
Остался я в долгу пред ним,
И против дерзкого врага
Потомок также помогал.
И жизнь никчемную твою
Тебе я, так и быть, дарю.
Но друга своего покинь,
Иначе ляжешь рядом с ним.
Ему от гнева моего
Уж не поможет ничего!
Едва отзвучали эти слова, Миша обрел способность двигаться, в то время как Коля по-прежнему сам оставался в состоянии, близком к каменному.
— Колян, прости, я не могу! — тихой скороговоркой пробормотал Миша и сорвался с места. Через сотню метров он догнал чудака, потерявшего свою рамку и уже успевшего сообразить, что передвигаться бегом гораздо быстрее, и дальше они улепетывали вместе до самых городских улиц.
Дымный фантом же, поговорив с Мишей, обращался теперь к неподвижному Коле. Листва же тлела уже у самых ног мальчика, и, хотя в пророчестве о шестом дне про огонь не было ни слова, тот опасался, что еще немного, и станет жертвой этой стихии. Голоса людей, как назло, раздавались где-то далеко, в другой части парка, словно все сговорились на время покинуть этот район.
О друге о своем забудь,
Пусть он уходит в вечный путь.
Я злую весть тебе принес,
Прольешь сегодня море слез.
А завтра ты сюда придешь
И место для себя найдешь!
Неожиданно, безо всякого предупреждения полил сильный дождь, дым рассеялся, а камень приобрел свой привычный грязно-серый цвет. Коля же вновь был свободен. Это случилось очень вовремя, потому что брючины мальчика уже начинали тлеть вместе с травой. Вообще же вокруг камня образовалась небольшая выжженная прогалина.
Сначала Коля хотел бежать, но потом, поняв, что теперь ему уже ничего не угрожает, грустно побрел к выходу из парка. Пророчество снова сбылось, и друг его покинул. От этого, конечно, было тяжело, но мальчик поклялся, что слез из-за этого предательства от него не дождутся, хоть в этом пункте предсказание не сбудется. Понятно, конечно, что Мишка очень испугался, и Коля пытался поставить себя на его место, но представить себе, что убегает, оставив товарища на тлеющей поляне и даже не попытавшись его вытащить, он не мог. Потом мальчик вспомнил, что в пророчестве говорилось что-то про «вечный путь», и немного забеспокоился. Такого он Мише, несмотря ни на что, уж точно не желал. Оставалось надеяться, что это просто метафора.
Затем Коля припомнил слова про пращура и в этот момент понял, почему лицо того парня, которого он увидел в шаре и который как раз и устанавливал тот самый камень, показалось ему таким знакомым. Ну конечно, он очень походил на Мишу! А вернее, Миша на него. Значит, его предок был как-то связан с этим колдуном? Или просто его пожалел? А что еще за помощь потомка против дерзкого врага? Все-таки, как ни крути, эти предсказания — вещь очень туманная. Пока не сбудутся — попробуй пойми, о чем речь!
Едва Коля вошел в дом, он понял, что случилось нечто очень плохое. Глаза мамы были красны от недавних слез, да и отец выглядел очень мрачным и расстроенным. В этот момент мальчик вообразил, что слова про «вечный путь» сбылись.