– Угу… – Михаил опять не слишком понял, но решил не переспрашивать. Потом с Черным разберется. – А как вы их искали-то?
– Мы тебе уже говорили, что нашу цивилизацию именуют Властелины Времени.
– Ну да…
– Так вот, мы попытались пройти по оси времени до самого начала. До зарождения нашей цивилизации. И посмотреть, кто будет стоять у наших истоков.
– И что?
– И не смогли, – тихо отозвался Седой. И замолчал. Некоторое время в машине висела напряженная тишина, а затем Михаил сглотнул и осторожно спросил:
– И чего? Ну не смогли – и ладно. Или вы как-то там напортачили?
Седой усмехнулся и мотнул головой:
– Да нет, ничего мы не напортачили. Мы просто не смогли пробиться к самому началу. Хотя нас и величают Властелинами Времени, но время – штука очень сложная. И чем ближе ты от события, которое произошло, тем легче тебе с ним работать. А наиболее важные события наша цивилизация давно уже маркирует специальными временными метками. Разными. Например, такими же Регистраторами, каким был ты. Так что даже отдаленность события уже не служит большой проблемой. Но мы пытались прорваться к истокам, к самому началу, в такую глубину времен, что ты даже представить не можешь. Если бы нам это удалось, мы бы стали легендой нашей расы. Но нам не удалось…
– И что? – еще более недоуменно переспросил Михаил. – Ну не получилось – так в чем проблема-то? Подготовитесь получше и еще раз попробуете.
– Мы же тебе сказали, – в голосе Седого прозвучали досадливые нотки, – у нашей расы до сих пор не снят цивилизационный запрет на поиски наших Создателей. Даже попытка сделать это – уже преступление. Если бы нам удалось их найти – тогда возможны были бы варианты, а так… К тому же, когда наша попытка перешла в завершающую стадию, нам пришлось нарушить и другие запреты. Например, прервать нескольких из нас.
– Прервать?
Седой поморщился:
– Ну, убить, по-вашему. Просто у нас смерть – это неокончательно. Впрочем, у вас тоже, просто вы еще об этом точно не знаете. Да и вследствие вашей неразвитости перенос сопровождается такими потерями, что следующий этап начинается с длительного восстановления… Поэтому те, кого мы убили, потом вновь воплотились. Так что осудили нас не за убийство, а за… ну если грубо, то можно сформулировать это как прерывание личностного континуума. Поэтому нас и осудили. И это – навсегда.
Михаил понимающе кивнул. Насколько он помнил, в новом Уголовном кодексе за убийство тоже давали пожизненное.
– Значит, вы к своим обратиться никак не можете?
– Нет. Если они узнают, что мы здесь, то пошлют… ну, по-вашему это можно назвать полицией, чтобы вновь захватить нас.
– И чё, ничего нельзя сделать? Ну там апелляцию подать? По вновь открывшимся обстоятельствам.
Седой усмехнулся:
– Пойми, наша… назовем ее судебной системой, потому что иначе ты не поймешь, на самом деле имеет мало общего с вашей. Как бы тебе объяснить… Ну, представь только один факт. Как изменилось бы ваше правосудие, если бы никто – ни адвокат, ни прокурор, ни потерпевший, ни сам преступник не смогли бы не просто лгать, а даже немного лукавить?.. Представил? А таких отличий масса. У нас подвергают изоляции не за открывшиеся и доказанные преступления, а за сам факт его возможности. Это считается недопустимым сущностным отклонением. А поскольку вмешательство в сущность, то есть, скажем грубо, в ваших терминах, некая психологическая коррекция также считается недопустимой, то вариант один – изоляция. И поскольку мы живем, по вашим меркам, практически вечно, то изоляция также становится вечной. Сотни тысяч лет, представляешь?..
Михаил с обалделым видом мотнул головой:
– Не-а.
Седой вздохнул:
– То-то и оно.
Они еще помолчали. А затем Миша осторожно спросил:
– И что, никаких шансов?
Седой пожал плечами:
– Практически нет. Если только… через сотни тысяч лет не произойдет коррекция базовых цивилизационных норм и наши действия не попадут в зону допустимых. Но это долгий, очень долгий процесс. Впрочем, при удаче возможен и тот вариант, который выбрали мы, – побег. Наша раса считает, что это тоже некий вариант изоляции, не угрожающий нашей цивилизации. Ибо беглецы, как правило, не особенно стремятся вернуться в свой ареал. Что совершенно понятно. Потому что даже такое ограниченно-функциональное существование все-таки лучше, чем полная изоляция. Ну, как для человека ограниченно-функциональная жизнь в качестве инвалида все же лучше, чем смерть. Впрочем, как ты знаешь, многие выбирают смерть. Хотя можешь мне поверить – они неправы. Следующий шаг надо делать, максимально подготовившись к нему, а вовсе не от безысходности.
– Как это?
– Почитай Библию. Или Коран. Или Веды. Там все сказано.
– Что?
– О грехе и благодати. Или о чистоте кармы. – Седой раздраженно нахмурился. – Ты вообще хоть немного задумываешься над тем, что мы тебе рассказывали? Например, над нашей невозможностью лгать?..
9
– А что это там, впереди?
– Шатой.
– Чего?
Седой, как и остальные, настороженно смотревший по сторонам, сердито повел бровью – мол, не отвлекай, не до того сейчас, – и Миша благоразумно заткнулся. Старый, раздолбанный УАЗ-«буханка», натужно ревя изношенным мотором, полз вверх по извилистой горной дороге. В его тесной утробе, скорее даже не сидя на лавках, а полуприсев на согнутых ногах и хватаясь за все что ни попадя, болтались шесть человек. Еще двое маячили в кабине. Впрочем, по поводу принадлежности термина «человек» Михаил был уверен только в отношении себя самого. Кем считать остальных – имелись варианты.
В этот уазик он попал практически случайно. Утром вышел во двор, чтобы ехать в институт, и наткнулся на Седого, который едва не пританцовывал от нетерпения у своей «Нивы».
– Зубную щетку взял?
– Ну да. А что?..
– Потом. Прыгай в машину! – резко приказал Седой.
Михаил послушно забрался на сиденье, и «Нива» рванула вперед. Некоторое время они ехали молча, затем Седой сказал:
– Нам снова нужен Регистратор. Поедешь?
– Не вопрос. А далеко?
– Да. На Кавказ.
– Куда?! – ошалело вытаращил глаза Миша.
– На Кавказ, – повторил Седой, резким маневром обходя почти убитый «Опель-Кадет». Михаил сглотнул:
– Так это… предупредить надо. Своим сообщить.
Седой вытащил из кармана увесистый предмет, в котором Михаил опознал такой дико дорогой и престижный аксессуар, как мобильный телефон, и протянул его Мише:
– Предупреди.
Миша с осторожностью взял шикарную штуку в руки и озадаченно уставился на клавиатуру. У них в квартире до сих пор стоял старый советский аппарат с дисковым номеронабирателем, да и вообще телефоны с кнопочными номеронабирателями пока были не слишком распространены. Пацаны вообще считали их понтами и базарили, что кнопки ненадежны и быстро начинают западать и не нажиматься.
– А как тут звонить?
– Как по межгороду.
– И чего сказать?
Седой бросил машину в узкий промежуток между двумя фурами и спустя мгновение выскочил на соседнюю полосу, отчего у Миши екнуло под ложечкой. Седой выровнял «Ниву» и покосился на пассажира:
– Это тебе решать…
Михаил насупился. Ну да, конечно! Сам говорит, что они, мол, не могут позволить себе врать, а его все время ставит в ситуацию, когда приходится что-то придумывать. Не будешь же говорить матери, что вместо института едешь с инопланетянами на Кавказ в качестве какого-то Регистратора. И к гадалке не ходи, что она подумает…
Через полтора часа «Нива» проскочила через решетчатые ворота со звездой, которые шустро и, что удивительно, даже не спросив ничего, отворил солдатик с автоматом за спиной, и покатила по бетонке военного аэродрома. Михаил несколько опасливо косился по сторонам. Похоже, они снова оказались на территории военного объекта. Впрочем, судя по прежнему опыту, соратникам Седого Регистратор требуется именно в подобных случаях. В остальных они обходятся без него.
Спустя пять минут «Нива» подкатила к винтовому военно-транспортному самолету. Округлая дверца, прорезанная в пузатом боку самолета, была открыта, и из нее торчала алюминиевая лесенка. А рядом с лесенкой стоял уже знакомый Михаилу по налету на базу Эббо мужик с ярко выраженными челюстными мышцами. Когда они с Седым вылезли из машины, мужчина разомкнул челюсти и негромко спросил:
– Он согласился?
– Да.
Мужчина кивнул и легко взбежал по лесенке.
Едва Миша с Седым поднялись в чрево самолета, как двигатели громко чихнули раз-другой, а затем зарокотали, отчего самолет наполнился ровным негромким гулом. По отсеку (на салон внутренности транспортника никак не тянули) пробежал мужик в летном комбинезоне, шустро втянул внутрь лесенку, закрепил ее у борта и закрыл дверь. После чего повернулся к мужчине с выраженными челюстными мышцами и показал пять пальцев. Тот кивнул.
Михаил окинул взглядом отсек. Кроме них троих, в самолете сидело еще человек пятнадцать. Некоторые были в военной форме, а среди гражданских Михаил смутно признал кое-кого из тех, с кем они тогда лазали по базе Эббо под Тулой. Никакими креслами в отсеке и не пахло, так что пришлось разместиться на длинной лавке вдоль борта, поскольку центральную часть отсека заполняли какие-то тюки и контейнеры разных размеров.
Двигатели рывком вышли на высокие обороты, самолет дрогнул и тронулся вперед, отчего у Миши засосало в желудке. Он с некоторой тоской покосился в иллюминатор, а затем окинул взглядом весь транспортный отсек самолета. Вот ведь, блин, попал! А ведь утром, выходя из дома, был вполне себе уверен, что едет в институт…
Когда самолет занял отведенный ему эшелон и натужный вой двигателей немного поутих, Михаил сумел наконец собрать в кучу мозги и, наклонившись к Седому, спросил:
– А зачем мы туда летим? Там тоже чья-то база?
Сосед мотнул головой и, покосившись на военных, которые занимали хвостовую часть грузового отсека, ответил:
– Потом. Все расскажем по прилете.
Михаил кивнул. Но спустя еще пару минут снова наклонился к Седому:
– А нас там не повяжут? Ну, за то, что без разрешения пробрались в военный самолет?
Седой покачал головой:
– Нет, – и, слегка насупившись, повторил: – Я же сказал, все расскажу на месте. Спи.
Миша покосился на военных. Те, как видно, были вполне привычны к перелетам в подобных условиях, поскольку уже разложили на лавке газету, нарезали сала, черного хлеба, соленых огурчиков и сейчас разливали «по первой». Михаил завистливо вздохнул и… уснул.
Сели они на военном аэродроме в Назрани. Когда Седой растолкал Михаила, в грузовом отсеке уже никого не было. А снаружи, со стороны самолетного хвоста доносился этакий привычный, так сказать рабочий, матерок. Чей-то зычный голос витиевато обещал какому-то Петровичу порвать задницу на британский флаг, если тот при разгрузке снова раскурочит ему настил аппарели.
– Пошли, – негромко сказал Седой и кивнул в сторону открытой двери.
Соратников Седого на этот раз оказалось всего шесть человек. И только один из них был в форме. Они молча ждали их рядом с разбитым УАЗом-«буханкой» серо-стального цвета с красными медицинскими крестами на бортах. Когда Миша с Седым спустились по лесенке, мужчина с выраженными челюстными мышцами молча кивнул и, отворив дверцу, одним движением втек на сиденье водителя. Это послужило сигналом к тому, чтобы начали грузиться и остальные.
Едва уазик тронулся, Михаил повернулся к Седому:
– Ну, теперь-то можно спрашивать?
Тот усмехнулся:
– Можно.
– А как вам удалось пробраться на военный борт? Или он тоже ваш?
Усмешка Седого стала ехидной.
– Мы же тебе рассказывали: нас на Земле – миллион особей. Вроде как все находятся в контакте с людьми, потому что также используют тело человека. Но это контакт особого рода. Он как бы неосознанный, поскольку, пока мы это делаем, сознание человека будто спит. А еще существует понятие осознанного контакта. Вот, например, как у нас с тобой.
– И как с Черным? – на всякий случай спросил Миша. Ведь приятель еще ни разу не встречался ни с Седым, ни с кем-то из его соратников, но знал о них практически все то, что знал о них и он сам. Что это, контакт или нет?
Седой на мгновение задумался, затем подтвердил:
– И как с Черным. Но вступать в осознанный контакт с людьми имеет право лишь маленькая часть из нас… Назовем их командирами подразделений. Остальные же просто живут в теле людей, большую часть времени никак не проявляя себя. При этом многие из носителей занимают важные посты в вашей иерархии. Так что если Совету необходима их помощь – он ее получает. Вне зависимости от того, что требуется – транспорт, финансы, предписания, дающие широкие права, содействие силовых структур или прямая вооруженная поддержка… Короче, все, что необходимо. Поэтому мы обладаем очень большими возможностями. И при этом не используем никаких своих особых способностей и не привлекаем внимания тех, кто мог бы их засечь. Так что все просто, и мы здесь почти легально.
Михаил понимающе и где-то даже уважительно кивнул. Ишь как устроились!..
– А зачем мы сюда прилетели?
Седой на некоторое время задумался. И Михаил подобрался. Похоже, эта информация как раз относилась к той, на которую распространялся тот самый загадочный баланс. И сейчас Седой тщательно продумывал, что и как ему рассказать, чтобы, с одной стороны, соблюсти этот баланс, а с другой – не рассказать слишком много. Михаил уже научился различать такие моменты.
– Понимаешь, – задумчиво начал Седой, – во Вселенной существует множество разных центров силы. Некоторые из них являются могущественными цивилизациями. Другие – природными… или, вернее, магическими образованиями. То есть связанными не столько с физической материей, сколько с самой основой существования нашей Вселенной. А физически они могут проявляться в виде неких природных явлений, например «черных дыр», вспыхивающих сверхновых и многого другого, о чем вы пока еще не знаете. А могут и в виде чего-то очень локального и на первый взгляд незаметного. Во всяком случае, незаметного большинству цивилизаций, которые, подобно вашей, все еще находятся на технологическом пути развития. Понятно?
Михаил осторожно кивнул. На самом деле не очень понятно, но послушаем дальше. Может, разберемся. А если нет – Черный поможет.
– Так вот, во Вселенной существует нечто – некая сила, которую мы называем словом, наиболее близким аналогом которому в вашем языке является слово «берсеркер». Хотя этот аналог очень неточен, но он достаточно близко описывает наше отношение к этой силе. Мы считаем ее смертельно опасной, невероятно могучей и… пусть это тебе покажется неожиданным, для нас пока непознаваемой. – Седой замолчал.
Михаил некоторое время сидел, ожидая продолжения, затем понял, что от него ждут вопроса. Вот только что спрашивать-то? Слишком много непоняток, чтобы выбрать что-то одно.
– И что насчет этого Нечто-Берсеркера? – задал он вопрос как бы ни о чем.
Седой слегка наморщил лоб. Похоже, для того чтобы Михаил понял, ему было необходимо выдать еще некую порцию информации, причем из той области, которую он бы предпочел не открывать. Но тут уж деваться некуда…
– Понимаешь, несмотря на то что наши способности сильно урезаны, мы по-прежнему можем чувствовать мощные потоки силы. Если они, конечно, не закрыты специально. Причем не только на Земле, но практически в любом уголке этой Вселенной. – Тут он ненадолго замолчал, окинул Михаила оценивающим взглядом, потом покосился в сторону мужчины с выраженными челюстными мышцами, затем, как видно решившись, продолжил: – На самом деле практически с момента нашего пребывания на Земле мы занимаемся именно тем, что ищем доступ к достаточно мощному потоку энергии. Потому что только получив в свое распоряжение достаточно силы, мы сможем покинуть эту убогую планету. Но на Земле с энергией сложно. Дело в том, что вследствие вмешательства наших Властвующих в наши способности мы практически лишились возможности напрямую использовать бо?льшую часть энергии, которая есть в нашей Вселенной. Нам теперь доступна только концентрированная и… скажем так, особенным образом препарированная энергия. И у нас есть надежда, что на вашей планете такая энергия есть. Она скрыта от нас, потому что закачана в некие специальные… ну, скажем, аккумуляторы. Можно назвать их и артефактами.