— Не хмурься — тебе не идёт.
На его устах играла всё та же соблазнительная улыбка, от которой меня бросало то в жар, то в холод.
— Вей из-за предстоящей охоты переживает. Я тоже в первый раз волновался, но потом привык. Сейчас это не страшней, чем вепря или лося подстрелить, — снисходительно заговорил Петрас, пока я суматошно пыталась придумать, что ему ответить. Почему с Вейасом перебрасываться колкостями и делиться самым сокровенным так просто, а с другими мужчинами я словно язык проглатываю, становлюсь косной и глупой. Хорошо хоть не жеманной — терпеть не могу жеманниц. Пришлось сосредоточить все силы разума на разговоре. Тем более речь шла о чем-то важном.
— Так вы собираетесь охотиться на демона, на настоящего демона? — с недоверием спросила я.
— На белого варга. Это ведь его шкуру от твоего брата в ордене потребовали, как доказательство силы и доблести.
— Но вёльва переменила его назначение. Теперь Вейас должен добыть клыки вэса, — возразила я.
— А кто подтвердит её слова?
— Папа, гости, дядя Кейл — все, кто присутствовал на церемонии взросления.
— А вот и нет, — хохотнул Петрас, будто я сказала что-то забавное. — Все сделают вид, что этого не было. А был только приказ ордена, скреплённый печатью и подписью глав совета. Там чётко сказано: чтобы стать Стражем, Вейас должен принести шкуру белого варга. Именно это он и сделает. Ваш отец должен был это понять, а не пороть горячку. Тогда бы вам не пришлось бежать.
— Мы все были не в себе после слов старой карги. Она напомнила, как умерла мама… — оправдывалась я. От пренебрежительного тона Петраса стало неприятно. Внешний лоск и обаяние молодого Стража как ветром сдуло, и говорить тут же стало намного проще. — Так когда охота? Завтра? Возьмите меня с собой — я издалека посмотрю. На рожон лезть не буду, обещаю, — я улыбнулась, чтобы скрыть неприязнь. Нужно перетерпеть, пока брата не примут в орден. А потом мы уедем и если когда и встретимся с ним, то только во время больших торжеств.
Глаза Петраса блеснули и едва заметно прищурились. Видно, моя улыбка его подкупила. Я облизнула пересохшие от напряжения губы.
— А ты смелая, совсем не такая, как остальные девчонки, — усмехнулся Петрас и смущённо отвернулся. — Помнишь, как мы в детстве играли в Стражей и демонов? Ты забиралась на верхушку высоченной сосны, а я должен был тебя спасти от коршуна-великана, за которого был Вейас.
Моя улыбка сделалась совсем натянутой. Мы с братом терпеть не могли эту игру: Вейасу всегда доставались горы тумаков, а победить он не мог, потому что побеждают всегда Стражи. Мне же приходилось выслушивать бесконечную череду глупых комплиментов и терпеть, пока Петрас лобызал мои руки. А однажды он обнаглел настолько, что попытался поцеловать меня в щёку. Повезло, что Вейас тогда был рядом и отвлёк, швырнув в него шишкой. После брат ещё долго посмеивался, что ему показалось, будто меня вот-вот вырвет. Вот Вейас и решил спасти дорого кузена от позора. То были детские шалости, конечно, но в каждой шутке есть доля шутки. Не хотела бы, чтобы Петрас снова полез ко мне целоваться, несмотря даже на то, что он уже не прыщавый юнец, а симпатичный взрослый мужчина. Сама не знаю почему, просто не хочу — видимо, во мне действительно не хватает чего-то эдакого.
Петрас оценил моё молчание по-своему и, не дожидаясь ответа, заговорил сам:
— Нужен ещё день, чтобы подготовить ловушки и приманку. Если Юле отпустит, то я поищу укромное местечко, откуда ты сможешь всё хорошенько рассмотреть.
— Ура! — от радости я даже обняла Петраса за шею. Я так давно об этом мечтала! Не о том, чтобы обнять Петраса, а о том, чтобы увидеть настоящего живого демона, естественно.
За спиной раздалось совсем не деликатное покашливание. Я отпустила кузена и обернулась. Вейас стоял у двери в кухню и, сложив руки на груди, обвиняюще смотрел на нас.
— Петрас согласился взять меня на охоту, если Юле разрешит, — поделилась я радостной вестью.
— А у меня он разрешения спросить не додумался? — огрызнулся брат. Как самому селянок по сеновалам тискать — так это в порядке вещей, а если я вдруг кузена по-дружески обниму — сразу конец времён! — Я её единственный кровный родич — моя обязанность её защищать. На охоте может быть опасно. Она будет ждать нас здесь.
— Я осторожно, обещаю! — заверила я.
Мальчишки даже не посмотрели в мою сторону, продолжая пепелить друг друга грозными взглядами. К чему эта глупая ревность? Одному я сестра, другому просто приятельница.
— Выйдем, — пугающе спокойно предложил Петрас.
Вейас кивнул, и они ушли на кухню. Несколько мгновений я таращилась на закрытую дверь, а потом на цыпочках прокралась через всю комнату и приложила ухо к замочной скважине.
— Чего ты ерепенишься, как щенок борзый? Я же тебе помогаю, прояви хоть каплю благодарности, — отчитывал моего брата Петрас. — Сестру что ли ревнуешь? Так ты ей не муж, и им никогда не станешь — она всё равно уйдёт, не ко мне, так к другому. Смирись уже с этим и будь мужчиной.
— Не мели чушь, никого я не ревную, — зло оборвал его Вейас. — Просто пока она не вышла замуж, я за неё отвечаю. У тебя нет сестры, тебе не понять, каково мне видеть, как очередной беспринципный тип заливается перед ней соловьём, чтобы воспользоваться её наивностью, втоптать в грязь её честь и бросить.
— Это я-то беспринципный? Не суди всех по себе, — усмехнулся Петрас, но голос остался все таким же сдержанным и спокойным. Ведь и правда, он был хозяином этого дома и положения. — Вы мне не чужие. Ваша честь и моя честь тоже. Да и какой из тебя защитник? Вспомни, ты же сам умолял меня о помощи, когда она пропала. Если бы не я, её давно уже задрал какой-нибудь дикий зверь. Без меня ты никто, ни на что не годный сопляк, способный только зубоскалить и таскаться за каждой встречной юбкой. Я сделаю из тебя Стража, а твою сестру избавлю от обязанности выходить замуж за мерзавца. А теперь будь добр, уйми свои собственнические замашки и не лезь мне под руку.
Вейас молчал, но я через дверь ощущала обуревавшие его чувства безысходной ярости, стыда и тоски. Может, в словах Петраса и была доля истины, но он не имел права вот так унижать моего брата и попрекать заботой обо мне. Если бы я стояла там, то давно бы расцарапала наглецу лицо, и плевать, что он намного сильнее меня и мы от него зависим. Оно того не стоит.
«Не слушай его. Ты самый лучший. Давай уйдём. Нам не нужна его помощь», — мысленно обратилась к Вейасу, хотя не верила, что он меня услышит.
«Нет, он прав. Я должен покориться ради тебя и членства в ордене. Ты ведь будешь мной гордиться, если я пройду это демоново испытание даже с помощью Петраса?» — отозвался в голове его голос.
Я улыбнулась по-настоящему, искренне, как могла улыбаться только для него и папы — жаль, что видеть моего лица Вейас не мог через стенку.
«Я буду тобой гордиться, даже если ты его не пройдёшь. Ведь ты мой брат».
— Я понял. Извини, — ответил он Петрасу. — Я разрешу Лайсве отправиться с нами на охоту, если ты дашь слово, что с ней ничего не случится.
— Клянусь честью Стража, — легко отмахнулся тот.
Послышались шаги, и я со всех ног бросилась обратно к кровати. К огромному облегчению успела до того, как на пороге показался Петрас с торжествующей улыбкой на устах.
— Мы обо всём договорились. Послезавтра поедешь с нами, но только если Юле скажет, что ты здорова. Так что отдыхай.
Я счастливо кивнула и даже поёрзала на кровати для пущей убедительности, но на шею вешаться больше не стала. К тому же Вейас хмуро наблюдал за нами из дверного проёма. Не хотелось ранить его ещё больше.
К вечеру мне позволили встать и поужинать вместе с парнями. Они накупили на ярмарке вкусностей: свежей речной рыбы, нежной молодой телятины, зелени, овощей, годовалого вина и сладкого кваса. Юле любезно согласился всё это приготовить, и мы впервые за долгое время наслаждались настоящим пиром не хуже, чем иной раз в Ильзаре. Обсуждали предстоящую охоту, вспоминали детство и изо всех сил старались не упоминать ни единоверцев, ни недавней перепалки. Вейас по обыкновению шутил и балагурил, Петрас иногда вставлял заунывные рассказы из жизни ордена, от которых тянуло зевать. Я внимательно слушала, смеялась и кивала, порой невпопад, потому что постоянно перешёптывалась с братом в мыслях, стараясь его подбодрить. Он отмахивался, хотя я чувствовала, что он подавлен. Наверное, следовало от него отстать, но отчего-то я переживала так, будто это мне наговорили гадостей и смешали с грязью. И ещё сквернее. Как же тяжело, когда близким причиняют боль, и ты не можешь ничего с этим поделать — только наблюдать со стороны. В конце концов мне удалось приглушить это чувство, но неприятный привкус остался.
========== 18. ==========
Легли спать поздно. Я только сомкнула глаза, как наступил рассвет и за окном принялись настырно запевать соловьи. Им вторили другие лесные птицы — я не особо прислушивалась, да и названий их припомнить не могла. Судя по гулким звукам у меня над головой — парни спали в комнате на втором этаже — они тоже проснулись и спешно куда-то собирались. Казалось, они там скачут и двигают мебель, с потолка аж пыль сыпалась вместе с паутиной. После встречи с медведем мелкие насекомые меня не пугали, но вот шум мешал. Я ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Послышались отрывистые шаги. Приближались. Я замерла и закрыла глаза, делая вид, что сплю. Это был Вейас. Я узнала его по едва уловимому шлейфу эмоций: грусти, томления и чего-то тлеющего, названия чему я не припоминала, как и названий тех птиц за окном. Брат убрал волосы с моего лба и поцеловал, шепча что-то неразборчивое. По лестнице уже спускался Петрас. Вейас воровато оглянулся и выскользнул за дверь в коридор — я наблюдала сквозь приоткрытые веки.
— Не спишь? — кузен тут же занял место моего брата у кровати. — Я вчера кое-что купил для тебя в подарок, но не успел отдать. Всё наедине побыть не удавалось, — он выразительно глянул на дверь, явно намекая на Вейаса. Мне мой брат совершенно не мешал, но я промолчала, не желая и дальше накалять отношения. — Вот, — Петрас протянул два свёртка: первый большой и мягкий, второй поменьше и твёрдый. Указал на второй: — Этот можешь открыть сейчас, а другой побереги до праздника.
— Праздника? — от удивления я подалась вперёд.
— В честь успешного окончания испытания и вступления в орден твоего брата, — подсказал Петрас, лукаво ухмыляясь.
— Вы ведь не на охоту собрались? Ты же обещал показать мне демона! — переполошилась я. Хотела уже встать и начать одеваться, чтобы пойти с ними.
— Нет, охота завтра — не беспокойся. Сегодня мы только место подготовим, — Петрас легонько подтолкнул меня обратно на кровать. — Отдыхай. Если я что обещал — значит, сделаю.
Он обнял меня и поцеловал в губы. Быстро и коротко. Я даже отреагировать не успела, как он ушёл в коридор, не оборачиваясь. Я таращилась ему вслед. Когда шорохи стихли и громко скрипнула дверь на улицу, я встряхнула головой, приходя в себя. Кажется, все зашло совсем не туда. Что же теперь будет? Я задумчиво провела пальцами по губам. Что ж, это было совсем не так ужасно, как с Йорденом. Или я себя успокоить пытаюсь? Поскорее бы закончилась охота, и мы с Вейасом смогли уехать. Здесь всё вдруг стало слишком сложно.
Чтобы отвлечься, я развернула подарок поменьше — большой ведь велено было сохранить до «праздника». Да, я послушная и вовсе не любопытная, вот ни капельки. Да тут и гадать не нужно — там платье. Похоже, Петрас решил вырядить меня в красотку. Надеется, что так я стану благосклоннее? Это вряд ли.
Во втором свёртке, который заинтересовал меня гораздо больше, оказалась книга с чистыми страницами. Надо же, дневник! Как у настоящих путешественников-первооткрывателей, куда они записывали всё новое и волнующее, что встречалось им на пути. И я тоже буду. А кто-то через много лет прочтёт мои записи и удивится, какой невероятно насыщенной и необычной жизнью я жила.
Воодушевившись, я выпросила у Юле пузырёк с чернилами, гусиное перо и песок для сушки. Просидела с дневником до обеда, записывая всё, что приходило в голову: мысли о доме, отце, детские воспоминания, сомнения и страхи. После обеда Юле загнал меня в постель, угрожая, что не отпустит завтра на охоту. Я пялилась в потолок и улыбалась собственным мыслям. Быть может, мои записи помогут какому-нибудь моему потомку, юной заплутавшей на нетореных тропах девушке, которая тоже не будет знать, что делать с непрошенными чувствами окружающих её мужчин. Вряд ли у меня будут дети, а вот Вейас вполне может оставить после себя наследников. Я завещаю этот дневник кому-нибудь из них.
О, брат мой, Ветер, какие же глупые у меня мысли, аж самой стыдно. Но Петраса стоит поблагодарить. Вот уж угодил так угодил с подарком. Сама-то я о таком никогда не догадалась бы.
Через час я уснула и проснулась только под самый вечер, когда вернулись парни и снова затопотали, как стадо обезумевших от страха перед волками лосей. Вместе мы отужинали, весело смеясь и обсуждая планы на завтра. Спать на этот раз легли пораньше, чтобы встать свежими и полными сил.
За час до рассвета мы поседлали лошадей и выехали по едва заметной стежке, ведущей в глухую чащобу. Петрас вёл с собой на привязи для приманки белую овцу в кроваво-алой попоне, щедро обкуренной благовониями. Следом бежала свора лохматых серых волкодавов с массивными челюстями на устрашающих косматых мордах. Свирепые звери. Не хотела бы попасть к таким в немилость. Петрас хвастался, что звероусты из младших чинов ордена надрессировали их за версту демонов чуять и самостоятельно идти по следу. Они должны будут поднять варгов из логова и выгнать на открытое место, чтобы те смогли почуять приманку. Посмотрим, насколько псы умны на самом деле.
Парни нашли логово варгов в тот день, когда вешали единоверцев, но сунуться не решились. Не стоило давать бой на территории врага, да ещё и неподготовленными как следует. Так что весь вчерашний день они изучали место, расставляли капканы, искали надёжные укрытия, откуда бы дичь не смогла их почуять. Сейчас нужно было только спрятаться и подождать.
Мы навязали лошадей пастись на небольшой лужайке, оставив их на попечение нескольких крупных пастушьих собак, а сами, спустив волкодавов с поводков, отправились в чащу вместе с овцой. Она то и дело вздрагивала от любых шорохов, будто догадывалась, какая участь ей уготована. Возле небольшого прудика мы обмазались тиной, чтобы хоть немного отбить запах. Воняло от нас изрядно, но я всё равно очень сомневалась, что демонов это проведёт. Впрочем, свои опасения вслух я не высказывала. А ну как парни решат, что я трушу, и отправят домой?
К рассвету мы дошли до большой поляны, где и располагалась засада. Расставленные по кругу волчьи капканы посверкивали острыми зубьями в редких солнечных лучах. В центре под каркасом из тонких жердей, укрытых еловыми лапками, дёрном и мхом, скрывалась большая яма с кольями. На двух толстых вековых дубах на противоположных краях поляны висели клетки из жердей потолще и явно попрочней.
Вейас пошёл проверять ловушки, не попал ли туда за ночь нечаянный зверь. Петрас отвёл меня в укрытие. Оно притаилось на верхних ветках огромной разлапистой сосны, между которыми было прибито сиденье из досок. Я закинула на плечо ручной самострел и захватила с десяток коротких толстых болтов. Петрас подсадил меня на первую ветку. Когда я добралась до сиденья, он потащил упирающуюся овцу к яме с кольями. Подтолкнул её на хлипкий каркас и одним движением меча перерезал горло.
Еще в Ильзаре на пару с братцем мы несколько раз пробирались на бойню и видели, как режут скот. В первый раз было жалко до слёз, но потом ощущения притупились. Когда овца захрипела и завалилась всей тушей на еловые лапки, я чувствовала лишь лёгкое недоумение. Думала, конструкция не выдержит под весом животного, но та устояла. По напитанному утренней прохладой воздуху разлился терпкий, усиленный благовониями запах крови. Послышался грозный собачий лай. Вейас споро забрался на один из дубов с клеткой. Петрас подбежал ко второму дубу и крикнул напоследок:
— Они наводят мороки. Помните, что бы вы ни увидели на этой поляне — это иллюзия. Единственная правда тут — мы трое и наша охота, наш дар и призвание Стражей, истинных хозяев Мидгарда.
Опять его понесло на пафос.
— Кончай уже! Всем и так ясно! — сварливо прикрикнул Вейас. Видно, нервы совсем сдали.
Петрас полез на дерево, ловко подтягиваясь с одной ветки на другую.
И тут я почувствовала. По телу пробежали мурашки, вздыбливая все, даже самые мелкие волоски. Под ложечкой засосало от страха. Я закрыла глаза, как наставлял папа ещё в замке. Перед внутренним взором раскинулось чёрное полотно с яркими вкраплениями густой зловеще-зелёной ауры, окружённой огненно-рыжими всполохами. Демоны, с дюжину — не меньше. Значит, Лирий ошибся, а Юле сказал правду — они действительно существуют. Только мы, Стражи с божественным даром, способны почувствовать их до того, как станет слишком поздно. Значит, у ордена есть цель и она праведна.