— Хорошо, — посомневавшись всего пару секунд, бесшабашно тряхнул седой шевелюрой Ольсен. — Пусть у нее будет тайная тропка. А теперь пошли кого-нибудь за ней, а как я стукну в пол, приходи с Ансом. Вот сейчас проверим… действительно она так умна?!
— Перестань шутить, дед… и особо долго не мудрствуй… время обеда, и весь дом уже пропах мясом.
Берест рывком натянул маску и торопливо выскочил прочь.
— Весеника! — голос Лирса куницу не разбудил, уснешь тут, когда рядом что-то жует Рыж, а из распахнутого окна кухни доносится запах мяса, приправленный оживлёнными голосами ястребов.
— Ну, что тебе?
— Тебя дедушка зовет.
— А имя у него есть?
— Ольсен. Идешь?
— Ох и неохота…
— А хочешь… я тебя отнесу?! — Лирсен облизнул сразу пересохшие губы и с надеждой уставился на княжну.
— Не лукавь, Лирс, — ловко выпрыгнув из сетки, щёлкнула парня по носу куница. — Право меня носить ещё заслужить нужно.
— А в благодарность… за исцеление?
— В благодарность можешь отвязать мою сеть… или поваляться в ней. Тебе на солнышке тоже полезно, — фыркнула Веся, направляясь к дому и пытаясь сообразить, зачем она деду.
Ну, о том, что с отрядом Береста у старика особые отношения, она уже догадалась. Как и о том, что князь Илстрем знает об этих отношениях. И значит, вовсе не против… иначе дедушка давно бы уже тут не жил. Выходит, ей нужно быть с ним очень осмотрительной, такой пройдоха вполне может попытаться поймать юную куницу в хитроумную ловушку.
— Где он? — войдя в кухню, спросила Веся у Ранзела и получила в ответ сочувствующую улыбку и выразительный взгляд на потолок.
— Тебе туда.
— Не ешьте всё мясо, — пошутила княжна. — Я постараюсь вернуться живой.
— Ждем, — хмуро буркнул Даренс, уже сообразивший, что именно мог так долго обсуждать с дедом командир.
Веся шагнула за дверь и оказалась в просторной комнате, явно бывшей когда-то столовой, а теперь тонувшей в полумраке, разбавленном светом единственного не закрытого ставнями окна. Но и его хватило, чтоб рассмотреть лестницу, ведущую на второй этаж, и куница решительно зашагала по ступенькам, отмечая, что они отзываются на её шаги скрипом сухого дерева.
— Пришла? — едко осведомился хозяин, едва девушка появилась на пороге. — Дверь прикрой и садись.
— Прямо под дверью? — откликнулась Веся, проходя в комнату и осматриваясь с живым любопытством.
Большая карта долин Этросии, нарисованная красками на обшитой стругаными досками стене слева от входа, в углу между ней и окном основательный рабочий стол. С первого взгляда на него ясно, хозяин занимается отладкой оружия и понемногу алхимичит. Возле правой стены широкая труба из обожжённых кирпичей, с обогревателями и духовками и рядом с ней одно большое удобное кресло, в котором сейчас сидит хозяин, и несколько стульев помельче. Неподалёку от деда стоит обеденный стол, уставленный кувшинчиками, кружками и пустыми мисками… стало быть, тот, кто тут убирает, приходит не каждый день. В углу между трубой и вторым окном на крючьях развешено самое разнообразное оружие, и Веся с удовольствием его бы потрогала, но на это нужно спрашивать разрешение прадедушки.
Куница вдруг сообразила, что, кого бы из ястребов она ни выбрала, дедушка всё равно достанется ей по наследству и, стало быть, сейчас они в равном положении, оба должны понять, будущего друга или недруга видят перед собой. И если она уже отнесла старика к тем людям, кому можно доверять, то он-то пока ничего о ней не знает. Или Берест успел что-то сказать, пока остальные разделывали мясо?
— Всё рассмотрела?!
— Нет, — честно ответила Веся и села у стола, — не все.
— Ну, так смотри, — великодушно дозволил он.
— Кушать хочется, — вздохнула куница. — И не мне одной. Задавай вопросы.
— О чем?
— А о чем хотел?
— Например, про княжичей, — с досадой вспомнив, что внук тоже просил поторопиться, предложил старик.
— А чего ты про них не знаешь? — удивилась Веся.
— Мне интересно, много ли ты про них поняла.
— Извини, Ольсен… ты мне, конечно, будущий дедушка, но на такие вопросы я отвечать не буду.
— Почему?
— Так ведь ты пытаешься влезть мне в душу… своим сапогом, а такого я никому не позволяю.
— А ты не думала, что никого не будет интересовать твоя душа, как только тебя привезут в Серое гнездо, да переоденут в хрустящее платье?
— Ну почему же не думала? Думала. И не я одна… ты вот тоже смотрю, думаешь, — сразу смекнула Веся, к чему ведёт старый хитрец. — Так лучше сразу скажи, чего надумал… не нужно меня пугать… сегодня с утра пораньше уже пугал один.
— Это кто же такой?
— Неужели тебе не рассказали?
— Забыли, наверное, — насмешливо предположил Ольсен. — Или не хотели топать сапогами по твоей душе.
— Поздно, там эти сапоги уже торную дорогу оставили. Напарник мой приезжал, вещи из крепости Сангра привез. И заявил, что мой батюшка меня ему ещё три года назад пообещал.
— А в чем обида?
— В мелочи… Колючкой он меня с порога назвал… не знал только, что мы с княжичами это уже выяснили.
— Вот как… — нахмурился прадед, — понятно. Тогда слушай… тебе нужно взять браслет как можно раньше. Иначе, боюсь, Илстрем пошлет в Ставин встречающих… вроде Алмерины и они из тебя мигом сделают куклу. А у парней не будет никаких прав это запретить.
— Я тоже так думаю, — напряглась Веся, благодаря милосердных духов, что услышали её мольбы.
— Тогда скажи… есть кто-то из княжичей, кто особо тебе люб?
— Пока нет… — осторожно призналась Веся и заговорила о том, что надумала, пока у нее было несколько свободных минут. — Но ты же знаешь, что у меня есть право выбора? И я не хочу никого обидеть… выбрав тайком. Или по сговору с тобой. Пусть все, кто готов от чистого сердца предложить браслет, соберутся… я попытаюсь всё объяснить.
— Хорошо… — поразмыслив, согласился Ольсен. — Но хоть мне намекнуть можешь?
— Это будет нечестно.
— Тогда отходи к окну, — стукнув в пол култышкой, скомандовал дед, — будешь оттуда смотреть. И не забывай про мясо, как начнешь им головы дурманить.
— Как они мне впятером дурманили, так это ничего, — фыркнула невеста, отправляясь на предложенное место.
Глава двадцать четвертая
— Ты звал? — Ансерт и Берест стояли на пороге, и сердце Веси тревожно ёкнуло.
Вот, значит, между кем они решили предложить ей выбор… а она-то потому и настояла, чтоб позвали всех, что испугалась, как бы он снова не отказался. Ведь тогда у нее не осталось бы никакой возможности помочь… исправить своё наказание.
— Ансерт, сбегай вниз, позови остальных, — приказал прадед и направленные на Весенику зеленые глаза командира на миг прикрылись черными ресницами, как от боли. — Княжна желает, чтобы никто не почувствовал себя обманутым.
— Её право, — глуше обычного произнёс Берест и прошёл к столу, налил что-то из кувшина и махом выпил.
— Что ты пьешь? — спросила Веся просто так, чтобы разбавить повисшую тишину.
— Квас.
— Налей мне.
— Вот, — он принёс кружку, подал кунице, одарил пасмурным взглядом и запахом кваса и вернулся на место.
А тогда, в который раз припомнила она, от него пахло вином…
Они с шуточками проходили мимо, и девушки посторонились… но один вдруг подхватил под руки сразу двух нарядных лисичек и громко заявил, что это его добыча.
— А это моя… — жарко дохнуло Весенике в ухо, обдав запахом вина, и сильные руки парня, подобравшегося со спины, крепко обхватили её, притиснули к чужой груди.
— Чтоб тебя перекосило! — зло прошипела юная куница, вырываясь из этих рук, но он и сам уже отпустил её, застонал от боли, схватившись обеими ладонями за лицо.
Веся вмиг метнулась в сторону, в тень, но вдолбленное наставницей правило уже стучало в мозг тревожным набатом.
— Если случится кого нечаянно проклясть, всегда задавай условие! Всё меняется, и люди тоже. Придумай что-нибудь простое, заучи несколько коротких фраз, даже у преступников есть право на помилование.
И она приостановилась на миг, неслышно шепнула:
— Пока я не поцелую от чистого сердца! — и, не оглядываясь, помчалась в переулок, чтобы, перемахнув через забор, оказаться в садике дома клана Куницы.
Девушка торопливо поднесла кружку с квасом к лицу, сделала несколько нарочито медленных глотков, успокоить запрыгавшее сердце, и услышала торопливый перестук сапог.
— Нас звали?
— Да. Княжна Весеника решила больше не откладывать выбор браслета. Но те из вас, у кого есть повод отказаться от этой чести, могут идти мешать мясо. Вы достаточно пережили вместе… чтоб облегчить ей и без того нелегкую задачу.
Старый плут, рассердилась Веся, надеется, что они вспомнят про уговор и оставят тут одного Ансерта! И приготовилась спорить, но ястребы, оказывается, тоже почувствовали подвох в словах прадеда или привыкли, что он всё время устраивает им проверки и ловушки.
Только ни один никуда не пошёл, расхватали стулья и сели в рядочек возле Береста, доставая из карманов и из-за пазух заветные кисеты со свадебным украшением.
— Ну, невеста, — насмешливо глянул на Весю старик, — начинай выбор и не забывай про мясо.
— Забудешь с тобой, — огрызнулась Весеника и направилась к кудрявому силачу. — Ранзел, ты лучший мечник… какого я видела и надежный друг… но я знаю, что твое сердце уже занято. Не хочу стать разлучницей, прости, но твой браслет пусть возьмет другая.
— Спасибо, — невесело улыбнулся он. — Но другом-то я останусь?
— Очень на это надеюсь, — с облегчением выдохнула Веся и шагнула к побледневшему Лирсету.
А Ранз, повинуясь выразительным жестам деда, встал и потопал на кухню.
— Лирсет… ты хороший… и хотя иногда вредничаешь, но сердце у тебя доброе. Я привыкла о тебе заботиться… но твой браслет не возьму. Твоя невеста ещё подрастает… надеюсь, что в доме клана куниц. У меня три младшие сестры… желала бы я одной из них такого мужа.
— Спасибо… — больше ничего выговорить княжич не смог, горько искривил губы, вскочил и бросился прочь.
— Даренс, — проводив парня огорчённым взглядом, Веся шагнула к красавцу-блондину. — Прошу… не обижайся на меня за отказ. Тебе и без меня есть между кем выбирать… и я надеюсь, ты выберешь ту, что любит тебя всей душой.
— Спасибо за добрые слова, — суховато произнёс блондин. — Но мне не за что на тебя обижаться. Дурак я сам, — и стремительно вышел из кабинета, нарочито громко стуча по ступеням набойками сапог.
Фух, — перевела дух княжна и оглянулась на сочувственно смотревшего на нее прадеда, вот отчего она не спросила у него, кого он намерен предложить, а полезла спорить? Ну, впредь будет умнее… а теперь осталось самое трудное.
— Ансерт… — Княжна смотрела на побледневшего алхимика и в который раз спрашивала себя, а правильно ли она придумала?
Не пожалеет ли позже о том, что собирается сделать сегодня? Не нужно ли, пока не поздно, переменить решение? Осторожно скосила взгляд в сторону командира и вдруг рассмотрела побелевшие костяшки судорожно стиснутых пальцев. Душу опалило стыдом и раскаянием, оказывается, он тоже надеется… а она растянула представление… как бессердечная кукла.
— Прости… — заторопилась куница, стараясь придумать как можно более убедительный довод. — Но мы с тобой за эти дни так и не научились понимать друг друга… боюсь, я не твоя половинка. Иди, налей Лирсу своих капель… что-то я волнуюсь за него.
— Спасибо, — выдавил алхимик и ушёл, пряча взгляд.
— Берест… я возьму твой браслет… если ты ещё не передумал, — смущённо краснея, объявила княжна и застыла в ожидании.
— Я должен тебя предупредить… — глухо проговорил командир, — что ношу маску не ради прихоти… а браслет положено предлагать с открытым лицом.
— Так снимай маску и предлагай! — разозлился Ольсен. — Она целительница и воин, а не нервная мечтательница из башни Серого гнезда!
— Дед… помолчи.
— Нет, это ты помолчи, Ардест! Такая девушка перед ним стоит с протянутой рукой, а он ломается! Даже мне за тебя стыдно!
— Она просто не понимает… на что решается, а ты нарочно её сбиваешь! — разозлился на деда ястреб.
— Я всё поняла, Берест, — стараясь говорить твёрдо, произнесла Веся. — И не кричи на деда, он сейчас прав. Сними маску, я жду.
— Хорошо, — отчаянно рыкнул княжич и одной рукой сорвал маску, а другой протянул кунице сверкнувший камнями браслет. — Весеника, я прошу принять мой браслет… но клянусь… если до истечения трех месяцев ты решишь его вернуть, от меня никаких упрёков не услышишь. Ты просто получаешь сейчас мою защиту, помощь и возможность жить спокойно, не опасаясь ни князя, ни порядков Серого гнезда.
— Спасибо, — стараясь не смотреть на перекошенную нижнюю челюсть ястреба. Веся осторожно взяла браслет и протиснула в него узкую кисть. — Это именно то, что мне нужно.
Поправила рукав и шагнула в сторону, но тут же остановилась, сердцем чувствуя, что совершает неисправимую ошибку. Простого «спасибо» мало за такое благородное предложение и за то, что Берест переступил через свой страх и стыд. Княжна резко оглянулась на жениха, следившего за ней горьковатым взглядом зеленых глаз, и едва не захлебнулась этой невысказанной болью.
Движимая каким-то неосознанным порывом, девушка быстро шагнула назад и, склонившись к жениху, благодарно коснулась губами его лба.
Чтобы уже в следующий миг испуганно отшатнуться от замычавшего от боли ястреба, так знакомо стиснувшего руками лицо.
— Ардест! — встревоженно вскрикнул дед и забарабанил култышкой в пол. — Эй, кто там!
— Не кричи! — тотчас опомнилась Весеника. — Помолчи хоть сейчас!
Бросилась к вскочившему со стула командиру, поймала за рукав, потянула на место.
— Садись, ну садись же, Берест! Я тебе силы добавлю, иначе полдня ломать будет!
Поверил он её словам или просто подчинился силе тянувших рук, выяснять Весе было некогда, она встала у него за спиной, протиснула свои ладошки под его руки, призвала силу и первым делом попыталась немного убрать боль. Получалось это плохо, окрепшие за эти годы мышцы с трудом меняли привычное положение, искривившаяся кость выпрямлялась нехотя, и всё это вызывало у ястреба острую боль, словно в его рту орудовали щипцами сразу пятеро кузнецов.
Зато сработавшее условие снятия проклятья, получив силу, начало действовать быстрее, возвращая лицу те очертания, что определила ему природа.
— У-уу, — снова не сдержал стон Берест, и Веся виновато потянула прочь свои ладошки, но его руки их не отпустили, прижали крепче, и она не решилась дальше упорствовать.
— Что тут случилось? — в комнату ворвались Ранзел с Ансертом и застыли в дверях, ошарашенно взирая на неожиданное зрелище.
— Не знаю, — пожаловался хитрый интриган. — Но сначала он заорал… а потом она заорала… на меня!
— Скажи спасибо, что ничем не бросила! — огрызнулась Веся нарочито возмущённо. — С Береста проклятье снялось, а он ногами топает! Ансерт, капай срочно болеутоляющее зелье, двойную норму. Я силой поддерживаю… мне своё сейчас не достать.
— Как это, снялось? — опешил алхимик, но зелье всё же налил. — С чего?
— Откуда я знаю? — сердито фыркнула куница, отлично понимавшая, что говорить всей правды тут нельзя никому. — У них всегда какое-то точное условие есть. Чтобы девушка его браслет взяла, или ещё чего-то… мне неизвестно.
— А откуда ты вообще про проклятье узнала? — осторожно вылив зелье в рот брата, подозрительно уставился на княжну Ансерт.
— Ты иногда задаешь такие вопросы, словно ещё не полноправный целитель, а зеленый ученик, — фыркнула Веся. — Я ещё в ту ночь, когда ему рану закрывала, всё почувствовала.
— А почему ничего не сказала?
— Потому что я — целительница! — гордо отчеканила Веся. — И меня учили уважать и хранить тайны пациентов!
— Но ведь ты же должна была попытаться его исцелить?! — сделал последнюю попытку Ансерт.
— А кто тебе сказал, что я этого не делала? Но тогда мою силу проклятье не пропустило… и зелье я ему давала… тоже не помогло. Я же тебе ясно объясняю, было условие! Нам наставница про это очень хорошо объясняла, я всё запомнила.