— Вы слышали, что произошло в замке Беркана? — нарушил молчание пожилой.
— Да, мне доложили. — Младший испустил вздох. — Молодая герцогиня…
— Невинная жертва, — кивнул пожилой.
— Первая жертва, — поправил молодой.
— Неужели, вам ее не жаль?
— Жаль, конечно, но такова судьба. Это случайность — она оказалась не в том месте не в то время…
— Или, быть может, слишком сильно любила своего мужа? — Пожилой мужчина остановился, искоса бросил на собеседника испытующий взгляд.
— Не верю, — прозвучал ответ.
В вышине светило солнце, отчаянно и звонко пел зяблик. Распускались первоцветы.
На сей раз при свете дня некрополь не показался таким уж мрачным местом. Просто подземелье, просто огромный сводчатый зал с рядами толстых, нарочито грубо вытесанных колонн. Почти точная копия зала, который занимал большую часть этого крыла замка, — только там в нишах стояли статуи, а тут лежали гробы. Такие часто делают представители знатных родов — помнится, семейство графов Мас тоже могло похвастаться аналогичным сооружением. Единственное отличие — некрополь рода Беркана был одним из самых старых, самым обширным, и с его обитателями было связано больше загадочных и мрачных историй. Тут в каждом поколении находилось место для очередного неупокоенного мертвеца, упыря или просто привидения. Студентов и водили на экскурсии, перечисляя этих уникумов.
Готовился я основательно. Очертил круг, побрызгал родниковой водой, разложил по периметру сушеные стебельки полыни, прорисовал в полу знаки — все честь по чести, хоть сейчас экзамен сдавай по пентаграммостроению. Такая красота вышла — любо-дорого посмотреть! Теперь надо было лишь прочесть охранное заклятие, придающее начертанным символам энергию, — и готово!
Увлекшись, я даже не сразу заметил, что не один. Мое знакомое умертвие появилось из темноты, стоило мне начать читать заклинание. Местный житель двигался так тихо, а я был так увлечен работой, что присутствие постороннего стало заметно не сразу.
— Ого! — воскликнул я. — Явился не запылился! Что-то больно быстро! Хоть бы начала формулы вызова дождался! Или тут так скучно лежать? И вообще, что ты днем разгуливаешь?
Умертвие молчало, поблескивая огоньками глубоко посаженных глаз.
— Скучно, значит… Оно и понятно — вечность же впереди, коли ничего не случится! И эту вечность надо чем-то заполнить… А чем? Выбора особого нет: либо пугать местных обитателей, либо…
Умертвие продолжало молчать, словно в рот воды набрало. Странно — в первый раз оно вело себя куда как разговорчивее. Я попытался на пробу кинуть в него боевым заклинанием, но сгусток магической энергии, столкнувшись с грудью гостя с того света, лишь лопнул, словно большой мыльный пузырь. Язычки магического огня, извиваясь змейками, стекли вниз, пропадая в полу.
— Ого! Мощная, однако, у тебя защита! Такую не вдруг пробьешь! Кто ставил?.. Ах да, глупый вопрос. Тот, кто тебя создавал… Извини, ляпнул, не подумав…
Умертвие никак не показало, что его задели неожиданные слова. А ведь обычно подобные сущности ведут себя крайне агрессивно. Не зря заложных покойников[13] всегда упокоивают пришлые некроманты и ведьмаки — дабы те не вымещали злость и досаду на тех, кто остается тут жить. Но здесь пришлось иметь дело с каким-то неправильным заложным покойником. Как же его разговорить?
— Не хочешь говорить? Не надо! Я тогда тут просто так посижу. Песенку спою…
Умертвие опять никак не отреагировало на мои слова. Тогда я встал в позу чтеца-декламатора — видел однажды на улице какого-то непризнанного поэта, читавшего народу с помоста свои вирши, — прокашлялся и как мог четко и громко объявил:
— Некромантская лирическая. Исполняется впервые… хм… мною.
Некрополь даже сейчас никак не показал, что принял предупреждение к сведению. И тогда я набрал побольше воздуха в грудь и запел с полной самоотдачей:
Пойду ли, выйду млада,
Найду и выпью яда.
Яда настоящего
Порцию мертвящую.
Ах кому какое дело?
Пусть мое хладно тело
Некроманту отдадут,
В сыру землю не кладут.
Никогда я еще не пел так вдохновенно и громко — даже на выпускном вечере, когда бывшие студенты перепились и за полночь явились под окна директорского особняка, распевая гимны собственного сочинения. Причем пели все, но разбуженное начальство матом крыло исключительно некоего Груви…
В этот раз публика попалась культурная, воспитанная — как-никак большинство местных обитателей когда-то принадлежали к аристократии, — так что вместо пожеланий петь только в детском хоре первым голосом из темноты усыпальниц раздался лишь надрывный общий стон. Умертвие скрипнуло зубами — наконец-то, первое проявление эмоций.
— Приятно слышать, — «артист» раскланялся на все четыре стороны, — что мое искусство нашло отклик в ваших сердцах… или что там у вас осталось… А? Не слышу? Никто ничего не хочет сказать? Тогда продолжу концерт по заявкам. Э-э… чего бы такое спеть? А, вспомнил!
Тело замерло мертвой колодой —
Не идет, не стоит, не бежит.
Это значит, что с нового года
Начинается новая жизнь.
— За-а-амолчи-и-и…
Старого знакомца все же проняло. Он отступил во мрак, зажимая уши конечностями, хотя при таком сильном эхе это вряд ли могло помочь.
— Что? Ну это уж совсем никуда не годится! Обидеть художника может каждый! А вот ты сам сочинить попробуй! Давай-давай! Хочешь, первую строчку подкину? Даже две!
Тихо в ночи —
Только не спит маньяк.
В засаде сидеть — это вам не пустяк,
Вот и не спит маньяк!
— Ну продолжай! Могу даже с рифмой помочь: «маньяк — дурак», «маньяк — без драк», «маньяк — собак»…
— Слу-у-ушай, — умертвие остановилось в двух шагах от круга, блестя красными, словно от недосыпа, глазами, — ты всегда такой?
— Какой?
— Ненормальный…
— Вообще-то нет. Но сейчас я на работе и…
— Ненавижу энтузиастов! — сделал собеседник неожиданное умозаключение.
— А я люблю свою работу!
— Я же сказал — ненавижу энтузиастов! Сам не спит и другим не дает!
Я захихикал:
— Ты сам-то понял, что сказал?
Умертвие тупо воззрилось на меня, а потом неожиданно разразилось целой серией странных звуков, сопровождавшихся еще более странными телодвижениями: его всего трясло крупной дрожью. Признаться, такое ни в одном учебнике не описывалось, и немудрено — до сих пор считалось, что нежить не способна на эмоции. А тут… Надо же…
— Ну-у ты даешь, — отсмеявшись, выговорило умертвие. — Там, наверху, день?
— Ага. Полдень недавно миновал.
— А чего сюда пришел?
— Поговорить.
— А… — Умертвие неожиданно село на пол. — И чего надо?
— Что-то ты быстро сдался.
— Да просто понял, что тебе проще пойти навстречу, иначе ты житья никому не дашь.
— А ты юморист! — Я устроился в круге поудобнее. — Еще бы не давать! Некроманты мы все-таки…
— Чирей ты на заднице, а не некромант! — выдал мой собеседник. — Спрашивай, что хотел узнать, и давай проваливай!
— Не больно-то вы тут вежливы с гостями…
— А я всех вас ненавижу-у-у…
Тоскливый вой, чем-то напоминавший волчий, прокатился под потолком, и издалека ему пришел ответ, полный такой злобы и безысходности, что даже привычному мне стало немного жутко. И плевать, что наверху был белый день, — тут, внизу, царила вечная ночь. Это был другой мир, в котором людям места нет. Особенно одному, нахальному такому, с дипломом недавнего выпускника Колледжа Некромагии.
— И хочешь отомстить?
Горящие красным глаза уставились на меня. В них полыхал огонь ненависти.
— Хотел бы, — послышался глухой замогильный голос, — если бы мог…
— А в чем проблема? Сил не хватает?
Спросил — и тут же пожалел о своих словах. Ибо умертвие с такой яростью атаковало защитный круг, что тот выдержал лишь чудом. Но воздух вокруг на несколько секунд стал таким плотным, словно превратился в мед. Холод сковал тело, в глазах потемнело… и все.
Очнулся я, как ни странно, на поверхности. Сам не помню, как выбрался наружу, кто меня вытащил и чем закончился разговор. Нет, насчет последнего сомнений не было — со мной отказались разговаривать. Мой источник информации был в роду Беркана посторонним и не стал сотрудничать. Что ж, отрицательный результат тоже результат. Другой вопрос — кто тот доброжелатель, который выволок бесчувственную тушку некроманта-неудачника из некрополя? Похоже, ответа на него я никогда не дождусь.
Возвращался в свою комнату, погруженный в размышления. Что же это за странная сущность померещилась мне ночью? Сущность, нападавшая на обитателей замка… Интуиция подсказывала, что враг найден, но кто он? Откуда взялся? Как связан с «чужим» трупом? Стоит ли сообщить старому герцогу о догадке или сначала разведать все поподробнее?
В поисках уединенного места, где можно было тихо посидеть и подумать, я незаметно поднялся на четвертый этаж и зашагал по коридору, сворачивая на поворотах. Замок был старым, строили его на века и на все случаи жизни. То есть здесь был настоящий лабиринт из коридоров, боковых ответвлений, небольших лесенок и прочего, что должно было помешать нападавшим, коли уж прорвались сюда, быстро добраться до окопавшихся на самом верху женщин и детей, а оборонявшим их мужчинам, знакомым с планировкой зданий, помочь нападать сбоку, из-за угла, со спины. Думаю, что, заняв позиции в стратегически важных местах, всего пять-шесть человек могли бы довольно долго защищаться от двух-трех десятков незваных гостей.
Тихий шорох и голоса привлекли внимание. Можно было пройти мимо, если бы один из голосов не был мне так знаком…
— Милорд! — Боги, это же Линда! — Милорд, что вы?
— Иди ко мне. — А это мужской голос, явно незнакомый.
— Простите, но я…
— Что ты жмешься? Иди, я сказал!
— Ой! — Послышался шум короткой борьбы. — Пустите!
— Давай, Линда, ну же! Ты должна это сделать! Сама знаешь — мне осталось не так уж много…
— Но, милорд, я боюсь…
— Чего? Ты не нашего рода, в любом случае останешься жива…
Ого! Что я слышу?
— Нет, милорд… Прошу вас, отпустите меня! — Судя по шуму, девушка отчаянно сопротивлялась. Вырвавшись, она бросилась к дверям, но ее нагнали, дернули назад. Послышался треск рвущейся ткани.
— Я закричу! Леди Руна…
— Да пошла она в …! Ей-то что! Ее ведь выбрали! Будет жить, дрянь… А вот я… Да раздвигай ты ноги, тварь!
Послышался звук пощечины, и хотя стоять и подслушивать тоже было интересно, — для кого как! — но терпеть такое обращение с женщиной не хотелось.
Дверь была заперта. Проклятье! Разогнавшись, со всего маху приложился плечом. Добавил еще пару емких словечек из заклинания разрушения. Его обычно применяют, когда надо уничтожить кости, к которым магией прикреплен чей-нибудь дух, — едва они обратятся в прах, тот получает свободу, — но дерево среагировало на магию смерти. Доска, на которой крепился засов, истлела вмиг, и я влетел в комнату.
— Не трогай ее!
Линда билась в объятиях одного из тех племянников старого герцога, которых я мельком видел вчера за ужином и сегодня за утренней трапезой. Кажется, даже было названо его имя, но сейчас подобная мелочь просто вылетела из головы.
— Отпустите ее, сэр!
— Сам пошел вон. — Герцог крепче прижал к себе девушку. Платье было порвано у нее на плечах, сползая и открывая соблазнительное тело. — Как ты смеешь…
— Сожалею, но не могу.
— Да ты знаешь, кто я? — Он еще пытался угрожать.
— Нет, это вы не знаете, кто я! Кому сказал — руки убери!
Острие ножа засветилось ярко-синим светом. Нет, ни о какой нежити или нечисти речи не шло. Просто есть одна формула. Мы обычно не пугаем простой народ, но в арсенале каждого некроманта должны быть подобные спецэффекты. Они здорово отвлекают зрителей от собственно действа и чаще используются, когда надо под шумок смыться. Но молодой герцог-то этого не знал!
Порыв горячего ветра окутал нас троих, закрутил в водовороте. Повеяло могильным холодом, когда тело перестает повиноваться, цепенеет, словно в глыбе льда, а грудь стягивают невидимые обручи.
— Отпусти ее!
На сей раз голос звучал жутко, и лорд вдруг с исказившимся от ужаса лицом почти швырнул в меня девушку и с диким криком: «Убивают!» — ринулся прочь.
Дрожащая от ужаса Линда упала в мои объятия. Я подхватил ее, прижимая к себе и пытаясь успокоить.
— Все хорошо. Он больше не вернется… Я бы его…
Она содрогнулась. В больших светлых глазах плавал ужас. Обхватив ее одной рукой покрепче, я другой взял ее за подбородок и внезапно увидел в расширившихся зрачках отражение…
Бледная до синевы кожа, дряблая, как на трупе… стоящие дыбом волосы… горящие огнем глаза… звериный оскал вместо рта… Ничего себе побочные эффекты у простого заклинания «ветер Смерти»! Видно, не просто так этот тип удрал, вопя как резаный!
— Это побочный эффект, — прошептал я, гладя Линду по волосам. — Он скоро пройдет. Пошли к тебе?
Она двинулась за мной безвольная, как кукла. Столько покорности было в ее походке, взгляде, каждом жесте и вздохе — ну прямо хоть на алтарь укладывай! Кстати, в некоторых случаях ужас и сопротивление жертвы — обязательный атрибут, без него колдовство не сработает. Зато в других можно использовать лишенных воли зомби[14] или даже добровольцев… правда, в последнем случае нужно предварительно оформить кое-какие бумаги, подтверждающие добровольное согласие жертвы. В том числе и заверенное у нотариуса завещание. Волокита…
До знакомой комнаты, где девушка жила с двумя детьми, мы не дошли — ноги у спасенной подкосились на лестнице. И спаситель доблестно подхватил ее на руки, запоздало отметив, что она оказалась не такой уж легкой. Я не самого мощного сложения человек — таскать тяжести не моя забота… В общем, не донес я ее, вывалив, как куль с мукой, поперек кровати в собственной комнате, оказавшейся намного ближе по коридору.
— Ой, — только и пискнула Линда.
— Прошу извинить. — Спаситель присел рядом, хватая ртом воздух. — Отдохни немного, приведи себя в порядок… Негоже, чтобы посторонние и слуги видели тебя такой!
Девушка приподнялась на локте. От этого простого движения и без того державшееся на честном слове платье сползло окончательно, обнажив ее грудь, и меня всего затрясло. Как же давно моя супруга не вспоминала о своих супружеских обязанностях!
Линда проследила за внезапно загоревшимся мужским взглядом и отшатнулась, закрываясь руками.
— Нет!
— Конечно нет. — Мне удалось заставить голос звучать спокойно. — Я не для того помешал этому типу…
— Но он имеет на это право. — Девушка попыталась сесть, натягивая порванное платье на плечи.
— Почему? Ты же не простая служанка, чтобы…
— Робин не женат… Из них мало кто женат… кроме Робера, — грустно вздохнула она. — Только Рой и Римус…
— И что из того? Они же все еще молоды — никому нет и тридцати, верно?
— Верно, — Линда погрустнела еще больше, — никому… Робин самый старший, ему уже двадцать девять…
— Ну и что? — продолжал тупить я.
— Вы ничего не знаете…
— И не узнаю, если ты и дальше будешь говорить загадками! — воскликнул в ответ и осекся, заметив, какими полными удивления и недоумения глазами смотрит на меня спасенная девушка. Видимо, совершенно случайно я проговорился и брякнул что-то не то. Надо срочно исправлять ситуацию. — То есть я совсем запутался… Кое-что я знаю, но, возможно, есть кое-какие тайны… просто от волнения забыл… глядя на твою грудь… Понимаешь, ты действительно очень красивая и соблазнительная — рядом с тобой немудрено потерять голову…