- Мальчик, - улыбнулась Люси, протягивай ей некрасивого ребёнка со сморщенным лицом, испачканного в крови. Альберт почувствовал подступающую к горлу тошноту и поспешно отвернулся, зажав рот рукой. – Ты справилась. Смотри, какой он большой, вырастет сильным.
- Жан, - тихо произнесла нищенка. – Его зовут Жан. Жан-Клод. В честь деда.
***
Когда Альберт смолк, Корвин ещё какое-то время сидел неподвижно.
- Значит, вот, как. А я-то гадал, почему ты, при твоих-то связях и деньгах, внезапно испарился.
Толстяк опёрся на стойку и взглянул в глаза друга.
- Корвин, я знаю Жана, как свои пять пальцев. Башка у него дурная, тут не поспоришь, я с его появлением сон потерял. Но он не предатель, это могу точно сказать.
- А с чего ты взял, что его подозревают?
- Не вешай мне лапшу, я не вчера родился. Приходишь сюда, начинаешь о нём спрашивать. Что-то случилось, это и ежу понятно. И всё же, мой сын чист.
- О нём я ничего сказать не могу, - Корвин смолк на мгновение, раздумывая над ситуацией, и поманил Альберта пальцем, призывая придвинуться ближе, после чего почти шёпотом произнёс. – В Ордене сейчас некоторая суматоха стоит, идут сплошные проверки, многих допрашивают, уже было выявлено несколько предателей…
- Среди Карателей? – ахнул толстяк, и тут же прикрыл рот, увидев раздражённый взгляд капитана.
- Жана тоже проверяли, пока никто не знает, что он чистокровный, да и Цепеш его защищает. Но поиски ведутся. Если ты говоришь, что он не мог предать, я верю. Но Орден – другое дело.
- Господь милосердный, - пробормотал Альберт, медленно осев на стул. – Что же этот пацан ещё вытворил…
- Ничего, - успокоил его капитан. – В Соборе появился метузелла, похожий на него, как две капли, потому его и проверяют. У Жана был брат? Близнец.
- Нет, - толстяк уверенно качнул головой. – Он был единственным ребёнком. Может, сводный и был, но мне об этом неизвестно, да и схожесть…
- Мне нужно знать о нём всё. Где вы жили, с кем он общался, почему вернулись в столицу. Вся его история до мельчайших подробностей. И кем был его отец.
Договорив, капитан посмотрел на друга с ожиданием. Альберт сидел в молчании, закусив губу. Когда пауза начала затягиваться, он поднял взгляд на собеседника, одной рукой нервно проводя по стойке и собирая в кучку крошки хлеба.
- Я не знал его отца, - выдавил он, наконец. – Оливия не рассказывала о нём, сколько бы я ни пытался это выяснить. Но я видел, она боялась его. Всякий раз, стоило поднять эту тему, она пугалась, будто бы обычным рассказом вернёт его в свою жизнь, и тогда может случиться нечто страшное. Потом она погибла, и…
- Как это случилось?
- Она не могла использовать свою Искру в повседневной жизни, но ей хотелось, чтобы её сын пробудился. Чтобы у него был этот выбор – стать тем, кто он есть, или остаться человеком. Ей приходилось питать его Искру, пока он ещё мал, чтобы и она развивалась. Я просил её не делать этого. Мальчишке было бы безопаснее оставаться в неведении, остальные считали бы его полукровкой. Но она отказывалась. И мне пришлось вызвать Карателей. Её вычислили быстро, она пыталась бежать, но… в лесу её настигли и убили. Я попросил, чтобы тело там и оставили, соседи должны были поверить, что это случайность. Так и случилось. Когда принесли её труп, он был обглодан зверьём, никто не мог назвать причину гибели, все сочли, что она стала жертвой аргинского пса. А мальчишка остался у нас. Я надеюсь, он никогда не узнает…
- Кто главенствовал в том отряде?
- Цепеш, - мрачно отозвался Альберт. – Не смотри так, я в своём уме. Знаю, он никогда не был солдатом Ордена, но тогда именно он прибыл в Тарелл.
Корвин приподнял подбородок, недоверчиво глядя на толстяка.
- Зачем ему этим заниматься?
- Не знаю, может, рук не хватало, вот и отправили. Сейчас уже ничего точно не сказать. Но вот, что я тебе скажу, я не верю в совпадения, и Цепеш не просто так согласился привести в академию этого мальчишку. Конечно, не обошлось без давления принца, однако…
- Младший принц содействовал этому? – зашипел Корвин.
- Да, он спас нас и помог добраться до столицы. История длинная, в двух словах не опишешь.
- Я зайду вечером, и ты всё мне расскажешь.
- Но Цепеш вряд ли…
- Ты веришь в невиновность Жана, и я полагаюсь на твоё слово. Но чтобы доказать это, придётся найти виновного. И если это Цепеш, так тому и быть. Мальчишка мелкая сошка, он не может быть замешан ни в чём серьёзном. И даже если его ведут к Лигии, это ещё можно изменить. Надо лишь найти того, кто его ведёт. Это поможет нам обезопасить Жана и схватить вербовщика.
Альберт медленно кивнул, соглашаясь.
- Хорошо, буду ждать тебя вечером.
========== Глава 14 ==========
В преступном мире Арена была известным развлечением, как для мелких сошек, так и для известных всем лидерам банд. Перед боем хозяин лично отбирал бойцов, беседуя с каждым с глазу на глаз, попутно определяя, кто чего стоит. Его интересовали две вещи: зрелищность и прибыль. Само сражение проводилось на нижнем этаже – широкий круг, диаметром примерно шагов в пятьдесят, посыпанный толстым слоем песка. Наверху располагались зрители, делящиеся на важных персон, для которых оборудована немалых размеров лоджия, и простых людей, собирающихся вдоль перил. Над ареной располагался навесной мостик, где стоял судья, спускаться вниз ему не требовалось, да и слишком опасно, а здесь рискуют только бойцы.
Полюбовавшись несколькими женщинами, которые вальяжно сидели в лоджии, каждая рядом своим хозяином, я принялся осматривать своё облачение. Много оружия брать не стал, только самое полезное и то, с чем управляюсь лучше всего – боевой меч и несколько кинжалов. С этим можно участвовать как в ближнем бою, так и на расстоянии. Присев на корточки, закрепил щитки на ногах и руках, проверил ремни кожаного доспеха. Оружие есть, защита готова. Шлем надевать я не собирался. Он повышает безопасность, зато обзор ни к чёрту, а мне потребуется максимально возможная подвижность, так что я должен видеть всё вокруг.
- Дамы и господа! Приветствую вас на Арене!
Толпа вторила гулом.
- Сегодня вы увидите незабываемые сражения! Специально для вас мы приготовили нечто особенное! То, чего ещё ни разу вы не видели в Лока!
И снова шум толпы.
- Итак, первый бой!..
Охранники открывали двери перед участниками и выводили тех на арену. Одни возвращались измождённые и покрытые кровью – своей и чужой. Других уволакивали слуги, их тела вскоре найдут где-нибудь в портовом районе или скормят псам. Некоторые сражения заканчивались вничью, что означало: оба противника погибли. Я сидел на скамье и ждал, когда подойдут ко мне. Ожидание – самая тяжёлая пытка. Когда знаешь, что сейчас тебя выведут на песочный круг, и будешь биться не на жизнь, а на смерть, время мучительно растягивается, и кажется, прошла не пара часов, а пара дней. Вот так, с криками и воплями, видом на изувеченные тела и небрежные улыбки соперников.
Когда передо мной открыли двери, я поднялся, чувствуя, как от нервозности подкатывает тошнота. Стоило ступить на арену, и сверху волнами обрушились крики, потянулись руки, виднелись лица, искажённые оскалами злобы и радости. Я растерялся в этом водовороте.
- Справа вы можете видеть героя арены, могучего Гарея! Закалённый в боях противник, на счету которого больше сотни побед! Хищник с неутолимой жаждой крови!
Я опешил. Мой противник походил скорее на скалу мышц, чем на человека, такой гигант с недоброй улыбкой. Я рядом с ним казался карликом, если не меньше. Подняв голову, отыскал взглядом Ральфа, тот ответил доброжелательным кивком и потер руки. Скотина!
- А слева, - продолжил судья, указав на меня, - новичок на арене! Но не смотрите на его размеры, перед вами куда более опасный человек, чем кажется! Все мы знаем о великом Ордене, и сейчас тут стоит сам представитель Карателей!
Толпа взвыла, и ко мне устремились сотни жадных взглядов. Мой противник улыбнулся, обнажая пожелтевшие зубы, и выкрикнул какую-то угрозу, вскинув вверх кулак. Прозвучал гонг, и он уверенно двинулся ко мне, покручивая в воздухе огромным, точно оглобля, мечом. Я чуть согнул ноги в коленях, готовый в любой момент уйти от удара. В сражениях с Кайлом я только поначалу опасался парировать его атаки, но вскоре понял, что, несмотря на возраст, в физической силе он мне уступает. Однако в данном случае требовалась осторожность. Одного удара будет достаточно, чтобы у меня онемела рука, и тогда шансы выжить упадут практически до нуля. Напряжение нарастало. Гарей делал короткие медленные шаги по кругу, пока только присматриваясь. Для него я был лёгким противником, но заканчивать бой за секунду он не собирался. Толпа хотела зрелища, и он собирался дать ей желаемое. Там, где раздавался шум, воцарилась мёртвая тишина.
Мужчина напал стремительно, словно молния. Мир будто замедлился, я видел, как он движется ко мне, но сам ничего не мог сделать, стоя в ожидании свой участи, напуганный и растерянный. И тут, словно вспышка в голове, раздался стальной голос, отдавший приказ. Подчиняясь ему на уровне инстинктов, я рухнул на песок, точно подкошенный, и меч противника с шумом разрезал воздух над головой. Не дожидаясь новой атаки, я откатился в сторону и вскочил на ноги, отпрыгнул подальше. Мы продолжили кружить, делая пробные выпады, проверяя быстроту реакции. Я бы сейчас сказал большое спасибо Цепешу, будь он тут. Благодаря тренировкам, я мог видеть сильные и слабые стороны противника. Обладает большой силой и опытом, быстр и вынослив. Судя по всему, умён, раз не бросается с места в карьер. Единственный минус – высокий рост. Гарей под два метра, значит, ему тяжело защищать ноги.
Удар, отступить в сторону, пропуская меч мимо себя, и… Гарей успел отскочить и посмотрел на меня по-новому. Теперь он знает, куда я собираюсь атаковать и будет вести себя осторожнее. Мы снова сблизились. Удар – блок, удар – промах, удар. Снова и снова, десятки раз, не давая ни секунды передышки, заходя то с одной стороны, то с другой. Он занёс меч. Широкий замах. Хочет атаковать сбоку. У меня пара мгновений, и я не собирался их терять. Можно и рискнуть, раз выхода нет. Скользнув вперёд, прикрылся щитком на руке и сделал короткий выпад в колено. Едва успел заметить, как острие пронзило ногу Гарея, и в следующий момент меня отбросило в сторону. Упав на песок, я испуганно уставился на руку. Щиток треснул, теперь защиты слева у меня нет, да и руку не чувствую, зато боли хоть отбавляй. Переведя взгляд на противника, я увидел, как он согнул ногу в колене, проверяя, насколько серьёзна рана. Достаточно серьёзная, зря, что ли занимался анатомией и отрабатывал удары на плацу? Попал я аккурат под коленную чашечку, почти достиг берцовой кости, но не успел разрезать сухожилия. Впрочем, это не беда, кровотечение достаточно сильно. Посмотрев на бесполезную руку, я скривился. Я тоже ослаблен.
***
В понимании большинства, боец Арены – чистой воды машина для убийства. Каждый из соперников приходит с целью: убить. Каждый убивает. И неважно, кого именно настигнет смерть – противника или его самого. Суть игры от этого не меняется. И когда на песке разворачивается схватка, зрители замирают в немом восхищении, сладком ожидании неотвратимого конца, когда один из двоих допустит непростительную ошибку. Кайл не впервые был на представлении, но ещё ни разу он не испытывал такого единения со здешней толпой. Как и они, он неотрывно смотрел на разворачивающееся внизу представление, поглощённый поединками с головой. И видя каждый новый бой, невольно испытывал толику грусти. Это зверьё на песке арены проливает кровь и попусту растрачивает собственные силы. Такой риск лишь ради денег и минутной славы, а ведь их бесспорные навыки могли бы послужить куда более высокой цели. Собрать их, и они превратятся в мощную армию. Печально, но мечта останется мечтой. Гладиатор способен рискнуть жизнью лишь на арене.
- Ваше Высочество, - угодливо склонился перед принцем хозяин игрищ. – Не угодно ли вам будет пройти на лоджию? Оттуда вид лучше.
- Это место мне нравится больше, - отмахнулся принц, лишь на мгновение отвлёкшись от ведомого на песке боя.
Ральф тихо выдохнул и качнул головой с непонимающей улыбкой. Когда принц переступил порог его кабинета, он ожидал чего угодно – от очередной сделки с поставкой к границам Лигии оружейных материалов до создания точек наблюдения. Это всё стало настолько привычным, что он даже удивляться перестал столь странным просьбам члена королевской фамилии – к тому же, они приносили существенную прибыль. Порой он усмехался, думая о положении короля - Рональд создал себе влиятельного противника, превратив сына в опального принца и не оставив ему иного выбора, как стать советником. Младший принц ведал делами дворца, фактически управлял казной и продавал собственное королевство его врагам.
- Как видите, следуя вашей просьбе, я подобрал достойного соперника, - Ральф широко заулыбался, не сводя пристального взгляда с принца, который, казалось, не замечал ничего, кроме двух соперников, кружащих по песку. – Позвольте спросить, этот мальчишка чем-то важен для Ордена?
- Просто студент академии.
Так и поверил, - хмыкнул про себя хозяин и отвернулся, держа на губах лёгкую улыбку. Его терзало любопытство. Что же в этом парне такого, что сам король преступного мира заключает с ним сделки и, быть может, собирается принять в свои ряды, а лорды жаждут ему смерти, выставляя против бесспорного победителя игрищ. На Жане он уже поставил жирный крест – слишком слаб и неопытен, даже опешил, увидев своего противника. Сама внешность Гарея выбила его из колеи - бой едва не закончился, так и не успев начаться.
- Даже не представляю, как Орден будет объяснять, что их студент делал на Арене… – протянул он, покосившись на принца в ожидании реакции.
- Ждёшь его смерти? – осведомился Кайл.
- Ваше Высочество, мальчишка мог бы стать хорошим бойцом, будь у него время, но сейчас и здесь у него нет шансов.
- Заключим пари? – внезапно предложил принц, развернувшись к Ральфу, тот приподнял брови, удивляясь такой недальновидности. – Если он выйдет победителем, вы станете моим информатором на бесплатной основе и окажете помощь в вербовке.
- А если проиграет?
- Сможете ставить любые условия при заключении дальнейших сделок.
Хозяин игрищ улыбнулся и протянул ладонь для подтверждающего договор рукопожатия.
***
Гарей рванулся ко мне. Толпа любит победителей, она внимательно следит за ходом боя и успевает тысячу раз сменить сторону. Сейчас он стремился отвоевать её любовь. Я отшатнулся и пропустил серию ударов, сбивших меня с ног. Получив рану, мой противник не собирался играть на публику, ему требовалось победить раньше, чем его потеря крови даст мне преимущество.
Отступая, я прыгал по песку, как кузнечик. Гарей щедро осыпал меня ударами, пришлось уйти в глухую оборону. Острие меча чиркнуло по доспеху, кожаная броня не выдержала удар, и я зарычал, почувствовав сильную боль в боку. Зрители отреагировали мгновенно. Гарей продолжил наступление, и я снова оказался на земле. Не давая подняться, он нанёс удар ногой, заставив кататься по арене.
Откатившись в очередной раз, я быстрым движением сунул руку в карман, зажимая в пальцах маленькую стеклянную баночку. Примериться, уйти от атаки, оказаться рядом с раненой ногой. Гарей злобно взвыл и упал на колено. Едкий натр в рану – это вам не шутки. И самое приятное: он даже не понял, почему так больно, что он не может подняться.
- Что, не нравится? – проговорил я, стирая с губ кровь. – Это цветочки, ты ещё ягодок не видел.
Не знаю, сколько времени прошло с начала сражения, мне казалось – целая вечность. Дыхание давно сбилось, грудь болела при каждом глотке воздуха, но это мелочи. Даже с поврежденной ногой, Гарей не собирался сдаваться, ему успешно удавалось избегать моих атак, он не давал зайти со спины. Неужели придётся использовать те самые ягодки? Я планировал оставить их про запас, кто знает, что задумал Ральф, возможно, меня ждет ещё один не менее сложный бой.
Толпа уже требовала закончить дело: битва слишком затянулась и начала ей надоедать.
Снова сунув руку в карман, я вытащил вторую склянку и сбил с неё пробку. Подойти к противнику было делом простым, тот уже давно не сходил с места, только поворачивался, следя за мной налитыми кровью глазами. Рывок, и бесцветные кристаллы ляписа коснулись лица мужчины, скользнули вниз, проникая под доспехи. Не знаю, что он чувствовал, но это должно было быть неприятным. Ляпис прижигал кожу, оставляя на ней чёрные пятна, и если их не убрать вовремя, появятся болезненные ожоги. Когда он отвлёкся, я подскочил и ударил по второй ноге. Стоило ему рухнуть на колени, ударом ноги заставил упасть на живот, после чего уселся верхом, прижав кинжал к шее. Перерубить её не хватит сил, но вонзить лезвие меж позвонков могу.