— Почти, — ответил прислушивающийся к их разговору Ансерт. — Просто там можно не надевать юбок и не прятать оружие. Потому Берест и ведёт нас туда. В доме Сидвера Алмерина до полуночи читала бы тебе наставления.
— Зря волновались, — фыркнула Веся, — я не собиралась оставлять Рыжа на ночь на улице. А выставить назойливого гостя из комнаты он умеет одним оскалом.
— И после этого его никогда бы не впустили в Серое гнездо, — мрачно сообщил Даренс. — Алмерина каждый день отправляет княгине подробные доносы.
— Ах, вот даже как, — изумилась княжна и осознала, что её задача стала немного сложнее. — Запомню.
Говорить о том, что в таком случае её саму лучше и близко не подпускать к их крепости, куница не собиралась. Как любит повторять её дядя, — у хорошего воина всегда должен быть в запасе выход из самого трудного положения. Причем имеет в виду он вовсе не уход за грань.
Кова засияла редкими фонарями и освещёнными окнами у них под ногами, когда отряд вымахнул на вершину холма, через который шла прямая дорога для всадников, и все вздохнули с облегчением. Как ни держались ястребы, усталость давала себя знать, несмотря на зелье, которое Ансерт втайне от Веси выдал братьям в доме Сидвера.
С холма тэрхи, ободрённые видом близкого жилья, сбежали так резво, что кунице впервые за всю дорогу пришлось держаться за ошейник, надетый на зверя именно ради этой цели. И когда Проныра вдруг остановился и Веся подняла голову, оказалось, что отряд уже стоит возле мощной каменной стены и Берест дёргает медную цепочку на окованной железом створке узких ворот.
— Кого ещё принесла ночью нелегкая? — раздался голос откуда-то сверху, помолчал и закричал кому-то невидимому: — Ханвер! Тут шестеро на тэрхах.
— Так спроси, кто такие! — отозвался издали злой голос, но сразу же поправился: — Стой, лучше спроси, есть ли среди них лекарь?
— Всё у нас есть, — преувеличенно грозно крикнул Ранзел. — А вот у вас скоро не будет ворот!
— Мавл, открывай немедленно, болван! — ещё злее рявкнул тот, кого звали Ханвер, и за стеной сначала затопали по перекладинам невидимой лестницы тяжелые шаги, затем загрохотали запоры и цепи.
А едва створки распахнулись, Весеника рассмотрела мощенный камнем двор, освещённый несколькими фонарями, и мужскую фигуру, решительно шагающую навстречу приехавшим.
— Ансерт с вами?
— Да, — отозвался алхимик.
— Тебя привели милостивые духи, — выдохнул комендант. — У меня один олух свалился со стены.
— Это меня привели, — обречённо буркнула куница, направляя тэрха к крыльцу. — И не духи, а ястребы.
— Весеника?! — вот теперь хозяин крепости поразился по-настоящему, даже чуть охрип от волнения. — Не может быть!
— Есть хоть один комендант крепости и воин, который не знал бы это имя? — язвительно поинтересовался Даренс. — Вот что я хотел бы знать.
— А я хотел бы понять, почему мы его никогда не слышали? — задумчиво произнес Ансерт, заставляя своего зверя следовать за Пронырой.
— Я могу объяснить, — оглянувшись, насмешливо сообщила княжна, сообразившая, что больше молчать не получится. Да и незачем. — Только сначала раненого посмотрю.
— Умирающего, — мрачнея, признался Ханвер, открывая дверь в дом. — Спину он повредил. Вот всем хороший парень и воин умелый… одна беда, если достанет вина — сразу начинает куролесить. То по бревну через ров ходить его тянет, то с тэрхом бороться. А сегодня полез на стену… незнамо зачем понесло на самый край.
— Его нужно от вина отвадить, иначе погибнет, — твёрдо сообщила целительница то, что Ханвер знал и сам, не знал лишь, как за это взяться.
— Я зелье дам, у меня есть, — пообещал спешивший за куницей Ансерт. — Весеника, чьи зелья давать будем?
— Посмотрю и скажу, ты воду готовь в маленькой плошке, поить будем ложечкой. Вот этот, что ли? Зря вы его на лежанку положили, несите широкую доску. Привяжем и пусть всегда с ней ходит, тогда небось на стену не полезет. Ранз, Лирс, помогите, осторожно… снимайте… и это тоже. Доска есть? Давайте. Теперь полотно. Подсовывайте, да потихоньку! Теперь сюда. Всё, можете немного погулять… минут пять, потом будем его растягивать и привязывать.
— Уф, — выдохнул Ранзел, отступая. — Ты всегда так командуешь?
— Нет, только когда кто-то решил отлынить от службы… горб себе вырастить. Иди Ранз, но твоя помощь ещё понадобится.
— Я, правда, горбатым останусь? — страдальчески протянул покалеченный скуластый парень с багровеющим под глазом синяком.
— А ты когда-нибудь видел, чтобы целители лгали? Но я тебя, может, и вылечу… если ты тоже правду будешь говорить. Как умудрился упасть на спину и глазом одновременно? Или это Ханвер тебя внизу кулаком встретил? — тонкие пальчики куницы проникли под полотно, достали до позвонков, и раненый поморщился, а она продолжала болтать, как будто ничего не замечала. — Придется его наказать, чтобы не калечил своих воинов, мне это ничего не стоит.
— Ой! Да это не он! Ой-ей… это Мавл… иди, говорит, отсюда… а я только хотел на закат посмотреть… дом у меня в той стороне.
— А дома кто? Невеста или жена?
— Мать… один я у нее, отец погиб, сестра замужем, у волков живет. Ай! Что ж ты так больно-то, в самый перелом!
— Нет у тебя перелома, сместилось чуток, — облегчённо вздохнула Веся и окликнула: — Ханвер!
— Тут я, — появился в дверях комендант.
— Длинные полотна нужны, привязать к доске, чтобы ночью на бок во сне не повернулся. И где там Ансерт с зельями?
— Иду.
— Вот теперь я хочу умыться и съесть чего-нибудь горячего, — появилась побледневшая девушка на пороге большой столовой, всю середину которой занимал внушительный стол.
— Иди на второй этаж, самая последняя дверь — умывальня. Твоя комната рядом.
— А Рыж где? — уже поднимаясь по лестнице, вспомнила княжна.
— Возле повара, сметану клянчит.
— Про кости сказал?
— Конечно. А что с раненым?
— Не ранен он, просто царапина и позвонок от удара сдвинулся… теперь уже на месте. А вот упал Осин не сам. Ему кто-то так здорово в глаз дал, что он не удержался.
— Так откуда ты знаешь Весенику? — приступил к допросу коменданта Даренс, едва стихли шаги куницы.
— Она была некоторое время целительницей в отряде Шангора, мы вместе с ними прошлое лето откидывали степняков от границ, — пожав плечами, пояснил Ханвер. — А вот вы её откуда взяли?
— В Ясновене, в княжеском доме. Везем невестой в Серое гнездо, — нехотя объяснил Ансерт. — У нее свободный выбор.
— Что? Весеника — княжна? Вот теперь я понимаю, почему Тадор от нее не отходил.
— Кто такой Тадор? — живо заинтересовался Лирсет, но, судя по насторожившимся лицам его братьев, узнать это были не прочь и все остальные.
— Старший помощник коменданта Сангра и его родич по клану. Сангр ведь из клана Барса перешёл к куницам, ради жены, к барсам её Радмир не отпустил.
— И что он за человек? Тадор?
— Хороший воин… опытный, удачливый… за Колючкой следил, как клушка за цыпленком… я думал, он ей жених. Теперь-то ясно, это отец велел её охранять. Хотя она и сама лучница из первой десятки.
— Колючка… — ошеломленно пробормотал Ранзел, уронив на стол вилку, — темные силы!
— Ну да, так её все зовут в отряде. Или просто Колючка, или Веся-Колючка. А полное имя знали очень немногие и все надежные люди. Это я сегодня от неожиданности так её назвал… не ожидал здесь увидеть. Куницы ведь с вами в ссоре.
— Уже нет, — мрачно сообщил Ансерт, пытаясь угадать, надолго ли.
Глава двадцать первая
Спускаясь по лестнице, Веся разглядела, какими хмурыми взглядами смотрят на нее ястребы, и поняла, что они всё уже знают, Ханвер постарался, объяснил. Впрочем, оно и к лучшему, успели припомнить и всё разложить в уме… А для того, чтоб повернуть им эти мысли в верном направлении, Весе хватит нескольких слов.
Одна задачка, к кому лучше обращаться? И с чего начать? Хотя как раз вот тут ясно, с горячего отвара. После того как целительница отдаст часть силы, она всегда мёрзнет.
— Ханвер, горячий отвар есть?
— Конечно. Я помню, что после лечения тебя сильно морозит, — уверенно произнёс комендант и снял свернутое в несколько раз полотно с кувшинчика. — Тебе с медом?
— Давай, — согласилась Веся и присела к столу, порадовавшись, что, переодеваясь в новые штаны и рубашку, решила надеть ещё и купленную в Холодном безрукавку. — Хотя я не очень мёрзну, когда работа редко выпадает… а за эти три дня что-то везет на раненых.
— И где ты их насобирала? — теперь насторожился Ханвер.
— Сами всё время встречаются… — туманно вздохнула куница, сейчас она на чужой земле, и не ей решать, о чем рассказывать друзьям, а о чем умолчать.
— А почему мне не сказала? — сообразив, что у него был шанс лечить княжну, возмутился Анс.
— А зачем? — мягко спросила Веся алхимика и устало улыбнулась. — Ты мне ничем не поможешь. Сила накапливается постепенно, и зельями её не вернешь. Горячий отвар, мед, хорошая еда… всё то же, что требуется раненым, чтобы выздороветь. Кстати, вам нужно рассказать, откуда Ханвер меня знает, или он это уже объяснил?
— Объяснил, — сразу признался комендант, подкладывая девушке лучшие куски мяса. — Извини, если поспешил. Ешь давай.
— Ничего, — равнодушно отмахнулась куница, отпила ещё отвара и передёрнула плечами, словно её морозило. — Вот сейчас напьюсь горяченького, да высплюсь хорошенько… утром ещё подлечу твоего воина.
— Весеника, — не выдержав, решил разобраться в гложущем его и братьев вопросе Лирсет, — а почему ты нам не сказала…
— Чего? — как можно наивнее вытаращилась на него куница. — Если ты помнишь, Лирс, я ответила на каждый вопрос, какой вы мне задали. Это вы юлили, как ужи на сковородке… но про это мы вроде договорились не поминать?!
— Я не про то… — пригорюнился младший, — а про твое прозвище…
— А вот тут ты сильно ошибаешься, Лирс, — укоризненно качнула головой девушка и спокойно отпила ещё отвара. — Добавь горяченького, Ханвер! Спасибо… сразу легче становится. Ты просто спал, Лирс, когда мы приехали в ту харчевню… и не слышал, как Шангор назвал меня Колючкой. Он всех называет так, как привык в бою. Я так вот сразу поняла, кто такой Дикий Ястреб.
— Вот как? — едко процедил Даренс. — Ну и как тогда насчёт обещания?
— А мое обещание, — резко стукнув кружкой по столу, ледяным тоном процедила Веся, — было только одно… поймать идиота, который допился до того, чтобы придумывать такие глупые шутки, и сделать из него ёжика!
— А разве Тадор ещё не нашёл?! — нахмурился Ханвер. — Я помню, он всех расспрашивал.
— Не знаю… — мрачно пробурчала куница, радуясь тому, как ловко подхватил разговор комендант. — Я всю зиму в Ясновене просидела, ничего не слышала. Пойду, пожалуй, отдыхать… спасибо за ужин.
— Можно один вопрос?
Услышав ровный голос Береста, княжна насторожилась и утвердительно кивнула:
— Конечно.
— Кто такая Стрелка?
— Ну, так Мариля же, — с облегчением усмехнулась куница, раз сестра собралась замуж, это уже не тайна.
После свадьбы княжны клана Куницы всегда воюют рядом с мужьями и только в отборном отряде князя.
— И она стреляет так же, как ты?
— Нет. Она стреляет лучше… никогда не промахивается, — вздохнув, честно призналась Веся. — Потому-то никто из нас никогда бы не сказал ту глупость. Вы же с нами хоть и в ссоре были, но не враги, не степняки. Ладно… я засыпаю. Остальные вопросы зададите утром.
— Я тебя провожу, — подхватился повеселевший Лирс, поверивший каждому слову княжны, но она остановила его укоризненным взглядом.
— А ты поешь как следует, меня и Рыж проводит, — и дунула в рожок.
— Я же говорил, что это чья-то глупая шутка, — задумчиво произнёс Ансерт, когда невеста и её рыжий зверь поднялись по лестнице и исчезли в двери, ведущей в коридор второго этажа.
Признаваться, как задело его осенью ставшее известным заявление, что всего две куницы, Стрелка и Колючка играючи положат весь знаменитый отряд Дикого Ястреба, алхимику не хотелось совершенно.
— А вот мне всё равно, — внезапно обозлился Лирс, — что там болтают наемники в трактирах за кувшином с медовухой! Я сам десятки раз слышал это пьяное хвастовство и подначки! Но за то, что она взаправду отменно стреляет… всю жизнь буду ей благодарен! И перестань её задевать, Дарс! Надоело!
Схватил с подноса кусок мяса и впился в него зубами с такой яростью, словно хотел этим показать, что именно сделает с каждым, кто тронет куницу.
Братья молчали, разом утопив взгляды в своих кружках и мисках, и лишь Ханвер переводил с одного на другого настороженный взгляд.
— Не помню… — задумчиво заметил он наконец, крутя в сильных пальцах вилку, — говорил я или нет, что докладываю князю только то, что касается моей службы?
— Спасибо, Ханвер, — устало произнёс командир. — Ты не говорил, но я всегда это знал. Утром Ансерт тебе всё расскажет, а сейчас мы тоже идем спать. Встали очень рано, торопились к переправе.
— За полчаса до вашего приезда в Кову проехали путники, сказали — лед тронулся.
— Мы заезжали к Сидверу, но удар услышали, когда уже выехали за ворота, — пояснил командир, направляясь к лестнице. — Наверняка они тоже слышали издали. Комнаты занимаем те же?
— Да. Когда вас разбудить?
— Сами проснемся. Теперь можно не спешить, — ответил Берест с верхней площадки и усмехнулся, шагнув в полумрак коридора.
Последнее утверждение было неправдой, но признаваться в этом он никому не намерен. Отец очень любит давать трудные задания, но выражается при этом крайне туманно. Берест давно подозревает, что таким образом он просто проверяет сыновей, племянников и воинов на исполнительность и сообразительность. И передавая приказы отца другим воинам, старается говорить как можно чётче и понятнее. Однако для себя давно сделал из этой привычки строгого князя небольшую лазейку, хотя и пользуется ею только в крайних случаях, таких как сейчас.
— Постарайтесь привезти её как можно быстрее! — бросил на прощанье Илстрем сыну, и Берест ещё в тот момент запомнил это слово — «можно». И теперь со спокойной совестью собирался воспользоваться этой лазейкой в полной мере.
Командир защёлкнул на двери засов, с удовольствием стянул надоевшую до тошноты маску и только потом сбросил куртку и сапоги. Прошёлся по лежащей на полу шкуре и рухнул на лежанку, бездумно уставившись в потолок. Бесполезно ломать голову, если он перебрал все возможные варианты, пока они скакали до заставы.
Нет… он не сердился на упрямую куницу за то, что она так решительно отказалась сбежать. Наоборот, почувствовал невероятное облегчение, хотя и постарался не выдать себя ни словом ни взглядом. Было бы большим разочарованием, если бы эта смелая и сообразительная девочка не поняла, что за её свободу будет расплачиваться другая. Он внимательно наблюдал в тот момент за её личиком и не мог не заметить мгновенной вспышки радости, когда она, нахмурив брови, раздумывала над их великодушным предложением.
Но и допустить, чтобы матушка, снохи и кузины с жаром приступили к превращению смелой Колючки в изнеженную и вышколенную жену для ястреба… тоже не мог. И неважно, кто из них будет её мужем, Ансерт или Ранзел. Конечно… заготовлен у него ещё один, самый последний выход, но надеяться на то, что Колючка его примет, просто смешно.
Рыж тихонько зашипел и тут же заурчал, как довольная кошка, и Веся сразу села в постели, даже не открывая ещё глаза. Потрясла головой, пытаясь прогнать сон, и первым делом достала из-под подушки очки. Надев их, слезла с постели, набросила безрукавку и босиком прошлепала к узкому оконцу, выходившему в сторону ворот, мельком порадовавшись, что очень нескромно поняла слова Ханвера насчёт последней комнаты. Таковых оказалось две, по разные стороны коридора, и девушка выбрала эту именно за вид из окна. А запирая на ночь дверь, красноречивым намеком перебросила через нее кусок полотна, как обычно делали воины, ночуя в харчевнях.
Открыв тяжелый ставень, Веся с минуту постояла, разглядывая суету во дворе и ежась на прохладном ветерке, стекла были слишком дорогим удовольствием, и хотя в городах всё больше богатых домов и дорогих трактиров могли похвастать этой роскошью, заставы о таком и не мечтали. Затем закрыла окно и решительно вернулась в успевшую остыть постель.