Прежде чем ведьма успела сказать хоть слово, граф остановил ее жестом руки и продолжил: — Здесь я говорю.
Грета ехидно почесала горло.
В этот момент на дворцовой лестнице показался силуэт советника Айзека.
— Что здесь делает эта гадина со своим выводком? — гневно спросил он и стал приближаться громко стуча каблуками отделанных железом сапог.
— Не беспокойтесь советник, в шахте завелся полтергейст, не дает рудокопам работать. У вас ко мне срочное дело? Если же нет, мы бы хотели поговорить с этой госпожой и ее дочерьми с глазу на глаз.
— Это с этой тебе госпожой пристало разговаривать ваша светлость? С ней разговор короткий должен быть — молитва за упокой да на костер... вместе с выводком, — советник пренебрежительно сплюнул. За эти годы его светлые волосы и борода стали замещаться сединами. Обветренное лицо и суровый взгляд давно усталых глаз говорили сами за себя — этот человек потерял всякий смысл в жизни после того как лесные дочери убили его сына.
— Советник Айзек, не сейчас! — попытался намекнуть граф на уход Айзека, но тот развернул свиток и показал его графу.
— Срочное донесение ваша светлость, — при этом взгляд Айзека упал на ведьму, но граф велел ему продолжать. — Далийцы перейдут в наступление со дня на день. Об этом нам доложили наши шпионы. Они скапливают большие силы возле границ —достаточные, чтобы стереть нас в порошок. Видать король Аргулай устал ждать и решил развязать полномасштабную войну. Кулаком он хочет ударить прямо под дых Белогории и начнет он с наших земель. Информация достоверная. Проклятье, и о чем только думает наш Георг?
— Наш король, советник, думает о западных границах с Галлемом. Воинственный народ этой варварской страны давно уже рвется в бой. Все силы сейчас обращены к западу. Нам остается надеяться только на себя.
— Но ведь если далийцы вторгнуться с юга уже будет нечего защищать! Мы должны их остановить! — советник вцепился в руку графа.
Все это время Грета молчаливо слушала, любопытно прищурив глаза. Перепачканные пылью после падения сестры — Веда с Проклятием — взглядом впивались в глаза графа, но когда он обращал взгляд на них, стыдливо отводили взор. Так делали все ведьмы, не выдерживая прямого открытого взгляда.
— Можете идти советник, мне нужно все обдумать.
— Рудольф, сейчас не время отлавливать бесов по шахтам, нужно готовиться к обороне! — попытался было возразить советник.
— Я сказал, ты свободен Айзек! — не отводя глаз от Греты, повторил граф.
Советник покорно склонил голову, еще раз окинул презренным взглядом ведьму и отправился в город по своим делам. Граф же предложил ведьме пройти в его резиденцию, где никто бы не помешал их конфиденциальному разговору.
3
— А у тебя милые дочери... жаль только ведьмы, — Граф устало сидел на своем деревянном троне обитым красной тканью. — Пускай твои девочки поедят, вид у них я бы сказал голодный. — Рудольф указал жестом на рядом стоящий стол с яствами — уже холодными, но еще вполне съедобными. Стол был украшен серебряными подсвешниками на которых стояли зажженные свечи, мирно потрескивая в полумраке. На серебряных подносах лежала кабанятина, хлебные лепешки, сыр.
— Поешьте, — сухо бросила ведьма.
Девочки с радостью подбежали к столу и стали жадно есть мясо.
— Ты ведь меня не для этого звал, чтобы шахты ваши от нечисти чистить? Все равно бы не стала с этим вязаться. Что-то ты темнишь барин, давай к делу уже — Грета слегка закашлялась, а потом, вычистив глотку, сплюнула на пол.
Брови графа подпрыгнули от удивления от такой дерзости, но вскоре он уже не обращал внимания на манеры гостьи.
— Ты права ведьма. Я специально позволил советнику Айзеку с которым как я понимаю у вас давние счеты отчитаться передо мной в твоем присутствии. Грядут кровавые времена. Король Аргулай планирует полномасштабное вторжение в наше королевство. Наша армия сейчас вынуждена разделиться на два фронта. Мы не удержимся против далийцев. Насколько я знаю, тебе тоже невыгодно, если далийцы захватят графство. Ты прекрасно знаешь, что терпеть они тебя не станут как мы.
— Я поняла тебя барин, тебе нужна моя помощь?
— В докладе перепуганных патрульных стражей сопровождавших крестьянский обоз от одна тысяча двенадцатого года от рождества Христова говорится следующее:
Что обоз с провизией сопровождаемый нами попал в засаду. — Граф стал читать от имени солдата писавшего рапорт. — Силы противника превосходили нас вдвое, а то и втрое... Положение было плачевным. Наши падали как камыши. Но тут из леса вышла старуха, и уничтожила всех далийских воинов, призвав себе в помощь железного рыцаря из самой Преисподней. У всех нападавших вылезли глаза, из всех дыр полилась кровь, а железо доспехов, словно ножами разорвало их плоть на части.
Вражеские солдаты сошлись дерьмом из собственных отверстий. Обоз с провизией, а так же с одним ребенком ведьма забрала с собой в лес. Твоих рук Грета?
— Ты сказал, — с каменным лицом отвечала ведьма.
— А тот ребенок я так понимаю сейчас в числе твоих дочерей. Ты их всех украла?
— Их родители мертвы! Ты меня за этим позвал, а то я могу уйти?
— Не спеши ведьма. Твое могущество может мне пригодиться. Я знаю, что людям по доброй воле ты помогать не станешь, потому что ты ведьма. Запугивать тебя не имеет смысла — себе дороже, но ведь ты понимаешь, что нам обоим выгодно, чтобы далийцы не вторглись через границы королевства? Я читал книгу легенд, в которой описывались непобедимые государства, на страже которых стояли ведьмы и чародейки. В эпосе былых времен упоминаются кровавые боестолкновения таких армий. Чем мы сейчас хуже?
— Что можешь предложить кроме взаимной выгоды барин? Если на то пошло, то я с дочерьми могу покинуть графство и уйти в Варию, а вы тут сами разбирайтесь со своей войной. И уж поверь мне милок — остановить меня ни тебе, ни твой армии, не удастся.
— Мне нравится твой деловой подход Черная баба. Не будем тянуть кота за яйца. Ты поможешь нам отразить атаку, а мы обеспечим тебя провизией на целый год. В лес твой солдаты ходить перестанут. Будешь себе спокойно жить не тужить, и не думать о пропитании. Продукты у нас первосортные, не то что ваши лесные жабы да корешки. Дочурок твоих оденем в меха. В общем, что хош проси, только помоги.
— То, что я людям не помогаю ты прав, запрещено мне это. Иногда конечно могу силу нечистую для селян пошукать, кого-то на ноги поднять, но не по доброй воле — скорей из нужды. Тут дело другое, чтобы помочь, сила большая нужна! Большое главенство просить придется. Но выход есть для тебя. — Грета стояла, облокотившись о клюку и хриплым голосом диктовала свои условия. — Тебе ведь важна сама цель, а не средства ее достижения. Я бы могла попросить твою душу для владыки, но этого будет мало. Мне ты не нужен. Я могу сделать твоих молодцев непобедимыми... отстоите свой град еще на подступах. Мне это будет стоить больших усилий. Неделю потом буду болеть. Но только знай, что после сражения все до единого мертвыми падут. — На лице Греты нависла туча. Глаза ее словно воровкины хитро глядели на графа — как кошка на мышь.
— Что ж ты мне такое предлагаешь старуха?! — Граф вскочил с трона и гневно стал расхаживать по залу, громко топая железными сапогами. — Что ж я их семьям скажу?
— Это уже твоя забота барин. Я ведьма, а не жрица милосердия. Знаешь с кем связываешься. Чтобы такую силу солдатам дать жертва большая нужна во славу моего господина. Твоих ребят так и так ухлопают, если не устоите. А так, графство будет спасено. — Грета опять закашляла. — Ты подумай. Дело нехитрое. Как надумаешь, найдешь меня в моем поместье. А сейчас дочери мы уходим! Графу нужно хорошенько подумать.
Рудольф с растерянным лицом плюхнулся в трон и схватился за голову.
4
В кутерьме событий Грета совсем позабыла о том, что Проклятия с Ведой не было несколько дней. Но Ворожба не упустила возможности насолить сестрам.
— Маменька, а ты не хочешь спросить у Веды, где они шлялись все эти дни?
— Некогда мне вами заниматься сейчас, — проворчала старуха. Она отпирала крышку в подвал. — Граф теперь с нас просто так не слезет.
С этими словами ведьма растворилась во мраке погребка.
— Если ты будешь на нас все время ябедничать сестра, то пожалеешь об этом, —пригрозила Веда. — Мы давали клятву всегда быть вместе, и ты ее нарушаешь.
Лицо Ворожбы стало на мгновение виноватым, но она тут же нашла себе оправдание: — Если вы будете самовольничать, то обязательно угодите в беду. Лучше я буду слушать маменьку и всему у нее учиться, тогда однажды я стану самой могущественной ведьмой на всем Эвиолде! — Ворожба махнула распущенными светлыми волосами и стала спускаться в подвал.
— Размечталась наша Варечка! — кинула ей в след Веда.
— Хотела бы я видеть ее глаза, когда мать будет привязывать ее к столбу для жертвоприношений, — с сожалением проронила Проклятие.
— Мы еще не уверены сестра. И пока не будем уверены точно нельзя принимать поспешных решений. Что если ты ошибаешься? Готова прикончить собственную мать?
— Да, готова, Веда! У ведьм не должно быть жалости! Грета сама нас учила. А если и ошибусь ну и пусть! Забыла как она колотила нас палкой? — Проклятие гневалась.
Веда обняла ее, чтобы успокоить и поцеловала в макушку.
— Милая сестра, не кусай руку, которая тебя кормит. Мы обязательно все выясним точно. А пока что будем сидеть тихо — как лисички.
— Что тут еще выяснять? — Проклятие оттолкнула Веду, но та снова схватила ее за руки.
— Пока, кроме ритуала из книги нет никаких доказательств. Этот обряд ни о чем не говорит.
— А как же мои сны? — Проклятие в отчаянье посмотрела на сестру. В ее лице читалась надежда, она словно просила ей верить.
— Твои сны не могут считаться доказательствами, — не веря отрезала Веда всякую надежду на поддержку.
Проклятие гневно зарычала и побежала в свою комнату.
5
На следующий день к поместью Греты прибыл целый конный кортеж сопровождающий графа Рудольфа. Он лично постучал в дверь своей массивной перчаткой и после дозволения хозяйки, вошел внутрь.
— Собирайся баба Грета. Мы идем на войну. Враги уже разбили заставу, захватили деревню и полным ходом движутся в сторону города. Время на исходе!
— Собирайтесь дочери, вас ожидает очень ценный урок! — скомандовала старуха.
— Война не место для детей, — Рудольф схватил Грету за руку и попытался остановить, но она так сурово на него посмотрела, что он передумал.
— Мои дочери не простые дети! — сухо ответила ведьма. — Ты привез обещанную награду? Если не привез, то даже идти с тобой никуда не стану.
— Награда будет после победы!
— Я не работаю за обещания, — уперлась Грета. Сейчас она поступала разумно, ведь после битвы граф мог не выполнить свое обещание.
— Скиф!!! — окрикнул граф своего солдата.
Бородатый муж вошел в светлицу.
— Да, ваша светлость?
— Немедленно скачи в город и распорядись, чтобы сюда до заката доставили полный обоз годового солдатского запаса, включая: мясо, крупу, муку, и сыр, а так же вели портным приготовить тридцать маленьких платий на девочек 12-13-ти лет. Все это привезете сюда и оставите у поместья! Ясно?
— Да ваша светлость, — бородатый воин откланялся и вышел за дверь. Через несколько мгновений послышался стук удаляющихся лошадиных копыт.
— Теперь твоя душенька довольна? — любезно спросил граф.
— Теперь мы идем на войну, — все так же сухо отвечала Грета.
6
Грозовые тучи заволокли весь небосклон богряно-фиолетовой дымкой, словно пролитой краской, мрачно размазанной по холсту руками обезумевшего художника. В грязном осеннем поле вдоль широкой дороги стояло целое белогорское воинство с отважной пехотой вооруженной мечами и пиками, острия которых протыкали небо, лучниками — чьи колчаны были наполнены разящими острыми стрелами и взбудораженной рьяной конницей, готовой смести врага подобно траве. Солдаты были экипированы в кольчуги и нагрудники, сверху покрытые белыми безрукавками из ткани с гербом красного витиеватого солнца.
Срывался мелкий дождик — моросил, постукивая о железные шлемы бойцов. Дул легкий ветер, прилетающий с севера. Настроение у всех было поганым. Никто не знал, чем закончится сегодняшний день. Но плохое предчувствие воронами летало над армией.
Прямо посреди поля ведьма варила ядовитое варево, которое предназначалось солдатам белогории. Граф знал, что именно, она варит в котле, но делал вид, что ничего не замечает. Молодые лица воинов смотрели вдаль, выжидая прихода врага. Они верили в то, что старуха поможет им. Ведь им было сказано, что они получат волшебное снадобье, которое сделает их непобедимыми. И они ждали своего часа со смирением.
В то же время с большими деревянными крестами по полю бегали священники, благословляя войско на победу. Они с презрением смотрели в сторону ведьмы. Но приказ графа не вмешиваться, не осмеливался нарушить никто из них.
Ядовитое варево было сготовлено быстро — достаточно было дождаться, чтобы вода вскипела. Яд состоял по большей части из чистотела с добавлением нескольких пригоршней грибов-галлюциногенов для усиления наркотического опьянения и отравления — яд был замедленного действия и являлся гарантом того, что все солдаты умрут. Только в таком случае Апокрифезис обещал высвободить из своих чертогов генерала Погрома с его девятой когортой.
После того как варево было готово, Грета принялась за круг. Она велела приготовить для нее целый обоз муки, при помощи которой собиралась чертить его на влажной земле. Пожухшую оставшуюся с лета траву солдаты вырубили мечами заранее, чтобы ведьма могла без помех начертать пентаграмму.
Сложный круг призвания адского воинства предстояло еще начертить. Он выглядел как восьмиугольник в круге. В восьмиугольнике лежала семиконечная сложная звезда, а внутри звезды еще одна — пятиконечная. Весь рисунок усыпали бесчисленные заклинания и имена демонов на латинице. На его создание у Греты бы ушла неделя. Но ради такой жертвы Апокрифезис согласился начертить круг в мановение ока.
— Взываю к тебе о мой могущественный господин!!! — закричала ведьма, раскинув руки в небо. Она сжимала посох. Незамедлительно в него ударила молния! Подул ветер, подхватил невидимыми руками муку из распоротых мешков на обозе, и раскидал ее по полю, изображая рисунок нужного знака.
Теперь солдаты должны были выпить яд. Каждый по очереди подходил к котлу делал глоток, а затем становился в магический круг, пока котел не опустел.
Воины стали жаловаться на боль в животе, но обезболивающий эффект чистотела который по сути и сам являлся сильным ядом, одурманил их разум, а ядовитые наркотические грибы и вовсе унесли их в страну фантазий.
В тот момент, когда последний горец вошел в круг, пентаграмма вспыхнула ярким светом. Грета принесла в жертву самого лучшего породистого скакуна перерезав ему глотку, слила всю кровь в круг, нанесла четыре тайных символа по сторонам света и воткнула в землю четыре факела. После чего сняла с себя одежду и, не скрывая срамоты, перед всем войском стала читать заклинание вызова. Заклинание немного отличалось от обычного, и было направлено не к четырем князьям, а к самому владыке.
Девочки смотрели за ней затаив дыхание.
— Ignis, aqua, terra, aeris. Amen бл*ть.
О Apokrifezis! Твоею властью властвую над князьями!
Болдагин, Сурджио, Васус и Камура — приказываю, вам приказываю. — Грета, как и полагалось, расхаживала по кругу, размахивая в воздухе ритуальным ножом, пошлепывая себя по голому заду. — Бегите в саму Преисподнюю и поклонитесь владыке Апокрифезису! Найдите его и кланяйтесь в ноги его у великого трона его. Молвите, что я вызываю Погрома — князя престола Гаргольского и военачальника девятой когорты! Заклинаю его явиться в круг вместе со своим воинством. Связываю вас ведьмами севера, ведьмами юга, ведьмами запада, ведьмами востока, а так же князем пещеры Варлавы и князем адских ям Гунавиком. Призываю тебя о владыка огня и земли в помощь силой высшего могущества, которой я обладаю; я умоляю тебя приказать князьям разыскать мне великого Погрома, где бы он не был, и доставить сюда немедля. — Грета все время, выразительно поднимала голос и двигалась по часовой стрелке. — Взываю тебя о Погром именем, которому повинуются все создания тьмы неизреченным именем Апокрифезиса, которым заключается век, при произнесении которого стихии распадаются, воздух колеблется, море убегает, огонь потухает, земля дрожит и все армии земные содрогаются, приходят в смятение и падают; чтобы ты явился не медля, устремился сюда со всех сторон света, без всякой отговорки, чтобы помочь мне одолеть воинство вражеское. — Ведьма громко хлопнула в ладоши и воткнула жертвенный нож в центр круга. — Приди же с войной Погром и приведи свою армию. Да будет так. Аминь.