Гуськом все проследовали в открывшийся проход. Последним зашел проводник, и стена за ним сразу стала монолитной. Тут же мужчины почувствовали, что уже могут двигаться сами и говорить.
Настороженно огляделись вокруг. Они оказались во дворе замка, который черной бесформенной глыбой вздымался над ними.
- А еще говорили, что у меня фантазия больная, - пробормотал подошедший Эль. И Декстер был с ним согласен. Архитектор, построивший это сооружение, точно был пациентом лечебницы для душевнобольных. Казалось, огромная черная свеча оплавилась от огня, и, пока она была мягкой, в нее под немыслимыми углами воткнули предметы, которые в этот момент попали под руку: спицу, вилку, плавник акулы, голову лошади... И всё это без единого окна. В общем, впечатлены были все. Только Эль, фантазия которого подкидывала и не такое, да Декстер, уже знакомый авторским виденьем художников, были немного спокойнее.
У дыры в стене замка, изображающей потекшую слизью зубастую пасть какого-то чудовища, стояли четверо юношей и одна девушка. Именно она подошла группе пребывающих в шоке мужчин.
Эль смотрел на нее в немом восторге и каком-то хищном предвкушении. Девушка была среднего роста, с длинными темно-рыжими волосами и удивительно яркими зелеными глазами. В общем, если не считать цвета глаз, она была женственным отражением нового облика художника. Не эти ли счеты привели Эля в Шейнтию? В совпадения Декстер не верил.
- Мира и здоровья вам, господа. Приветствуем вас на землях Шейнтии. Меня зовут Анель. Я управляю этим замком, и на время выполнения вашего задания являюсь полномочным представителем нашего короля Тенебрара Вигоре.
- Неужели нельзя было прислать мужчину? - высокомерно протянул красавчик.
- Не мне обсуждать приказы повелителя, - девушка лишь чуть улыбнулась в ответ. - Так же я отвечу на все ваши вопросы, но прежде, думаю, вы проголодались и не откажетесь от трапезы.
- Разумно. Мы будем рады отобедать в обществе столь прекрасной леди, - неожиданно выступил вперед сереброволосый великан и поклонился.
- Говорил бы за себя, - расслышал Декстер бормотание красавчика.
- Следуйте за мной, - и она легкой походкой последовала ко входу в замок. Юноши, так и стоящие у входа, не шелохнулись, но очень внимательно разглядывали мужчин. От взгляда этих юнцов почему-то пробежал мороз по коже.
В замке было... как снаружи. Все черное. Никакой мебели в холле. Даже светильников никаких не было. Но вокруг все заливал ... нет, нет, вовсе не мертвенно бледный свет, а очень даже теплый и желтый, как будто они находились на ярком солнце.
В столовой стоял накрытый стол на восемь персон и стулья. Более ничего.
- Слуга будет сидеть с нами за одним столом? - недовольно спросил красавчик. Декстеру он уже не нравился.
Девушка чуть пожала плечами.
- Одно из условий - в замке все равны. Здесь нет титулов, нет господ и слуг. Пока идет испытание ни у кого ни перед кем нет преимуществ, - взгляд её не лучился добродушием.
За год и один месяц по общему времяисчислению до описываемых событий. Где-то на просторах магического чата.
Лэ: Девочки, я замуж выхожу...
Лю: Ой, как классно! Я буду подружкой невесты!
Мэл: За кого и когда?
Ана: Тебя поздравлять или сочувствовать?
Лэ: Сочувствовать. Я этого козла на дух не переношу! Да и он меня тоже....Хотя друг друга мы ни разу не видели...
Наши дни.
- Итак, господа. Каждый из вас знает, зачем он здесь. Но, думаю, гадает зачем же здесь все остальные. В замке нашего короля в настоящее время гостят пять прелестных девушек из пяти миров. Из мира Флэ сиятельнейшая Индгир, из рода Эрхов. И за ней приехали вы, её жених, Аргстран, из рода Маравиндов.
Сереброволосый молча кивнул головой в знак согласия.
- Из мира Клээнси прекрасная Мэлвин Камелопордалис. За ней приехал её жених, король государства Прота, Продозиас, - девушка вопросительно оглядела присутствующих. Не удивительно. На мужчину в возрасте шестидесяти лет не тянул ни один из присутствующих.
- Позвольте представиться, - Десктер встал, предчувствуя, что ничего из его затеи не выгорит. - Декстер, герцог Амаре. Наш король находится при смерти. И смиренно просит принять его замену в моем лице.
Он склонил голову, выражая тем самым покорность. Но воцарившаяся после его реплики тишина, заставила поднять взгляд. Девушка во главе стола подчеркнуто медленно оглядела мужчину с ног до головы и обратно. В её глазах зажегся странный огонек. Декстер привык к оценивающим и заинтересованным взглядам женщин, но ещё ни одна не смотрела на него с таким плотоядным интересом. Будто оценивая, мягче ли получится из него жаркое, чем из отсутствующего короля. Видно решила, что молодое мясо лучше.
- Хорошо. Вы допускаетесь, - она кивнула головой в такт каким-то своим мыслям. - Но вам положены штрафные очки.
И она так улыбнулась, что мурашки стройными рядами промаршировали по позвоночнику мужчины.
- Садитесь.
Сглотнув вдруг образовавшийся в горле комок, он сел на место. Эль, сидящий рядом, на удивление довольно улыбался, будто нашел сундук с золотом в нужнике.
- Третья гостья из мира Арроганс, великолепная Нелэ Дженероза. И за ней приехал граф Проней Стултум, её жених, - на вопросительный взгляд Анель чуть кивнул головой синеглазый красавчик.
- Четвертая гостья из мира Паритер. Ослепительная Люциата Сплендор, принцесса королевства Фос. И за ней приехали вы, - девушка посмотрела на некроманта, - Глацием Фортер, принц островного государства Акри, тоже жених.
Тот отметил слова девушки едва заметным движением век.
- И наконец, последняя гостья -Диона Стеллио. И за ней приехали, - чуть заметная пауза, пока девушка осматривала оставшихся мужчин, остановив свой взгляд на темноволосом мужчине с седыми висками, - вы, Аэтерн Стеллио.
- Почему вы называете их гостьями? Мою жену привезли сюда не по своей воле. Они заложницы, - голос у мужчины был хриплым.
Вот так-так, подумал Декстер. Четыре невесты и одна жена. Чем вызван такой выбор? Посмотрел на своего спутника, но тот внимательно наблюдал за рыженькой, всё так же улыбаясь.
- На вашем месте, я бы употребляла слово "гостьи". В противном случае, наш повелитель может и рассердиться, - Декстер стал подозревать, что король безумен, как и архитектор этого замка.
- Вы не сказали, зачем их... пригласили погостить, - подал голос некромант. Он говорил негромко, но казалось, что даже стены завибрировали, такой мощью был наполнен его голос.
- Причина приглашения будет озвучена по окончании испытаний, - рыжая улыбалась совершенно невозмутима.
- В чем будут состоять эти пресловутые испытания? - на этот раз поинтересовался Декстер.
- Раз в несколько дней вы будете получать задания. Каждый раз будет озвучен и срок, за который вы должны будете все выполнить.
- Но какие именно будут задания?
- О, когда вам скажут, тогда и узнаете. Есть еще вопросы? - мужчины обдумывали сложившуюся ситуацию.
- Могу ли я увидеть свою жену? - Аэтерн явно волновался. Видно любит свою жену. В отличии от остальных присутствующих, не поинтересовавшихся судьбой их невест.
- Нет.
- Почему? Я хочу убедиться, что с ней все в порядке, - мужчина в волнении вскочил.
- С ней все в порядке. Пока вы ведете себя разумно. Что ж, если вопросов больше нет, я с вашего позволения откланяюсь. К вашим услугам мои помощники. Они покажут ваши покои, - она чуть склонила голову и покинула залу.
Год и один месяц назад по всеобщему времяисчислению. Где-то на просторах магического чата.
Ина: Ты хоть что-нибудь о нем знаешь?
Лэ: Говорят, молодой, красивый. Но бабник, каких мало.
Мэл: У тебя хоть молодой... Я не говорила, но меня тоже замуж выдают. Так его сыну уже тридцать...Вот так-то, девочки...
Ана: Да ваши родители на голову стукнутые?
Лю: Моим плевать. Им выгодный брак нужен.
Ди: Лю, неужели тебя тоже???!!!
Лю: Да, через месяц.
Ана: Что ж ты молчала?!
Лю: А что это изменит? Мы уже два года помолвлены. Я привыкла...
Ина: Он тебе хоть нравится?
Лю: Я только портрет его видела. И скажу вам, он жуткий. Я его боюсь.
Наши дни.
Дверей в замке, как и окон, не было. Проходы возникали в монолитных стенах. Вот и сейчас одна стена расступилась, и в столовую вошли виденные у входа юноши с проводником. Они рассредоточились по залу, заняв каждый место за спиной одного из мужчин.
- Нас прислали проводить вас в покои, - бесстрастно проговорил сереброволосый юноша, стоящий за спиной одномирца.
- Я отказываюсь от такого провожатого. Хватит того, что я вынужден был терпеть тебя при переходе до замка.
- Это не обсуждается. Приказ, - юноша отрицательно мотнул головой, но по его губам пробежала саркастическая ухмылка.
- Да плевал я на приказы. Мне нужен другой проводник, а не эта шлюха отродья ада.
- А я бы поостерегся говорить такие слова женщине, - как бы между прочим заметил рыжий.
- Женщине? - все мужчины как по команде обернулись к своим сопровождающим. Свободные одежды и плащ, короткая стрижка. Они действительно думали, что перед ними юноши. Но стоило Элю сказать, что это женщины, будто пелена упала с глаз.
Сразу стали заметны и тонкая талия, и наличие груди. Да и лица были совершенно не мужскими. Может быть, кроме сереброволосой провожатой, которая и ростом, и мускулами, и жестким лицом мало напоминала представительниц женского пола.
Мужчины с изумлением разглядывали навязанных обстоятельствами спутниц. Аэтерн даже в каком-то радостном порыве вскочил со стула, но, всмотревшись, вновь опустился. Меж бровей залегла горестная складка.
- Вы имеете что-то против? - голос, стоящей рядом с Декстером девушки, обволакивал своей теплотой и бархатистостью. Сама она тоже была под стать голосу: округлое лицо, огромные оранжевые глаза в обрамлении пушистых длинных ресниц, длинная изящная шея. Глядя на её коротко стриженные волосы, мужчина невольно подумал, что она была бы прекрасна с длинными каштановыми волосами. Это бы завершило облик мягкой и какой-то домашней девушки.
- Отчего же? Если девушки не только сопроводят нас в покои, но и составят нам там компанию, - сидящий напротив Декстера красавчик скабрезно улыбнулся. В тот же миг у его горла оказался кинжал. Его охранник даже не успел встать.
- Еще раз произнесешь что-нибудь подобное, и я тебе твое хозяйство отрежу, - прошипела маленькая черноволосая девчонка. И как-то все сразу поняли, что она далеко не про горло.
- Я всего лишь пошутил, - срывающимся голосом произнес красавчик, пытаясь улыбнуться непослушными губами.
- Я так и поняла. Поэтому ты еще при нем. Но второго предупреждения не будет.
Она его отпустила, а Проней смерил беловолосого гиганта уничижительным взглядом.
- Еще желающие высказаться есть? - сереброволосая с присущим большинству обитателей мира Флэ спокойствием наблюдала за разыгравшейся сценой.
- Я все равно никуда с тобой не пойду. К тому же я оказался прав. Ты действительно подстилка Вигоре, - Аргстран встал во весь рост, нависнув над девушкой. Мол, поди меня тронь. Я не слабонервный красавчик.
Эль сдавленно закашлялся при словах сереброволосого. А у Декстера в голове пронеслось только: "Ой, дурааак".
- Как хочешь, - девушка не сдвинулась ни на шаг, лишь запрокинула голову, чтобы видеть лицо мужчины. - Тогда будешь спать здесь. Только ночью в замке спускают пантер.
Развернулась и спокойно пошла на выход.
Все остальные потянулись за ней.
Лишь двое остались безучастными во время спонтанно возникших перепалок. Некромант сидел будто погруженный в себя и не интересовался ни происходящим вокруг, ни прелестной голубоглазой девушкой за его спиной. Её не портила даже стрижка.
Аэтерн же все это время вглядывался в темноволосую гибкую девушку, приставленную к нему. Будто надеялся найти в ней что-то и не находил. В итоге она не выдержала и, завлекающе улыбнувшись, спросила:
- Что, нравлюсь?
- Нет, - мужчина словно очнулся и постарался больше на девушку не смотреть.
В прежде пустом холле обнаружилась лестница, спиралью уходящая вверх. Все стали подниматься по ней. В местах, совершенно неотличимых от других, то одна девушка, то другая прикладывали ладони к стене. В тот же миг открывался вход, куда и приглашали мужчин.
Декстеру с Элем не повезло. Они были последними. Пришлось довольно высоко забираться по лестнице. Наконец, и перед ними открыли ход.
- Где будет размещен мой слуга?
- В смежных с вашими комнатах, - Декстер ожидал, что ход сразу приведет в комнату, но они оказались в длинном и извилистом коридоре. Он насчитал шесть поворотов, прежде чем коридор уперся в тупик. Девушка опять приложила руку к стене.
Апартаменты, предоставленные мужчинам, были бы роскошными, если бы не кроваво красные пол и потолок. Излишне говорить, что стены и вся мебель были непроницаемо черного цвета.
Да, в такой цветовой гамме Эль чувствовал себя как в своей стихии и не скрывал своего восторга. Только пожаловался:
- А мне так комнату раскрасить не дали.
В распоряжении мужчин оказалось три комнаты. Одна общая и две спальни. В каждой спальне была оборудована ванная комната со всеми удобствами по последнему слову магической техники. Оформлял их тот же дизайнер.
- Если вам что-то понадобится, приложите руку к этому красному пятну, - девушка указала на упомянутое пятно на стене в виде полуразрушенного черепа человека. - Приду я. Это в крайнем случае. Слуг нет. Все делается магией. В этом шкафу заказываете еду. Просто говорите, что вы хотите и открываете дверцу. То же с одеждой в шкафах у вас в спальнях. В ванных можете заказывать туалетные принадлежности. Свет выключать фразой "выключить свет", включать, соответственно, "включить свет".
- Что нам делать здесь до завтра?
- Что хотите. В пределах этой комнаты. Даже если вы умудритесь из нее выйти, про пантер это была не шутка.
- А что будет с флейцем?
Девушка пожала плечами.
- Вы, мужчины, иногда как дети. Видите ли не ту игрушку дали. Я бы его оставила там, но, думаю, им займется Анель. Она иногда излишне добрая.
И все таким спокойным бархатным голосом. От этого контраста Декстеру стало не по себе.
- Ты не любишь мужчин? - решил вклиниться рыжий.
- А за что вас любить? За раздутое самомнение или презрение к женщинам? - ее чувственные пухлые губы искривила усмешка.
- Не все мужчины такие, - вступился за свой пол Декстер.
- Не все. Вот и покажите, что вы не такие. Если у вас больше нет вопросов, я пойду.
Вопросы-то были, но вот отвечать на них явно больше не собирались. Но все же рыжий спросил:
- Зовут-то тебя как, красавица?
Декстер смутился. Ему и в голову не пришло поинтересоваться этим.
- Зовите меня Ина, - и вот вместо входа вновь сплошная стена.
Декстер, конечно, ее тут же обследовал, так и эдак прикладывая то правую, то левую, а то и обе ладони. И все это под насмешливым взглядом Эля.
- Не трудись. Эти проходы не открою даже я. Они срабатывают только на определенные ладони.
- Ну, и что ты обо всем этом думаешь? - Декстер опустился в соседнее с Элем кресло.
- Что думаю... Думаю, что здесь творится преизрядная пакость. Интересно, когда пропали остальные девушки?