Вчера вечером они с мужем неожиданно обнаружили, что им в головы явилась одна и та же задумка… хотя и подошли к ней молодожены с разных сторон. Веся после суда не могла не думать о порядках в своем новом клане, а Берест волновался за отряд и безопасность приграничных сел. И обнаружив, что сделали одинаковые выводы, они открыли первый семейный совет и придумали первый в их жизни совместный план действий. Обсудили все тонкости и даже договорились о нескольких условных жестах… и это оказалось очень увлекательно и приятно — вместе обсуждать планы на совместную жизнь.
Веся лукаво хихикнула, вспомнив, чем предсказуемо закончилось это совещание, и открыла дверь в комнату ученицы. Вгляделась в мирно спящую на постели девушку, полюбовалась на растянувшегося возле кровати Рыжа, лениво приоткрывшего один глаз, и решила не мешать им спать дальше. Развернулась и неспешно пошла назад. Пока она навещает пациентку, Берест должен сообщить братьям те новости, какие лучше обсуждать без женщин.
Княжич и сам давно знал, насколько это трудное для любого воина дело — сообщать друзьям неприятные известия, но вначале опасался, что Веся обидится, и пытался уговорить ее остаться. Однако посмотрел в понимающие глаза жены и сдался, чувствуя, как теплеет на сердце от осознания, насколько сказочно ему повезло. Ведь княгиня наверняка давно бы уговорила его жениться на какой-нибудь девице вроде Луидии.
— Мне показалось или она сбежала не случайно? — едва вышел прислужник, осведомился Даренс въедливым голосом, неимоверно похожим на голос прадеда, и Берест не сдержал невольной улыбки.
И тотчас поторопился спрятать так некстати прорвавшееся веселье, хотя и понимал, откуда оно взялось. Просто на душе сразу стало теплее и спокойнее, когда он увидел их утомленные, загорелые, но такие родные лица и ощутил спиной дружеские тычки.
— Нет, не показалось. У нас случились… скверные события, и о них я хотел рассказать вам наедине. — Берест с досадой выдохнул, и братья разом посерьезнели, нахмурились и забыли про тарелки, уставившись на командира.
Слишком хорошо они его изучили, чтоб не знать, какие неприятности могли так расстроить Береста.
— Так не тяни… — поторопил Лирс, — вываливай уже!
— Это касается Ранза и Дарса… — хмуро глянул на друзей командир. — Не знаю, сообщили вам или нет, что матушка нашла для вас невест?
— Сообщили, — сразу помрачнел Ранзел, — и про Телморину тоже, если ты говоришь о ней.
— Нет… не о ней. Но сразу хочу сказать… матушка хотела как лучше… не обижайтесь на нее, ей сейчас и так плохо. Но ошиблась… назначая невесту тебе, Ранз. Девица желала получить не тебя, а Даренса.
— А меня она забыла спросить… желаю ли я ее получать или нет? — мигом ощетинился Дарс. — Ну и что она вытворила?
— Уговорила твою невесту выпить яд… убедила, что ты всё равно никогда ее не сможешь полюбить.
— Разумеется, не смогу… — не собирался спорить блондин, — зачем мне дура, которая пьет яд? Такая и мужа может отравить… если в голову что-то взбредет. И из-за этого ты выгнал Весю?
— Эвесту. Нет, она сама решила, что так будет лучше. И она не просто ушла, а отправилась за Ансом… но история на этом не кончается. Эви вытащила ту девчонку из-за грани. Кстати, это младшая сестра Гарила. Однако Луидия сообразила, что ее накажут, если проделка откроется, переоделась в мужское платье и явилась сюда… добить жертву.
— Мерзавка, — зло ругнулся Ранз. — Так выходит, мне повезло? А то я хотел отказаться… затем и мчался, как сумасшедший, пока тетушка не успела объявить это на церемонии.
— Мы мчались, — задумчиво буркнул Дарс. — Я тоже не намерен жениться по сговору. Да и с каких пор княгиня сватает малолеток? Насколько я помню, та Мила — совсем зеленый стручок.
— Ты просто забыл… когда видел ее в последний раз, — облегченно усмехнулся Берест, — ей уже восемнадцать. Но не переживай, обрученья не будет. Эвеста девушку спасла и по старинному обычаю взяла в подопечные… теперь Мелания её ученица.
Чтобы немного протянуть время и не слоняться без дела по коридору, Веся решила сходить за Ансертом. Берест не собирался обсуждать свои планы втайне от алхимика, точно зная, как оскорбит брата такое отношение. Но тем не менее помнил, каким тусклым от усталости голосом разговаривал вернувшийся из города Анс, и потому ещё с вечера решил разбудить его лишь в самый последний момент.
— Что у вас снова стряслось? — Хмурый и помятый Ансерт появился в коридоре уже через пять минут после того, как княжна постучала в его дверь. — Снова кто-то сбежал?
— Хуже. Кто-то приехал, — загадочно сообщила куница и повернула в сторону своей комнаты, очень надеясь, что Берест уже успел рассказать Ранзу самые важные новости.
— Откуда? — недовольно засопел алхимик и с досадой добавил: — Вот если бы это не ты пришла, я сейчас пошел бы назад, досыпать…
— Ну и иди, — пожала плечом куница, — но потом не обижайся.
— Потому и иду, — непонятно сообщил он. — А отвар ещё не приказали принести?
— И отвар, и пироги, и закуски… и даже очаг разожгли, на улице второй день ненастно, а гости ехали всю ночь.
— Начинаю мучиться догадками… — задумчиво пробормотал он и вдруг вскинулся: — Что, неужели Ранз? И давно они тут?
— Но ты же спать хотел!
— Не вредничай… нужно было сразу сказать! — Ансерт заторопился, первым добрался до двери и без стука широко ее распахнул. — Ну точно, они! И уже едят!
— А тебя тут разве не кормят? — едко осведомился Дарс, разглядывая кузена. — Ну надо же, и этот в чародейской рубахе!
— Я пока ученик, — скромно признался алхимик, — зато дед уже чародей… и Терсия тоже. А ногу ему Эви вырастила… видели бы вы, как он злился!
— Болтун! — грозно рыкнул у него за спиной голос Ольсена. — Снимаю один плюс! А я-то думаю, кто это топает по дому спозаранку!
— Не волнуйся, Анс, дед пошутил, — укоризненно глянула на мельника Веся. — Тем более Дест всё равно собирался рассказать братьям последние новости, мы так решили. А где Терсия?
— Пошла к твоей ученице, — мрачно сообщил Ольсен, и Веся поняла, отчего у него такое кровожадное настроение. — Сказала, тут мы и без нее обойдемся…
— Может, пойдешь к ней? — осторожно предложил Берест. — Я тебе обещаю, ничего мы решать сейчас не будем и никуда не убежим.
— Спасибо… — едко фыркнул мельник и шагнул было к порогу, но княжна уже сообразила, как обидело старика такое предложение, и поторопилась вмешаться:
— Было бы замечательно, если бы ты сумел привести ее сюда… или лучше мне самой пойти?
— Сиди уже, — небрежно отмахнулся старый алхимик, но в его голосе явно проскользнула нотка удовольствия.
— Она ведь всё равно пойдет за мной, даже если и не по своему желанию… — вздохнув, тихо пояснила Веся мужу свой поступок, когда за дедом закрылась дверь, — а он пойдет за ней… и против этого ничего не поделать. Значит, лучше сразу на них рассчитывать, так будет и проще, и спокойнее всем.
— Я и сам так считаю, — и не подумал спорить ястреб и перевел взгляд на молча наблюдавших за ними братьев. — Вы слыхали про Антаиль?
— Это разрушенный город на Ойрете?
— Старинная цитадель магов, — поправил Ранза Даренс. — Говорят, шаманы там ритуалы свои проводят.
— Там идет война… чародеи борются со злом, — тихо поправил его Берест, — и мы с Эви сразу после праздника отправляемся туда.
— И я, — на миг перестал жевать Ансерт, — и Бенра с Саргом тоже.
— А князь знает? — нахмурился Дарс.
— Пока нет. Вот сегодня приедет к обеду, и скажем. Мы хотели, чтоб вы узнали первыми.
— Вот как… а мы тоже хотели тебе кое-что сказать. В Туру после той битвы на переправе понаехали толпы воинов… многие просятся в отряд. Люди все опытные, проверенные… грех было отказывать. Да и Илстрем прислал указ — собрать крепкое войско. Сейчас мы набрали уже более трех сотен и ещё есть желающие. Но забота не в этом… Нам нужен командир. Ранз может увести сотню, я тоже… и Лирс, если ему немного помогать. Ну и ещё найдется пара опытных сотников… однако без тебя нам не обойтись. И наверняка мы не лишними будем на озере… а до степняков оттуда намного ближе, чем из Кладеза.
— Дарс… — помолчав минуту, открыто взглянул на братьев Берест, — я не успел рассказать вам наших задумок… Мы решили после того, как поможем Тирою — он главный в Антаили — не возвращаться на север. Я хочу строить большую крепость в тех краях, подобрать удобное местечко, чтоб и вода была, и всё остальное. Отец пообещал дать мастеров и послать обозы с камнем и лесом, Радмир поможет деньгами… ну и чародеи тоже помогут… это дело для всех выгодное. А Эви собирается просить княгиню Лерсею прислать пару сотен девушек посмелее, кому хочется замуж… Потому и позвал вас сюда спозаранку, чтоб было время подумать. Сейчас позавтракайте и идите отдыхать, а к обеду на свежую голову скажете мне, чего решили.
— У меня она и так свежая, — не раздумывал и секунды Лирсет, — я с вами. Не хочу, чтоб и мне нашли невесту в Сером гнезде… и вообще туда не хочу, разве что в гости.
— Я на Доренею не в обиде, — тяжело вздохнул Ранзел, — сам понимаю, она хотела как лучше… порадовать меня богатой и красивой невестой, раз Телма нашла себе пару. Но теперь точно знаю, этот способ утешения не про меня. И жениться пока не тороплюсь… вот построю себе в крепости хороший дом, тогда и буду искать в него хозяйку.
— А я всё решу позже… — усмехнулся Дарс, — когда своими глазами посмотрю, что же это такое — ваша Антаиль.
Глава четырнадцатая
— А как тебя зовут? — ещё бледненькая, но достаточно бодрая девица смотрела на Касю зелеными, как недозрелый крыжовник, глазами.
— Терсия. Я наставница Эвесты… и можешь звать меня матушкой, если хочешь, конечно. Сейчас позавтракаем, и я объясню тебе все, чего ты до сих пор не поняла.
— Спасибо… а где Луидия?
— А ты когда ее видела?
— Недавно… она вот тут стояла, где ты сейчас стоишь. Говорила, какая я дрянь… что не сдохла… и хотела меня ещё чем-то напоить.
— А почему ты не кричала? Не защищалась? Ну хоть подушку могла в нее бросить и убежать?
— Так меня же амулет сковал! — обиженно вытаращила глазищи Мелания. — Тот, что висит у нее на груди! Ей батюшка купил на случай, если какой злодей нападет! Там камушек повернуть нужно… она сама рассказывала.
— Вот как… — прищурилась Кася. — Тогда ешь пока, я схожу в одно место. И никого не бойся, тебя Чарыш охраняет… Вот он, видишь?
— Ой… — тоненько ахнула девчонка, и Кася разочарованно вздохнула: ну вот почему они такие наивные, эти ястребицы!
Подружку с ядом не боятся, а на хорошо обученного зверя смотрят, как на шамана с ритуальным ножом в руках.
— Красивый! А погладить его можно? — рассмотрев Рыжа, выдохнула новоиспеченная ученица и робко уставилась на чародейку.
— Ну погладь, — сразу подобрела Кастина, но понять это по ее виду незнакомому человеку было невозможно. — Чарыш! Это свои! А ты поторопись, у меня дел много!
— Можно к вам? — вежливо стукнув в дверь, мягко поинтересовался Ольсен и ошеломленно приоткрыл рот, рассмотрев, как вспыхнуло радостью лицо любимой женщины.
— Ты вовремя пришел, пойдем, я тебе в коридоре всё расскажу, — ловко вытолкала его травница и захлопнула за собой дверь. — Оль, беги к Саргенсу, скажи, что у убийцы был амулет от злодеев, она им Милу и обездвижила. Пусть ищут… не то быть беде. Я с Милой посижу.
— Ну уж нет! — мигом сообразил мельник, куда помчится мстительная девица, если сумеет уйти от охраны. — Я с тобой остаюсь, не по чину мне бегать!
И яростно задергал шнур звонка.
Прислужники на такой сигнал примчались втроем, а едва разглядев, кто их вызывает, подтянулись и стали необычайно серьезными. Выслушали четкие и короткие указания и помчались в разные стороны.
— Если не хочешь, чтоб я вам мешал, то могу посидеть в коридоре, — примирительно предложил алхимик, преданно глядя на травницу, и она не выдержала этого взгляда. Ненадолго прижалась к широкой груди Ольсена, нежно провела ладошкой по его гладкой щеке и кротко улыбнулась.
— Ты хочешь, чтоб все свахи возненавидели меня окончательно? Нет уж… иди к внукам, я тоже скоро приду. Дождусь только Саргенса.
— Учти… я ревную, — выдохнул ей на ушко мельник, облапив по-молодому сильными руками. — И что мне делать у внуков? Ясно ведь… о чем он расскажет братьям, и какое они примут решение, тоже не новость. Молодость… А вот ты, может, подумаешь ещё хоть чуток? Поживем в Ставине… или тут останемся.
— Я могу и подумать, — вздохнула Кася, — да только от этого ничего не изменится, Оль. Ты ведь и сам хотел бы туда попасть… признавайся уж. Да и наши с тобой головы им не помешают, какая-никакая, а помощь. Хотя они все и опытные воины… но сам знаешь… иногда и безделица может спасти. Иди к ним… послушай, чего решат.
— Саргенс придет, потом пойду, — уперся Ольсен и еле слышно взмолился: — Ну не сердись, Касенька. Я себе клятву дал… больше никуда и никогда от тебя не уходить.
— Хоть бы дождя не было, — буркнул Илстрем, легонько хлопая на прощанье сыновей по плечам.
— Сегодня будет погожий денек, — коротко пообещала Бенра и с помощью Ансерта полезла на огромного чародейского тэрха.
Она ехала вместе с Меланией, уже сидевшей в заднем кресле, и Анс старательно прятал недовольство таким распределением мест. Однако спорить вслух не решался, помня предостережение Веси насчет ухаживания.
В этот раз всем огромным зверям пришлось везти по два седока, но они этого, казалось, и не заметили. Лишь Проныра нес на спине одного Рыжа, удобно устроившегося в специальной огромной корзине.
— Пора, — кивнув напоследок князю, коротко приказал Саргенс, и маленький отряд покинул поместье Даренса через те ворота, что вели к выгону.
Маг, сам себя назначивший командиром, вовсе не собирался заезжать в Ставин. Пользуясь тем, что тэрхам не нужна дорога, он направил их напрямик через поля и перелески. Благо, дождь кончился ещё вечером, и весенний ветерок слегка подсушил поросшие молодой травкой лужайки с еле заметными прошлогодними тропами.
— Ты можешь поспать, — предложил чародей, оглянувшись на Дарса, — там есть веревка, привяжись за пояс.
— Нет, не умею я спать в дороге, — отказался княжич, поглядывая на Весю, ловко свернувшуюся калачиком в своем кресле, — даже в повозке никогда не засыпаю. Так что, если хочешь отдохнуть, я поведу отряд.
— Не сейчас, — отказался Саргенс и уставился на дорогу. Тэрхи, конечно, умные животные, но если не следить, полезут прямо по кустам, ничуть не заботясь о сидящих на спинах людях.
Хотя путникам очень повезло, что они выехали на пару дней раньше, чем намечали, — не придется ехать до Антаили верхом. Сегодня вечером Тонрел отправляет грузы на Ойрет, и они как раз успевают к отплытию. Маг вздохнул и покосился на заснувшую Весю — ей пришлось в эти дни работать больше всех. Проклятая комедьянтка запутала судей своими внезапными переходами от слез к ругани и очень ловко сумела спрятать боевой ментальный амулет, который носила под видом защитного. И значит, была намного хитрее и опаснее, чем можно было судить по ее поведению. Теперь она едет в цитадель в особой повозке для преступников, настоящей камере на колесах, прикованная к ней цепью и для надежности опоенная сонным зельем.
А Весе пришлось два часа провозиться с обожженным охранником, который по приказу Луидии полез отпирать ее камеру, не догадываясь, что Саргенс поставил на замок защиту. Просто так поставил, по привычке, а вовсе не из предусмотрительности. Ну, никак не мог он ожидать от подлой девицы ещё какой-нибудь пакостной выходки, да и парни у Даренса вымуштрованы, как настоящие воины. И тот, что охранял подвал, был одним из лучших… вернее, таким и остался, хотя полежать в постели дня три ему придется.
А когда побледневшая и едва не шатавшаяся от усталости княжна, оставив наставницу дежурить возле постели нового пациента, появилась в дверях гостиной, где собрались все княжичи, озверевший Берест заявил, что ему надоели такие праздники и они немедленно уезжают. Благо Ольсен тоже был рядом и сумел убедить внука повременить, хотя и пришлось ему постараться. Окончательное решение, примирившее всех, вынесла обессиленно полулежащая в руках мужа Веся.