— Да, про молодость все верно, — кивнула Кася и села напротив гостя, держа в руках привязанный к корзине длинный поясок, качнуть, если захнычет. Хотя дите оказалось на редкость спокойным. — Мне Оль говорил, а ему все объяснил Феодорис. Помолодеть шаманы могут, да больно уж способы у них страшные. Магии, чтобы очистить себя заклинаниями, им не хватает, вот и используют кровь жертв. Однако обратиться в ребенка не дано никому. Ни шаманам, ни магистрам. Да и к тому же в цитадели остались описания и портреты Канзая, он был чистокровный степняк. А в Антике заметна кровь этросов, хоть и меньше половины. Думаю, он внук кого-то из спутников Канзая, или его собственный. А ты пей, пей отвар, у меня особый, сама варю. Весенние-то травы самые полезные, от них и сила и бодрость.
— Я пришел попросить помощи, — послушно отпив отвар, пробормотал Даренс, пряча взгляд, — мне такой совет Веся дала.
— А тебе помощь не нужна, — мягко усмехнулась Кася, — ты красивый, умный, решительный. И воин славный. Это девушкам нужна помощь… которые на тебя засмотрятся.
— И ты туда же! Весеника тоже такая, прячет от меня где-то Милу, и вчера ее не было до позднего вечера, и сегодня с раннего утра куда-то убежала… я не укараулил.
— Знаю я про это, Весенка ей важное дело поручила. А тебя хочу спросить об одном, ты точно уверен, что тебе нужна эта самая Мила? Ну, посмотри ты на нее, худенькая, пугливая, да еще и обидчивая. А ты — жених завидный. Вот через несколько дней прибудет барка с первыми куницами, которых Веся у отца выпросила, ты как увидишь это море красоты, сразу про нескладную девчонку и позабудешь.
— А если не позабуду? — подозрительно прищурился Даренс.
— Вполне может быть, — спокойно кивнула ему травница, — в жизни всякое случается. Так ведь она же никуда не денется, тоже тут будет. Зато ты будешь твердо уверен, что отдал ей браслет не из жалости и не в благодарность за детскую доброту. Вот тогда и придешь за советом.
— Спасибо… — задумчиво глядя мимо Кастины, кивнул княжич, — ты мудрая женщина, матушка!
И уверенно вышел из комнаты.
— Ты еще не знаешь, насколько, сынок, — лукаво хихикнула она вслед блондину.
Феодорис появился в Южине к обеду, и вместе с ним пришли магистры и Ранзел. Богатырь ворвался в столовую, где уже собрались его братья и с порога ошарашил всех по-детски счастливой улыбкой и свежей царапиной через всю щеку.
— Добрый день! Зря вы не остались, там было так интересно! — оглушил всех жизнерадостный бас, — Мы нашли место, где он выращивал крыс, там бегало еще почти три сотни совсем крохотных крысят! А потом маги обнаружили его пристанище, представляете, шаман сумел отпереть одно из тайных старинных убежищ, и там все сохранилось почти таким, каким было двести лет назад! Из дырок, которые посреди стола, растут чудные растения, усыпанные плодами… вот, Веся, я принес вам попробовать!
— Светлые духи, я начинаю завидовать, — вздохнул Лирс, глядя на корзинку с разноцветными плодами, очень смутно напоминавшими всем знакомые овощи и фрукты, — а людей вы нашли?
— Нет, — чуть нахмурился Ранзел, — как выяснилось, оттуда тоже был потайной ход, и они по нему ушли. А потом обрушили тоннель за собой, но сначала специально уничтожили источник, чтобы чародеи не сразу во всем разобрались. Маги прошли по их следу до завала, там была всего одна слабенькая ловушка. Теперь туда отправился отряд магов с фантомами Феодориса, они будут откапывать ход. Еще отряд магистр послал на склон через верхний выход. Но никто не верит, что шаманов удастся догнать. Все же прошло четыре дня… они наверняка уже добрались до степи.
— Темная сила, — нахмурился Берест, — вот ты нас порадовал. Только начали задумываться о мирной жизни…
— Кстати, — вспомнил Ранз, пододвигая себе самую большую миску с пирогами, — Феодорис сказал, что через час соберет совет. Всем нам нужно прийти, кроме Милы. А что-то я ее не вижу? Где она у вас?
— Учится, — коротко ответила куница, но все расслышали в ее тоне твердое предупреждение не начинать рассуждений на эту тему.
— Пусть учится, — еле слышно пробурчал Дарс, и громче добавил, — а почему ее не нужно звать?
— Она еще не чародей и права на голос не имеет, — чистосердечно пробасил Ранз, — а тут все же хорошо! Небо видно… жаль нельзя полетать, как в Антаили.
— Думаю, — язвительно заметил прадед, выбираясь из странной задумчивости, — когда разберут руины, над источником можно будет летать, но не очень далеко. Вот только не уверен, что верховный магистр это разрешит. Ведь тогда простые люди будут еще сильнее завидовать магам.
Все задумались, и больше до конца обеда о чародеях и цитадели не разговаривали.
Совет Феодорис собрал в хорошо известном всем кабинете Тироя, но не в первой просторной как зал комнате, а в библиотеке. Здесь стояли шкафы и сундуки с бесценными фолиантами, и на надежных дверях поблескивали драгоценные камни с загнанными в них защитными заклинаньями.
Посредине стоял длинный стол, с овальной столешницей из черного дерева, посреди которой виднелось изображение так знакомой карты Этросии и прилегающих земель, озера Ойрет и степей за Хорогом.
— Принесли? — поднял на вошедших взгляд от своих записей верховный магистр и Весю вмиг обдало раскаяньем.
Они тут уже почти сутки рассуждают о том, где бы им построить себе дома, чтоб и удобно и безопасно и независимо от чародеев. А у магов вон уже глаза от усталости ввалились и скулы заострились. Целительница привычно проверила своих лекарей, убедилась, что они полны силы и без зазрения совести дала им приказ снять усталость и тяжесть со всех собравшихся тут магистров.
— Да мы бы и сами могли, — глянул на нее разбиравший какие-то камни Саргенс, и виновато добавил, — но все равно спасибо. За всё.
Веся только кивнула, хотя еще совсем недавно намеревалась сделать бесшабашному магистру строгий выговор за его игры со смертью. Но теперь просто язык не повернулся… лучше как-нибудь в другой раз.
— Садитесь, — пригласил Савел, — это дело не быстрое.
— А чего медлить? — Вмиг насторожился Ольсен, — у нас там все ясно написано.
Веся краем уха слышала разговоры княжичей и прадеда и знала, какие они записали требования. Их было всего несколько, и все простые. Составить договор на земли выбранные ястребами в стороне от Южина, не забирать в Антаиль без спроса поселенцев и помогать друг другу в случае нападения. Ну и еще что-то по мелочи, касающееся разных хозяйственных дел.
— Но ведь в любом договоре участвуют двое, — заметил Тирой, просматривая пожелтевшие свитки, доставшиеся в наследство от шамана, и аккуратно складывая их в стоящий рядом серебряный сундучок, и мельник едко ухмыльнулся.
— Неужели у вас будет какая-то просьба к простым людям?
— Не прибедняйся, дядя, — Феодорис пробежал взглядом поданный ему список и передал Тирою, — среди вас простых людей нет. И чужих для нас — тоже. И поэтому у совета будет к вам просьба. Но сначала я хочу поздравить всех нас с победой. Антаиль снова наша, и этот день мы решили объявить праздником. Ранзел уже сказал вам, что людям Канзая все же удалось уйти? Отряды прислали весточку, их было немного, и следы уходят в озеро. Неизвестно, на чем они уплыли, я послал обе барки обыскать все озеро, надеюсь, к вечеру они вернутся с новостями. А теперь награды. По решению совета цитадели Антаиль чародейка Эвесталия и чародей Ардест за мужество, самоотверженность, преданность и сообразительность, проявленные во время разведки, получают звание магистров и все связанные с ним права. Все ученики за мужество во время спасательной операции получают звание чародей второго круга, а Ольсен и Терсия переходят в первый круг. Разумеется, всем, кто желает изучать новые уменья и заклинания, будет определен наставник.
— Ловко, — ядовито фыркнул Ольсен, — в два счета своими наградами отнял у парней свободу! А если они не захотят? Если им не по нраву жизнь в муравейнике?
— Дед, — не выдержал Берест, — не забывай, пожалуйста, какой у меня дар. И после того, как открылся источник, он стал еще сильнее. Мне неприятно тебе говорить, но сейчас ты лукавишь. Зная тебя, могу угадать, чего ты так упорно добиваешься. Хочешь заставить всех нас высказаться открыто, потребовать как можно больше благ… оговорить все подробности, как будто мы на ярмарке, а не среди собратьев.
— А иначе вы потом спохватитесь, да поздно будет, — тотчас помрачнел Ольсен, — нам-то с Касей многого не нужно. Они конечно и мне не чужие, маги, но держатся особняком, всё у них в тайне… а вы привыкли среди народа, среди воинов. Вот и боюсь, что скоро затоскуете… волками выть начнете.
— Это ты по себе судишь, — мягко сказал Саргенс, — чуял я, как в тебе тоска зверем воет, когда ты на мельнице осел. Думаешь, зря я старался пару раз в месяц приезжать? Ты ведь даже не догадывался, сколько я тебе успокаивающих рун на стенах оставлял. Но в одном ты прав, до этого времени мы и вправду старались жить на отшибе и в дела Этросии особенно не вмешиваться. Нас было мало, и с каждым годом все больше уходило за решетку… самим было впору зверьми выть. А остальное объяснит Феодорис.
— Сарг прав… — невесело глянул на деда верховный магистр, — мы тогда еле справлялись со своими бедами, а еще нужно было талантливых одарённых не прозевать… одна Весеника сколько сил и времени отняла. Да и предупредить происки Барата тоже было нашей заботой. Но отныне мы намерены жить по-другому, раньше мы даже мечтать о таком не могли. И потому у нас тоже есть к вам просьба, как к своим собратьям.
— Можно сначала задать один вопрос, — неуверенно начала Кастина, помолчала, оглядела магов совета и решилась, — а бывали такие случаи, чтоб маги выходили из круга? Ну, или из цитадели?
— Нет, — уверенно ответил Феодорис, — не было. Были преступившие закон чародеи, но этих мы либо наказываем, либо лечим. А чтоб кто-то по доброй воле вышел из круга — никогда. И правилами такое не разрешено, да и сами маги не разу не пожелали. Так ведь и глупо это, отказываться от собратьев. А все обиды или серьезные споры мы решаем на совете и всегда находим выход.
И снова несколько минут все молчали, по-новому осмысливая свое положение.
— Так значит, зря мы писали вам свои требования? — первым припомнил, зачем они сюда пришли, Даренс, — если вы их не желали выполнять?
— Почему не желали? — поднял бровь Феодорис, — наоборот. И совет магистров и я сам всегда стараемся выполнить все просьбы своих собратьев. А рассказами насчет муравейника Ольсен вас нарочно пугал, он отлично знает, что далеко не все маги живут в цитадели. Большинство семейных живет в тех городах, которые ближе к родным кланам, некоторые устраиваются в крепостях или на заставах, а у многих магистров свои поместья или дома в уединенных местах. И зовем мы их на помощь только в самых важных случаях. В том отряде, который пришел со мной, таких одиночек было шестеро. Вот Этан из таких.
— Тогда говорите вашу просьбу, — вопросительно посмотрев на упорно молчавшую Весю, нетерпеливо заявил Даренс, — как я понимаю, вам еще отдохнуть нужно до праздника.
Княжна покрепче стиснула губы, иначе хихикнула бы так же ехидно, как Ольсен. Кастина уже рассказала ей об их разговоре, и они даже поспорили, будет Дарс спокойно ждать приезда куниц, или все же попытается поговорить с Милой. Веся была твердо уверена, что княжич не вытерпит, слишком уж непонятно и обидно его самолюбию такое поведение нареченной. Стало быть, постарается поймать девчонку наедине и допросить. Ведь это же она была в него влюблена, так отчего же начинает бунтовать?
— Я же все понимаю, — по-детски покусывая ноготок, всхлипывала вчера вечером ученица, когда Веся ходила проверить, как у нее успехи в поварском деле, и заодно забрать Милу из кухни. Приказ сидеть там и учиться готовить девчонка исполняла слишком усердно. — Это ведь он услышал мой рассказ и просто пожалел меня. Я позже сообразила, что он рядом стоял, иначе не успел бы меня заметить. Но я не хочу так… вот и попросила забрать браслет. А он обиделся, говорит, так нечестно, раз я обещала три месяца его изучать! А зачем мне его изучать, если я все равно не отдам ему свой браслет? Пусть другая изучает, а мне и того хватает, что я его каждую ночь во сне вижу и по звуку шагов узнаю! Может, какая лисичка и была бы счастлива, что он жениться хочет, но я ведь ястребица! И у меня в душе горько, когда я думаю о будущем. Вот на тебя Ардест смотрит… и у него в глазах свет появляется. Я, конечно не такая… смелая и красивая… — Мила горько всхлипнула, — но все равно хочу, чтобы на меня так смотрели! Уж лучше я подожду… Кася говорит, сюда скоро много воинов приедет, дома строить будут… а я буду пирожки печь, мне понравилось.
Веся тогда слушала эти не очень-то складные объяснения не перебивая, лишь тихонько вздыхала, девчонка все верно понимает, еще бы хватило ей сил и дальше так держаться. Даренс далеко не прост, и Миле нужно разбудить в блондине настоящие чувства, иначе и в самом деле легко уведет его какая-нибудь ловкая красавица, и придется ученице страдать от новой раны. И неизвестно, сможет ли она после этого вообще оправится, приходилось Весе встречать и таких женщин, потухших и безразличных.
— Сейчас всё расскажу, — кивнул в ответ Феодорис, разворачивая свои записи, — но сначала хочу задать вам несколько вопросов. Как вы думаете, чего захотят все ближайшие кланы после того, как вы построите крепость или городок? Ведь в совете старших кланов даже за небольшие деревушки князья спорят, а тут — целый город, да еще в таком выгодном месте. Ведь через Южин пойдет прямая дорога по Ойрету в восточные ханства, неподалёку от него будет Антаиль, непременно переберется сюда Шангор со своими наемниками… понимаете? Ваш город станет очень лакомым кусочком. И тогда каждый соседний клан непременно пожелает присоединить его к своим землям. Радмир начнет ездить в гости к Весе, Илстрем привезет Доренею посмотреть на внуков… а камышовые коты заявят об особых правах, как родичи Эвесты. Ну а потом и вепри припомнят, что когда-то считали северный берег Ойрета своими землями. Ну а хингаи постараются урвать хоть чего-нибудь, они ведь тут совсем близко, а ваши люди сразу стада заведут, поля вспашут.
— Думали мы про это, — хмуро вздохнул мельник, — потому и вписали строку о помощи. Да еще и сбежавших шаманов нужно не забыть… эти мстить захотят.
— Феодорис, ты все правильно говоришь, — решил поторопить магистра Берест, начинавший тревожиться необычной молчаливостью жены, — и мы тоже так считаем. Я даже хотел объявить новую заставу особым местом, вроде Ставина, куда все могут приезжать свободно, но потом отказался от этой мысли. Как бы не начали собираться к нам разные любители легкой наживы и бузотеры. Но раз вы уже всё обдумали, хочу услышать ваши замыслы.
— Сейчас скажу. Осталось объяснить только самое последнее, насчет власти.
— Очень интересно, — настороженно буркнул Ансерт и тоже глянул на притихшую куницу. Как раз вовремя, чтоб заметить скользнувшую по губам снохи усмешку.
Ну, вот что её так насмешило? Они-то все, загадывая, как будут строить крепость, и записывая свои требования, загодя знали, кто станет править этой заставой. Разумеется, Берест. Это было правильно и надежно и к такому все привыкли. А Веся, Даренс и Ольсен с женой будут помогать командиру. Но теперь к ним пристали чародеи, и вопрос о власти поднял в душе непонятую тревогу.
— А вот мне неинтересно, — весело фыркнул вдруг Ольсен, — и моей жене тоже. Да и Весе неинтересно, она как я вижу, уже всё для себя рассудила.
Княжна смерила прадеда взглядом, в котором странным образом укоризна мешалась с насмешкой, и снова смолчала.
— Так пусть и нам скажет, — пробасил Ранзел, — Весе я поверю. Она не ты, дед, голову морочить не станет.
— Придется мне сказать, — взглядом спросив что-то у воспитанницы, вздохнула Кастина, — это действительно простой вопрос. Каждый ведь судит по себе, и почти все обычные люди считают власть такой же ценностью, как знатный род, драгоценности, земли, надежные замки и умелых слуг. Даже ценнее, ведь с помощью власти можно легко добыть всё остальное. И такие люди никогда не поймут магов и никогда не поверят им, если те откроют главный секрет — властвовать они вовсе не желают. Они и без власти могут легко получить всё, что захотят. Вы были в Антаили и видели, сколько диковинок там изготавливалось и выращивалось, сколько амулетов и оружия зачаровывалось… а ведь хозяева магических лавок продают все это очень дорого. А командовать одним ловким фантомом намного проще и приятнее, чем толпой самых преданных слуг. Фантомы не болеют и не влюбляются, не едят и не спят, им не нужны комнаты и одежда. Вот и судите, зачем чародеям вешать на себя такую мороку, как власть? Если им совершенно чужды все побуждения, которые толкают к ней остальных людей.