- Нужно будет спросить, если нам дадут такую возможность. Как ты догадался, что они девушки?
- Да сразу. Это своего рода морок. Пока я его не убрал, вы просто не замечали, кого перед собой видите.
- А они не поймут, кто это сделал?
- Ну, это был для них сюрприз, но почему так произошло, они не догадаются.
- Как думаешь, эта Анель, она ведьма?
- О, несомненно. И сильная ведьма, - Эль лукаво глянул на Декстера. - Что, понравилась?
- Не знаю. Но несомненно, она красива.
- А вот она на тебя запала, - рыжий жмурился как довольный кот.
- Ты против?
Эль рассмеялся.
- Я - за. Она не последняя фигура в этой игре. А женщинами так легко манипулировать, если они влюбляются.
Где-то в замке, в это же время.
- Ана, как так получилось, что они узнали про нас?
- А я в курсе?! Я сама в шоке. Морок просто исчез.
- И что нам теперь делать?
- Не поднимайте панику. Ну узнали. Все равно они ничего не поняли.
- А если и моя иллюзия спадет? Да он меня убьет!
- Ди, я прикреплю ее еще на амулет. Только тебе придется носить его не снимая.
- Хорошо...
- Девочки, если они все равно поняли, давайте вернем наши прически? У меня при такой стрижке уши торчат...
- Лю, ты как всегда о своем.
- Она права. Я верну вам ваши волосы. Если уж они знают, что мы женщины, надо превратить нашу слабость в оружие.
На следующее утро.
То, что наступило утро, можно было узнать только по часам. Они услужливо тикали в углу, всю ночь мешая Декстеру спать.
Вечер прошел за чтением книг, обнаруженных в гостиной, и в разговорах. Другого развлечения не было. Магический планшет Эля, контрабандой пронесенный в замок, отказывался работать. На это рыжий лишь выразил восхищение:
- Вот ведьма!
Можно было бы напиться, но кто скажет, какие испытания ждут их? Скорее всего им понадобится хорошая реакция, а не дрожащие конечности и больная голова. Промаявшись несколько часов, они просмотрели все книги, оказавшиеся сплошь женскими любовными романами самого низкого сорта. Некоторые моменты позабавили. Мужчины обсудили возможность принятия тех или иных поз, описанных в романах. Некоторые описания расшифровке не поддавались. После этого перешли, конечно, на обсуждение женщин. Любовного опыта что у того, что у другого было хоть отбавляй.
Потом рыжий в какой-то момент перешел на тему искусства. И под обсуждение различных художников (ни одной картины которых Декстер, конечно, не видел), которые все как один бездарности, но почему-то ими все восторгаются, брюнет заснул прямо на диване гостиной. Лишь настойчивый тик-так заставил его через несколько часов перейти в спальню. Но оказалось, что черный монстр с встроенными в глаз часами, стоящий в спальне, тикает еще громче. Ни поднять его, чтобы вытащить в гостиную, ни остановить часы не удалось.
Еще и спать пришлось при включенном свете. Потому что как только тот гас, в комнате воцарялась абсолютно непроницаемая тьма, ведь окон не было. В темноте же механизм часов начинал хрустеть так, будто монстр в углу кого-то харчил. Ночники в комнате тоже отсутствовали.
В общем, когда этот монстр хрипло простонал семь раз (ну да, часы были еще и с "боем"), Декстер соскреб себя с черных шелковых простыней. Кстати, то еще удовольствие, потому что матрац тоже был обтянут шелковой тканью. Лишнее движение, и ты уже на полу. Утренняя ванна не намного, но подняла настроение. Правда, зеркало не порадовало. С таким лицом только драконов убивать.
Тем ужаснее было видеть в гостиной довольного жизнью Эля.
- Давненько так хорошо не отдыхал, - заявил он, потягивая на диване кофе.
Декстер недоверчиво посмотрел на него и молча прошел в комнату рыжего. Монстр в углу был и тикал столь же гадко.
- И тебе ничто не мешало? - брюнет вернулся в гостиную и тоже полез в шкаф за кофе.
- А что тут может помешать? Тихо, как в гробу, - Декстер подавился. Кофе, кстати, был великолепен.
- А часы?
- А что часы? Съесть они меня не пытались, - и он с наслаждением откусил хрустящую булочку.
- Думаешь, они могут? - теперь Декстеру было уже страшно. Насмешливый взгляд рыжего заставил смутиться.
- Мне вот другое интересно, когда за нами придет наша прелестная барышня? Отдых - это, конечно, хорошо, но я предпочел бы делать это не в условиях тюрьмы.
- Можем её позвать, - Декстер, вонзивший зубы в сэндвич с мясом, пожал плечами.
- Ты что, не помнишь, как ведет себя женщина, если с утра она не приняла душ, не уложила волосы и не накрасилась?
- О, да... - мужчина передернул плечами.
- А много ты знаешь женщин, встающих с утра пораньше? Вот то-то и оно.
Но, вопреки мрачным прогнозам рыжего, Ина появилась через полчаса. Мужчины сначала ее и не заметили, стены раздвигались бесшумно. Пока она не сказала:
- Доброе утро. Вам пора.
Но слова её пропали втуне. Потому что обернувшиеся при первых звуках мужчины застыли немыми изваяниями. И было от чего.
Девушка была, как и вчера, в штанах и рубашке, но какие это были штаны и рубашка... Брючки "в облибку", высокие сапожки, полупрозрачная рубашка с заманчиво распахнутым воротом подчеркивала высокую грудь. И пышные каштановые волосы волной по спине. Именно такие, как и хотел увидеть Декстер.
- Кхм... Здравствуйте, - первым очнулся рыжий.
- Ага, - только и смог выдавить второй.
Но мужчины быстро пришли в себя, оправившись от эффекта неожиданности. Опыт не пропьешь. Хотя не любоваться изящной плавной походкой девушки, так соблазнительно покачивающей бедрами, было выше их сил.
На этот раз в коридоре Декстер насчитал только три поворота, и, когда перед ними открылся выход, они очутились в холле на первом этаже. Никакой лестницы не было и в помине.
Мужчины возмущенно посмотрели на Ину, но она только улыбнулась, притом весьма ехидно.
Из проходов в других стенах, коих в холле сегодня было семь, появились и другие пары. Все мужчины, за исключением некроманта, выглядели уставшими. Взгляды, которые они кидали на девушек, не оставляли сомнений - к перемене облика равнодушных не осталось.
- Ух ты, красота какая! - раздался восхищенный вопль Эля. Его услышали все. И обернулись тоже все.
Рыжий стоял рядом с сереброволосой девушкой, которую сегодня не принял бы за парня даже слепой, и играл с кончиком толстой и длинной косы сложного плетения.
Девушка стояла замерев и медленно краснела под взглядами мужчин и ее подруг. А Декстер вспомнил, что в мире Флэ все были повернуты на своих волосах. Прикосновение к мужским волосам считалось оскорблением. А к женским... Когда девушка выходила замуж, она собственноручно обрезала свою косу и вручала мужу. И считалось, чем короче она обрезает волосы, тем сильнее любовь. Поэтому заигрывание с женскими волосами воспринималось однозначно как ухаживание.
- А они настоящие? - продолжал рыжий с придыханием, попутно гладя косу сверху вниз.
Побуревшая девушка вырвала косу из лап неадекватного мужчины и поспешила отойти подальше. Рыжий провожал ее совершенно восхищенным, слегка безумным взглядом.
- Ты хоть понимаешь, что ты сделал? - прошептал Декстер Элю.
- А ты как думаешь? - и хитрый взгляд его сторону, после чего продолжил пожирать глазами девушку.
- И как она тебя не убила?
- Ничего-то ты не понимаешь.
Тут в зале появилась Анель. На этот раз она была не в простом коричневом платье, а в летящем полупрозрачном нечто, цветом напоминавшем только распустившийся цветок дикой розы (именно так поэтично подумал Декстер, в обычном состоянии вообще не склонный к поэзии). В разрезах юбки мелькали стройные ножки. Рыжие локоны, перевитые нитками жемчуга, опускались ниже талии.
Рыжий на эту красоту только хмыкнул и продолжил поедать взглядом свое главное, сравнявшееся цветом с помидором, сереброволосое блюдо.
- Доброе утро, господа, - голос Анель серебряным колокольчиком разлетелся под сводами замка. Вчера он так не звучал. - Надеюсь, вы все хорошо отдохнули этой ночью (дружное мужское сопение), потому что сегодня вас ждет первое испытание. Предупреждая все вопросы: испытания будут проходить в несколько этапов, о количестве которых я ничего не могу сказать. Это известно только Повелителю. Оценивать вас будут девушки. Коллегиально. Поэтому в ваших интересах вести себя с ними корректно (взгляд в сторону сереброволосого Аргстрана). Решающее слово остается за Повелителем.
- Где гарантия, что испытания не будут вечными? - вперед выступил некромант.
- Честное слово Повелителя, - и милая улыбка.
- Тогда, может быть, нам будет предоставлена возможность увидеть короля Тенебрара лично и услышать это из его уст? - это уже Аэтерн.
- Повелитель появится, когда посчитает нужным.
- Как мы можем быть уверены, что вы действительно действуете по его приказу? - неожиданный вопрос рыжего заставил напрячься всех мужчин.
- Для подтверждения моих полномочий мне передана грамота с печатью короля и фамильный перстень с гербом семьи Вигоре, - ведьма подняла правую руку вверх, и тотчас на ней загорелся красным светом один из перстней. Над головой присутствующих на призрачных крыльях запарил дракон, трансформировавшийся в огненный росчерк "Вигоре". Подделать такое было не возможно, как и заставить показать подобное, если кольцо не передано добровольно. - С грамотой могут ознакомиться все желающие.
Из желающих оказался только всюду сующий нос рыжий. Он не спеша прочитал ее на два раза и вернул ведьме.
- Всё верно.
- Что ж, если формальности улажены, мы отправляемся к месту проведения первого испытания.
Все потянулись к выходу из холла. Рыжий в два шага догнал сереброволосую и молча пошел рядом, кидая на девушку страстные взгляды. Декстер не мог понять: то ли она действительно так понравилась Элю, то ли он решил поиграть в игру "соблазни противника".
- Вас надо проводить лично? - по руке задумавшегося мужчины сверху вниз скользнула женская ладошка. Нереальные зеленые глаза блестели лукавством.
- Почту за счастье, - он поймал её руку и поцеловал пальчики. В эту игру можно играть и вдвоем. Ведьма понимающе улыбнулась. Хм, возможно идея поехать сюда была не сильно плохой. И возможно, скоро ему будет с кем скрасить свои вечера. В конце концов, только он приехал сюда не за своей невестой (если не считать рыжего и слугу красавчика).
Накануне вечером.
Девушка старалась казаться невозмутимой и спокойной, но получалось плохо. Она боялась. Боялась своего спутника, идущего сзади. Его бесшумного передвижения, из-за которого приходилось постоянно оборачиваться. Его непроницаемо черных глаз, каких не бывает у людей.
В очередной раз обернувшись она неожиданно уткнулась носом в мужскую грудь, обтянутую черной рубашкой. Запах пряностей и меда, окутавший ее в тот момент, совсем не вязался с обликом некроманта. В страхе она отпрыгнула от мужчины, даже не подумав вытащить нож. Не зря девочки над ней смеются. Годовые тренировки так и не смогли воспитать в ней воина.
А мужчина, чуть улыбаясь, рассматривал напуганную девушку. Огромные голубые глаза, аккуратный носик, четко очерченные губы, густые русые волосы. Ростом ему по плечо. От остальных девушек ее отличали хорошо заметная робость и постоянное состояние испуга. Некроманту для осознания этого не требовалась магия, находиться без которой здесь было непривычно. Достаточно было знать язык тела, а знать тело - его профессия.
- Может быть, мы пойдем дальше? - его голос тоже пугал и завораживал одновременно. Казалось от него начинает вибрировать все тело. - Можете не оглядываться, я никуда не денусь и на вас не нападу.
Девушка залилась краской и втянула голову в плечи. Она решила, что хватит уже идти по коридору, с нее достаточно. Все равно этого змея не проймешь.
Проход открылся там, где она приложила руку.
- Эт-то ваши комнаты, - голос едва уловимо дрожал, - в этом шкафу можно заказать еду, в этом...
Речь её была похожа на подобные в других комнатах. Всё показать, объяснить. Только не смотреть на своего пугающего спутника. Она слишком поздно вспомнила простую заповедь - врага надо всегда держать в поле зрения. Когда, повернувшись, оказалась в кольце сильных рук и замерла не вилах пошевелиться.
- Я такой страшный? - и вот что ему ответить? Да, до дрожи в коленях? - Я не кусаюсь... если меня не просят.
И рукой приподнял ее лицо за подбородок. А она только и могла, что смотреть на него расширившимися глазами. Он медленно провел указательным пальцем по ее нижней губе. Ноги враз ослабели, как и руки упирающиеся ему в грудь.
- Как тебя зовут?
- Л...Мел, - непослушными губами выговорила она. А так как он палец от губ не убирал, получилось, что она говоря будто чуть поцеловала его. Некромант хищно улыбнулся.
- Спасибо... за экскурсию, - он отпустил ее и отошел. А Мел некоторое время стояла, пытаясь успокоить сбившееся дыхание и бешенный ритм сердца.
В других комнатах. Приблизительно в то же время.
Девушка шла впереди, будто нарочно дразня Аэтерна своей волнующей походкой. Тягучий плавный шаг, покачивание бедрами. Мужчина сходил с ума от такой похожести и непохожести одновременно. Легкий поворот головы, взгляд искоса. Легкая усмешка на губах. Она дразнила его. Как Диона в начале знакомства. Но эта девушка была более красивой, более безупречной внешне и от этого казалась искусственной. У жены была легкая горбинка на носу, родинка в уголке левого глаза, бледные едва заметные веснушки на носу, которые она пыталась безуспешно свести. И безупречная красота идущей впереди девушки раздражала. Такой, наверное, видела себя в мечтах Диона. Но эта девушка не была родной и близкой, и, казалось, будто она крадет такой любимый облик.
- Проходите, не стесняйтесь. Спальню тоже показать? - чуть закушенная губа. Сразу становится понятно, зачем зашел разговор про спальню. Диона такого себе никогда бы не позволила.
- Я сам.
- Как хочешь, - и столько иронии во взгляде. Да, у него давно не было женщины, но это не повод. - Тогда сам разберешься.
И всё так же покачивая бедрами она исчезла в стене. С добычей еды и прочих благ цивилизации ему пришлось разбираться самому, как настоящему мужчине. Благо опыт в ловле магических мамонтов был.
Настоящее время.
Водоем был огромным. Мужчины и девушки стояли сейчас в его узкой части, озеро же, постепенно расширяясь, уходило далеко за горизонт. Вдали на воде плавал какой-то красный предмет.
Порталы в окрестностях замка не работали. Поэтому, как и в прошлый раз, добирались они до озера на лошадях соловой масти, видно для контраста с общей цветовой гаммой замка. Смотрелись они призраками и в какой-то степени ими и были. Фантомы. Казалось, будто и не на коне едешь, а на облаке плывешь.
В этот раз по тропинке могли идти две лошади в ряд, чем не преминул воспользоваться Эль, не смотря на яростный взгляд набившийся в пару к сереброволосой. Вел он себя на удивление молчаливо. Только кидал красноречивые взгляды и изредка, очень дозировано, вздыхал. Так что девушке и предъявить ему было нечего.
Декстер же составил компанию Анель, которая сама его пригласила и всю дорогу кидала на него томные взгляды. Мужчина же любовался стройными ножками, обнажившимися в разрезах весьма неприлично задранной свободной юбки, когда девушка устроилась в мужском седле.
В хвосте процессии пристроилась Мэл, сбежавшая туда от некроманта. Девчонкам она ничего не стала говорить о его поведении вчера вечером. И об утре тоже ничего не расскажет.