«Дьябло» покинул стоянку и углубился в лабиринт улиц. Миновав центр, Озраэль промчался по окружной до северо-западной границы города и припарковался там возле черных кованых ворот городского кладбища. Выдохнул. Ну, как говорится, тьма, помоги.
Он долго бродил между могил. Внимательно читал таблички, кропотливо выискивал свежие захоронения, но искомого не обнаружил. Так и бродил в тишине, которую то и дело нарушал беличий цокот. Огненные зверьки кометами носились по памятникам, ссорились и дрались с черными воронами из-за оставленных посетителями конфет и печенек. Только вороны и белки. И никого…
В какой-то миг внимание Озраэля привлекла девушка, кладущая цветы на одну из могил.
— Алла, ты скоро? — окликнул ее с дороги молодой человек.
— Я сейчас, — отозвалась незнакомка и, поправив в банке букет, поспешила за спутником.
Неожиданный всплеск любопытства заставил демона приблизиться и прочитать надпись на памятнике. «Сара Рудольфовна Шпак», — значилось там. «От любящей дочери», — надпись венчала гравировку в виде букета тюльпанов. Такие же тюльпаны стояли в банке у памятника, рядом с ними россыпью лежали шоколадно-ореховые конфеты в золотых обертках.
Сара Рудольфовна. Вот уж кого он не думал тут встретить, хотя чего странного?
— Добрый день, вот так встреча. Может, опять чего полезного мне посоветуете? — риторически поинтересовался Озраэль, совершенно не ожидая ответа на свой вопрос.
За спиной раздался громкий стрекот. Пушистая белка промелькнула рыжей молнией, схватила конфету и стремительно понеслась по аллее памятников вперед. Демон непроизвольно отследил движение яркого зверька, который сверкнул, как маячок, и скрылся в пышном венке искусственных роз на недавнем захоронении. Озраэль помотал головой — чертовщина какая-то! Он десять раз проходил тут, как мог пропустить свежую могилу под ворохом цветов и лент? Странно. Значит, надо поскорее разобраться.
Демон поспешил к могиле. Оглядевшись по сторонам, дабы не было свидетелей, спешно переворошил цветочное убранство и обнаружил под ним табличку с именем: «Алена Андреевна Сергеевская».
— Уф, — облегченно выдохнул Озраэль. — Нашел.
Он еще раз осмотрелся по сторонам. Проводить эксгумацию днем — не вариант. Слишком заметно и опасно, а пользоваться колдовскими приемчиками в человеческом мире официально запрещено. Нет, по мелочи, конечно, можно — никто не отследит, но накинуть серьезный морок — это уже заметно. Не накинешь — потом придется свидетелей памяти лишать, а отловишь ли их всех, свидетелей? Чутье подсказывало Озраэлю лишний раз не светиться и делать все старым добрым немагическим способом. А значит — ночь, лопата и надежный товарищ на стреме.
Глава 19
БУДНИ МАГИЧЕСКОГО ПРИЮТА
Началось с того, что Джейк хорошенько отругал ее, как маленькую. Алена даже не спорила. Чего возражать, если правда чуть не погибла, не канула в небытие?
— Тебя ведь не было, а Карл убежал… — Оправдание вышло робким и каким-то дежурным.
— Я же говорил, что в управлении. Просил денег для приюта, чтобы переправить часть питомцев в заповедник.
— И как?
— Как обычно, — хмуро отозвался Джейк. — Повезло только русалке, — добавил с тоскливой иронией.
— Агриппине? Дали средства на цистерну? — вдохновилась кошка.
— Нет. Выделили «газель», и везите как хотите…
Пара дней пролетела, как сон. Все это время Алена потратила на усердную работу в приюте. А как иначе? Если Карл не кормлен, единороги не чищены, а капризная русалка не отправлена в заповедник? Вот и пришлось кормить Карла, убираться в хлеву, успокаивать Агриппину.
Надо заметить, что, кроме этих подопечных, в приюте имелась еще целая куча удивительных созданий, и каждый со своими проблемами. Чего стоил один только домовой без определенного места жительства, который ютился под бытовкой и наотрез отказывался менять дислокацию. Казалось бы, чего проще, чем пристроить в огромном городе домового? Но все частные дома, коттеджи и виллы были уже заняты, а в многоэтажку бедолага идти не хотел. Дескать, не поймешь там, где хозяйничать — то ли в одной квартире, то ли во всех сразу.
Жил в приюте старый оборотень Силантий. Его хотели забрать в одно частное лесное хозяйство, где колдун-любитель тайно держал целую стаю волколаков. Джейк отказался от этой идеи, боясь, что Силантий, в силу робости своего характера, будет разорван сородичами в клочья.
В общем, скучать не приходилось. Вечерами Алена читала. Книги она брала у Джейка и с упоением погружалась в фантастический и загадочный мир алхимии. Тайные символы, непонятные аллегории, скрытые в словах и гравюрах. Время от времени она обращалась к Джейку за помощью, и тот пояснял. Правда, большой ясности эти пояснения не приносили — слишком велик был пробел в данной области. Зато, решив навести среди книг порядок, кошка начала делать опись и составлять картотеку.
Поздно вечером Джейк развалился перед телевизором с банкой пива. Алена запрыгнула на диван и поинтересовалась:
— Скажи, а можно сделать мне искусственное тело, такое, чтобы навсегда?
— Ты передумала и решила остаться на темной стороне? Удивлен. Куда делась твоя прыть?
— Чем дальше, тем мне меньше верится в удачный исход дела, — грустно выдохнула Алена. — При жизни я даже не представляла, что в загробном мире все так же: та же бюрократия, те же чиновники…
— Не кисни. — Джейк ободряюще потрепал кошку по холке. — В загробном мире у тебя есть огромное преимущество.
— Какое же?
— По уши влюбленный в тебя демон, готовый свернуть горы, лишь бы заслужить твое внимание.
— Ничего подобного, — тут же возмутилась Алена и отсела от рыжего подальше. — Вот еще придумал. Любовь — чувство высокое и светлое, и демонам оно точно не знакомо.
Тут кошка слукавила. После последней встречи с Озраэлем что-то в их общении действительно поменялось. Алена будто стала доверять ему и даже симпатизировать. Джейк тут же подловил ее:
— Не ври мне, детка. Когда Ози привез тебя из Общества защиты животных, ты сияла, как начищенная монетка, а уж платье твое…
— Это не подарок! Это компенсация! И вообще, мне просто нечего было надеть, — принялась оправдываться кошка.
— Ну-ну. Ладно, думай и говори, как хочешь, но выводы делай. А по поводу человеческого экстракта — пока не выйдет. Временное тело нестабильно. И постарайся использовать его не слишком часто.
— А то что?
— Может возникнуть отторжение, и тогда больше никаких людских обликов.
— Жалко, — тяжело вздохнула кошка, — но, может быть, есть еще варианты? В одной из твоих книг я читала про алхимика, менявшего людям тела.
— Трактат Шахматного алхимика, — понимающе кивнул рыжий. — Ты неверно все поняла. Там говорится не о новых телах, а о химерах — созданиях, собранных из нескольких тел. Шахматный алхимик занимался протезированием и заменой органов, а не воскрешением мертвых, но в древние времена его деятельность казалась невероятным волшебством. За это он и получил свое прозвище Шахматный, ведь черный цвет в алхимии символизирует смерть, а белый — жизнь, воскрешение. Постоянная смена с черного на белое и наоборот. Ты зря ищешь решение своей проблемы в алхимических трактатах, детка, все проще.
— Проще? — Алена непонимающе взглянула на Джейка. — Если бы все было просто, я бы тут с тобой не сидела.
— Доверься Озу, он, хоть и демон, парень неплохой. — Джейк подмигнул кошке и уставился в телевизор.
— Попробую, — сдержанно пообещала Алена.
Раскрыв книгу на заложенной страничке, они принялась читать. Делать это в кошачьем виде было не слишком удобно, но приходилось привыкать.
— Что это значит, Джейк?
— Василия Валентина читаешь? — ответил вопросом на вопрос рыжий алхимик. — Это первый шаг при создании философского камня. Очищение золота и серебра посредством сурьмы и свинца. Волк — сурьма, старец — свинец.
— Поняла, — с видом первооткрывателя закивала Алена. — А король и королева — это золото и серебро?
— Да.
— Все не так уж сложно, — наивно промурлыкала кошка, но рыжий тут же осадил ее:
— Сложнее, чем кажется. Много недоговорок и разночтений, как с огнем Египта, например.
— А что с ним?
— Приготовление философского камня напрямую зависит от правильной температуры. В одном из древних трактатов было сказано, что необходимый градус должен соответствовать средней температуре конца июня — начала июля. И далеко не сразу выяснилось, что в виду имеется не лето средней полосы, где первоначально обнаружили и попытались применить древнее руководство. Речь шла о Египте, мифическом государстве из параллельного мира, понимаешь? Согласно легендам, летняя температура там была гораздо выше, чем, например, в нашем родном Икстауне. И таких недомолвок полно.
— Зачем он вообще нужен, этот философский камень?
— Для трансмутации металлов.
— Превращения их в золото?
— Да. В чистое золото — первозданный, совершенный металл.
— Золото? Всего лишь? Ради какого-то золота столько усилий и тайн? — простодушно поинтересовалась кошка.
— А что, по-твоему, самое желанное для людей в нашем мире?
— Ну, не знаю… Много всего есть: любовь, здоровье, дружба, понимание, мир во всем мире, наконец?
— Мир во всем мире на хрен никому не нужен, детка, а вся твоя любовь вкупе с дружбой и остальным неплохо покупается. За золото. Понимаешь теперь? Золото правит нашим миром, се ля ви.
— Значит, для тебя оно тоже важнее всего?
— Не всего. Но если бы у меня было золото, обитатели приюта ели бы сытнее.
— Так сделай его, золото, — нахмурилась Алена. — Ты ведь алхимик?
— Думаешь, это так просто? — тоскливо улыбнулся ей Джейк. — Ладно, спать пора.
— Но…
— Спи, сказал, а то книжку про плетку на ночь почитаю!
Алена послушалась и быстро уснула, уткнувшись носом в одну из иллюстраций к «Двенадцати ключам мудрости». Всю ночь ей снились странные сны. Сначала она видела огромную печь, где венчались король с королевой, те самые, из алхимической книги. Их затмил крылатый юноша, который отбивался от врагов парой витиеватых жезлов. Потом вообще начался какой-то хаос! Образы сменялись образами: над землей поднялся огромный дракон, петух заклевал лису, скелет выбрался из земли, вновь обвенчались король с королевой, что-то еще произошло невнятное, мутное… потом все исчезло. Стало тихо и темно, после чего во мраке очертилось сияющее огнем кольцо, и неживой искусственный голос отчетливо произнес: «Это же золото! Настоящее, чистое золото!»
Глава 20
КАРТИНА «НЕ ЖДАЛИ»
Он не смог встретиться с Аленой сразу в тот день, когда отыскал ее могилу. На работе начались проверки — загрузка такая, что не выходило лишний раз вздохнуть. С чем были связаны те проверки — сказать трудно, только за пару дней Озраэль не сумел даже до собственного логова добраться — ночевал прямо в отделе варки, возле котлов. Хитрая Сара Рудольфовна искренне пожалела его, а заодно попросилась на внеплановый сеанс. Озраэль решительно отказал, пообещав устроить его как-нибудь потом, когда обстановка сгладится и успокоится.
С какой целью начальство решило прошерстить все отделы преисподней, Озраэль не знал. Внутреннее чутье подсказывало, что это может быть связано с Алениной ошибкой, жаль, не находилось доказательств такой гипотезы. Когда шумиха приутихла, демон поспешил вырваться из преисподней в человеческий мир. Он соскучился по Алене, хотя, конечно, ни за что бы в этом не признался.
До магического приюта Озраэль долетел как на крыльях. Он хотел поделиться с кошкой последними новостями — сообщить, что нашел ее могилу на городском кладбище. Но у ворот приюта его ждал весьма неприятный сюрприз — припаркованный возле обочины черный «Гелендваген». Приличные люди на таких не ездят, честные — уж точно! Затормозив в стороне от чужака, Озраэль выбрался из салона, приблизился к подозрительному автомобилю и придирчиво изучил его. От машины несло кровью и гарью — она побывала в аварии и горела. Пятна копоти сменялись ржавчиной, ржавчина — дырами от пуль; хозяин явно не заботился о своем «скакуне». Сигнализации не было, а открытое наполовину окно позволило демону сунуться в салон, чтобы тут же отпрянуть, чихая и фыркая. Внутри стояла жуткая вонь, от которой у Озраэля заслезились глаза. Выругавшись, демон мотнул головой и поспешил к дверям приюта. Нужно было срочно выяснить, что к чему!
Ответ обнаружился быстро. Один взгляд на хозяина таинственной машины заставил демона побагроветь от ярости. У него даже волосы на затылке поднялись дыбом, как у кота при виде собаки. Глаза полыхнули углями, губы сами собой скривились в оскале, а в носу снова защипало от мерзкого запаха. Ладан.
— Добрый вечер, — холодное приветствие свысока прозвучало как издевка.
— Чего ты тут забыл, Гедеон? — стиснув зубы, прорычал Озраэль.
Ангел. Нет в мире твари отвратительнее и мерзопакостнее ангела! С точки зрения демона — это абсолютный факт. Гедеона Озраэль знал сравнительно недавно, чего вполне хватало для лютой неприязни. Этот ангел был силен, успешен и относительно молод — гадкое сочетание, не захочешь, а позавидуешь. А еще, как все ангелы, удивительно впечатляющ внешне. Не сексуален, не смазлив — именно красив той самой красотой, от которой у художников случается вдохновение, а у впечатлительных девушек романтический ступор и дурные мысли о принцах на белых конях и рыцарях без страха и упрека…
— Я делаю свою работу, выясняю подробности недоразумения, произошедшего с твоей подопечной, — чуть заметно улыбнулся ненавистный Гедеон. Улыбка сия была обманчива. В глубине зеленовато-голубых чистых глаз крылась ответная ненависть, но ангел прятал ее гораздо лучше, чем демон. Надев маску ледяного спокойствия, уверенно держал себя в руках.
— Это не твоя работа.
— Твоя подопечная попалась дневному патрулю, я отпустил ее, но был обязан зафиксировать прецедент и проверить документы. С ними не все в порядке, так что…
— Так что я сам разберусь! — не слишком вежливо рявкнул Озраэль. — Иди, куда шел, Гедеон.
— Я шел сюда, — настоятельно сказал ангел и взглянул на начальника отдела варки с таким пренебрежением, что тому захотелось немедленно разорвать Гедеона в клочья.
— Еще раз тебе повторяю, Алена под покровительством тьмы. Я занимаюсь всеми ее делами.
— Я не оспариваю твое покровительство, — Гедеон мирно развел руками, — но препроводить ее в земное управление света для выяснения обстоятельств дела обязан по закону.
На этом капитан дневного патруля решил закончить бессмысленные препирательства с темными силами. Он чуть заметно кивнул кошке:
— Прошу за мной.
Когда Гедеон не торопясь, с достоинством прошествовал на выход, Озраэль метнул ему в спину яростный взгляд. Сколько превосходства крылось в полуопущенных веках, высоко поднятом подбородке и царственной осанке ангела! Простая неброская одежда лишь подчеркивала его величие. Даже в земном, маскировочно-людском бескрылом облике капитан патруля умудрялся быть неотразимым. Озраэля это бесило. Еще больше бесило, что Алена — дурочка — завороженно поплелась за пернатым выскочкой, благоговейно глядя на того снизу вверх. И чего в этих ангелах такого особенного? Куры и есть!
Дождавшись Алену у выхода, Гедеон присел и протянул ей руку, позволив кошке вскарабкаться к себе на плечо. Озраэль хмуро фыркнул и тут же злобно огрызнулся на Джейка, похрюкивающего в кулак:
— Чего ты ржешь, алхимик?
— Демон ревнует кошку к ангелу, забавно. А вообще, знаешь, у меня тут дел накопилось. Работать я пошел, — наспех отмазался рыжий.
— Иди. И ничего смешного тут нет.
— Ладно тебе, Ози, не обижайся. Мне самому этот спесивый ангел не нравится. Не доверяю я светленьким.
— Я тоже, — стиснув зубы, кивнул Озраэль, — поэтому поеду в управление вместе с ним.
Когда Озраэль вышел за калитку приюта, «Гелендваген» уже ворчал мотором.