— Вот зелье, десять капель в воду, — мгновенно всучила ему флакон Веся и выставила женихов за дверь.
Пяти минут, чтобы умыться и проделать всё остальное, ничтожно мало даже для ловкой куницы.
Видимо, командир и сам понял, что погорячился, потому как пришли они через десять минут. И Веся к этому моменту всё успела. Умылась, запихнула платье в один из дорожных сундучков, обнаруженных на шкафу, и даже переоделась, но хитро, по-походному. Надела прямо поверх дорожных штанов юбку, а вместо рубахи — блузку. Сменила сапожки на купленные в Холодном ботиночки и уложила пышным венцом косу, перевив её жемчугом. А потом задумалась, как поступить с поясом, на котором носила всё самое ценное.
Надеть его поверх тонкой блузы — некрасиво и невежливо, спрятать под юбку ещё невежливее, каждый поймет, что там у нее. Наконец, уложила в мешок, в самый низ, переложив в карманы штанов только несколько самых ценных вещиц. И снова остановилась в раздумьях, куда теперь деть этот мешок?
В доме куниц у всех были свои сундуки и шарить в чужом не решился бы даже трехлетний ребенок. А вот на что способна хозяйка этого дома или её прислужники — Веся не пыталась и гадать. Но даже надеясь на их благовоспитанность, не переставала втайне подозревать, что это понятие в разных кланах может быть очень не одинаковым.
— Весеника, ты готова? — стукнув в дверь, осведомился Ансерт, и она немедленно ответила.
— Да.
Однако голос княжны прозвучал так уныло, что открывший дверь алхимик уставился на нее с тревогой. Впрочем, почти сразу сменившейся нескрываемым восхищением.
— Очень хорошо! Разреши предложить тебе руку?
— Разрешаю, — так же уныло согласилась Веся и чуть тише буркнула: — Ещё кому бы мне предложить свой мешок?
— Ранзелу, — тотчас ответил ястреб, и куница поняла, что братья уже подумали и об этом.
И в таком случае её беспокойство не беспочвенно.
— Вот если бы ты объяснил мне всё это заранее! — немедленно рассердилась Весеника.
— А что бы ты сделала? — флегматично пожал плечами Ансерт. — Отдавай, и идем. С Ранзом никто не станет спорить.
А не рановато ли она решила уступить богатыря неизвестной ястребице? — задумалась княжна, шагая рядом с алхимиком, одетым в нарядную кашемировую рубашку и замшевый костюм из штанов и жилета.
— Княжна Весеника?! — в голосе хозяйки, встречавшей гостей на пороге столовой, прозвучала богатая смесь эмоций от высокомерного раздражения до снисходительного удивления. — Тебе не понравилось платье?
— Ей очень понравилось, Алмерина! — не дал Весе и слова сказать спутник. — Мы еле отговорили Весенику в него наряжаться! Все устали и проголодались, а до Ковы ещё скакать и скакать! Если бы я потерпел ещё полчаса, то, пожалуй, отправился на кухню сам!
— Спаси нас милостивые духи, — почему-то сразу растеряла всю свою непримиримость ястребица. — Проходите к столу!
Через полчаса Веся начала сильно сомневаться в собственной смышлености. Ну как можно назвать умной девушку, да ещё и княжну, если она добровольно едет в дом, где все придерживаются таких правил?
И расстраивали куницу не крепкие парнишки, подающие еду, это и у них в харчевнях обычное дело. И не закуски, красиво разложенные на тарелках тонкими ломтиками. Даже не обилие хрустящего белоснежного полотна, каким полагалось вытирать руки и губы каждую секунду. Наставницы юных княжон учили девочек кушать так, чтобы ни перед кем не было стыдно, и теперь Веся как никогда была им благодарна за эту науку.
В уныние куницу привела болтливость хозяйки и бесконечные поучения. Не выпуская из руки обшитый кружевом лоскут белоснежного полотна, Алмерина лишь пригубливала красивый розовый отвар, бокал с которым держала во второй руке, и засыпала гостей вопросами, на которые ястребы старались отвечать по очереди. Помалкивал лишь Берест, отделываясь при необходимости кратким «да» или «нет». Веся тоже молчала, аккуратно и неспешно терзая вилкой ломтик окорока, и размышляла о том, как кстати пришлось предложение Шангора.
Придется применить всю хитрость и попытаться уговорить ястребов пойти к нему, иначе она действительно не выдержит и сбежит.
А Алмерина тем временем оставила в покое родственников мужа и взялась за их невесту.
Но куница уже успела оценить верность поведения командира и отвечала ещё короче, чем он, и поднимала глаза от тарелки лишь в тех случаях, когда иное сочли бы за невежливость. И очень радовалась, что велела рыси остаться рядом с Ныром, сейчас она уже не выдержала бы и дала бы Рыжу незаметный знак немного порычать.
— Как жаль, что она такая молчаливая, — со вздохом искреннего сожаления сообщила хозяйка мужу, когда прислужники наконец принесли горячие блюда. — Княгине придется очень постараться, чтобы сделать из девушки себе достойную помощницу. А зачем вы везете этот лук, Ранзел? Ты же знаешь, что он ей там не пригодится.
— Он очень пригодился ей в дороге, Алмерина, — вдруг едко процедил Лирсет, и все братья уставились на него такими строгими взглядами, словно парень нарочно вылил на стол содержимое своего бокала.
— Но это же так ужасно! — хозяйка тотчас поняла эти слова по-своему. — Когда такая юная девушка убивает несчастных птичек!
— Ну да, — продолжал зло ухмыляться княжич. — Несчастных маленьких птичек! Особенно тех трех, что гуляли возле нашего костра!
— Но их можно было прогнать, — упрямо поджала губы женщина. — И для этого есть мужчины.
— Ты права, Алмерина, — остановил младшего ледяным взглядом командир, и Веся с облегчением вздохнула. — Мы так в следующий раз и сделаем. А теперь нам пора собираться, темнеет.
— А я бы послушал про тех птичек, — очень тихо проворчал глава города, не вмешивавшийся в разговор, но, как выяснилось, внимательно за ним следивший.
— Мы расскажем тебе как-нибудь позже, — Берест оказался непреклонен в своём желании уехать немедленно.
— Надеюсь, у меня будет хоть полчаса, чтобы упаковать невесте Ансерта платье? Мы шили его специально для нее! И вообще я собиралась дать ей несколько советов по поводу нарядов… — Хозяйка смотрела на него, обиженно поджав губы, но куницу волновали вовсе не её советы.
Девушку насторожило заявление, что она невеста Анса. Интересно, с чего Алмерина это взяла?
— Княжна Весеника по моему совету его уже упаковала, — мгновенно ответил за брата Ансерт. — А вот браслет она пока не взяла ни у кого, как ты понимаешь, между нами не так-то просто выбрать.
Последние слова он произнёс шутливо, но Алмерину эта шутка не обманула.
— Но как же так? Она ведь едет с вами несколько дней, так же не положено! — Женщина смотрела на гостью едва ли не с ужасом.
Куница прикусила губу, чувствуя, что ещё немного и расхохочется… или выскажет этой накрахмаленной курице всё, что про нее думает. А потом выскочит из дома и свистнет Рыжа…
— Алмерина, ты на что это намекаешь? — снова вскипел Лирсет, но командир уже поднялся из-за стола.
— Извините, но нам пора.
Переодеться Весенике позволили в соседней со столовой комнате, и девушка сдёрнула юбку и блузку с такой скоростью, с какой не снимала их ни разу. И лишь натянув рубаху и куртку и затянув на талии пояс, куница почувствовала себя счастливой. И неважно, что она вполне могла бы сжевать ещё не один пирожок. Зато теперь девушка имела право с полной уверенностью заявить, что жить так, как живет эта Алмерина, она не захочет никогда.
Глава двадцатая
Выезжали из двора Сидвера ястребы деловито, с видом опаздывающих на важную встречу людей, и первые десять минут ехали по городу очень торопливо. А добравшись до небольшой рыночной площади, на которой уже горел ночной фонарь и закрывались последние лавки, внезапно свернули в угол, где по утрам ставили телеги торговцы живым товаром и окружили Весенику тесным кольцом.
— Ну и как тебе понравилось гостеприимство Алмерины, куница? — осведомился Ансерт, и в его голосе Весе послышалось ехидство. И потому она ответила, не задумываясь ни на секунду:
— Так же, как и вам.
Хотя ей очень хотелось сказать, что совершенно не понравилось и что пора им решать, пойдут они в отряд Шангора или нет. А если не пойдут сами, то пусть отпустят её, она может дать честное слово, что вернется… просто постепенно приучит себя к этой необходимости.
— А ты представила себя на её месте? — пробасил Ранзел.
— А ты меня там представил? — живо заинтересовалась Весеника и тотчас задумалась, а чего это они снова затеяли?! — Но не пойму я, к чему вы клоните?!
— К тому, что зря ты на нас обижалась, — сердито фыркнул Даренс. — Я хотя и был против того, чтоб тебя отпускать, но и сам вижу, в Сером гнезде тебе будет тошно.
— Спасибо, — осторожно поблагодарила княжна, начиная понимать, что во время обеда все они думали об одном и том же. — Но я обижалась не на вас. А на дядю. И к тому же мне не кажется, будто все женщины в Сером гнезде такие зануды, как эта Алмерина. Я ведь бывала в ваших селах. И в трактирах, и в домах людей клана… и точно знаю, женщины ястребов мало чем отличаются от наших. Вот разве оружие в руки пореже берут, да суп по-другому варят.
— То есть ты готова и дальше ехать с нами и безропотно терпеть все правила, каким тебя заставят следовать? — ровно спросил Берест, и в его голосе ясно звучала горькая усталость.
— А у вас появились какие-то замыслы? — не пожелала Веся отвечать на этот каверзный вопрос.
— Да. Вон видишь переулок? Если свернуть направо, можно выехать на улочку, которая ведёт к восточным воротам. Тэрха можно привязать… или отпустить, до Шангора ты доберешься, а он сумеет тебя спрятать на три дня.
Вот оно как! — вспыхнуло в мозгу Веси понимание. — Он не поверил, будто она до конца осознает, на что пошла, согласившись ехать в их замок! И решил, что девчонка просто обиделась! Да ведь и верно, любой невесте было бы обидно, если б её бросили посреди дороги сразу пятеро красивых, сильных и знатных женихов! Только не ей… она думает иначе.
И неважно, что от предложения ястреба на сердце сразу стало тепло, как от весеннего солнышка! А стоило кунице представить, что она снова свободна, не должна никого выбирать и не зависит ни от каких обещаний, у нее в душе и цветочки расцвели. Ну а от надежды, что не придется жить в окружении мрачноватых каменных домов Серого гнезда, ходить в пышных юбках и чинно, как больная, сидеть за столом, пока мальчишка-подавальщик накладывает на тарелку еду, и вовсе сладкие ягодки созрели!
Но одновременно окончательно сложилось понимание, ради чего так нужна Илстрему сноха-куница. А с ним и твёрдое убеждение, что, случись ей послушать княжичей и сбежать, князь ястребов немедленно потребует у её отца ответа. И тот так же спешно отправит другую невесту вместо сбежавшей, лишь бы не терять с таким трудом восстановленный мир. И возможно, это будет даже не Мариля, а Ледяника, обладающая редким даром за несколько дней предсказывать зимние долгие метели и весенние пагубные заморозки. Неважно кто, важно, что сестры станут обижаться на нее… и им придется по принуждению принять ту долю, какую она выбрала добровольно.
Да и привыкла Веся за эти дни к ястребам и постепенно начала понимать, чьи недостатки не сможет перенести, а чей характер ей понятнее и ближе по духу. И почти готова сделать последний шаг… но ни в коем случае не сегодня. Ведь у нее есть в запасе ещё три дня… и она не желает их никому отдавать. Да и в дороге может произойти всякое.
Однако высказать им благодарность она намерена прямо сейчас, хоть и не так долго живет на свете, но успела понять, как права бабушка, которая всегда говорит — доброе слово немедля скажи, а злое на потом отложи.
— Спасибо, — проникновенно произнесла Весеника и поочерёдно заглянула каждому в лицо, стараясь до конца разгадать, что они ощущают в этот миг. — Я вам очень благодарна за это предложение. Очень. И хочу сказать… вы все хорошие… каждый по-своему, потому я прощаю вам все прошлые шутки и обиды. Мне будет очень трудно проститься с вашей дружной компанией. Но зато я рада, что это будет не сегодня, а позже, когда я возьму браслет у одного из вас.
Почти минуту, после того как княжна смолкла, она могла спокойно любоваться меняющимся выражением их лиц и наслаждаться молчанием. А они неверяще смотрели на довольно улыбавшуюся девушку и, казалось, еле сдерживались, чтобы не сказать ей чего-нибудь резкое.
— А ты хоть понимаешь, — первым не выдержал Лирсет, — что в Сером гнезде ты не сможешь ходить в своих платьях? Она ведь потому и ведёт себя так… по-хозяйски, что знает, все вещи, которые ты везешь с собой, кроме украшений и ценностей, сложат в кладовой и запрут. Оружие тоже. И ты сможешь дарить это своим сестрам или селянкам, но только не надевать сама.
— Догадалась, Лирс, — кротко сообщила Веся и мягко спросила: — А нам не пора ехать? Или у вас снова другие планы?
— На что ты надеешься, Весеника? — глуше обычного выдавил командир. — На то, что не все женщины в гнезде похожи на Алмерину? Ты угадала… но никто из тех, кто живет в крепости, не станет ради тебя нарушать порядки.
— Это я тоже понимаю, — загадочно усмехнулась Веся, которой только что пришла в голову ошеломительная в своей крамольности мысль.
Всё неверно она до сих пор делала… и женихов выбирала совершенно не по тем меркам. И раз так, сложившийся список упраздняется, а два оставшихся дня она постарается использовать для обдумывания способа проверки ястребов на одно единственное необходимое ей качество.
— И всё-таки остаешься?
— Да, — твёрдо кивнула она, и ещё ни разу за последние дни решение не далось девушке так легко, как сейчас.
За городскими воротами отряд резко оказался в полной темноте, и Веся надела очки, чтобы убедиться, спутники тоже спешно глотают зелье. Тэрхи и в этом отношении были удобнее лошадей, они видели ночью как кошки и в зелье не нуждались.
Отряд скакал почти полчаса, когда их догнал раскатистый, словно удар грома, гул. Однако все сразу поняли, что это вовсе не первая весенняя гроза, это выше переправы, в горах, скопившаяся талая вода взломала наконец многослойную толщу льда и швырнула её вниз, в русло Ругора. Ястребы невольно оглянулись, хотя ничего отсюда они увидеть не могли, а Веся только крепче сжала губы. Люди Сангра вряд ли успели перейти Ругор, но это и лучше. Пусть её вещи полежат в доме у кого-нибудь из забрегских друзей дяди, всё лучше, чем быть пренебрежительно брошенными в кладовку в Сером гнезде. Их хозяйке пока не до вышитых сорочек и наволочек с прошвами.
— Ледоход… — мрачно буркнул Ранзел и покосился на Весю, понимает ли она, что вполне могла сейчас сидеть в тепле какого-нибудь трактира на землях своего клана и её даже достать никто не пытался бы?
— Весна, — девушка ответила ястребу настолько беззаботной и милой улыбкой, что силач от неожиданности даже поперхнулся.
Странная она всё же. То на невинную шутку сердится, а то радуется, что пятеро женихов не сумели уговорить её вернуться в родной дом. Или она уже влюбилась в кого-то из них? Интересно, в кого… держится куница так спокойно, что и не угадаешь. Других девушек сразу видно… то краснеть начинают, то хихикают глупо… а то и вообще начинают вздыхать и плакать безо всякого повода. А эта смеется… хотя тоже без повода. Неужели всё же влюбилась?
— У вас в Кове есть знакомые или остановимся в трактире? — деловито поинтересовалась куница через некоторое время, копаясь на ходу в своем мешке.
— Есть. — Лирсет, быстрее остальных принявший решение Веси остаться с ними за самое верное, ехал рядом с ней и посматривал на девушку счастливыми глазами.
У него уже возникло несколько планов, как помочь кунице привыкнуть к чужому укладу жизни, даже если она выберет не его.
— Там застава, и её командир хорошо знает Береста. Но он ещё не женат, и женщин в доме нет.
— Это нужно понимать как предупреждение? — теперь княжна предпочитала всё выяснять и уточнять заранее, чтобы снова не проходить проверку на выдержку.