Айвэн закрыл дверь чердака на погнутый гвоздь, использовавшийся неведомым хозяином дома в качестве защелки, и так же аккуратно спустился вниз по лестнице.
— Все чисто.
Воха кивнул.
— Надо не забыть про чердак открытый. Все окна и двери в нежилых домах должны быть забиты. Кто-то недосмотрел. Сейчас пусто, а в следующий раз тварь спрячется там и кому-нибудь на голову сиганет Нужно послать кого-то завтра, пусть разберутся, заколотят.
Следующий дом оказался жилым: ставни открыты, в окне бликуют отсветы керосиновой лампы. Воха подошел к калитке, постучал негромко.
— Кто там ломится? — пробурчал недовольный мужской голос.
— Проверка, — ответил Воха. — Шмель, ты тут? Выйди на свет, покажись.
Из-за угла вышел здоровенный детина с густой бородой, в резиновых шлепанцах, семейных трусах и карабином в лапищах.
— У меня все нормально. И соседей я проверил — тоже тихо все. Пломбы нетронуты, все как положено.
— Мы все равно заглянем, — пожал плечами Воха. — Давай, аккуратнее тут.
Шмель в ответ только пробурчал что-то нечленораздельное.
— Пошли дальше, — Воха махнул Айвэну на следующий дом
Несмотря на то, что осмотр был беглым, времени занимал он порядочно, и когда впереди показался конец улочки, уже начало сереть. Айвэн слегка замерз в своей, не предназначенной для утренней цепкой прохлады, одежде. По его прикидкам выходило, что на оставшиеся дворы они потратят не больше двадцати минут, а потом можно будет отправиться в гостиницу, заварить крепкого, горячего чая… А может и позавтракать, почему нет? Желудок уже урчать начинает понемногу.
Мысли о еде отвлекли наемника, и он едва не прошляпил подозрительный след. Ветки густого куста сирени, растущего у забора, торчали под каким-то странноватым углом. Наемник приблизился, и в глаза сразу бросились свежие сломы на ветках Кто-то продирался сквозь куст, причем — совсем недавно.
Он отодвинул ветки стволом автомата и увидел в заборе большую дыру. Несколько досок были проломлены, будто кто-то с разбега врезался в ограждение. Доски были хлипкими, проломить их могла как тварь, так и человек. Айвэн повернулся к Вохе, махнул рукой. Тот быстро подошел к наемнику. Осмотрел дыру, нахмурился. Показал жестом, чтоб Айвэн оставался на месте, стерег проход. Сам снял с плеча рацию и вернулся к калитке — чтобы не шуметь поблизости от вероятного укрытия противника.
Через минуту вернулся, злой.
— Бардак, — прошептал он наемнику на ухо. — Группа Андерсона закончила уже, к штабу идут. Минут семь их ждать, не меньше.
Айвэн передернул плечами
— Да ну, семь минут. Холодно. Давай сами. Чего время тянуть?
— Да ну не делаем мы так обычно, — засомневался Воха
— Ой, та ладно тебе. Правила созданы, чтобы их нарушать. Давай, ты тут останешься, Зуб на калитку к этому… двору пойдет, а я через дыру на осмотр. Если что — с двух сторон ко мне метнетесь. Две минуты сейчас — и справимся. А то ждать еще, пока там они до нас доберутся.
— Ладно, давай, — кивнул Воха. — Только ты там аккуратнее. Пойду Зуба на ворота отправлю, и вернусь.
Айвэн кивнул
Как только Воха вернулся, наемник раздвинул кусты и, стараясь не шуметь, пробрался во двор.
Усадьба оказалась неожиданно большой. Сад за ним темнеет двухэтажный дом. Посреди сада — беседка, у дома — что-то вроде летней кухни или гостевого домика, гараж. Зажиточно тут живут. Жили, точнее.
Он вжал приклад в плечо и приставным шагом двинулся вперед. Радовало, что сад был молодым и совсем не мешал обзору. Он быстро обошел беседку, заглянул за небольшой сарайчик, в котором, скорее всего, хранилось рыбацкое или охотничье имущество Пломбы на месте. Кивнув самому себе, двинулся к гаражу. Тоже все в порядке. Отошел к дому, быстро заглянул за угол, просматривая пространство между стеной и забором — чисто. Вернулся назад. Остался гостевой домик и фасад самого дома.
Зуба ему отсюда видно не было — калитка была за углом. Он быстро осмотрел гостевой домик, повернулся к большому дому, сделал шаг вперед…
На крыше треснула черепица. Наемник прыгнул в сторону, вскидывая автомат и задирая голову, но не успел. Сильный удар по голове бросил его на землю, перед глазами блеснули яркие искры. Повезло еще, что могучая лапа ударила не четко в голову, а скользнула по ней, разрывая ремни ноктовизора и отбрасывая прибор в сторону. Впрочем, и этого наемнику хватило. Еще немного сильнее бы — и все. А так еще есть шанс побарахтаться.
Он ощутил на лице зловонное дыхание, и наугад выбросил руку вперед. Открытая ладонь ткнулась во что-то влажное. Раздалось сипение, по пальцам прошла волна теплого воздуха. Тварь рванулась к горлу наемника, и он едва удержал ее. Пальцы провалились в какие-то отверстия. Ощупав их, наемник решил, что это ноздри, и двинул рукой вперед, проникая еще глубже. Тварь недовольно заворчала, на ребра обрушился удар. Наемник не сдержался и заорал: когти бритвой прошлись по боку, раздирая многострадальную разгрузку, одежду и кожу. Бок быстро стал теплым и мокрым. Новый удар — теперь уже с другой стороны. И тоже невероятно болезненный. Айвэна захлестнула волна злости. Продолжая одной рукой удерживать голову твари, не давая ей добраться до горла и лица, второй рукой он зашарил по перекосившейся разгрузке, пытаясь нащупать что-то, что помогло бы ему победить монстра или хотя бы продержаться до подхода Вохи и Зуба. Кстати, где они? Какого хрена так долго?
Тварь снова рванула бок когтями, и он задохнулся. Ах ты ж сука! В спину впился автомат, но на фоне боли, причиняемой полосующей его бока тварью, это даже дискомфортом назвать нельзя было. Айвэн продолжал шарить по разгрузке, давясь криками — дыхания не хватало, все силы уходили на то, чтобы не дать твари впиться в горло.
Есть! Ладонь сжала твердую рукоять, но в тот же момент радость сменилась разочарованием: нож. Холодное оружие — не лучший аргумент против здешних монстров, стремящихся как можно скорее покрыться костяным каркасом. Куда такой твари бить прикажешь? В глаза? Отличная идея. Только вот не поднять руку, не дотянуться. А в бока тыкать бесполезно — он пару раз пытался пробить тварь коленом, но только отбил коленную чашечку: бока были надежно защищены костяными пластинами. Стоп, а что если
Айвэн стиснул зубы и выдернул клинок из ножен. Чтобы осуществить задуманное, ему придется отпустить тварь, расслабить правую руку — и действовать левой наверняка, да еще и вслепую. А ведь второго шанса не будет. А если он не прав… Черт, где же Воха с Зубом?
Будто в ответ от калитки донеслась пулеметная очередь, и Айвэн понял, что помощи может и не дождаться — у напарников, похоже, собственные проблемы возникли. Что ж, кто не рискует…
Наемник резко расслабил правую руку, и тварь, заурчав как-то особо радостно, рванулась к горлу. Не дожидаясь, пока клыки пробьют кожу и раздробят кадык, наемник размахнулся левой и что было сил вбил клинок в основание черепа твари, туда, где уродливым наростом бугрился споровый мешок. Тварь заклокотала, ее зубы мазнули по щеке, разрывая кожу. Наемник уже не орал — срывая хрипом горло, он лишь размеренно наносил удары. Один, второй, третий Хватка твари слабела, но, поддавшись панике, она с остервенением била конечностями, терзая наемника когтями. Дыхания совсем не осталось, перед глазами Айвэна плавали темные круги. Сцепив зубы, он размахнулся и ударил, вложив в этот удар все оставшиеся силы. Что-то хрустнуло, и он почувствовал, как клинок погрузился в тело. Осклабившись, наемник пихнул его глубже, проворачивая в ране, выдернул, ударил еще раз, и еще… Удары становились все реже, все слабее.
В какой-то момент ему вдруг стал совсем безразличен исход схватки, он разжал пальцы, выпустив клинок, слабо бряцнувший о камень дорожки. Глаза застелила красная пелена, в ушах шумело, будто сквозь голову проходил железнодорожный состав.
Наемник потерял сознание и уже не видел, как во двор ворвались несколько человек, перескочив через труп Зуба с распоротым животом. Как два человека метнулись к Айвэну, стащили с него труп твари и принялись оказывать первую помощь, а остальные рассыпались по саду, пытаясь выцелить второго монстра, порвавшего пулеметчика. Наемник не слышал матерных криков, автоматных очередей. Ему было все равно. Он наконец-то отдыхал.
Глава 8
Нежелание терпеть утреннюю свежесть вылилось ему в пять дней в местном лазарете — длинной постройке из шлакоблока, кое-как отделанной изнутри. Попал в отдельный бокс, повезло. На этом везение кончилось — подрала его тварь порядочно, и первые дни он валялся вообще без сознания, приходя в себя только изредка. Но, на удивление быстро все заживало. Пока был в полубессознанке. несколько раз приходил какой-то парень с длинными, собранными в хвост на затылке, волосами. Садился на стул рядом, закрывал глаза и водил руками по воздуху. Айвэн от этого неизменно проваливался в сон, а когда просыпался — ему было значительно лучше
На третий день, когда наемник перестал морщиться от боли при каждом вздохе, к нему пожаловал сам Рок. Уселся на подоконник, криво ухмыльнулся, глядя на перемотанного бинтами Айвэна, и завел разговор.
— Смотрю, тебе уже лучше.
— Да, значительно, спасибо.
— Спасибо знахарю скажешь Дорого вышло, но зато дело знает туго своё. Ну, и жемчужина роль сыграла.
— Знахарю?
Рок хмыкнул.
— Ну да, все время забываю, что ты свежий совсем. Помнишь, о чем мы начали говорить перед прорывом? Айвэн кивнул.
— Ну, вот сейчас время есть, можно и продолжить.
В течение следующего часа Айвэн слушал Рока с приоткрытым от удивления ртом. Тот рассказывал о Дарах Улья — сверхспособностях, иначе и не назовёшь, которые получал каждый иммунный, продержавшийся в Улье первое время. Способности эти были самыми разнообразными, от сверхполезных и откровенно фантастических, вроде пирокинеза, неуязвимости, способности замедлять или вовсе останавливать время, до странных и даже смешных — типа возможности менять цвет кожи или подманивать кошек. Некоторые получали возможность лечить других, их называли знахарями. Знахари в Улье были на особом счету. Эти люди, как-никак, заменили здесь врачей. Да что там врачей — целые реанимационные отделения. Хороший знахарь не способен поднять разве что мертвеца. Для иммунных, и без того обладающих повышенной регенерацией, это было неслабым бонусом, слегка компенсирующим «нюансы» жизни в Улье.
— Если бы не совпадение — валяться тебе пришлось бы дольше. Тварь хорошо тебя подрала. Ребра в хлам, с правой стороны кусок мяса вырван, лёгкое пропорото. Да не смотри на меня так, правду говорю. Для нас это не смертельный диагноз. Если вовремя помощь оказать, конечно. Но без знахаря ушло бы и времени больше, и аукнулось бы это сильнее. Как по заказу команда стронгов на Внешку шла и к нам заскочить решила. А среди них знахарь был. И толковый. Он тебя и ещё нескольких ребят залатал. Правда, затребовал по двадцатке гороха за человек. Хорошо подработал. Так что не обессудь, но из твоей зарплаты я эту двадцатку вычел Обычно у нас медицина для своих бесплатная, только вот Квазимодо больше не с нами. Потому пришлось платить.
— Квазимодо?
— Знахарь наш штатный. Заодно — и сенс. Боялся кто-то очень, что он тварей почует. Завалили его выстрелом в затылок. В аккурат перед прорывом. Он как раз периметр перед сном обойти собирался. Вот и
— То есть, действительно кто-то из своих замешан?
Рок, скривившись, кивнул
— Прав ты был, ворота тварям не открыть. И наряд на стенах вырезал кто-то. Чтоб они тревогу не подняли. Тут у нас все-таки не армия. «Стой, кто идёт» каждому кричать не принято. Хоть и зря. Так что точно свои поработали
— А смысл? И как так получилось вообще, что с одной стороны твари поперли, а с другой — ещё кто-то? Кто, кстати?
— Не знаю я, как так получилось, — нахмурился Рок. — И никто не знает. Это мне больше всего и не нравится. А кто напал… Муры это были. Уроды. Никак не угомонятся. Ничего. Найти только их логово,