- Идёт, - отозвался я, изобразив улыбку.
- Значит, так, делаешь взнос две сотни, и я позволяю тебе принять участие. В случае победы я получу ставки, ты – деньги. Проиграешь… тут и так ясно. Живым у нас редко кто уходит.
- Когда бой?
- Смотря, чего ты хочешь. Одноэтапные сражения пройдут через два дня, а на следующей неделе начнётся турнир. Если согласишься на второй вариант, могу даже повысить плату.
- Нет, стоит начать с одноэтапного.
- Приходи к десяти, расскажу правила и представлю соперникам. И не забудь деньги.
На том и распрощались. Выйдя из здания, я постоял некоторое время на улице. Осталось всего пара дел: нужно придумать план, благодаря которому я выйду победителем, и в этом мне поможет Икар. Надеюсь, его отец и правда не знает, сколько каких зелий у него в лаборатории.
***
- Наконец-то явился! – воскликнула девушка, стоило Кайлу зайти. – Я жду уже больше часа, а от тебя вообще никакой ответной реакции, как будто меня не существует!
Принц пристально осмотрел её комнату и повернулся к Элайзе с раздражённым видом.
- Что-то незаметно, чтобы тебя убивали. Иных причин отвлекать меня от дел я не вижу.
- Не меня убивают, - огрызнулась девушка и нервозно зашагала из стороны в сторону. Кайл терпеливо выждал, когда она немного успокоится и начнёт говорить. Прошла пара минут и, наконец, она остановилась, вперив руки в бока. – Жан впутался в дела преступного мира.
- Прости, что? – медленно спросил принц, не веря своим ушам.
- Я говорю, он связался с Шебболтом! – выкрикнула девушка. – Наш король вчера прибыл в столицу. Не прошло и часа, как случилась его встреча с Жаном. После он был весьма доволен, говорил о какой-то важной сделке, отправил своих людей на охоту. Что он ищет, я понятия не имею, но важно не это. Едва узнав об их встрече, я попыталась разыскать Жана и знаешь, где этот имбецил наследил дальше? На Арене. Отправился к Ральфу и записался на бой, мол, Шебболт хочет посмотреть на него в деле, прежде чем брать в банду. А теперь угадай, в чьём стиле развивать события так быстро?
Она замолчала, не сводя полного ярости взгляда с принца. Однако Кайл выглядел настолько озадаченным, что девушка тут же насторожилась.
- Ты что, не знаешь, чем он занимается? Он же на тебя работает!
- Полагаю, мы оба знакомы с неспособностью Жана сидеть смирно… – Кайл хмуро прошёлся по комнате, пытаясь понять причину этих действий. – Значит, он связался с Шебболтом и решил вступить в его банду? Возможно, до него дошли слухи о тебе, и он пытается выйти на Робина.
- Забавно. Робин долгое время считал его мёртвым, и я надеялась, что так и продолжится, ведь это гарантирует Жану безопасность. Теперь же Робин в курсе, что он не просто жив, но и учится в академии, вступил в Орден и открывает сезон охоты. Отсюда вытекает вопрос: что ты будешь делать?
- Когда Ральф планирует его выпустить в зверинец?
- Через два дня, Жан будет участвовать в одиночных боях. Кайл, у тебя же есть связи с Ральфом, ты можешь отменить поединок или убедить хозяина выставить против него слабого противника. Или надави на Жана, скажи, что он не должен в этот день покидать академию, пусть отсидится, что он потеряет, кроме ненужной ему репутации? Не бросай его под удар, он не заслужил этого…
- Посмотрю, что можно сделать, а ты занимайся своим делом.
- Когда я смогу с ним связаться?
- Я сообщу тебе.
Принц вышел из комнаты и несколько секунд стоял на одном месте, едва сдерживая хохот. Подумать только! – мысленно восклицал он. С тех пор, как Жан настойчиво просил принять его в ряды Лигии, мальчишка больше ничего не делал, и вот – первый сюрприз. И сразу настолько большой шаг, что риск падения с каждым мгновением всё увеличивается. Как же далеко он готов зайти? И чем ещё может рискнуть? Всю дорогу от трактира до дворца Кайл непрерывно думал о Жане, прикидывая, как можно использовать эти его необдуманные действия. Без сомнений, мальчишка ему нужен был с самого начала, а с момента признания в верности стал нужен вдвойне. Теперь Жану нужно стать сильнее, и что, как не Арена, справится с этой задачей?
========== Глава 13 ==========
Выйдя во двор, капитан Корвин свернул к парку, после чего направился вдоль ограды к воротам. В последнее время ему всё чаще казалось, что за ним установлена слежка, и он старательно соблюдал осторожность, запутывая за собой след и проверяя, не идут ли за ним шпионы Верховного Инквизитора. Подойдя к трактиру, Корвин неуверенно потоптался на месте. Семья, в которой жил паренёк, казалось бы, самая обычная. Только вот Альберта он знал, и бывший королевский гвардеец не походил на человека, способного принять дитя врага. Решившись, он открыл дверь и прошёл внутрь, оглядывая помещение. Старого вояку капитан увидел сразу, тот высился за стойкой и что-то выговаривал пожилому человеку с недовольным видом. Подойдя ближе, Корвин усмехнулся. Разговор вёлся о крыльце, которое определённо не соответствовало вкусу толстяка.
- Всё-таки заделался в трактирщики?
Альберт перевёл на него взгляд и замер на мгновение, будто насторожился, но тут же заулыбался и раскинул руки в стороны, выходя из-за стойки и обнимая товарища.
- Корвин, сколько лет, сколько зим! Всё так же служишь в Ордене?
- Куда же я денусь, - отмахнулся капитан.
- Да уж верно, - хмыкнул толстяк. – Какими судьбами?
- Слышал, ты в столице объявился, вот и решил навестить. С тех пор, как ты укатил в неизвестном направлении, о тебе ни слуху, ни духу не было. Даже строчки не черкнул. Я так и не понял, с чего ты так резко с места сорвался.
- Жена у меня забеременела, - отозвался Альберт. – Видал моего сына? Поступил в академию!
- Более того, вступил в мой отряд.
- Ха, я знал, что мальчишка не опозорит старую гвардию!
- Да, но вопрос назрел интересней некуда… – протянул капитан, посматривая на друга с насмешливой улыбкой. Он уселся на стул и огляделся. Убедившись, что рядом никого нет, снова посмотрел на Альберта и пригнулся ближе, заговорив пониженным тоном. - Мы оба знаем, что он не твой сын. Так, откуда он?
Толстяк отвернулся, расставляя стаканы на полке. Отвечать не спешил, было видно, эта тема ему приходится не по нраву.
- Что за бред ты несёшь?
- Я не прав? Тогда кто из вас метузелла? Ты? Или Люси? И почему дата его рождения - тот день, когда ты пропал? Твоя жена явно не была на сносях.
- Ну, напутал, может, по пьяни что-то с его рождением… Давай, засуди меня за это!
- И как долго вы с Люси пьянствовали, что и она напутала дату рождения сына?
- Не нарывайся, Корвин, я, может, и старик, но по зубам съездить могу, как в старые времена.
- Я ведь не враг тебе, Ал, и спрашиваю вовсе не как Каратель. Он в моём отряде, мне нужно знать, что он собой представляет.
- Слушай, я… – взглянув на капитана, толстяк скривился, поняв, что спорить бесполезно. Или по-хорошему, или по-плохому, но ответы будут добыты. – Я понимаю, к чему ты клонишь: и как это гвардеец старой закалки решился помогать Вечной? Да ещё во времена войны… Сам не понимаю…
- Погоди! – Корвин вскинул вверх руку. – Так, он ещё и чистокровный?
- Уверяю тебя, он ничего не знает. Да и не проснётся в нём эта Искра. Его мать была рядом с ним слишком мало, чтобы напитать его потоками, парню уже пятнадцать вот-вот, а он всё ещё человек.
- Уверен? – сощурился Корвин.
- Чего ты добиваешься? Чтобы я назвал его предателем? Не дождёшься!
- Расслабься, ты не на допросе. Мы оба в своё время совершили немало ошибок, Альберт, я понимаю тебя. Но мне нужно знать больше о нём. Я хочу понять, может ли он быть…
- Тем ребёнком, о котором ты рассказывал? – хмыкнул толстяк. – Маловероятно.
- Почему?
- Жан родился в Малите спустя несколько лет. В ту ночь, когда мы искали метузеллу… Если хочешь подробностей, отойдём. Мне тут слухи вокруг пацана не нужны.
***
Наступил рассвет, клубы густого тумана развеивались, сохраняя водянистые разводы на запотевших окнах. Всю ночь шёл дождь, к утру оставив грязные лужи. Бесформенные облака медленно ползли по небу. Потерев слипшиеся глаза, Альберт сладко зевнул и с досадой посмотрел в окно. Было около шести часов. Он со вздохом откинул одеяло и, разбудив жену, спустил ноги на прохладный пол. Пока он умывался, Люси уже встала и вышла на кухню, чтобы приготовить нехитрый завтрак. Приятный запах стряпни дотянулся до комнаты, и он с удовольствием повёл носом. Стряпня жены ему всегда нравилась, и теперь он с предвкушением ждал еды. Но не успел он сесть за стол, как в дверь настойчиво постучали.
- Альберт, - услышал он голос Корвина. – Альберт, да открой же ты, наконец!
Мужчина поморщился. Несмотря на его отставку, порой солдаты тревожили его покой, и это начинало надоедать. Вот уже несколько лет прошло с того момента, как он вернулся с войны, и теперь бы ему зажить мирной жизнью, так нет, не дают покоя собственные друзья.
- Да иду я, иду, - пробурчал он, подходя к двери и открывая её. – Чего тебе?
- Впустишь? Я не могу домой пойти, стоит там показаться, меня тут же отправят в патруль. А так, найдут кого-нибудь другого. Я уже две недели в патруле, сколько можно? Пусти, а?
- И что они переполошились-то? – с недовольством спросил Альберт, но друга всё же впустил.
- Да, неприятное происшествие, - отозвался солдат. – С год назад Верховный Инквизитор заявил, что Вечные все уничтожены, а тут из Собора срочное сообщение пришло, мол, появились снова, и не где-нибудь, а в нашем захолустье.
- Чёртовы твари, - буркнул мужчина, проходя на кухню, где суетилась Люси. – Есть будешь?
- Не откажусь, - Корвин заулыбался женщине. – Что ни день, ты только хорошеешь.
Та только рассмеялась и махнула рукой, не отвлекаясь от приготовления еды. Мужчины уселись за столом, и Альберт окинул друга мрачным взглядом.
- Значит, нас могут снова поднять?
- Всякое может быть, - повёл плечами Корвин. – Вчера, вон, Николаса вытащили прямо из кровати посреди ночи, а он раньше тебя в отставку подал. А я ещё на службе, мне и подавно отдыха не дают, жена уже бесится.
- Ладно, поедим, а потом разберёмся, - усмехнулся мужчина, с благодарностью принимая из рук супруги тарелку. Когда с завтраком было покончено, они поднялись из-за стола и подошли к двери, продолжая обсуждать новости.
- Иди вперёд, - махнул рукой Альберт, открывая дверь. – Я загляну в кузницу, а потом подойду.
- Тебе туда зачем?
- Работать мне тоже надо, - хмуро отозвался мужчина и свернул за дом, распрощавшись с капитаном. Пробираясь узким переулком в сторону улицы, на которой расположилась кузница, Альберт размышлял о происходящем. Странно это всё. Сообщение из Собора казалось чьей-то глупой шуткой. Он ведь сам отслеживал все новости, и был в числе первых, до кого донеслись вести об окончании войны - бесповоротном окончании, знаменующем полную гибель их врагов. И теперь всё может начаться заново. Кто бы мог подумать.
Вскинув голову, он уставился на сидящую возле стены дома молодую женщину и с удивлением поднял брови: она, несомненно, была беременной. Альберт брезгливо посмотрел на её сжавшуюся фигурку. В ней была непонятная смесь богатства и нищеты. Дорогое светлое платье, больше подходящее для королевских приёмов, но сейчас подол испачкан в грязи. Лёгкие туфли покрыты пылью и заляпаны, один каблук сломался. На плечи она накинула дырявую ткань, явно вытянутую из мусора. Она повернула голову, и мужчина с удивлением уставился в её безжизненные глаза с обречённым взглядом. Когда-то она была красива, отметил он про себя, но сейчас глаза покраснели и опухли, под ними появились фиолетовые круги, вся её фигура истощала, женщина больше походила на двигающийся скелет, обтянутый кожей, чем на живого человека. Когда она протянула к нему дрожащую руку с обломанными ногтями, под которые забилась грязь, он невольно почувствовал жалость и поскорее отвернулся. Нечего жалеть, у него и своих дел немало.
- Возьми, - с брезгливостью буркнул он, бросив ей завалявшуюся в кармане монету.
Женщина схватила её и сжала в пальцах, а мужчина прошёл мимо, стараясь как можно быстрее оставить это место.
День проходил быстро. Узнав, как проходят дела в кузнице, Альберт отправился к посту стражи и провёл там несколько часов, выясняя происходящее. Сообщение ещё было не подтверждено, но Фарвен по неизвестным причинам свято верил своему информатору, а потому отряды Карателей сновали на каждом углу. Убивать метузеллу, кем бы он ни был, они не собирались: приказ гласил, что его необходимо доставить живым. Ближе к вечеру Альберта отправили в патруль, где он провёл оставшийся день, слоняясь по лесам, как и в годы войны.
Домой возвращался уже затемно. Тёмные дома нависали над головой, сливаясь с небом. Снова пошёл дождь, мелкие капли ударялись о дорогу, смешиваясь с грязью. Сильный ветер заставил поёжиться. В годы войны он привык к холодам, но сейчас, спустя четыре года жизни в тепле, снова вернулся к прежнему своему облику быстро полнеющего и любящего уют мужчины. Холодный ветер усилился, он почувствовал озноб. Захотелось быстрее вернуться домой и сесть в кресло, завернувшись в плед. Свернув на улицу, он прошёл мимо кузницы и неспешным шагом направился к переулку, но остановился на углу, вспомнив об утренней встрече. Сталкиваться с нищенкой снова не хотелось, но обходить ряд домов с гудящими от усталости ногами хотелось ещё меньше, и он свернул. В переулке было пусто. Он вздохнул с облегчением и вскоре подошёл к дому. На стук никто не отозвался. Взглянув на освещённые окна, Альберт нахмурился и достал ключ. Внутри тепло, пахнет свежей выпечкой и чаем. Он с удовольствием сощурился и нагнулся, чтобы снять сапоги, но тут его взгляд зацепился за грязные следы на полу.
- Люси! Какого чёрта у нас тут так грязно?
На втором этаже раздался неясный шум, по лестнице в спешке спустилась его жена.
- Что у тебя там происходит?
- Я вышла сегодня на рынок, а она сидела в переулке, вот и…
Стиснув зубы, Альберт отодвинул её в сторону и пошёл наверх, за ним с обеспокоенным лицом поспешила Люси. Нищенка сидела в его кресле, опустив голову вниз и закрывая круглый живот руками. Когда он поравнялся с женщиной, она резко подняла взгляд. Вряд ли она понимала, где находится и что происходит вокруг. По её лицу прокатилась судорога, голова быстро опустилась в прежнее положение, пальцы сжались в кулаки, и она замерла неподвижно, будто это могло избавить от боли. Не успел он опомниться, а жена уже снова продолжила суету, хлопоча вокруг нищенки, ласково ей что-то говоря.
- Развелось же тварей… - процедил мужчина, усевшись на кровать.
- Ал, – негромко остановила его Люси.
- Что? – злобно огрызнулся он.
- Я уйду, - внезапно подала голос женщина. – Мне бы только немного согреться, а потом уйду.
- Куда же ты пойдёшь в таком состоянии? – взволновано спросила Люси, продолжая заботливо обтирать ей ноги. – Останешься, пока ребёнок не родится. А то кто тебе поможет?
- А почему мы должны это делать? – сухо поинтересовался Альберт.
- Как ты можешь? Она же…
- Ублюдочная шлюха! – припечатал он, ударив кулаком по тумбочке. – Какого чёрта мы должны о ней заботиться? Шлялась с бог знает кем и залетела, а мы обязаны ей помогать? Ха!
- Не говори так, она, может, ни в чём не виновата.
- Не виновата, что под мужиков ложилась? – расхохотался Альберт, ткнув пальцем в сторону сгорбившееся фигуры.
Почему они должны жалеть её? Кто она такая? Родит ребёнка, а потом что? Денет его в какую-нибудь дыру, только бы избавиться от ноши. А то и убьёт, такие случаи не редкость. Подумать только, кого Господь одаряет детьми. Слеп он, просто слеп! Они не могли завести ребёнка, долгие годы не получалось, а потом целитель сказал, что Люси не сможет выносить плод. Дети умирали в её утробе. Больно, как же это больно… И теперь он возвращается домой, к женщине, которая мечтает о детях, но не может родить, и находит здесь ту, которой ребёнок не нужен, но она его выносила.
Спор с Люси продолжался долго, она пыталась настоять на своём, но Альберт продолжал отказывать, ему не было никакого дела до нищенки. Когда он уже схватил её, чтобы выкинуть из дома, женщина внезапно издала громкий стон и согнулась, обхватив живот руками.
- Господи! – воскликнула Люси. – Ал, быстро положи её на кровать!
Он нахмурился, но всё же выполнил приказ. Вместе подхватив нищенку под руки, они уложили её на покрывало, и Люси снова засуетилась. Схватки начались почти сразу, бездомная запрокинула голову назад и всхлипнула, на глазах показались едва заметные слёзы. Сколько продолжались крики, Альберт не мог сказать. Люси металась по дому, согревая воду и бегая за полотенцами, в такие моменты он испуганно смотрел на женщину, не зная, что делать. Когда жена возвращалась, он с облегчением слушал её приказы, стараясь выполнять всё, что она говорила, но руки тряслись. Он и сам не понимал, зачем это делает. Люси с мольбой смотрела на него, она так же была напугана, ей ещё не приходилось ни видеть родов, ни принимать их. Но и ему тоже не приходилось, и он боялся не меньше. Наверное, в чём-то даже больше. Наконец, раздался звонкий плач. Женщина подняла голову и вскрикнула, в этот раз не от боли, а радости. Её лицо было бледным и уставшим. Взглянув в окно, Альберт с удивлением отметил, что небо начинает светлеть. Значит, промучились несколько часов.