Поэтому, когда дверь в его каюту открылась с легким шипением, Питер плотнее зажмурил глаза и изобразил сон без задних лап. Для натуральности он даже пару раз всхрапнул, надеясь, что Рох или сержант проникнутся к усталому подростку жалостью и тихо уберутся в свои каюты. Дверь закрылась, Питер вздохнул с облегчением. Но вдруг кто-то резко дернул его за плечо, разворачивая лицом к верху и одновременно зажимая ладонью рот. Питер резко открыл глаза и увидел, что перед ним склонившись, стоит дюжий детина, затянутый до макушки в синий облегающий костюм. Питер попробовал закричать, но рука в перчатке плотно закрывала рот. Прокусить плотную ткань перчатки в отчаянном порыве освободиться, тоже не получилось.
Тем временем к детине присоединился точно такой же силуэт. Он схватил дергающиеся ноги Питера и с силой их прижал к кровати. Потом задрал на нем майку и приложил к груди прибор, похожий на металлического жука. Жук опустил свои лапки на грудь Питера и того пронзил резкий мышечный спазм. Он мог дышать, его сердце билось, но Питер не мог пошевелиться. Когда первый громила убрал руку от его лица, Питер попробовал крикнуть, но тщетно. Спазм стянул мышцы гортани так, что с его губ слетел лишь тихий всхлип.
Один из громил закатил в каюту Питера нечто, напоминающее серебристый гроб и откинул его крышку. Вдвоем с подельником они подхватили Питера с кровати, погрузили его в этот гроб и захлопнули крышку. Питер оказался в кромешной темноте, да еще и абсолютно парализованным. Так тоскливо и безысходно Питер чувствовал себя только один раз в своей жизни, когда он сбежал из приюта для сирот...
После побега из приюта Питер прибился к одной из уличных банд. Но ему сказочно повезло, лидер банды не стал привлекать новичка к грабежам и налетам, а это было бы гарантированным способом через пару недель нарваться на патруль Стражи и пройти процедуру «пожизненного исправления», при которой преступнику отсекали голову и делали Вечным Спящим, управляющим газонокосилкой к примеру. Вместо этого, оценив талант Питера и его тягу к возне со всякой техникой, главарь предложил Питеру стать его личным механиком на соревнованиях по руфджампингу, нелегальному спорту для отбросов общества. Состязание заключалось в том, что через крыши небоскребов прокладывался маршрут, который участники соревнования преодолевали, скача с одной крыши на другую. Они брали разбег, пробегали до края крыши и включали реактивный ранец, который выдавал один короткий импульс. Далее участники парили до другой крыши, снова разбегались, ускорялись и парили до следующей. Питер сначала модифицировал складные крылья главаря и тот стал чувствовать себя в полете гораздо уверенней. Потом Питер начал улучшать двигатель прыжкового ранца и настолько преуспел в этом, что его пилот выиграл соревнования два раза подряд. Но на третий раз Питер перестарался и ранец выдал настолько мощный импульс, что главарь банды перелетел следующую крышу, даже не коснувшись ее, не справился с управлением и разбился об стену здания. Питер присутствовал на гонках и понял, что, если он немедленно не сбежит, в смерти главаря обвинят его и тогда банда точно проведет процедуру «пожизненного исправления» с одним небольшим отличием от официальной - голову ему оторвут точно, но не к чему подключать не будут.
Незаметно улизнув во время всеобщей суматохи и смакованием комментаторов гибели очередного смельчака, Питер три дня скитался по улицам и глубоко дышал воздухом свободы, но его желудок сводило спазмами от голода. Плутая по нижним уровням мегаполиса, он набрел на подворотню, куда сваливали объедки из ближайшего ресторана, но только он смог пересилить себя, открыть крышку контейнера и запустить туда руку, как услышал оклик.
- Ну что я говорил? В этом уголке всегда можно найти крысеныша!
Питер обернулся, увидел двух парней с шакальими хвостами на головах и его сердце на секунду остановилось. Судя по татуировкам, Питеру посчастливилось столкнуться с кошмаром трущобных закоулков - с Шакалами. О Шакалах ходило много жутких слухов, но чаще всего их рассказывали не непосредственные свидетели, потому что в живых после встречи с Шакалами в тесном переулке оставались лишь единицы. Вечно хихикающие, вечно под кайфом, эти звери в человеческом обличии нападали не затем, чтобы ограбить. Средством наживы для них служило тело жертвы, которое они потрошили на органы и продавали их на черном донорском рынке. С ними было бесполезно договариваться, поэтому Питер развернулся и побежал. Его гнал вперед ужас и инстинкт выживания, сердце вырывалось из груди, ноги несли вперед, почти не касаясь земли. Куда там каким-то Шакалам его догнать...
Что-то тяжелое прилетело и ударило Питера в поясницу. Его ноги сбились с сумасшедшего ритма, он запнулся, упал и треснулся лбом об землю так, что все мысли о побеге мигом вылетели у него из головы. Шакалы подошли к лежащему на земле пареньку, один из них ухватил Питера за пояс штанов. Питер даже в сумрачном состоянии почувствовал смертельную угрозу и попытался вырваться.
- Трепыхается, может шокером его? - спросил один Шакал у другого.
- Нечего заряды переводить, - произнес второй Шакал, приподнял мальчишку и грохнул им о землю.
Размытые цветные пятна, плывущие перед глазами Питера, ушли в непроницаемый мрак. Следующей картинкой, которую он смог увидеть, был здоровый лысый мужик, спрашивающий все ли у Питера хорошо. Потом этот здоровяк вырвал Питера из лап Шакалов и удушающего смрада трущоб.
Вот и сейчас, находясь в серебристом гробу, беспомощный и обездвиженный, Питер очень хотел, чтобы прямо в этот момент, Рох открыл крышку, протянул руку и сказал: «Чего разлегся? Вставай и пошли отсюда!». Но когда крышка наконец открылась, разочарованию Питера не было предела. Его опять выдернули из гроба те самые громилы в синем. И это разочарование усилилось, когда Питер увидел, что они находятся в доковом отсеке и что из похожих пеналов-гробов достают Роха и О‘Коллина. Причем если Рох находился без сознания и его с трудом тащили двое налетчиков, то сержант был в сознании, но связан по рукам и ногам и с кляпом во рту. Он пинался и лягался, серьезно осложняя переноску своего тщедушного тела.
Их троих внесли в переходную трубу, и Питер сильно удивился, увидев перед собой родной люк «Вола». Налетчики открыли люк, побросали Роха, сержанта и Питера на пол и вышли. Все кроме одного. Он стянул с лица синюю маску и О’Коллин забрыкался и забубнил в кляп еще сильнее. Под маской скрывался отчего-то довольный Роджер Найтингейл. Он наклонился и снял жуков-парализаторов с Роха и Питера, развязал сержанта. На него уставилось сразу три пары пылающих гневом глаз.
- Эээ, я не знаю с чего начать...
Пока Питер и Рох трясли головами, стараясь прийти в себя, О’Коллин изловчился и пнул Найтингейла под коленную чашечку. Тот скривился от боли.
- Может это поможет тебе соображать быстрее и наконец, рассказать нам, что за цирк ты тут устроил? - выпалил О’Коллин.
- Я вас спасти хотел. Случайно услышал в баре от техников, что ваш тягач завтра собирались разоружить. Вроде как уровень вооружения превосходит допустимые нормы. А потом они собирались выгнать вас с базы.
Рох поднял бровь.
- И мы были бы легкой добычей для любого пирата, желающего поквитаться...
- Или просто разорвать победителей «демонов» на клочки ради славы или потехи, - закончил мысль Роха О’Коллин.
- И вот мы решили...
- Мы? - поинтересовался Рох, - кто были эти ребята, которые помогали нас паковать?
- Стражи, которым не безразлична судьба героя. И отца нашего сослуживца. Тоже героя. Как вы там говорили? Космос должен быть чист?
- Не представляю, куда нам отправиться. Ни пираты, так Стража достанет.
- Вряд ли эти продажные скоты предупредят патрули у точек Махаве. В Веге нам делать нечего, надо прыгать, - предложил О’Коллин.
- Куда?
- В Каптейн, а еще лучше в Лейтен. Промышленная система, пиратов там минимум. Сдадимся первому же Стражу и пусть сдирают с «Вола» лишние пушки...
- Пушки? - усмехнулся Рох.
- Зенитные артсистемы, не придирайся. Кое-что останется, с этим «кое-чем» глядишь и в Лейтене отобьемся.
- Но...
Возразить Рох не успел, его опять перебил голос корабельного Искина Норы.
- Входящий вызов с корвета Стражи «Медуза». Принять?
Рох с усмешкой посмотрел на сержанта.
- Похоже нам придется сдаться на милость Страже несколько раньше, чем мы планировали. Нора дистанция до корвета?
- Двадцать четыре клика и уменьшается.
- Полную мощность на двигатели и давай сюда связь с корветом.
В рубке тягача появился надменный толстячок в форме капитана Стражи.
- Корвет «Медуза», капитан Сколински.
- Чем могу помочь капитан?
Толстячок раздулся как индюк, и медленно цедя слова, произнес:
- Вам предписано срочно вернутся на центральную базу Стражи.
- Извини капитан, мы там итак загостились, а теперь лететь надо. Срочные дела, сам понимаешь.
- В случае отказа вернуться на базу Стражи, мне предписано всеми, я повторяю, всеми возможными способами, задержать тягач «Вол 0875».
О’Коллин придвинулся ближе к Роху, чтобы попасть в кадр голопередачи.
- Предписано-предписано, - проворчал О’Коллин, - ну и делай, что тебе предписано. Нора, отрубай связь.
Сержант повернулся к Роху.
- Всех доступных способов у капитана «Медузы» немного. У них стоит курсовое орудие Гаусса, которое может разгонять снаряды-болванки до околосветовых скоростей. Но вряд ли они будут по нам из него стрелять. Расстояние большое, точность попаданий будет никакая. Побоятся они снести рубку «Вола» вместе с отцом героя Стражи, который недавно перед голокамерами красовался. Им же все-таки приказа нас убивать никто не давал. Вернуть да, убивать, скорее всего, нет.
- Значит проскочим?
- Еще у них есть две интеллектуальные противокорабельные ракеты. Думаю, они планируют запустить их, точечно уничтожить наши двигатели и взять нас тепленькими. Но у меня на них есть пара уловок. Проблема в том, что корвет этого типа несет два недоистребителя малого радиуса действия.
- А их-то чего боятся? Наши зенитки из них быстро дерьмо выбьют.
- Рох, ты до сих пор не понял. Это тебе не с пиратами воевать. Они в нас серьезно стрелять не могут, но и мы в ответ можем их только слегка погладить. Ты и вправду думаешь, что нам убийство Стражей простят?
В этот момент в рубку ворвался проснувшийся Питер. Он уселся в кресло бортинженера и деловито стал подключать какой-то монитор с джойстиками управления.
- Нора сказала, нас опять атакуют?
- Ну не то чтобы атакуют, - не успел закончить фразу Рох, как его перебил голос Норы:
- Внимание, облучение корпуса. Тревога, захват системой наведения.
Диалог на капитанском мостике корвета полностью подтверждал догадки сержанта. Старпом докладывал Сколински:
- Птички наведены и готовы к запуску. В блок распознавания заложены характеристики двигателей их тягача. Запускать?
- Пуск, старпом!
- Ракета один вышла. Ракета два вышла. Пуск прошел в штатном режиме. Контакт через двадцать две секунды.
Капитан, глядя на скэн, произнес:
- Вот и отбегались сукины дети. Десант готов?
- Так точно. Взвод...
Рапорт старпома был прерван докладом офицера-тактика.
- Сэр, на скэне странные метки. Кажется, тягач выпускает контрмеры против наших ракет.
По внесенной в них программе, ракеты с корвета должны были выйти в заднюю полусферу «Вола» осуществить дистанционный подрыв и забросать двигатели тягача роем поражающих элементов, что гарантированно вывело бы их из строя. Когда до контакта оставалось двенадцать секунд, тягач отстрелил в сторону приближающихся ракет десяток пакетов из тонкой фольги. Жидкость в пакетах моментально вскипела, расширилась и развернула пакеты в огромные пузыри.
Тактик продолжил свой доклад.
- Это устаревшая система, сэр. Она была снята с вооружения лет десять назад. Нашим ракетам она не помеха, они пройдут сквозь эти подушки как нож сквозь масло.
Подтверждая слова тактика, первая ракета прошла один пузырь, а вторая пробила навылет сразу три. Без каких-либо для себя неприятных последствий.
- Что и я говорил, сэр. Наши ракеты... секундочку. Сэр, ракеты потеряли наведение. Я не пойму... да что же там случилось!?
После того, как ракеты прошили «подушки» из фольги, на их головках наведения осела и застыла та самая жидкость, которая надула эти пузыри. Ракеты потеряли цель, начали рыскать, их Искины переключали каналы и способы наведения, но не смогли снова обнаружить «Вола». По заданной программе через три секунды после потери цели у ракет сработали самоликвидаторы.
Капитан и тактик корвета смотрели на погасшие метки ракет на скэне. После тяжелого молчания, Сколински, наконец, смог из себя выдавить:
- У них старье говоришь? Ты хоть знаешь, сколько те ракеты стоили? По прибытию на базу с тебя детальный рапорт. Старпом, запускайте перехватчики. Пусть аккуратно заходят с кормы, в тендере этой развалюхи стоят зубастые пушки.
- Есть сэр! Запускаем Перепелку и... Громовержца, - старпом скривился, проговаривая последнее слово. Ну почему все сопляки, только окончившие Академию, выбирают себе такие пафосные позывные?
Несмотря на громкое название перехватчики «Игл» были легкими неказистыми аппаратами яйцеобразной формы малого радиуса действия. Из-за небольшого размера корвета на нем не было летной палубы и «Иглы» крепились на внешних подвесках. В кабины перехватчиков пилотам приходилось пробираться в скафандрах через шлюз. И ждать запуска, скрючившись в пилотских креслах. Но теперь этих соколов спустили с поводка, и они с гиканьем устремились за добычей.
- «Медуза», это Громовержец. Парни, начинайте молоть кофе. Я бы выпил чашечку, после того, как расправлюсь с этими козлами.
- Громовержец, не засоряйте эфир, - снова скривился старпом.
Не был бы этот дерьмовержец племянником конгрессмена, за такую шуточку во время боевой операции он бы мигом оказался на губе.
В рубке «Вола» сержант, глядя на скэн и видя появившиеся отметки перехватчики, затейливо выругался и потянулся к разъему своего нейроимпланта, чтобы подключится к зенитной системе.
- И что ты будешь делать? - обеспокоенно спросил Рох, - Их же нельзя сшибать?
- Сшибать нет, но я могу их попугать. И постараться сдерживать как можно дальше от тягача. По моему сигналу разворачивай Вола тендером к этим перехватчикам.
В разговор вклинился Питер:
- Расслабьтесь, отцы. Сейчас Питер вас всех спасет, не зря же я два дня ковырялся со «Шмелем».
Питер еще на свалке у О’Коллина притащил на тягач ракетный комплекс «Шмель». Рох отнесся к его установке на «Вол» с безразличием, так как не верил, что Питер заставит это старье работать. Он и сейчас отнесся к возне Питера у пульта со скепсисом.
- Питер, сейчас не время для твоих инженерных экспериментов.
Питер улыбнулся и вдавил большую клавишу на своем пульте. Корпус тягача слегка вздрогнул.
- О черт! - вымолвил Рох, - сержант, наши ракеты действительно вышли?
- Вышли. Питер, немедленно уничтожь их, нам ни в коем случае ни нужны трупы!
Запуск противоистребительных ракет с «Вола» заставил подпрыгнуть тактика на капитанском мостике «Медузы».
- Капитан, сэр! На скэне отметки ракет! Цель - наши истребители, контакт через десять, нет через семь секунд.
- Убирайте пилотов оттуда! Немедленно! Это не тягач, а какой-то долбаный крейсер!
Не меньшая паника царила и в рубке «Вола». Рох и О’Коллин орали на Питера наперебой, а тот молотил по клавишам своего пульта.