Рядом загрохотали еще два автомата. Николай и Вячеслав вернулись. Существо то сворачивалось кольцом, то выпрямлялось, как пружина. Подоспели остальные члены группы и открыли огонь…
— Две гранаты РГД-пять. Пять полных рожков. Четыре из них калибра пять сорок пять, один семь шестьдесят два. Только тогда эта тварь издохла. — У Сквернослова был совсем мрачный вид. Перед глазами все еще стояла картина с растерзанным телом командира. — Капитан Гусляков погиб. Эмиль Казанов ранен.
Председатель совета, командующий гарнизоном общины, генерал Басов слушал молча. Ему было уже под шестьдесят. Черная повязка скрывала правый глаз. Он был когда-то летчиком. Он пролетал возле Обнинска, когда справа сверкнула вспышка взрыва, выжегшая ему глаз и превратившая всю правую сторону лица в сплошной ожог.
Вышло так, что профессору не пришлось просить совет о присутствии Николая и Вячеслава на экстренном заседании совета. Руководство общины само настояло на этом, ввиду последних событий сегодня в лесу. Когда Сквернослов закончил свой доклад, генерал кивнул ему, дав понять, что он может садиться.
Заседания совета проходили в бомбоубежище, расположенном под гарнизонным Домом офицеров в центре города. Здесь был просторный и хорошо освещенный зал и когда-то были созданы все условия для деятельности командования в случае большой войны. Правда, никто тогда не пытался предсказать, сколько этот период будет длиться.
— Что скажет ученый совет? Вы уже провели осмотр существа?
Басов ходил из стороны в сторону между массивным столом и стеной, на которой висела большая карта мира. Того мира, который был когда-то.
С места поднялся профессор Третьяков, который возглавлял ученый совет общины. У него была наиболее высокая ученая степень из всех ныне живущих людей в городе.
— Не вставайте, Михаил Вениаминович. Говорите с места, пожалуйста, — попросил генерал.
— Хорошо. — Третьяков сел на свой стул. — Мы провели тщательный внешний осмотр и препарирование этого червя.
— И с чем мы имеем дело?
— Точного ответа мы не можем дать. Если с эволюционным предшественником крыс-мутантов и люпусов все ясно, то это существо полная загадка. Мы знаем только, что он передвигается под снегом. Причем делает очень хитрые ловушки. Полагаем, что к исчезновению дозорных несколько лет назад причастно подобное существо. Его кровь весьма токсична. А сам червь очень живуч. Что подтверждают слова Вячеслава и Николая. В этой связи вспоминаются рассказы искателей, которые встречали кочевников на востоке, рассказывающих о странных больших снежных червях в районе Новомосковска. Раньше этим байкам никто не верил, поскольку никто этих червей не встречал. Но сейчас следует воспринимать эти истории иначе. Давайте вспомним, что было в Новомосковске до войны. Это многое может объяснить.
— И что там было? — спросил один из членов военного совета общины, облаченный в старую полковничью парадную форму.
— Огромный химический комбинат. Там производились минеральные удобрения, аммиак, продукты органического синтеза, хлор, каустическая сода, азотная кислота, метанол и еще много чего. Да я и сейчас могу с десяток подобных предприятий вспомнить. В районе города имеются карстовые пещеры, в которых под воздействием не только радиации, но и обилия химических выбросов вполне могла зародиться эта новая форма жизни.
— Что вы можете предложить? — Басов остановился и взглянул на профессора.
— Определить вероятные пути проникновения червя в город и установить с равным интервалом частокол. Нужны длинные ровные палки, которые можно воткнуть в снег до самого грунта. Осмотр тела существа позволяет нам предполагать, что в твердом грунте черви передвигаться не могут. Частокол должен торчать из снега на метр. Чтобы легче было заметить, если какие-то прутья исчезли или погнуты. Двигаясь в снегу, черви непременно наткнутся на эти палки, что будет заметно. По крайней мере, можно хоть как-то узнать, если такая тварь проникнет в город. В лес теперь следует ходить с тяжелым вооружением. Думаю, дровозаготовщики во время работы в лесу должны расстилать вокруг себя листы железа.
— Вы представляете, какой это объем работы — установить частокол? — взмахнул руками полковник.
— А у вас есть лучше предложения?
Полковник ничего не ответил.
— Михаил Вениаминович, у вас есть что добавить по этому вопросу? — спросил генерал.
— Пока нет, — мотнул головой профессор.
— Хорошо. Частоколом займемся завтра же. Думаю, целесообразно будет отправить людей для разбора полуразрушенных зданий. Там много арматуры и старых прохудившихся труб. Железные листы можно взять с самолетов на аэродроме. Теперь перейдем к следующему вопросу на повестке дня. Старшина, — генерал обратился к охраннику, сидящему у входа в зал, — пригласите наших гостей.
— Есть! — Старшина резко поднялся и исчез за дверью.
Через несколько секунд он появился в сопровождении двух космонавтов. Им дали самую распространенную в Надеждинске одежду. Солдатский камуфляж. Теперь, после того как их подстригли, побрили и дали возможность принять ванну, их было практически не узнать. Николай с интересом взглянул в сторону пришельцев. Оба были невысокого роста, что и понятно, поскольку в космических кораблях острый дефицит свободного места.
— Прошу, присаживайтесь. — Басов указал на два приготовленных для гостей стула.
Космонавты кивнули и сели на свои места.
— Пожалуйста, представьтесь. Я и профессор Третьяков уже знакомы с вами. А вот остальная аудитория — нет.
— Юрий Алексеев, — встал круглолицый человек с седыми волосами. Он кивнул всем присутствующим и сел.
— Андрей Макаров. — Второй был совсем лысым, с вытянутым скуластым лицом. Он повторил жест своего товарища.
— Вчера мы просили вас подготовить подробный доклад для нашего совета. Вы говорили, что имеете очень важную информацию. Пожалуйста, мы готовы вас выслушать, но в процессе вашего доклада у нас возникнут к вам некоторые вопросы. Надеюсь на ваше понимание и искренность. Прошу, начинайте. — Генерал наконец присел на свой стул.
Макаров поднялся, осмотрел всех каким-то почти растерянным взглядом, потер подбородок, еще не отвыкший от только что сбритой бороды, и медленно заговорил.
— Вчера мы сказали вам, кто мы. Рассказали о своей незаконченной экспедиции на Луну. Я думаю, повторяться смысла нет. Вы, товарищ генерал, настаивали, чтоб мы рассказали вам все от начала нашей посадки. Мы так и сделаем. Итак, мы приземлились в районе города Бхиванди на западе Индии. У самого побережья. Нам повезло, в городке было много людей, которые после случившегося цунами и последовавшей за этим войны нашли в себе силы не скатиться в варварство. Они помогли нам, поскольку мы перед этим полтора года были в космосе и наши мышцы сильно атрофировались. В корабле у нас были специальные тренажеры для поддержания себя в норме, но невесомость есть невесомость. В общем, провели мы там три с лишним года. Попутно искали наш груз, где был луноход. Когда нашли, мы с Юрием решили отправиться на родину.
— А где вы жили до катастрофы? — спросил Басов.
— В Москве. Мы не коренные москвичи, конечно. Но после зачисления в отряд космонавтов нам предоставили жилье в столице.
— Вы направлялись в Москву?
— Да. Но по пути мы хотели найти этот уцелевший от воздушных ударов город.
— Как вы узнали о Надеждинске? Его даже на картах нет.
— Мы, еще на орбите когда были, получили сигнал. Это была секретная частота по системе ГЛОНАСС. У российских космонавтов есть возможность на ней работать. Вернее, была. Для докладов на Землю по военному ведомству или в случае фиксирования НЛО и прочей чертовщины. Сообщение нам слал какой-то сверхсекретный объект системы противоракетной обороны Москвы. Вы же знаете, что еще по советскому договору с США мы и они могли оснастить только один объект системой ПРО. Они защитили какую-то базу НОРАД, мы Москву. Этот секретный объект назывался как-то… «Тихий вечер»… как-то так…
— «Субботний вечер», — поправил Юрий.
— Да! Именно так. Они адресовали послание не именно нам. Думаю, они сообщали это всем стратегическим объектам России. Но откликнулись только мы. Они говорили, что защитить Москву не смогли, поскольку удар был нанесен оттуда, откуда никто не ждал. Но спасли от воздушного удара какой-то небольшой городок Надеждинск, недалеко от Калуги. Сказали, что там военные. Элита. Авиаторы и десантники. Надеялись, что они, то есть вы, смогут сохранить государственность.
— Что значит — удар нанесли не оттуда?
— Ни одна ракета не ударила по столице. Противник знал о сильнейшем ПРО в регионе и не бил по Москве ракетами.
— И что это было тогда? Ведь мы точно знаем, что ядерный удар по Москве был нанесен. И не один.
— Совершенно верно. Но это были заложенные в городе фугасы.
— Что? Фугасы? — Военные в зале оживились и принялись перешептываться.
— Тише! — Басов поднял руку. — Тишина!
Все послушно притихли.
— Мы не знаем подробностей, — продолжал Макаров. — Даже «Субботний вечер» подробностей не знал. Это потом по Москве запустили ракету, но система ПРО смогла ее отклонить и она ударила по Калуге. Потом они засекли четыре бомбардировщика. Они сначала ударили по Обнинску, Туле и какому-то химическому объекту в Тульской области. А еще по Рязани, кажется. И вроде собирались бить по Москве или ее стратегическим объектам. Но два самолета сбили защитники столицы, а два — летчики недалеко от Обнинска.
— А зачем им бомбардировщики, если они все ракетами сожгли? — не удержался от вопроса Николай.
— Ракеты делают грубую работу, бомбардировщики ювелирную, — пояснил генерал. — И пожалуйста, молодой человек, не перебивайте. Продолжайте, товарищ Макаров.
Николай виновато посмотрел на генерала. Значит, не было никакой счастливой случайности, что город оказался невредим во время катастрофы. Значит, его защитили. Хоть кого-то они хотели защитить. Ему вдруг очень захотелось найти этих безымянных героев противоракетной обороны. Но где они сейчас, живы ли? Может, они так и живут в своем секретном бункере? И без лишних слов Николай понял, что значит грубая и ювелирная работа. Ракеты бьют по площадям. Уничтожают аэродромы, военные базы, системы ПВО, промышленные центры. Бьют по густонаселенным районам. Подавляют людскую волю, низводя все способности человека к деструктивной панике и безумию. А потом гордо, без всякого противодействия летят огромные крылатые монстры и добивают то, что осталось. Ювелирная работа…
— Сигналы от «Субботнего вечера» перестали идти примерно за два месяца до нашей посадки.
— А почему вы все-таки приземлиться решили?
— А как иначе? Наши тюбики с пищей уже кончались. Конечно, рециркуляция воды еще работала, но с воздухом проблемы начались. Регенерация сбои давать стала, туалет из строя вот-вот выйдет, — усмехнулся Макаров. — Да и другие причины. Просто представьте, каково болтаться над мертвым миром. Это не орбиту безжизненной Луны облетать, зная, что позади свой обитаемый дом. Это Земля, которая превратилась в ад. И все, что мы имели от прошлого, это этот призрачный голос на секретной радиочастоте. И если помирать, то дома, а не там, в пустоте. Да и не просто так мы в космосе кружили. Изучали, что с Землей происходит. Надо было хоть кому-то эту информацию донести. А человек, что слал по закрытой связи сообщения, говорил, что они выйти на поверхность не могут. Снаружи все заражено. Да и аварийные выходы завалены снаружи. А главный путь на их базу лежал через московское метро. Но как я понял из его слов, в метро вообще какая-то чертовщина творится. Те, кто в бункере остался, держали какое-то время оборону. На них именно из метро нападали. Потом у них боеприпасы кончаться стали, и они взорвали тоннель, замуровав себя.
— А кто нападал?
— Да мы не поняли толком. Он только и говорил: «мрази». Вообще, насколько можно было судить, люди в бункере не совсем вменяемые были. Причем с каждым сеансом связи это чувствовалось все больше. У многих наверху семьи остались. Кто-то вообще двинулся умом от того, что произошло. Кто-то из-за того, что, отвернув ракеты от уже пылающей Москвы, они сожгли еще невредимую Калугу. У меня такое ощущение возникло, что они там боялись всех, кто не в бункере. Кто снаружи. Считали их мутантами или еще чем-то. Или что им отомстить хотели за то, что Москву проворонили и Калугу сами уничтожили. И насколько мы могли судить по голосу, они очень много пили. Да еще с какими-то препаратами сильнодействующими из военных аптечек, я полагаю, алкоголь мешали. Иногда на этой частоте мы молитвы слышали. Кто-то мольбы к Господу обращал. Видимо, думали, что по спецсвязи Всевышний их лучше расслышит. Кто-то начинал говорить что-то и тут же срывался на истерический плач. Бывало, что кто-то включал рацию и начинал хохотать в нее. Мы только с одним человеком могли общаться. Остальные нас просто пугали своим безумием…
Николай слушал, и его разум стал менять образы героев противоракетчиков, спасших Надеждинск, на потерявших человеческий облик, спившихся субъектов, которые в безумии метались по замкнутому пространству, боясь каждой тени, и только у одного хватило рассудка, чтобы выйти в эфир и случайно связаться с космонавтами. Идеалистические образы исчезли, и осталась горькая и страшная правда.
— А как связь прекратилась? — спросил генерал после некоторой паузы. Он и сам, видимо, прокручивал в сознании то, что могло твориться в том бункере.
— Во-первых, с каждым разом все больше атмосферных помех было в связи. А потом однажды в эфире воцарилась тишина, и все. Мы ждали пару недель и поняли, что с этими людьми все кончено. Однажды, правда, мы поймали какой-то сигнал. Но он был кодированный. И причем код совершенно незнакомый. Мы думаем, это вообще не наши были. Сигнал был один раз, и потом тоже тишина. Ну, потом мы долго возились с нашим грузом на Луне. Ну, естественно, на Луне-то мы не были. Груз там наш был. Мы дистанционно с ним, конечно, возились. В итоге отправили его на Землю. Кое-какие технические проблемы возникли, и груз упал куда-то в Индию. Мы-то хотели сразу в Россию, но так вышло. Решили и сами в Индию садиться. Тем более что у нас такая орбита была. Короче, тут много технических тонкостей.
— А вот скажите, — поднял руку тот самый полковник в старом мундире. — У нашей службы безопасности много вопросов к вам. Сами понимаете. История ваша несколько фантастическая, особенно та ее часть, которая касается вашего путешествия из Индии в Россию. Как так вышло, что вы целых пятнадцать лет ехали сюда? Да еще ваш луноход сейчас в исправном состоянии. Как такое может быть? На чем работает ваш луноход?
— Понятно, — покачал головой Юрий Алексеев. — Подозреваете, что мы вражеские шпионы, значит?
— А как бы вы на нашем месте поступили? Вы же сами офицеры, если вы те, за кого себя выдаете.
— Офицеры, — вздохнул Алексеев, — подполковники. Только вот разве ваши инженеры не осмотрели за сутки нашу машину?
— Ну, это внешний осмотр, так сказать, был. В ходовую часть и в силовую установку никто не лез. Ждем ваших пояснений.
— Так вы что, думаете, мы все пятнадцать лет ехали в луноходе? Да бывало, что мы после пары суток пути потом по восемь месяцев искали дорогу, пряча нашу машину в каком-нибудь укромном месте. Мы в Гималаях года два провели. Если не больше. Сдуру думали напрямик прорваться. А там не просто горы высоченные. Половина из них вдруг вулканами стали. Потом четыре года в рабстве у «Священного джихада» были. Год с лишним думали, как Черное море обойти, там вообще ужас что творится.
— Давайте по порядку, — нахмурил единственную бровь генерал. — Что за джихад?
— На Ближнем Востоке нарвались на какое-то племя радикалов. Точнее, нет. Это, кажется, бывший Пакистан был. Да. Пакистан. Они там воевали со всеми. Даже со своими. Их главным врагом было «Мусульманское братство». Выжившие беженцы из Ирана. Те нормальные. Традиционные. Они воевали между собой. «Джихад» хотел захватить весь мир и оставшихся в живых на колени поставить. «Мусульманское братство» хотело возродить цивилизацию и проповедовало человеколюбие и философский образ жизни в традициях ислама. А еще там «Шайтан-легион» орудовал.